Processi di memoria e immaginazione in soggetti anziani

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risposte dato che la nostra cultura tradizionale considerava anziana una 
donna di cinquanta anni, ma non un uomo suo coetaneo. I risultati di 
questa indagine hanno rivelato che gli anziani pensano che l’età senile 
inizi a 65 anni, tre anni dopo rispetto a ciò che pensano i giovani, mentre 
le donne posticipano l’anticipazione dell’età senile rispetto agli uomini. 
Pare dunque difficile stabilire dei criteri di demarcazione precisi che 
differenziano le diverse fasce di età dal momento che sopravvivono degli 
stereotipi difficili da sradicare, tuttavia è possibile effettuare delle 
ricerche su questo campione di soggetti tenendo conto delle 
contraddizioni esistenti in qualsiasi tentativo di classificazione. 
 
Modificazioni fisiologiche nell’anziano 
“In un organismo che invecchi, tutti i tessuti subiscono modificazioni più 
o meno marcate che differiscono per la qualità, quantità ed il ritmo 
temporale con cui si manifestano. Così le ossa tendono a decalcificarsi, 
la struttura delle pareti dei vasi sanguigni varia, i tassi degli ormoni 
circolanti per lo più diminuiscono e molti altri parametri fisiologici si 
alterano in tempi e in modi diversi. Normalmente, tutte queste 
modificazioni non sono drammatiche, né patologiche, né patogene: 
semplicemente l’organismo di chi invecchia deve adattarsi a nuovi 
equilibri fisiologici in cui i gradi di libertà sono ridotti e i meccanismi 
divengono un po’ meno efficaci.”  Dellantonio Negri (1989). 
Il numero massimo di anni che un uomo può vivere non è aumentato in 
maniera significativa nel corso della storia, ciò che è cambiato è 
l’aspettativa media di vita dell’uomo, soprattutto a partire da questo 
secolo. 
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Lo scopo delle ricerche sull’invecchiamento non è solo quello di 
prolungare la vita, ma anche quello di preservarne e migliorarne la 
qualità. Parecchie modificazioni cerebrali hanno luogo nell’età avanzata, 
anzitutto vi sono le modificazioni vistose come una diminuzione del peso 
del cervello e una riduzione del suo contenuto proteico. In secondo luogo 
sembra che il numero delle cellule nervose diminuisca con l’età anche in 
certi nuclei sottocorticali. Alcune delle caratteristiche proprie della 
senescenza come modificazioni dell’umore, del sonno, della memoria, 
dell’attività motoria, potrebbero essere dovute a una riduzione del 
numero di recettori per la dopamina, la norepinefrina e l’acetilcolina. Si 
riducono anche le sinapsi, cioè i siti di contatto tra le cellule nervose e, 
più in generale sembrano rallentare i processi di riorganizzazione 
sinaptica che probabilmente costituiscono uno dei correlati fisiologici dei 
processi di apprendimento. 
Sono state proposte almeno tre ipotesi che mettono in relazione 
l’invecchiamento con alterazioni del DNA e RNA (Goldman e Coté, 
1994), esse sono: 
1. Le anomalie e le mutazioni dei cromosomi aumentano con l’età, man 
mano che questi errori si accumulano nei geni in attività le sequenze 
di DNA di riserva (di ridondanza), che contengono lo stesso tipo di 
informazioni, ne prendono il posto finché tutta l’informazione 
ridondante è esaurita.  A questo punto intervengono i fenomeni di 
senescenza. 
2. L’apparato genetico non contiene un programma vero e proprio di 
invecchiamento, ma gli errori che si verificano durante la duplicazione 
del DNA tendono ad aumentare con l’età per via di danni casuali o 
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alterazioni che si verificano con il passare del tempo. Il carico 
eccessivo di questi errori porta alla senescenza. 
3. L’invecchiamento fa parte di una più vasta sequenza evolutiva.  Le 
modificazioni che si osservano con l’età sarebbero la normale 
espressione di un programma che ha inizio con il concepimento e 
termina con la morte. 
