Povertà: aspetti definitori, misure e principali indagini con particolare riferimento al contesto italiano

             Quello che rimane sicuro è che, nonostante i notevoli progressi economici 
che sono stati fatti negli ultimi anni, le condizioni di vita non sono migliorate per 
tutti. Inoltre, nel mondo contemporaneo, il concetto di povertà ha lasciato spazio a 
quello più ampio ed articolato di esclusione sociale, che sembra essere una 
condizione ancora più diffusa e che rappresenta una delle tante contraddizioni 
delle società postmaterialistiche caratterizzate dalla sperequazione economica (chi 
è ricco diventa sempre più ricco, chi è povero diventa sempre più povero) e dalle 
tante povertà sociali.  
 
 
Finalità ed articolazione della tesi  
 
            La tesi in esame si colloca nell'alveo dell'importante tematica concernente 
la povertà.  
            Essa si articola in tre parti aventi le seguenti finalità:  
• la prima parte, costituita dal Capitolo I, è volta alla conoscenza del 
concetto di povertà, attraverso lo studio delle definizioni più 
significative e ricorrenti nell'ambito delle teorie concernenti lo 
studio della nozione in oggetto;  
• la seconda parte, costituita dai Capitoli II, III, e IV, è dedicata ad 
una discussione critica dei problemi implicati dalla costruzione 
delle misure di povertà e all’analisi delle proprietà, dei limiti e 
degli aspetti comuni delle misure medesime, nonché agli aspetti 
 più importanti riguardanti la scala di equivalenza utilizzata in 
Italia;  
• la terza parte, costituita dai Capitoli V, VI, VII e VIII, mette in 
luce le metodologie di analisi di alcune delle più importanti 
indagini al livello italiano ed europeo, e descrive le situazioni di 
povertà sulla base dei dati forniti dall'ISTAT e dall'EUROSTAT.  
In modo più dettagliato:  
il Capitolo I, dal titolo Aspetti definitori del concetto di povertà, offre un quadro    
abbastanza esaustivo delle più importanti definizioni del fenomeno, dando 
importanza agli effetti e alle differenze che si potrebbero ottenere in termini di 
identificazione dei poveri, preferendo una teoria ad un’altra. Vengono inoltre 
messe in rilievo, allo scopo di capire quale potrebbe essere la nozione che più si 
avvicina alla realtà, alcune importanti distinzioni: quella tra povertà assoluta e 
relativa, quella tra povertà economica e multidimensionale e tra povertà oggettiva 
e soggettiva.  
            Il Capitolo II, dal titolo Alcuni importanti problemi connessi alla 
costruzione delle misure di povertà, si articola in tre parti:  
- nella prima viene sottolineato il legame tra conoscenza e misura, mettendo 
in luce la dipendenza delle metodologie di analisi nei confronti delle 
nozioni di povertà considerate;  
- nella seconda vengono elencate ed analizzate le possibili scelte relative 
alle variabili di riferimento, all'indice di posizione e le scale di 
equivalenza. Lo scopo è quello di mettere in rilievo i riflessi positivi e 
 negativi dei meccanismi decisionali. Particolare attenzione è stata dedicata 
alla questione che riguarda l’utilizzo, o meno, del reddito e del consumo;  
- nella terza, infine, vengono descritte sommariamente alcune strategie di 
misura associate a teorie come il basic needs e capability approach. 
