Prima di Bram Stoker: la figura del “revenant” nel folclore europeo e la sua trasposizione nella letteratura inglese del XIX secolo

Prima di Bram Stoker: la figura del “revenant” nel folclore europeo  
e la sua trasposizione nella letteratura inglese del XIX secolo 
 
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Introduzione 
 
 
La figura del vampiro ha suscitato nei secoli un fascino che ha richiamato attenzione e 
interesse. Tale fascino, come sostiene Margot Rauch nell’introduzione del catalogo della 
mostra promossa dalla Triennale di Milano, “si spiega con quel complesso di paure e 
aspirazioni che sembra condensarsi in queste figure: epidemie, morte, immortalità, sessualità, 
aggressività, nutrimento”
1
. Temi che hanno da sempre suscitato interesse sia nel folclore 
popolare che in ambito letterario. 
In effetti, la figura del “vampiro” è ricorrente sia nella narrativa che nella cinematografia, 
e assume caratteristiche tra loro molto diverse e spesso contradditorie. È del tutto evidente il 
carattere fantastico e immaginifico che ha prodotto questo “mito letterario”, che, al tempo 
stesso, risveglia reconditi pensieri e desideri, timori ancestrali, esercitando così una 
fascinazione, spesso oscura e avvincente. 
Come sostiene Clive Leatherdale, nei secoli passati il riferimento al vampiro suscitava 
terrore, ma oggi, in prevalenza provoca ilarità e commenti ironici
2
, anche perché negli ultimi 
tempi questo personaggio è stato utilizzato, stravolto e strumentalizzato eccessivamente per 
fini commerciali.  
Il cinema e la narrativa, a mio avviso, hanno spesso banalizzato una figura complessa, 
che ha attraversato con le sue radici folcloriche la storia dell’uomo e anche la letteratura degli 
ultimi due secoli con implicazioni filosofiche, sociali e religiose. 
Ho scelto questo argomento perché il romanzo Dracula dello scrittore irlandese Bram 
Stoker (1847-1912) è uno dei miei romanzi preferiti, ma anche perché sollecitata dalla 
rinnovata attenzione sull’argomento che si è avuto in occasione del centenario della morte di 
Stoker, il 20 aprile 1912.  
                                                 
1
 AA. VV ., Dracula e il Mito dei Vampiri, Ginevra-Milano, Skira, 2012, p. 15 
2
 Cfr.: C. Leatherdale, Dracula. Il Romanzo e la Leggenda, Roma, Atanòr, 1989, p. 1
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Mentre lavoravo alla tesi, ho avuto modo anche di visitare la mostra della Triennale di 
Milano, che ho apprezzato molto, nella quale erano esposte le pubblicazioni originali di alcuni 
autori, tra cui Calmet, Van Swieten, Harenberg, Polidori, Le Fanu e lo stesso Stoker, oltre a 
una ricca iconografia, riproducente i manifesti di rappresentazioni teatrali, i due famosi ritratti 
di Vlad III Tepes, nonché una sezione dedicata alla cinematografia.  
Ho compiuto questa ricerca, perché interessata a riscoprire la figura originaria del 
vampiro, non condizionata dalle sue connotazioni commerciali e consumistiche. Mi sono 
chiesta da dove fosse nato il mito e se ci fosse stata una produzione letteraria antecedente 
all’opera di Stoker. Questa ricerca mi ha permesso di scoprire il vampiro folclorico, figura 
assai diversa da quella letteraria, e di conoscere autori e opere, che non avevo mai incontrato 
durante i miei studi.  
La prima parte della mia tesi descrive il vampiro nel folclore, le sue caratteristiche e 
versioni, a seconda della provenienza. È stata questa l’occasione per cercare di rispondere a 
una serie di interrogativi sull’origine delle leggende e i vari aspetti del fenomeno; in seguito 
ho analizzato le diverse teorie concernenti l’origine del mito, la sua evoluzione storica nelle 
diverse culture e paesi, fino al dibattito europeo del Settecento, con riferimento ai trattati degli 
studiosi dell’epoca. 
La seconda parte esamina il vampiro letterario, metamorfosi della controparte folclorica 
attuata dagli scrittori europei, quindi la sua uscita dai trattati e studi settecenteschi e la sua 
entrata nell’olimpo dei topos letterari. Questa figura viene confrontata con quella originaria, 
analizzando differenze e analogie. La mia analisi, pur concentrandosi sulla letteratura inglese, 
considera anche alcune delle opere più significative di altri scrittori europei, per poi approdare 
nel panorama letterario di lingua inglese nel verso, nella prosa e nel teatro, prima della sua 
consacrazione con il romanzo di Stoker.  
Ho ripercorso quindi la genesi dell’interesse, che in Europa occidentale nacque nel 
Settecento, con la scoperta delle leggende folcloriche provenienti dall’Europa centro-
orientale, diffuse in particolare attraverso i resoconti della burocrazia asburgica.  
L’atteggiamento razionale degli scienziati illuministi li portò a indagare fenomeni 
estranei fino a quel momento alla cultura europea occidentale e a cercare risposte scientifiche,
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individuando le cause naturali alla base delle interpretazioni leggendarie, con i limiti della 
scienza dell’epoca.  
Le notizie su queste superstizioni attirarono anche l’attenzione dei letterati che 
individuarono nel revenant una risposta al bisogno d’immortalità dell’uomo, che non ha mai 
accettato la finitezza della vita.  
Gli scrittori attribuirono anche un valore metaforico al vampiro, che diventò il simbolo di 
fenomeni sociali. La fobia vampiresca manifestava la paura dell’altro, del diverso, dello 
straniero.  
Dalla lettura del vasto materiale ho scoperto la ricchezza e la complessità delle tradizioni 
folcloriche, che si ricollegano ai diversi aspetti filosofici, religiosi e psicanalitici, alle 
questioni irrisolte del rapporto vita-morte.
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Cap. 1  Il Vampiro nel folclore 
 
