Portraits of a poet: due biografie di Emily Brontë

 3
cosiddette “biografie romanzate” e i racconti pseudo-biografici 
presenti nei miti e nelle leggende. Da queste premesse, allora, 
sarebbe giustificabile far risalire la composizione biografica a 
tempi antichissimi, addirittura agli albori delle società 
organizzate e vederne lo sviluppo nelle civiltà urbane (fino a 
quella greca e a quella romana). Infatti, come sostiene Italo 
Gallo, date queste premesse, la biografia nascerebbe nel 
momento in cui l’uomo avverte, divenendone consapevole, la 
propria dimensione storica, la propria identità come soggetto 
attivo nei processi della storia e dell’evoluzione sociale e 
politica
1
. Dunque, la biografia altro non sarebbe se non una 
sorella della storiografia e assumerebbe la funzione di descrittrice 
di un “modello”, di un esempio da seguire e allo stesso tempo 
delle qualità che tale modello rappresenta. Per questo motivo è di 
relativa importanza la verità storica, mentre è fondamentale la 
verosimiglianza.  
Ma se questo può essere vero, o comunque accettabile per 
quel che concerne, in particolare, la biografia nell’antichità 
classica, lo stesso non è appropriato affermare per quanto 
riguarda la biografia moderna.  
All’interno di questo parimenti vasto campo di studio, la 
biografia assume tratti ben diversi da quelli appena descritti. Che 
vi possa essere un intento pedagogico o politico nella 
ricostruzione biografica, infatti, non implica che esso sia l’unico 
fine dell’opera. Se si considerano le biografie di grandi uomini e 
donne di lettere, ci si rende conto di come la biografia possa 
anche diventare uno strumento di commemorazione, se non di 
pura e semplice descrizione. Ma se in questo caso il confine fra 
                                                 
1
 Italo Gallo, “Nascita e Sviluppo della Biografia Greca: Aspetti e Problemi”, in Italo Gallo 
e Luciano Nicastri (a cura di), Biografia e Autobiografia degli Antichi e dei Moderni, 
Napoli, Edizioni Scientifiche Italiane, 1995, pp. 7-13 
 4
biografia e storiografia è piuttosto labile, tenendo conto di una 
possibile funzione politica dell’opera, invece, la distinzione 
diventa alquanto netta e l’affinità con la ricerca storiografica 
appare meno nitida.  
In ogni caso, benché ancora parte della critica letteraria
2
 la 
consideri appartenente, o comunque, indissolubilmente legata 
alla storiografia, la biografia sembrerebbe, invece, assumere il 
ruolo di un genere letterario a sé, connesso per alcuni aspetti ad 
altri generi di cui conserva certe caratteristiche, pur essendone 
indipendente
3
.  
Restringendo il campo allo studio del genere biografico in 
Inghilterra, consideriamo, in questa tesi, le caratteristiche della 
biografia vittoriana e di quella contemporanea, le loro diversità 
quanto le somiglianze o gli elementi di continuità.
4
  
Per quanto riguarda la biografia in epoca vittoriana, ricordiamo 
che una delle sue peculiarità era un’abnorme accumulazione di 
informazioni portate al lettore come frutto di una ricerca accurata 
e scientifica sul personaggio, sulla base del presupposto che più 
informazioni vengono fornite, maggiore è la conoscenza che il 
lettore può avere del personaggio stesso, coadiuvata dalla 
presenza costante dell’interpretazione che il biografo dà dei dati 
                                                 
2
 A tale proposito, risulta molto interessante e completa l’analisi svolta da Giuseppe 
Giarrizzo, “Biografia e Storiografia”, in Italo Gallo e Luciano Nicastri (a cura di), Biografia 
e Autobiografia degli Antichi e dei Moderni, Napoli, Edizioni Scientifiche Italiane, 1995, 
pp.297-307. Per quanto riguarda il rapporto letteratura e linguaggio, in particolar modo 
ritenuta espressione e indizio di una certa realtà sociale, e per uno studio approfondito del 
messaggio poetico-letterario, si veda Marcello Pagnini, Critica della Funzionalità, Torino, 
Einaudi, 1970. 
3
 Ad esempio, l’intreccio e l’unità di tempo che alla biografia venivano “imposti” dal 
dramma e dalla commedia, o ancora l’influenza della ritrattistica e del romanzo storico, fino 
ad arrivare addirittura alla presenza di elementi di etica e religione che, costituendo i 
parametri dell’agire del biografato, divengono parte essenziale della biografia moderna 
inglese, quella definita “life and letters”, sviluppata da Saint-Beuve e da Macaulay. 
4
 Muriel Spark e Derek Stanford, Emily Brontë: her Life and Work, New York, Coward-
McCann, 1966; Elizabeth Gaskell, The Life of Charlotte Brontë, Penguin Classic, 1997; 
Lytton Strachey, Eminent Victorians, London, Chatto and Windus, 1960; Virginia Woolf (a 
cura di Ginevra Bompiani; traduzione di Masolino d’Amico), La Signora dell’Angolo di 
fronte, Milano, Il Saggiatore, 1979. 
 
