Più che umani: la bioetica filosofica e le tecnologie del potenziamento psicofisico

Si parla di “convergenza tecnologica” perché gli strumenti che ci stanno aprendo la 
concreta possibilità di cambiare radicalmente la condizione umana nel prossimo futuro 
sono il frutto di una sinergia tra diversi ambiti di ricerca. Non a caso, nanoscienza e 
nanotecnologia, biotecnologia e biomedicina (inclusa l’ingegneria genetica), tecnologie 
dell’informazione (incluse intelligenza artificiale e tecnologie per la comunicazione) e 
scienze cognitive (soprattutto la neuroscienza cognitiva) stanno abbandonando la 
provincia della ricerca scientifica in cui sono rimaste relegate fino a oggi per avvicinarsi 
sempre più al centro dell’attenzione pubblica, governativa e commerciale delle nazioni 
più ricche. La piattaforma comune che renderà possibile questa convergenza è data dalla 
struttura stessa della materia, sulla quale dovrà fondarsi una visione olistica della 
conoscenza scientifica. Secondo Roco e Bainbridge della NSF
4
, grazie a quattro punti 
chiave nel corso dei prossimi vent’anni si aprirà la possibilità di unificare gran parte 
delle scienze: 
1. L’origine della convergenza sarà al livello della nanoscala, cioè dipenderà dallo 
studio dei fenomeni che interessano la materia su una scala dell’ordine di un mi-
lionesimo di millimetro: sostanzialmente, la scienza arriverà ben presto a 
comprendere non solo il modo in cui gli atomi si combinano in molecole, ma 
anche le leggi che regolano l’aggregazione molecolare in strutture polimeriche. 
Questa conoscenza consentirà di manipolare la materia a livello della nanoscala, 
cioè letteralmente di costruire molecole artificiali ad hoc con le funzioni più sva-
riate. 
2. Il catalizzatore della convergenza sarà il susseguente salto tecnologico consenti-
to dalla manipolazione della materia sulla nanoscala. Saranno disponibili nuovi 
strumenti scientifici e innovative metodologie analitiche che consentiranno la ri-
duzione epistemologica di molte discipline ancora oggi separate. 
3. La conseguenza immediata di questa “rivoluzione” sarà una nuova comprensio-
ne del mondo in termini di sistemi gerarchici a complessità crescente. Dalla 
fisica degli atomi alla biologia molecolare, alla meccanica dei materiali fino alla 
biologia e alle scienze cognitive. Questa unificazione del sapere non avverrà e-
sclusivamente dal basso all’alto, perché dovrà avvalersi di tutti i sostanziali 
sviluppi delle quattro aree di ricerca summenzionate.  
                                                 