 
1.1  Le caratteristiche del vampiro folclorico 
 
Tutti conoscono il vampiro, o revenant (termine francese che designa una creatura 
ritornata dalla morte
1
), nella sua forma letteraria, ma in origine questa figura complessa era 
presente nel folclore di diversi paesi, con un aspetto e con caratteristiche ben diverse.  
Secondo la definizione di John Gordon Melton il vampiro è “un tipo particolare di 
revenant, una persona morta che è tornata alla vita e continua una forma di esistenza bevendo 
il sangue dei viventi”
2
. 
Lo studioso Massimo Introvigne ritiene che molti studi non trattino fedelmente di 
vampiri, ma piuttosto di spettri, lupi mannari, criminali necrofili che devastano tombe e 
defunti in varie forme, figure che, a suo parere, spesso si sovrappongono, ma non 
corrispondono propriamente al vampiro. Egli ritiene quindi necessario dare una definizione 
più precisa di vampiro: “una persona umana morta, che appare ai viventi col suo corpo e che 
si sostiene con il loro sangue”
3
.  
Sul tema sono intervenuti diversi studiosi, con lo scopo di delineare meglio i confini tra il 
vampiro e altre figure a lui assimilate dalla tradizione.  
La studiosa Roxana Stuart ne riassume così le caratteristiche
4
:  
 I veri vampiri non sono né cadaveri, né fantasmi, né spettri, né demoni.  
 Possono essere vittime di epidemie o malattie infettive oppure appartengono a una 
                                                 
1
 Cfr.: A. Barger (a cura), The Best Vampire Stories 1800-1849: A Classic Vampire Anthology, Collierville, 
Bottletree Books LLC, 2011, p. 83 
2
 J. Gordon Melton, The vampire Book. The Encyclopedia of the Undead, Detroit, Visible Ink Press, 1994, p. 629 
3
 M. Introvigne, La stirpe di Dracula: indagine sul vampirismo dall’antichità ai nostri giorni, Milano, 
Mondadori, 1997, pp. 13-15 
4
 Cfr.: R. Stuart, Vampires of the 19th Century Stage, Bowling Green, Bowling Green State University Popular 
Press, 1994, pp. 22-23
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specie diversa da quella umana, ma non è necessaria la loro connessione con Satana e 
le forze del male.  
 Possiedono una forza sovrannaturale, soprattutto di notte.  
 Bevono il sangue dei vivi.  
 Comandano gli animali inferiori e si trasformano in lupi e pipistrelli.  
 Vivono nelle tombe e non amano la luce.  
 Sono immortali ed è difficile eliminarli.  
Questo schema, però, a mio avviso non è applicabile a tutti i vampiri e, come vedremo in 
seguito, pare influenzato dalla trasposizione letteraria del vampiro folclorico. 
Anche il reverendo Joseph-Marie Augustus Montague Summers nella sua descrizione del 
vampiro, caratterizzato da viso pallido, labbra piene e rosse e canini appuntiti che mordono il 
collo delle vittime, pare chiaramente influenzato dall’immagine del vampiro letterario
5
. 
L’autore, a sostegno della sua tesi, riporta anche la definizione contenuta nel dizionario della 
lingua inglese Oxford: “A preternatural being of a malignant nature (in the original unusual 
form of the belief an animated Corpse), supposed to seek nourishment and do harm by 
sucking the blood of sleeping persons; a man or woman abnormally endowed with similar 
habits”
6
.  
Ornella V olta lo definisce un “non morto”, che si nutre del sangue dei vivi, e sottolinea 
che la tipologia del vampiro varia a seconda dell’origine, ma vi sono comunque alcune 
costanti, come il viso emaciato e pallido-fosforescente, le palme delle mani pelose, gli occhi 
azzurri, le labbra gonfie e sensuali, sovente tumefatte, i canini aguzzi, le unghie molto lunghe, 
le orecchie appuntite, l’alito fetido e un movimento particolare, a scatti. Il suo morso è 
considerato anestetico
7
 e nel suggere il sangue emette un suono caratteristico detto poppysma, 
parola coniata da Pierre Tyraeus de Neuss nel 1700 nella sua opera De Terrificationibus 
Nocturnis
8
. Anche V olta, però, come Summers, nel descrivere l’aspetto fisico del revenant, si 
fa influenzare dalla figura letteraria. L’autrice ne cataloga varie specie e sottospecie: il suo 
                                                 