 5
forniti (spesso, o meglio, soprattutto rappresentati da interi 
documenti riprodotti nel corso della descrizione). 
Sarà Lytton Strachey (1880-1932) a provocare 
un’importantissima trasformazione nella maniera di scrivere le 
vite, superando di fatto l’ormai antiquata (e noiosa) consuetudine 
di considerare la biografia come mera accumulazione di dati, 
opinioni di terzi e innumerevoli documenti, riguardanti il 
personaggio prescelto. 
Strachey, infatti, proponeva, ed esemplificava con i suoi scritti, 
una descrizione delle vite attraverso documenti e fatti 
documentabili, certo, ma anche e soprattutto, metteva in risalto la 
funzione importantissima dei particolari, privati, anche divertenti, 
che accompagnano necessariamente questi fatti. Essendo di per 
sé difficilmente raggiungibile una descrizione davvero oggettiva 
e obiettiva della vita di una persona, Strachey proponeva, come 
compito del biografo, l’annotazione  non soltanto di semplici e 
freddi dati personali, ma anche di aneddoti e particolari di vita 
privata, per favorire così, in modo piacevole e conciso, una 
migliore comprensione del personaggio, sotto tutti gli aspetti. 
Estremamente importante era, quindi, per Strachey, che le 
informazioni da fornire ai lettori  fossero selezionate. Era questa 
l’unica “invasione” di campo che Strachey concedeva al 
biografo: 
 
let us have the pure essentials – a vivid image, on a 
page or two, without explanations, transitions, 
commentaries. 
5
 
 
                                                 
5
 Lytton Strachey, “Portraits in Miniature and Other Essays”, in Biographical Essays, 
London, Chatto and Windus, 1960, p. 16 
 6
Il punto di vista della critica letteraria a proposito dell’opera 
biografica, tuttavia, non sempre, e in maniera tutt’altro che 
unanime, accorda alla biografia uno status preciso di genere, né 
le concede una validità critica nel campo degli studi letterari. 
Come suggerisce René Wellek, il metodo biografico è, prima di 
tutto, un metodo storiografico, perché è alla storiografia che la 
biografia appartiene
6
. Ora, il problema che il critico propone è se 
e in che misura il metodo biografico possa essere ritenuto valido 
e cosa ci fornisce di tanto importante per la comprensione critica 
dei testi prodotti da un dato autore. Se considerassimo la 
biografia semplicemente come una seconda gamba della 
storiografia, o come un genere autonomo ma dipendente da 
questa, allora, certo, la ricerca biografica non aggiungerebbe 
sostanzialmente niente di nuovo alla critica letteraria, dal 
momento che si porrebbe come pura e semplice descrizione di 
fatti, inglobati in un certo periodo storico. Ma noteremo come 
questo sia soltanto uno degli aspetti della biografia, che si 
presenta, invece, come un genere piuttosto malleabile e adattabile 
a svariati scopi, dalla semplice funzione descrittiva, allo studio 
critico e comparativo di vita e opere di un personaggio letterario 
ovvero di un personaggio storico.  
Tuttavia, Wellek sembra non dare abbastanza peso alla 
possibilità di una più stretta collaborazione fra critica letteraria e 
ricostruzione biografica, quando ne indica l’origine e la ragion 
d’essere nella sola ricostruzione storiografica. Una definizione, 
questa, che appare invece alquanto riduttiva della molteplicità di 
aspetti della biografia. Rimane, infatti, piuttosto difficile, anche 
per un critico, parlando di un dato autore, non tener conto delle 
                                                 