 
Modificazioni cognitive:  memoria verbale e visiva 
E’ opinione comune che l’invecchiamento coincida con un decadimento 
parziale o globale delle attività cognitive, esistono numerosi studi che 
dimostrano quale sia il quadro dei cambiamenti neuropsicologici che 
caratterizzano la prestazione dei soggetti anziani normali (cioè  senza 
particolari patologie). Questi cambiamenti interessano in modo diverso le 
aree neuropsicologiche ed hanno un carattere selettivo. 
 
Memoria verbale 
L’orientamento Human Information Processing ha prodotto un numero 
cospicuo di ricerche sui processi cognitivi, soprattutto sulla memoria, 
tuttavia solo di recente si è preso in considerazione lo studio di queste 
funzioni lungo tutto l’arco della vita. Nello studio della memoria degli 
anziani il panorama delle ricerche appare sbilanciato, con una netta 
prevalenza di studi sulla codifica e il recupero di materiale verbale 
rispetto a quelli che impiegano materiale visivo. Per quanto riguarda i  
compiti verbali una delle ipotesi è quella del deficit di produzione nelle 
due versioni di deficit di ricerca e dei livelli di profondità di codifica. In 
entrambi i casi il declino nella capacità di apprendere e rievocare 
riscontrato negli anziani sarebbe da attribuire alla loro incapacità 
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nell’impiegare delle strategie efficaci. Secondo l’ipotesi del deficit di 
ricerca gli anziani ricordano meno materiale dei giovani perché non 
formulano strategie adeguate quando apprendono o perché non le 
utilizzano in fase di recupero. Secondo l’ipotesi dei livelli di profondità 
di codifica (Craik e Lockhart, 1972), gli anziani non sarebbero in grado 
di attuare spontaneamente una codifica semantica degli item e si 
fermerebbero ad un livello di elaborazione più superficiale del materiale. 
Essi si troverebbero pertanto in difficoltà nell’accesso alla memoria 
semantica durante l’elaborazione di nuove informazioni e il loro ricordo 
sarebbe poco resistente all’oblio. Dal momento che l’ipotesi del deficit di 
produzione non trova sempre dati a suo favore, sono state formulate 
nuove spiegazioni fra le quali quella di Tulving e Thomson (1973) che 
riguarda la specificità di codifica. Secondo questo principio il contesto 
entro cui una informazione viene presentata ne determina la codifica, 
inoltre il recupero dell’informazione viene reso più difficoltoso se questa 
viene rappresentata in un differente contesto. Al contrario tanto più 
contesto di codifica e contesto di recupero sono simili tanto  più il 
ricordo sarà facilitato. Il concetto di specificità richiama l’attenzione sul 
fatto che un’informazione non viene codificata in maniera univoca, ma 
dipende dal contesto in cui è inserita. Lo stesso principio risulta valido 
anche per quanto riguarda l’utilizzo delle strategie mnestiche: se nella 
fase di codifica viene utilizzata una particolare chiave strategica, questa 
si caratterizza come contesto e sarà l’uso della stessa chiave strategica a 
permettere un maggior recupero delle informazioni. Il decremento delle 
abilità durante la vecchiaia sarebbe da attribuire alle difficoltà incontrate 
dagli anziani nel memorizzare contemporaneamente più informazioni, tra 
le quali gli indici contestuali.  
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Memoria visiva 
Le ricerche sul ricordo di materiale visivo sono state invece interpretate 
alla luce di due ipotesi: la breakdown hypothesis (Rissenberg e Glanzer, 
1986) e la central speed hypothesis (Birren, 1974). 
• La breakdown hypothesis si basa sull’idea di una comunicazione fra i 
magazzini di memoria, cioè sull’attivazione delle informazioni 
immagazzinate rilevanti per un determinato stimolo. Con 
l’invecchiamento la comunicazione tra i magazzini mnestici 
diminuirebbe e l’attivazione delle informazioni già immagazzinate in 
memoria si farebbe meno estesa riducendo la probabilità di successo 
nel recupero delle nuove informazioni apprese. Il materiale visivo che, 
secondo la teoria della doppia codifica elaborata da Paivio (1971), 
attiverebbe più facilmente sia il codice verbale che quello visivo, 
perderebbe questa sua proprietà nel corso degli anni e tenderebbe a 
diminuire la superiorità dell’immagine sulla parola. Tuttavia l’utilizzo 
di mnemotecniche a carattere immaginativo ha dato buoni risultati 
anche su soggetti anziani. 