Nel Capitolo III, dal titolo Misure di povertà, la finalità è quella di 
esaminare più da vicino i metodi di misura utilizzati in Italia che sono legati ad 
una nozione relativa della povertà:  
- in primo luogo l'attenzione è focalizzata sul problema dell’identificazione 
dei poveri, sui principali indicatori e sulle soglie di povertà, analizzando i 
pregi ma anche i difetti di questi strumenti rispetto a quelli usati in altri 
ambiti nozionistici; argomenti centrali di discussione sono il consumo e 
l’International standard of poverty (ISPL);  
- poi l'attenzione è dedicata all'aggregazione dei poveri. Si mettono in luce i 
possibili modi di misurare la diffusione e l'intensità di povertà attraverso 
gli indici più noti, nell’ambito dei quali particolare attenzione viene rivolta 
all'indice di incidenza e all’indice di intensità. 
            Il Capitolo IV, dal titolo Scala di equivalenza "Carbonaro " e fonti dei 
dati, è anch’esso articolato in due parti; 
- la prima parte ha la finalità di descrivere ed esaminare le caratteristiche 
della scala di equivalenza utilizzata in Italia nonché i suoi criteri di 
costruzione; 
- nella seconda vengono esaminati soprattutto gli aspetti negativi delle 
principali fonti disponibili in Italia, nell’ambito delle quali un posto di 
rilievo è occupato dall’ISTAT. 
             Il Capitolo V, dal titolo L’indagine sui consumi delle famiglie, si articola 
in due parti:  
- nella prima vengono descritti in via del tutto generale le principali 
caratteristiche dell'indagine, mettendo l’accento non solo sulle tematiche 
di interesse ma soprattutto sulle innovazioni introdotte nella strategia di 
campionamento, nel corso della rivisitazione dell’indagine effettuata nel 
1997;  
- nella seconda viene mostrato come i risultati prodotti dall’indagine in 
esame consentono di pervenire alla costruzione della soglia di povertà e 
degli indici di diffusione e di intensità che costituiscono strumenti 
indispensabili per individuare le aree maggiormente colpite dal fenomeno 
in discussione. 
            Il Capitolo VI, dal titolo Panel Europeo sulle famiglie, ha la finalità di 
descrivere sia le principali caratteristiche metodologiche di detta indagine, sia due 
importanti possibilità informative che essa fornisce in materia di analisi della 
povertà: le informazioni sul reddito e quelle relative ai percorsi di entrata e di 
uscita della popolazione da situazioni di povertà.  
            Il Capitolo VII, dal titolo L’indagine multiscopo sulle famiglie. Anche in 
questo caso si parte dallo studio del disegno dell'indagine, focalizzando 
l’attenzione sui suoi obiettivi conoscitivi che sulla strategia di campionamento su 
cui essa si fonda. La finalità di questo capitolo è quella di dimostrare come, 
utilizzando un tipo di approccio soggettivo, è possibile arrivare a risultati 
completamente diversi da quelli raggiunti da un’indagine legata ad una nozione 
relativa ed oggettiva del concetto di povertà. 
             Il Capitolo VIII, infine, dal titolo, Indagine SIPP (Survey on Income and 
Program Partecipation), è volto ad uno studio generale del disegno di rilevazione 
e alla focalizzazione delle principali aree tematiche concernenti l’indagine in 
oggetto, rivolgendo un’attenzione particolare a quelle più interessanti in tema di 
povertà. 
 CAPITOLO 1 
 