6
 René Wellek e Austin Warren, Theory of Literature, Harcourt, Brace&World, 1948, cap. 
VII,  e René Wellek, “English Criticism”, in A History of Modern Criticism 1750-1950, 
New Haven, Yale University Press, 1986 
 7
vicissitudini dello stesso autore, delle vicende che ne hanno 
caratterizzato l’esistenza e, in modo più o meno evidente, anche 
l’opera letteraria. 
È pur vero che non esiste alcun fondamento all’opinione diffusa 
secondo cui uno scrittore debba necessariamente rappresentare 
nelle sue opere il sentimento che prova nel preciso istante in cui 
scrive
7
. Tale affermazione, anzi, sarebbe la migliore possibile nel 
caso di Emily Brontë, donna di immaginazione talmente potente 
da essere capace di costruire un’altra-da-sé, sia nel mondo reale, 
sia nel mondo fittizio delle sue creazioni letterarie. Non è detto, 
però, che una condizione del genere non si possa verificare.  
D’altro canto, una mera accumulazione di dati, un elenco di fatti 
infinitamente lungo, non è certo una ricostruzione biografica, 
quanto piuttosto una lista di eventi, più o meno collegati fra loro. 
Vista così, la biografia non ha utilità alcuna per la comprensione 
dei testi letterari, ma considerando, invece i dettagli, anche i più 
piccoli, come importanti per comprendere la psicologia 
dell’autore che stiamo studiando, comprese le piccole manie e 
abitudini che ogni essere umano porta con sé, allora il metodo 
biografico non solo ha senso, ma può costituire una base 
importante di conoscenza del personaggio in questione. 
Il metodo che Strachey aborriva era appunto quello 
puramente storiografico: un abnorme volume contenente un 
prolisso elenco di informazioni spesso scollegate.  Il modello, 
invece, al quale si ispirava si avvicina molto alla composizione 
di Aubrey, come già lo stesso Strachey sostiene: 
 
A biography should either be as long as Boswell’s or as 
short as Aubrey’s. The method of enormous and 
                                                 
7
 René Wellek e Austin Warren, op. cit., Harcourt, Brace&World, 1948 
 8
elaborate accretion which produced the Life of Samuel 
Johnson is excellent, no doubt; but, failing that, let us 
have no half-measures; let us have the pure essentials – 
a vivid image, on a page or two, without explanations, 
transitions, commentaries. This is what Aubrey gives 
us.
8
 
 
Ben diversa, invece, era la posizione dei biografi d’età 
vittoriana. A darcene un esempio calzante è la celebre scrittrice, 
nonché biografa e amica personale di Charlotte Brontë, Elizabeth 
Cleghorn Gaskell.  
Autrice di The Life of Charlotte Brontë
9
, Mrs Gaskell può 
considerarsi come una perfetta rappresentante di quella società 
così particolare, tanto amata da Strachey, che si identificava negli 
alti valori espressi dalla “grande regina” Victoria. Donna 
impegnata e di buona reputazione, con una bella famiglia e 
rispettosa dei sani principî borghesi, Mrs Gaskell scrisse 
un’interminabile biografia della sua cara amica Charlotte Brontë, 
utilizzando un’altrettanto interminabile serie di documenti 
riguardanti l’intero arco della vita di Charlotte e degli altri 
membri della famiglia Brontë. Troviamo infatti numerosissime 
lettere
10
 che le sorelle Brontë spedivano alle amiche lontane, 
molte lettere di risposta, nonché decine di piccoli messaggi e 
scambi di opinioni fra Charlotte e gli editori dei suoi romanzi. 
Per non parlare, poi, delle lettere dei genitori delle Brontë prima 
del loro matrimonio. Lunghissima è anche la sezione introduttiva 
che riguarda le caratteristiche geografiche e culturali dello 
                                                 
8
 Lytton Strachey, “Portraits in Miniature and other Essays”, in Biographical Essays, 
London, Chatto and Windus, 1960, p.16  
9
 Elizabeth Gaskell, The Life of Charlotte Brontë, Penguin Classic, 1997 
10
 Particolarmente completa la raccolta della corrispondenza delle sorelle Brontë curata da 
Muriel Spark, The Brontë Letters, London, Peter Nevill, 1960 
 9
Yorkshire in generale e del villaggio di Haworth in particolare, e 
che arriva a descrivere minuziosamente la canonica in cui la 
famiglia Brontë aveva la propria residenza. Per la sua corposità e 
per la continua accumulazione di dati e fonti, la biografia della 
Gaskell è assolutamente affine al modo compositivo di Boswell, 
interminabilmente prolisso ed eccessivamente ricco di 
informazioni, quel metodo che Strachey assimilava alla 
tradizione biografica vittoriana. 
L’opera, quindi, si presenta come una maestosa ricostruzione 
della vita di Charlotte Brontë e della sua famiglia, partendo dalle 
origini della famiglia stessa, fino ad arrivare al matrimonio e alla 
quasi immediata morte della scrittrice. 
In particolar modo è interessante notare che nell’opera sono 
presenti anche i rarissimi dati che possediamo su un altro 
membro della famiglia Brontë, Emily. Possiamo ben dire, 
insomma, che, seppure non espressamente dedicato a lei, The 
Life of Charlotte Brontë rappresenta anche una prima 
ricostruzione biografica dell’autrice di Wuthering Heights, la cui 
esistenza, di donna e di scrittrice, è sempre stata circondata da un 
alone di mistero, o comunque di incertezza, che ha trasformato 
Emily in una sorta di eroina leggendaria.  
Della separazione necessaria, invece, della Emily 
leggendaria dalla Emily reale, si è occupata la grande scrittrice 
contemporanea Muriel Spark, importante studiosa di Emily 
Brontë e autrice della recentissima biografia Emily Brontë: her 
Life and Work
11
. 
A differenza della gigantesca ricostruzione di Mrs Gaskell, il 
volume della Spark appare piuttosto asciutto ed estremamente 
                                                 