4
 Roco M. C. - Bainbridge W. S. (a cura di), Converging Technologies…, cit., p. 2. 
 V
4. Il risultato più grande della convergenza tecnologica sarà la concreta possibilità 
di soddisfare alcuni dei sogni più antichi dell’umanità e migliorare le condizioni 
di vita di tutti: grazie alle nuove tecnologie, l’uomo potrà potenziare le proprie 
capacità psichiche, fisiche e sociali, in modo tale da vincere (secondo le previ-
sioni più ottimistiche) le sfide poste dai conflitti politici ed economici che 
macchiano fin dall’alba dei tempi la nostra storia. 
È per questo che, secondo l’ottimismo dei ricercatori statunitensi, dobbiamo recuperare 
lo spirito del Rinascimento, abbandonando i vari specialismi per adottare una prospetti-
va globale sulla conoscenza scientifica del mondo. La fiducia progressista che si respira 
leggendo i rapporti stilati dopo le varie conferenze sulla convergenza tecnologica ha 
fondamentalmente due motivazioni: da una parte c’è la consapevolezza che la fusione 
dei campi del sapere scientifico provocherà un enorme balzo in avanti della nostra 
conoscenza del mondo; dall’altra c’è il sogno di applicare le nuove tecnologie per 
promuovere il progresso dell’umanità intera, risolvendo alcuni dei problemi più urgenti 
della nostra epoca. Questa speranza poggia su una convinzione ben precisa, e cioè che 
solo un livello tecnologico più avanzato potrà fruttare una “prosperità per tutti” senza 
esaurire le risorse naturali e mettere in crisi l’ecosistema. Ma ciò implica l’assunzione di 
un substrato utopistico, un ottimismo che, per quanto sempre benvenuto (e a volte 
necessario) quando si parla di ricerca scientifica e tecnologica, rischia di assumere 
connotazioni ideologiche che impediscono di conferire il giusto peso al “fattore umano” 
del progresso: la tecnologia in sé non potrà darci la salvezza, perché molto dipenderà 
dalle nostre scelte, non solo in quanto singoli, ma soprattutto in quanto collettività. 
È da qui che prende le mosse la mia ricerca, dalla convinzione che non sia oggi 
possibile interpretare il progresso tecnico come un indubbio miglioramento della qualità 
della vita umana. Anzitutto, il concetto stesso di “miglioramento” è generico e proble-
matico, e certamente dipende dal modo in cui concepiamo le nostre condizioni di vita e 
dalle nostre speranze, quindi sarebbe un errore non tematizzarlo: il desiderio di miglio-
rare la condizione umana, per quanto universale nella sua astrattezza, è di fatto 
concretizzato in molteplici forme, e non è possibile trascurare le differenze di opinioni a 
riguardo. In secondo luogo, il nuovo progresso annunciato dalla convergenza tecnologi-
ca è in qualche modo diverso rispetto al passato: oggi non si tratta più di adattare 
l’ambiente alle nostre necessità, né di estendere la portata del nostro agire mediante 
utensili più efficaci, ma di intervenire direttamente sul corpo e sulla psiche umani col 
fine di migliorarli. Questo significa incrementare la qualità della vita umana modifican-
 VI
do, anche in maniera drastica, l’uomo stesso con la speranza di realizzare alcuni dei 
nostri sogni più ancestrali: avere prestazioni fisiche e mentali superiori, prolungare 
l’arco della vita, eliminare le sofferenze emotive.  
Ecco allora che l’entusiasmo conoscitivo (la partita della convergenza tecnologica si 
gioca per accrescere il bagaglio di conoscenze sul funzionamento del corpo e della 
mente umani) deve sposare la prudenza riflessiva, e le visioni escatologiche di un 
paradiso in terra tecnomediato devono confrontarsi con l’esigenza di agire in modo 
moralmente corretto. Credo sia dunque quantomeno opportuno riflettere sulle implica-
zioni morali del progresso tecnologico, coltivando la speranza di poter giungere se non a 
delineare delle linee di condotta stabili, quantomeno a far luce sulla controversia che 
ruota attorno all’applicazione di tale convergenza: se essa frutterà davvero i risultati 
previsti sarà solo merito delle persone che avranno agito in modo eticamente avvertito. 
Il presente lavoro, come ogni testo di filosofia, prende allora le mosse da una serie di 
domande: com’è possibile migliorare la condizione umana grazie allo sviluppo tecnico? 
Quali sono le tecnologie che promettono di soddisfare i nostri desideri più ancestrali? E 
cosa significa migliorare la condizione umana? In che senso dovremmo operare questo 
miglioramento?  
 
1.2 La scelta del problema etico: il biopotenziamento personale 
Le prospettive su cui riflettere sono molteplici e non è possibile affrontarle nello spazio 
di una tesi di laurea. Ai fini della presente trattazione voglio restringere l’ambito del 
discorso agli aspetti bioetici del potenziamento del corpo umano tramite le nuove 
tecnologie.  
DEFINIZIONE DI BIOPOTENZIAMENTO: In generale utilizzerò il termine “biopotenziamen-
to” per indicare tutta quella classe d’interventi tecnici guidata dalla volontà di (1) 
potenziare le prestazioni psicofisiche di un individuo, (2) prolungare la vita contrastan-
do le cause dell’invecchiamento, (3) modificare il proprio stato d’animo a piacimento. Il 
biopotenziamento è un uso deliberato delle tecnologie volto a ottenere un aumento delle 
capacità umane e del funzionamento del corpo umano agendo direttamente su di esso, e 
include anche la possibilità di intervenire per creare capacità finora sconosciute. 
Parliamo dunque di tecniche di manipolazione del corpo umano e della personalità 
umana. Ora, l’uso di una tecnica implica l’esistenza di un agente, di un mezzo e di un 
oggetto, quindi dobbiamo porci tre domande preliminari. Chi è l’agente? Quali sono le 
tecniche utilizzate? Su chi/cosa si effettua la manipolazione? 
 VII
Per quanto riguarda le tecniche utilizzate, l’attenzione ricade su quelle che, attualmente 
o nell’immediato futuro, ci permettono di aumentare le nostre capacità naturali per 
soddisfare tre desideri: lunga vita, prestazioni superiori e felicità. Il prossimo capitolo 
consiste in una panoramica di tutte le recenti scoperte tecniche e scientifiche rilevanti. 
Per quanto riguarda invece il soggetto agente e l’oggetto su cui si agisce, restringo 
ancora l’ambito del discorso al caso in cui il biopotenziamento sia un atto di auto-
miglioramento, cioè l’espressione libera di una persona adulta che decide di usare le 
nuove tecnologie per aumentare le proprie capacità, prolungare la propria vita, manipo-
lare il proprio umore. Quali sono i valori tirati in ballo da interventi di questo tipo? È 
possibile sollevare un’obiezione decisiva contro queste pratiche oppure dovremmo 
concludere che ognuno è proprietario di sé e del proprio corpo e quindi ha il diritto di 
manipolarsi come meglio crede?  
 