 
 
Aspetti definitori del concetto di povertà 
 
 
1.1. Introduzione 
 
Nonostante i notevoli progressi economici che sono stati fatti negli ultimi 
anni, le condizioni di vita non sono migliorate per tutti, né al Nord, né al Sud del 
mondo; in particolare è ancora diffusa la condizione di povertà umana. Questo 
fenomeno è riferito, più che ad una mancanza di ciò che è necessario al benessere 
materiale, alla negazione di opportunità e scelte essenziali per lo sviluppo umano, 
quali: condurre una vita lunga, sana, creativa; godere di uno standard di vita 
decente; godere di dignità, autostima, del rispetto degli altri e delle cose cui le 
persone attribuiscono valore nella vita. 
            Non a tutti sono chiare le reali cause che provocano queste situazioni di 
disagio che riguardano principalmente (ma non solo) il Sud del mondo. Spesso i 
luoghi comuni, ma anche numerose figure politiche, parlano di avversità 
climatiche, prole numerosa, arretratezza tecnologica. E' vero, questi elementi certo 
non giovano al benessere comune, ma troppo spesso sono utilizzate per 
semplificare il problema e nascondere le responsabilità di paesi e governi; le vere 
cause vanno ricercate altrove.  
            La realtà sulla povertà nel mondo viene sempre più spesso nascosta anche 
tramite la manipolazione delle statistiche sul reddito o la loro cattiva 
interpretazione: il sistema economico globale si fonda essenzialmente 
 sull’apertura di un libero mercato i cui vantaggi piovono direttamente sulle grandi 
imprese, favorendo così un limitatissimo numero di paesi ed individui. In genere 
l'estremizzazione di questo principio provoca l’impoverimento di alcune comunità 
(siano esse nazioni o classi sociali) e l’arricchimento spropositato di altre. Questo 
sistema, al fine di favorire la crescita produttiva, prevede la concentrazione di 
enormi capitali nelle mani di qualche ristrettissima elite, che spinge sempre più 
per una deregolamentazione del commercio: in questo modo è libera di sfruttare al 
meglio i paesi del Sud e le classi meno influenti, depredando risorse materiali ed 
umane, aumentando la disoccupazione e la povertà, schiacciando le economie più 
deboli e meno concorrenziali, siano esse di natura sussistenziale (per il Sud) che 
piccole aziende con mezzi e mercati ristretti e capitali inferiori (nel Nord del 
mondo). La popolazione viene cosi chiaramente divisa tra persone utili ( coloro 
che hanno un lavoro, ma soprattutto che possono spendere) e persone inutili 
(coloro che sono privi di mezzi). Mentre i primi sono rispettati e talvolta 
corteggiati, essendo potenziali consumatori, i secondi sprofondano in una 
situazione crescente di disagio. 
            I dati disponibili sulla povertà non consentono di stabilire precisamente 
quanti siano i poveri nel mondo anche perché la definizione stessa di povertà è 
problematica: ci si può riferire a chi non ha neanche la sicurezza di un pasto al 
giorno, la possibilità di vestirsi e una abitazione. Dai dati
1
 disponibili è possibile 
stimare che la popolazione che vive in questo stato di povertà assoluta è più di un 
miliardo, ma questa cifra sale a circa tre miliardi se vengono considerati poveri 
anche coloro che non hanno la possibilità economica di mandare i figli a scuola o 
                                                 
1
 Fonte: Centro Nuovo modello di Sviluppo, 1994; “Sulla pelle dei bambini” EMI. 
 di garantirsi l’assistenza sanitaria.  
            Il fenomeno, quindi, comprende una  larga serie di situazioni reali diverse: 
è pertanto evidente che essa viene adoperata secondo accezioni differenti che è 
opportuno esplicitare prima di addentrarsi nell’esame della situazione della 
povertà in Italia.  
            In questo primo capitolo tenteremo di dare un esemplificazione del 
concetto descrivendo quelle che sono le distinzioni più comunemente utilizzate in 
tema di povertà. La distinzione più importante che bisogna subito fare è tra 
povertà assoluta e povertà relativa.    
 