11
 Muriel Spark e Derek Stanford, Emily Brontë: her Life and Work, New York, Coward-
McCann, 1966 
 10
conciso. Lytton Strachey probabilmente approverebbe. Il 
materiale utilizzato, le fonti a cui la scrittrice attinge sono 
esattamente le stesse a cui ebbe accesso circa 150 anni prima la 
Gaskell, ma l’uso che ne viene fatto sancisce una concezione e 
un modo di scrivere completamente diverso; rappresenta, in un 
certo senso,  l’attuazione delle norme descritte da Strachey, o se 
vogliamo, l’attualizzazione della maniera compositiva di Aubrey.  
Completamente nuovo è anche il modo di porsi dell’autrice nei 
confronti dell’oggetto della sua descrizione. Infatti, la biografia 
vittoriana tendeva non solo ad accumulare dati su dati, ma anche 
a entrare nel merito di tali dati, fornendone un’interpretazione (e 
un rimaneggiamento) necessariamente arbitrari e corrispondenti 
piuttosto alla sensibilità del biografo; la biografia moderna, 
d’altro canto, e secondo gli insegnamenti di Strachey, evita di  
sovrapporre ai fatti narrati la visione dell’autore, ma opera una 
scelta dei materiali da presentare e concepisce un’architettura 
ideale che stabilisca il come e il dove usare le informazioni 
raccolte. Tutto questo, in modo da rendere più stringato il 
discorso e, di conseguenza, più piacevole la lettura. 
Diversi, inoltre, sono i motivi che stanno alla base di una 
ricostruzione biografica. 
Infatti, mentre la biografia ottocentesca era concepita quasi come 
una sorta di commemorazione del caro estinto (difficilmente 
Elizabeth Gaskell evidenzia difetti o mancanze dell’amica 
Charlotte e della sua famiglia), oggi si tende piuttosto a far nuova 
luce sulla vita di un personaggio, anche attraverso la ricerca 
biografica, e pertanto a gettare le basi di nuovi spunti di 
riflessione critica.
12
  