• La central speed hypothesis ha utilizzato il paradigma delle rotazioni 
mentali osservando che tra gli anziani si verifica un rallentamento 
cognitivo  generalizzato rispetto ai giovani che aumenta al crescere 
della difficoltà del compito. 
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CAPITOLO SECONDO: IMAGERY E INVECCHIAMENTO 
 
Che cos’è l’imagery 
“E’ evidente in quale parte dell’anima sia la memoria  e cioè nella 
medesima parte in cui risiede anche l’immaginazione. Sono oggetti di 
memoria di per sé quelli che cadono sotto l’immaginazione; per 
accidente poi, quelli che non sono separati dall’immaginazione.” Questo 
era quanto affermava Aristotele in un suo trattato riguardante la 
memoria; egli infatti  sosteneva che le immagini sono delle raffigurazioni 
interne  a cui viene attribuita una particolare funzione nella memoria. 
Nell’ambito delle scienze psicologiche l’immagine mentale è considerata 
un prodotto dell’attività della mente, quando in tale prodotto sono 
presenti delle caratteristiche non comuni  di originalità e di creatività 
allora ci si riferisce a un fenomeno che viene definito con il termine di 
“fantasia” o immaginazione; quando invece ci si riferisce ad un evento 
mentale riguardante la rievocazione e la riproduzione di fatti o di oggetti 
simili per molti aspetti alla percezione, allora ci si riferisce all’immagine 
mentale. 
La psicologia sperimentale ha iniziato a occuparsi di immagini mentali 
già quando Galton nel suo studio intitolato “Indagine all’interno delle 
facoltà umane e dei loro sviluppi”(1883) condusse un esperimento nel 
quale chiedeva ad alcune persone di tentare di ricordare come era 
apparecchiata la tavola della colazione e di descrivere quello che 
vedevano utilizzando l’occhio della mente. Lo studio delle immagini 
mentali continuò ad avere un ruolo importante durante il periodo in cui 
l’introspezione veniva ritenuta uno dei metodi principali dell’analisi 
psicologica, ma subì un netto declino nel periodo del comportamentismo, 
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quando i processi mentali interni non vennero più considerati un metodo  
valido per lo studio scientifico.  Durante gli anni settanta le immagini  
ritornarono gradualmente ad avere un posto nelle ricerche scientifiche 
grazie all’opera di Paivio che, utilizzando le tecniche normalmente in uso 
nei laboratori che si occupavano di apprendimenti verbali, dimostrò che 
uno dei fattori che predicono meglio la facilità con cui una parola è 
ricordata è costituito dalla capacità dei soggetti di dare origine a una 
immagine mentale. Paivio sostiene che il vantaggio mnestico delle 
immagini mentali non dipende da una maggior potenza della codifica 
immaginativa, quanto piuttosto dalla probabilità di attivazione 
contemporanea di due tipi di codifica: quella immaginativa e quella 
verbale. La presentazione di una parola altamente immaginabile 
dovrebbe dunque attivare sia codici verbali che codici visivi e questa 
doppia codifica porterebbe ad una miglior rievocazione. La teoria della 
doppia codifica postula l’esistenza di un sistema verbale e di uno 
immaginativo che possono essere anche modi nei quali è possibile 
codificare le informazioni. Baddeley, Grant, Wight e Thomson (1975) in 
alcuni esperimenti tentano di esplorare il ruolo della teoria della doppia 
codifica utilizzando dei compiti di interferenza di natura solamente 
spaziale (compiti definiti di tracking); se la teoria di Paivio fosse vera i 
compiti di tipo spaziale dovrebbero ridurre l’effetto dell’immaginabilità. 