 
1.2. Povertà assoluta e povertà relativa 
 
            Quando si parla di povertà assoluta si fa riferimento all’idea della 
semplice sopravvivenza o a quella di un livello di vita ritenuto minimo 
accettabile. Nel primo caso povertà è quasi sinonimo di “miseria nera”, di quella 
situazione cioè nella quale la carenza di risorse a disposizione dell’individuo è 
così profonda che la sua stessa vita è messa in pericolo o, quantomeno, è condotta 
in condizioni disperate. Questa accezione di povertà è spesso usata con 
riferimento ad alcuni Paesi del terzo mondo (o loro regioni particolarmente 
svantaggiate), così come per quei casi di povertà estrema che si possono anche 
riscontrare ai margini delle ricche società industriali. In questo caso la distinzione 
tra poveri e non poveri è assai semplice e, almeno per quanto riguarda i Paesi 
Europei, e comporta che la povertà sia ristretta ad un numero alquanto limitato di 
 casi, tutto sommato eccezionali. Di conseguenza, il problema della povertà si 
restringe a quello di un piccolo numero di persone che, in base alle loro 
caratteristiche prevalenti, è facile designare come del tutto “particolari”. 
Sempre alla povertà assoluta ci si richiama anche in un secondo caso, 
quando  invece che alla mera sopravvivenza si fa riferimento ad uno standard di 
vita che viene ritenuto “minimo accettabile”. In questo caso per discriminare i 
poveri dai non poveri si definisce previamente un insieme di bisogni ritenuti 
essenziali e le risorse che ne permettono un soddisfacimento minimo; le persone 
(o le famiglie) che non dispongono di questo minimo di risorse vengono 
qualificate come povere. I bisogni che più spesso vengono identificati come 
essenziali sono l’alimentazione, l’alloggio, il vestiario, la salute e l’igiene (talvolta 
si aggiunge anche la vita di relazione). A questa lista di bisogni si affianca una 
lista di consumi che ne permettono il minimo soddisfacimento, tramutando poi i 
consumi, attraverso i prezzi di mercato, nella somma di denaro necessaria. Si 
ottiene così una soglia di reddito minimo che stabilisce il “confine della povertà”. 
Questo metodo d’individuazione della povertà ha illustri precedenti: esso fu usato 
da Rowntree (1901) già nella sua prima ricerca sulla povertà nella città inglese di 
York e poi in moltissime altre occasioni. Questo stesso metodo è stato usato per 
dividere i paesi del mondo in ricchi e più o meno poveri. Una sua applicazione, 
infine, sta alla base della definizione di soglie d’intervento di molte forme di 
politica sociale. La più comune ed anche la più interessante fra queste è quella del 
cosiddetto “minimo vitale garantito”. Questa forma di assistenza si propone di 
garantire a tutti un livello di vita minimo fornendo alle famiglie a più basso 
reddito quel supplemento di denaro necessario per acquistare quei beni e servizi 
 che assicurano quel soddisfacimento “minimo accettabile” dei bisogni 
fondamentali sopra elencati.  
Come già ampiamente discusso precedentemente questa concezione della 
povertà - qualificata come “assoluta” e quindi legata a necessità fisiologiche di 
base - si ricollega a concetti quali i bisogni primari, il minimo vitale, il fabbisogno 
nutrizionale minimo, la disponibilità di beni e servizi essenziali per la 
sopravvivenza. In sostanza è  “assoluta” in quanto prescinde dagli standard di vita 
prevalenti all’interno della comunità di riferimento. 
I limiti di questo concetto sono molti. Non è infatti facile stabilire, in 
primo luogo, l’ammontare minimo di consumi che garantisce la sopravvivenza 
(l’uomo potrebbe accontentarsi di un piatto di fave al giorno, ma non è detto che 
poi esso sia sufficiente dal punto di vista nutrizionale); in secondo luogo, la 
definizione di un livello di vita minimo accettabile comporta il riferimento ad una 
data situazione storica, ambientale e sociale: ciò che viene ritenuto “minimo 
accettabile” oggi in Italia è molto superiore non solo al minimo accettabile di un 
secolo fa ma anche al minimo di qualche paese povero dell’America latina. 
Il riferirsi ad una concezione della povertà intesa come fenomeno relativo 
permette di superare questi inconvenienti e di disporre di una definizione più 
aderente alla realtà. Già le considerazioni appena svolte mettono in evidenza il 
fatto che non è possibile quantificare un’unica soglia di povertà che possa essere 
utilizzata in situazioni storico-sociali diverse. La ragione di questa impossibilità 
sta nel fatto che la vita sociale è essenzialmente una vita di relazione, di rapporti 
tra persone e gruppi. La posizione che ciascuno ha nella struttura sociale assume 
significato solo se è considerata in relazione alle posizioni degli altri: non si può 
 dire ciò che si ha e ciò che si è se non tenendo conto dell’intorno sociale con il 
quale si interagisce. Si ha e si è più o meno degl’altri non in assoluto.  
Come si può dire, ad esempio, se uno ha una buona istruzione? All’ inizio 
del secolo saper appena leggere e scrivere era già considerato sufficiente, mentre 