                                                 
12
 Giuseppe Giarrizzo, “Biografia e Storiografia”, in Italo Gallo e Luciano Nicastri (a cura 
di), Biografia e Autobiografia degli Antichi e dei Moderni, Napoli, Edizioni Scientifiche 
Italiane, 1995, pp. 305-307 
 11
Intento della Spark, in effetti, è quello di separare finalmente la 
vicenda di Emily autrice di Wuthering Heights e numerose 
poesie, da quella della Emily figlia del reverendo Brontë. Una 
lunga tradizione letteraria ha, infatti, considerato per decenni le 
due vicende come indissolubili, come unite da un legame 
misterioso quanto evidente. Eppure, Muriel Spark offre alcune 
considerazioni su altrettanto evidenti fratture tra l’esistenza di 
Emily Brontë (o almeno, ciò che traspare dalle lettere) e le 
classiche interpretazioni della critica. Tali nuove riflessioni 
stanno, dunque, alla base di un modo innovativo di concepire 
l’intera opera della Brontë, alla luce di un sistematico 
sgretolamento dell’equazione Emily = Catherine. 
Il presente studio si svilupperà, dunque, come 
comparazione fra le due biografie, intendendo, come già 
affermato, utilizzare come primissima biografia di Emily Brontë 
tutte quelle pagine, nell’opera della Gaskell, a lei dedicate. Lo 
scopo di tale confronto è quello di mostrare, a 142 anni di 
distanza, in quale prospettiva venne studiata l’opera della grande 
scrittrice e poetessa vittoriana, quali caratteristiche della persona 
e dei suoi lavori vennero messe in luce, o esaltate, o addirittura 
mitizzate, creando quella che è definibile come vera e propria 
leggenda moderna.  
Di contro, pertanto,  sarà interessantissimo notare come si stiano 
sviluppando gli studi brontiani al giorno d’oggi, prendendo ad 
esempio l’opera della Spark come modello di biografia moderna 
e come fonte ricchissima di nuovi spunti e nuove riflessioni su 
Emily e la sua intera produzione letteraria.  
Un’altra considerazione fondamentale riguarda la scelta delle 
autrici. Volutamente sono state considerate, nella cerchia di 
intellettuali che si sono occupati delle sorelle Brontë, di Emily in 
 12
particolare, due persone che hanno moltissimo in comune, a 
partire dalla nazionalità, essendo entrambe britanniche, tenendo 
conto poi della vicinanza dei luoghi in cui hanno vissuto (una nel 
Nord dell’Inghilterra, l’altra in Scozia), per finire con la 
professione da entrambe esercitata, quella delle lettere. Inoltre, si 
è voluto analizzare anche l’influenza che la suggestione derivante 
dai luoghi in cui la Brontë ha vissuto e ha ambientato le sue 
opere, ha esercitato sui lettori e quindi anche sulle biografe. Si è 
ritenuto, quindi, perfettamente giustificato l’uso del libro della 
Gaskell come valido anche per Emily Brontë, in quanto è qui che 
troviamo i primi riferimenti su di lei. Riferimenti che hanno 
costituito, e tuttora costituiscono, il principale punto di partenza 
di chiunque voglia cimentarsi in uno studio accurato sulla 
scrittrice.  
Questa stessa motivazione, però, mette anche in evidenza un 
problema di base, insito nella stessa natura degli studi su Emily. 
Infatti, se è vero che dobbiamo essere grati ad Elizabeth Gaskell 
per aver accumulato e reso, quindi, fruibili a tutti, le informazioni 
e i dettagli sulla Brontë, è pur vero che non abbiamo documenti 
obiettivamente attendibili su di lei. Il problema delle fonti, di per 
sé presenta una contraddizione, quindi. Per quanto oggettiva 
possa essere l’analisi sulla scrittrice, tale analisi sarà comunque 
“corrotta” dal filtro di chi ha raccolto i dati. Ricordiamo sempre 
che Elizabeth Gaskell ottenne le notizie su Emily dalla diretta 
testimonianza della sorella Charlotte. Ma anche ricordiamo che a 
quel tempo Emily era già morta e che i ricordi che Charlotte 
mette a disposizione della sua biografa possono essere, o meglio, 
con tutta probabilità, sono distorti dalle emozioni e dai sentimenti 
che legavano le due sorelle. Per di più, essendo Elizabeth e 
Charlotte grandi amiche, è bene riflettere sul fatto che non vi era 
 13
ragione alcuna perché fossero messe in discussione le parole di 
chi Emily aveva conosciuto tanto a fondo. 
Sfortunatamente, come già è stato evidenziato, il problema non 
ha facile soluzione, o per meglio dire, non ne ha alcuna. 
Chiarito, quindi, il vizio di fondo che necessariamente 
accompagna non solo questo ragionamento sulle due biografie, 
ma tutta la discussione sulle Brontë in generale, lo studio potrà, 
inizialmente, procedere con un’accurata analisi dei due testi, 
soffermandosi su alcuni aspetti piuttosto centrali di entrambi e 
sulla loro struttura e organizzazione generale; proseguirà, quindi, 
con una comparazione diretta di brani scelti, commentando come 
gli stessi fatti vengano diversamente presentati, ma verranno 
utilizzati anche estratti di documenti che possono aiutare a 
comprendere meglio l’analisi, come lettere o pagine di diario 
(presenti o meno nei due principali testi di riferimento).  
Ancora, verranno confrontate le due autrici, Gaskell e Spark, 
considerando, ora, non più solo le affinità fra le due scrittrici, ma 
anche e soprattutto le differenze, il loro modo di vedere il mondo, 
appartenendo le due donne a momenti storico-culturali tanto 
diversi, tenendo, dunque, conto della diversa sensibilità.  
Infine, verranno proposte delle riflessioni riguardo gli spunti 
offerti dal confronto diretto delle due opere, tirando, per così 
dire, le somme di tutta l’analisi.