La conclusione di tali esperimenti  fu che l’effetto dell’immaginabilità 
non dipende dalla possibilità di installare una rappresentazione visuo-
spaziale nel sistema immaginativo (o blocco per appunti visuo-spaziali 
come Baddeley lo  definisce), ma piuttosto dal fatto che le parole 
concrete sono più riccamente rappresentate nel sistema di memoria 
semantica a lungo termine. Questo risultato, seguito da altri esperimenti, 
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ha portato gli autori ad ipotizzare una separazione fra le componenti 
visive e quelle spaziali che avrebbero anche una localizzazione 
anatomica differente. Il  blocco per appunti visuo-spaziale potrebbe 
essere coinvolto nella preparazione e manipolazione di immagini 
mentali, ma non responsabile del fatto che le parole concrete e più 
facilmente immaginabili vengano meglio ricordate di quelle astratte. Le 
componenti visive e quelle spaziali potrebbero, alla luce di questi 
risultati, essere due componenti correlate ma distinte. Paivio, con la 
teoria della doppia codifica, tuttavia, non si è limitato a parlare solamente 
di aspetti che riguardano la codifica, ma anche di rappresentazioni 
permanenti all’interno della nostra mente. La sua posizione infatti si 
propone di dimostrare come un item può essere conservato in memoria 
sotto forma di rappresentazione analogico-percettiva in quanto in grado 
di conservare alcune caratteristiche percettive dell’oggetto come i 
rapporti di grandezza, la forma, il colore... Questa concezione pone le 
basi per un ampio dibattito teorico non solo sulla memoria, ma anche 
sulla strutturazione e concezione della mente umana. Le caratteristiche 
delle rappresentazioni in memoria possono venire codificate attraverso 
rappresentazioni di modalità specifiche, mantenendo quindi le 
caratteristiche sensoriali (visive, olfattive, tattili...) attraverso cui sono 
state codificate oppure, pur avendo inizialmente caratteristiche differenti, 
possono venire in seguito rappresentate in un unico formato amodale e 
indifferenziato. Marschark e Cornoldi (1991) sembrano preferire una 
posizione intermedia fra le due che propone i sistemi a modalità specifica 
implicati in un immagazzinamento on line, mentre quando le 
informazioni passano alla memoria a lungo termine coinvolgono altre 
forme di rappresentazioni apparentemente più amodali. Questa ipotesi 
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non esclude il fatto che le informazioni non possano essere conservate in 
memoria in forme che permettano una ricostruzione fedele rispetto 
all’esperienza percettiva, tuttavia l’esperienza empirica meglio concorda 
con la tesi che i sistemi che processano modalità specifiche di 
informazioni interagiscono con il sistema di memoria a lungo termine 
che lascia tracce non necessariamente analogiche o isomorfiche con il 
percetto visivo o con le rappresentazioni della memoria a breve termine. 
 
Natura e organizzazione delle immagini mentali 
Negli ultimi decenni si è assistito ad un grande sforzo per cercare di 
comprendere la natura e l’organizzazione dei processi immaginativi e 
sono sorte alcune teorie che hanno cercato di spiegare l’origine di tali 
processi. Da un lato vi sono stati gli “immaginisti” (Paivio, 1974) cioè i 
sostenitori dell’autonomia della funzione immaginativa e della sua 
analogia con quella percettiva, dall’altro i “proposizionalisti” che negano 
tutto ciò e sostengono che le rappresentazioni mentali sono di tipo 
unicamente proposizionale (Pylyshyn, 1973). 
Kosslyn (1981) e Shepard (1978) hanno indagato questi aspetti attraverso 
l’analisi dei tempi di risposta in compiti di rotazione mentale  e di 
ispezione e hanno evidenziato che l’immaginazione funziona in modo 
analogo alla percezione in quanto, per ruotare un’immagine mentale è 
necessario un tempo maggiore quanto più è ampio l’angolo di rotazione e 
ispezionare un’immagine richiede tempi maggiori all’aumentare della 
distanza fra gli estremi presi in considerazione. Questo dato viene 
interpretato in una duplice maniera, da un lato seguendo le ipotesi di 
Shepard (1978) il quale sostiene una sorta di analogia fra funzione 
percettiva e immaginativa, dall’altro, come sostiene Pylyshyn (1981), i 
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risultati si riferiscono al prodotto delle conoscenze che il soggetto 
possiede sul funzionamento percettivo che vengono trasferite anche a 
quello immaginativo. Queste due spiegazioni si basano su due modelli 
antitetici in quanto il primo attribuisce all’immaginazione un ruolo 
funzionale all’interno dei processi immaginativi e l’altro, invece, la 