dopo la seconda guerra mondiale era almeno richiesto il diploma di licenza 
elementare. L’acquedotto porta l’acqua dentro le case solo da alcuni decenni; e 
come prima era normale prendere l’acqua dal pozzo, oggi lo è farla scorrere dal 
rubinetto. Similmente si potrebbe dire per ogni aspetto delle condizioni di vita che 
oggi sono incredibilmente migliorate rispetto a periodi neanche troppo lontani. 
Come potrebbe essere possibile, in questo continuo mutare di condizioni generali, 
mantenere immutata la soglia di povertà? I cambiamenti che sono evidenti in 
relazione al passare del tempo non sono poi meno importanti se rapportati invece 
allo spazio. Ciò che è accettabile in una società con un livello di vita mediamente 
basso è inaccettabile in un'altra dove le condizioni di vita sono mediamente 
superiori. Non solo essere poveri nel terzo mondo è diverso dall’essere poveri in 
Europa, ma anche la povertà della Grecia è diversa da quella della Germania e 
quella del Friuli è diversa da quella della Basilicata. 
E’  pertanto preferibile porre alla base di ogni considerazione sulla povertà 
una definizione di povertà relativa, correlata agli standard di vita prevalenti 
all’interno di una data comunità e comprendente bisogni che vanno al di là della 
semplice sopravvivenza, dipendente dall’ambiente sociale, economico e culturale 
e che quindi varia nel tempo e nello spazio. 
Questa definizione provoca talvolta alcune perplessità. 
 Se la povertà viene definita (e misurata ) facendo riferimento alle 
condizioni di vita medie della società presa in esame, si ottengono risultati un po’ 
sorprendenti. Un paese complessivamente ritenuto povero può contenere una 
percentuale di poveri inferiore di quella contenuta da un paese ricco, così come in 
un paese complessivamente ricco possono essere considerate povere persone che 
in un altro paese, complessivamente povero non sarebbero ritenute tali. Un 
esempio estremo nasce dal confronto fra terzo mondo e Europa; anche all’interno 
della stessa Europa si verificano di fatto situazioni di questo tipo. 
La prima apparente incongruenza si spiega richiamando il collegamento 
tra povertà e disuguaglianza. La misura della diffusione della povertà è in realtà 
una misura dell’estensione della disuguaglianza. Un paese complessivamente 
povero, ma caratterizzato da una disuguaglianza molto ridotta avrà un tasso di 
povertà anch’esso molto ridotto perché una gran parte della popolazione vive in 
condizioni di vita che sono comprese entro un piccolo intervallo. All’opposto di 
un paese mediamente ricco che è percorso da una forte disuguaglianza si troverà 
ad avere un alto numero di poveri perché molte persone vivono in condizioni 
lontane dalla media, oltre la soglia di povertà. 
La seconda obiezione si risolve richiamando la definizione di povertà 
relativa e le ragioni per la quale essa è stata preferita a quella di povertà assoluta. 
E’ chiaro che un pensionato sociale in Italia ha un reddito più alto di un paria 
indiano, ma è ancora più chiaro che il nostro pensionato sociale deve vivere 
nell’Italia del duemila, circondato da persone che hanno il tenore medio di vita 
degl’italiani d’oggi mentre il paria indiano vive nel suo ambiente, immerso in una 
 povertà secolare. E così come essi sono separati dalla realtà, altrettanto non ha 
senso mescolarli concettualmente, facendo dei confronti in verità privi di senso. 
Ciò che non bisogna mai dimenticare quando si ragiona in termini di 
povertà relativa è che la prima operazione essenziale è definire l’ambito 
territoriale (o sociale) di riferimento, perché è all’interno di esso che si colgono le 
relazioni di disuguaglianza e quindi di povertà; “ognuno è povero o non povero in 
rapporto agli altri tra i quali vive”. Così, per esempio, se si fanno coincidere le 
“frontiere sociali” con quelle nazionali, si può calcolare la diffusione della povertà 
in ciascuno dei paesi appartenenti alla Comunità Europea e fare quindi una 
graduatoria delle diverse nazioni europee secondo il loro indice di povertà 
(l’Eurostat
2
 fissa linee di povertà nazionali). Se si considera invece la Comunità 
europea come un unico spazio sociale, per stimare la diffusione della povertà in 
Europa bisognerà prima calcolare un valore medio europeo di riferimento e poi 
confrontare con esso le condizioni di vita di tutti gli europei: i risultati saranno 
certo diversi da quelli ottenuti prima, perché si troveranno in situazione di povertà 
anche quelle persone appartenenti a paesi mediamente poveri che, relativamente 
alla propria situazione media nazionale, non erano state definite povere. Anche 
l’adozione di una concezione della povertà come fenomeno relativo (la misura 
della povertà in gran parte dei Paesi sviluppati Italia compresa fa perno sulla 
nozione di povertà relativa) comporta dei problemi quali: ci sono differenze tra 
disuguaglianza e povertà (relativa)? La seconda è solo una manifestazione della 
prima?      
                                                 