5
 Cfr.: M. Summers, The Vampire: His Kith and Kin, New Hyde Park, New York University Books, 1960, p. 179 
6
 Ivi, p. 22 
7
 Cfr.: O. V olta, Il Vampiro, Milano, Sugar, 1964, pp. 226-227 
8
 Cfr.: G. Pilo e S. Fusco (a cura), Storie di vampiri: da Polidori a Stoker, da Maupassant a Conan Doyle, Roma, 
Newton Compton, 2005, p. 1022
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8 
 
lavoro è assai particolareggiato, poiché include la provenienza, le caratteristiche, il canale di 
trasmissione e i metodi per proteggersi ed eliminarlo
9
.  
Altri studiosi danno la seguente definizione del revenant: un cadavere, rianimato dal suo 
spirito o da un demone, che ritorna per tormentare i vivi, privandoli del sangue o di un organo 
essenziale, per aumentare la propria vitalità. Nella tradizione popolare era destinato a divenire 
un revenant chi moriva prematuramente, di morte violenta, chi aveva una vita ultraterrena 
infelice, chi in vita era stato uno stregone, una strega, un lupo mannaro, un eretico, un reietto, 
la progenie illegittima di genitori a loro volta illegittimi, o chi era stato ucciso da altri vampiri.  
A parere di Franco Lonati le caratteristiche che ricorrono in tutti sono: la “non morte”, 
l’importanza del sangue, la connessione sessuale e l’odore sgradevole
10
. 
Richard M. Gottlieb enumera le caratteristiche principali del vampiro, così come 
emergono dalla tradizione folclorica europea
11
: 
 è un defunto, di solito recente, ma non è morto davvero. È quindi un “non morto” (in 
rumeno moroi) e continua l’attività e le relazioni con i vivi; 
 si conserva dal punto di vista corporeo, non presenta i segni di decomposizione; 
 è triste e infelice, è un emarginato, dannato o scomunicato, quindi non è mai in pace; 
 è in conflitto con la sua fame e pulsione di distruggere gli altri, specialmente quelli che 
amava; 
 distrugge con la sua bocca, dato che si nutre, quindi prosciuga, morde, divora, 
smembra e ingoia; 
 desidera ardentemente la propria morte, riposo, pace e salvezza. 
Il vampiro del folclore, secondo Paul Barber, viene descritto come solitario, infelice della 
propria condizione. Non a caso la parola serba ocajnik, che in origine significava “corpo non 
decomposto”, oggi vuol dire solo “persona infelice”. I suoi atti erano originati da un impulso 
incontrollabile, perché mancava di arbitrio. Quindi, in un certo senso, uccidere un vampiro 
equivaleva a dargli pace, consentendogli di liberarsi della sua condizione maledetta
12
.  
                                                 
9
  Cfr.: F. Soprani, La figura del vampiro nel teatro tra ‘800 e ‘900, Università  di Parma, a.a. 1997-98, p. 11 
10
 Cfr.: F. Lonati, Tradizione, Traduzione, Tras-fusione: «Dracula» dal Testo allo Schermo, Roma, Aracne, 2007, 
p. 18 
11
 Cfr.: R. M. Gottlieb, The European Vampire: Applied Psychoanalysis and Applied Legend, Folklore Forum 
24:2, 1991, p. 46 
12
 Cfr.: P. Barber, Vampiri Sepoltura e Morte: Folclore e Realtà, Parma, Pratiche, 1994, pp. 93-94