considera un mero epifenomeno privo di una sua funzione specifica. In 
uno studio condotto da De Beni e Giusberti (1990), che riguarda gli 
aspetti metacognitivi dell’immaginazione, vengono analizzate da un lato 
le conoscenze condivise che un campione di soggetti universitari 
possiede riguardo alle immagini mentali e, dall’altro, le influenze che 
queste hanno sulla immaginazione stessa. Questi ricercatori, partono 
dalla consapevolezza che i risultati di questo tipo di studi vanno 
interpretati con molta cautela dal momento che spesso (soprattutto in 
alcune lingue come il francese e l’italiano) vi è una sorta di ambiguità 
sull’uso del termine immaginazione. Gli scopi di questa ricerca erano  di 
venire a conoscenza di che cosa la gente pensa dell’immaginazione e 
cioè verificare se la sua definizione poteva essere considerata  il referente 
semantico dei termini immagine mentale e immaginazione. Spesso 
infatti, dicono gli autori, questi termini sono più che altro associati agli 
aspetti legati alla creatività e alla fantasia piuttosto che a una 
“rappresentazione della realtà”. Se questa ipotesi fosse vera potrebbe 
succedere che il significato che lo sperimentatore attribuisce al termine 
immagine mentale (rappresentazione della realtà) e quello che attribuisce 
il soggetto (fantasticheria o pensiero mentale) non corrispondano affatto 
e ciò verrebbe a creare fraintendimento e ambiguità. Inoltre i ricercatori 
volevano indagare gli effetti di istruzioni ad immaginare situazioni 
comuni espresse in un linguaggio il più semplice possibile. Infatti una 
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delle ipotesi è relativa al fatto che i soggetti sarebbero in grado di fornire 
risposte interessanti relative ai processi immaginativi se le domande 
fossero poste in modo comprensibile. I risultati confermano l’ipotesi 
secondo la quale vi è una certa ambiguità nel classificare il termine 
immaginazione in quanto alcuni soggetti lo vedono maggiormente come 
qualcosa sul versante della fantasia, altri su quello delle immagini 
mentali. I soggetti ritengono che l’esperienza dell’immaginare sia 
qualcosa di comune caratterizzata da elementi precisi come il colore, 
elementi di realtà o di fantasia, e riconoscono l’esistenza di differenze 
individuali. La ricerca inoltre ha evidenziato come i soggetti siano in 
grado di operare sia processi simil-percettivi sia quelli del tutto svincolati 
dai limiti posti dal mondo fisico a seconda della presentazione linguistica 
della domanda. Infatti i dati confermano l’ipotesi iniziale che 
l’immaginazione nei compiti di scanning e rotazione si comporta come la 
percezione perché in tal senso è indirizzata dalle richieste del compito; 
questo, però, non significa che questo sia il solo modo di funzionamento, 
ma solo uno fra quelli possibili. Questa differenza potrebbe essere 
causata da diverse istruzioni linguistiche. Sono sufficienti piccole 
variazioni linguistiche (essere\andare) per indurre un tipo di risposta 
piuttosto che un’altra, infatti l’immaginazione in compiti di scanning e 
rotazione si comporta in modo simile alla percezione perché in tal senso 
è indirizzata da istruzioni linguistiche. Se, invece, le richieste del 
compito sono formulate in modo diverso potrà accadere che 
l’immaginazione segua altre vie di funzionamento. 
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Differenti tipi di immagini mentali 
Molti sono i fattori che giocano un ruolo importante nella generazione e 
nel ricordo di immagini mentali come ad esempio la vividezza della 
immagine, le differenze individuali, il tipo di istruzioni e il tipo di 
immagine generata. 
Un altro fattore importante riguarda la presentazione di materiale 
concreto, infatti si può dire che le parole concrete vengono meglio 
ricordate di quelle astratte  forse perché, se si considerano le proprietà 
linguistiche,  le parole astratte evocano più significati e sono da 
considerarsi maggiormente ambigue rispetto alle concrete (Richardson, 
1991); Paivio stesso (1969) considerava la concretezza semplicemente  
un altro modo per misurare la immaginabilità. Un altro aspetto di  
notevole interesse riguarda il tipo di immagini mentali che vengono 
generate e la relativa efficacia  sul ricordo, infatti nonostante spesso sia 
implicita l’assunzione che esista un solo tipo di immagine mentale, 
numerose ricerche hanno  evidenziato una variegata tipologia al loro 
interno supportata sia da studi su introspezione soggettiva che da 
evidenze empiriche (Cornoldi, De Beni e Pra Baldi, 1989; De Beni e 
Giusberti, 1990). 