2
 Eurostat: Ufficio statistico dell’Unione Europea. 
 Tra povertà relativa e disuguaglianza esistono delle differenze di carattere 
concettuale e operativo, così come esistono molti punti di contatto. La 
disuguaglianza caratterizza ogni società secondo forme diverse e la percorre 
individuando un continuum di posizioni superiori ed inferiori alla media. La 
povertà, invece, interessa solo una parte della disuguaglianza e più esattamente il 
suo estremo inferiore. Il problema concettuale da risolvere riguarda 
l’individuazione del punto dove la disuguaglianza si trasforma in povertà. 
Considerare la povertà come la conseguenza estrema della disuguaglianza 
sociale è molto utile in termini operativi perché comporta la sostituzione di 
interventi assistenziali diretti verso le persone povere, con azioni di politica 
sociale volti a modificare i meccanismi sociali che producono la disuguaglianza 
prima, la povertà poi. 
Questo legame va messo in evidenza allo scopo di controbattere la 
concezione “individualista”
3
 della povertà con lo scopo di sottolineare che stiamo 
affrontando un fenomeno sociale, prodotto dalla generale dinamica sociale.  
La disuguaglianza, tuttavia, per il suo essere una caratteristica costante 
della vita sociale, può ragionevolmente essere contenuta entro certi limiti, ma non 
può essere eliminata del tutto.
                                                 
3
 Secondo questa concezione la povertà sarebbe la conseguenza di una storia individuale, che si 
può anche ripetere molte volte, ma che non metterebbe mai in questione la struttura sociale nel suo 
complesso, richiederebbe insomma al più l’ assistenza sociale e non riforme più profonde. L’idea 
di disuguaglianza, invece, è sempre legata alla struttura della società nel suo complesso, essendo di 
questa una caratteristica quasi sempre denotata negativamente. Infatti, tutti gli stati democratici 
moderni hanno posto l’uguaglianza fra i valori base della convivenza sociale e si sono dichiarati 
impegnati per la sua effettiva realizzazione. Fonte: Commissione Indagine sulla povertà e 
l’emarginazione 1991, “Secondo Rapporto sulla povertà in Italia”. Roma, Istituto Poligrafico e 
Zecca dello Stato.