 
Immagini comuni e bizzarre 
Per quanto riguarda le immagini bizzarre è opinione comune che 
facilitino la prestazione mnestica anche se questo non sempre concorda 
con i protocolli di rievocazione. Ad esempio i soggetti della ricerca 
condotta da De Beni, Cornoldi, Pra Baldi e Cavedon (1986), impegnati 
in compiti di rievocazione di immagini mentali, riferiscono di ricordare 
meglio le immagini bizzarre rispetto a quelle comuni anche se ciò non 
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corrisponde al vero; questo risultato può essere considerato uno dei casi 
in cui vi è discrepanza fra la consapevolezza mnestica del soggetto e le 
sue prestazioni effettive. Tuttavia altri esperimenti mostrano la 
superiorità del ricordo delle immagini bizzarre rispetto a quelle comuni 
ad esempio McDaniel e Einstein (1991) analizzano la contraddittorietà 
dell’effetto bizzarria e rilevano che la miglior efficacia sulla prestazione 
mnestica è dipendente da alcuni fattori specifici quali la procedura 
sperimentale, la modalità di elaborazione degli stimoli e il tipo di 
compito di memoria. Infatti la superiorità delle immagini bizzarre risulta 
evidente quando vengono presentate liste di parole o frasi con situazioni 
miste a formare immagini bizzarre e comuni; l’effetto non si evidenzia 
con disegni sperimentali between subjects quando cioè ad un gruppo di 
soggetti viene chiesto di evocare una serie di immagini uniformemente 
bizzarre e ad un altro gruppo di evocare solo immagini comuni. Inoltre 
l’istruzione ad immaginare è decisiva per avere l’effetto bizzarria che 
non  è evidente se la consegna è semplicemente quella di elaborare 
semanticamente frasi bizzarre. Infine, per quanto riguarda l’aspetto 
relativo al tipo di compito di memoria, la formazione di questo tipo di 
immagine produce effetti positivi in compiti di rievocazione libera, ma 
non di riconoscimento o di ricordo di coppie associate. I due autori 
ipotizzano che questi effetti possano essere spiegati sulla base della 
teoria della distintività. La distintività di un evento è determinata da due 
fattori e cioè dal fatto che un item distintivo ha poche caratteristiche in 
comune con le altre informazioni contenute in memoria e si identifica 
come distintivo all’interno del contesto di apprendimento nel quale è 
inserito. Un item bizzarro rispetta entrambe queste caratteristiche. Esiste 
tuttavia una spiegazione alternativa che ipotizza l’esistenza di una 
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attivazione emotiva dei soggetti alla presentazione dell’item bizzarro; 
questo potrebbe comportare un maggior investimento di risorse attentive 
che fungerebbero da cue emotivo durante il recupero. Il cue emotivo 
potrebbe perdere di efficacia se il numero di item bizzarri è troppo alto. 
 
Immagini singole o interattive 
Le immagini mentali sono state distinte anche sulla base della 
dimensione singola o interattiva dal momento che questa caratteristica 
sembra avere un peso sul ricordo. Infatti pare che l’utilizzo di questo tipo 
particolare di immagini consenta l’opportunità di integrare e organizzare 
insieme il materiale da ricordare che in fase di recupero risulta 
maggiormente reperibile. Infatti se questo tipo di immagine nella fase di 
codifica permette a due item distinti di essere meglio organizzati, nella 
fase di recupero ha il vantaggio che i due item, elaborati come un’unica 
immagine, vengano attivati come unità e che ogni loro parte risulti 
facilitante al recupero delle altre (Bower, 1972). 
 
Immagini generali e immagini specifiche, personali e impersonali 
Secondo alcuni autori è possibile effettuare un’utile classificazione 
distinguendo le immagini mentali secondo la dimensione generalità 
\specificità. 
Una immagine generale rappresenta un concetto senza nessun 
riferimento a un particolare esemplare cioè, come propone Kosslyn 
(1994) in un’analoga categorizzazione che vede distinte immagini 
prototipiche da quelle esemplari, si intende per generale un’immagine 
che si riferisce ad un prototipo senza che vengano generate ulteriori 
specificazioni.