1.2.1 Esclusione dell’eugenetica 
Per “ingegneria genetica” bisogna intendere tutto quel complesso di tecniche che 
consente di modificare e manipolare il patrimonio genetico degli organismi biologici. 
Quando questa tecnica viene applicata per scopi di miglioramento, porta alle estreme 
conseguenze l’addomesticamento del corpo umano e presenta risvolti filosofici molto 
interessanti. Tuttavia, in questa sede ho deciso di non occuparmi dei problemi etici che 
accompagnano l’uso radicale dell’ingegneria genetica, quello che andrebbe a soddisfare 
il desiderio di biopotenziare un nascituro: l’intervento sul patrimonio genetico di una 
terza persona, per quanto sia il proprio figlio, merita una discussione a parte, sia per 
l’estensione della problematica correlata, sia perché coinvolge un’altra classe di 
dilemmi morali, pertinenti i diritti e i doveri dei genitori, e il valore morale delle 
generazioni future. Limito il mio discorso al singolo individuo, cittadino adulto e 
autonomo di una società di diritto, il quale desideri biopotenziare se stesso
5
. 
 
                                                 
5
 Per una trattazione estesa del problema dell’eugenetica si veda G. Venturini, Eugenetica e Bioetica, tesi 
non pubblicata, disponibile presso il Dipartimento di Filosofia dell’Università di Pisa. 
 VIII
Sezione Prima: Panoramiche 
 
Capitolo 2. Nano-Bio-Info-Cogno: Tecnologie Convergenti per il Potenziamento 
Umano 
 
2.1 La convergenza  
Il miglioramento della condizione umana sarà possibile grazie alla convergenza 
tecnologica di alcune aree di ricerca che fino ad oggi si sono sviluppate in relativa 
indipendenza. Gli ambiti di indagine che promettono i maggiori risultati sono quattro: 
NANOTECNOLOGIA
1
: L’unità fondamentale di tutti gli esseri viventi è la cellula, un 
organismo capace di vita autonoma composto grosso modo da una membrana che 
contiene il citoplasma e un nucleo. Il citoplasma è un liquido in cui si svolgono tutte le 
attività vitali della cellula, soprattutto grazie a determinate macchine molecolari. Queste 
sono delle strutture proteiche, ovvero degli agglomerati di molecole a base di carbonio 
molto complessi e capaci di svolgere determinate funzioni. In generale, gran parte delle 
proprietà della materia dipende dal modo in cui le molecole interagiscono tra loro, e in 
particolare la vita si basa sul corretto funzionamento di svariate macchine molecolari. Il 
nucleo di una cellula protegge il DNA, una molecola molto lunga e complessa che nella 
sua passività svolge una funzione essenziale: è capace di dirigere delle macchine 
molecolari molto importanti, chiamate “ribosomi”. Nel nucleo, le DNA polimerasi (altre 
macchine molecolari) leggono settori di DNA e lo riproducono (usando le molecole di 
base presenti nella cellula) in nastri di RNA messaggero. Ora, proprio come dei 
computer che, leggendo un programma, riescono a svolgerne le istruzioni, i ribosomi 
“elaborano” le informazioni presenti sui nastri di RNA e creano le proteine, i “mattoni” 
con i quali è costruito tutto il regno vivente. Ecco, i ribosomi sono la prova inconfutabi-
le che delle macchine molecolari possono essere programmate per costruire molecole 
complesse: essi sono delle vere e proprie “nanomacchine” che, in base alle leggi della 
                                                 
1
 Per una esauriente introduzione alla nanotecnologia si veda il fondamentale testo di E. Drexler, Engines 
of Creation, Anchor books, New York 1986. 
 1
natura, assemblano singole molecole in strutture più grandi capaci a loro volta di 
svolgere le funzioni più disparate. Ora immaginiamo di poter assemblare e programma-
re a nostro piacimento delle nanomacchine artificiali, capaci di svolgere funzioni 
specifiche: sarebbe possibile creare proteine di forma e caratteristiche innovative, e 
sviluppare una sorta di “ingegneria molecolare” capace di migliorare in modo decisivo 
tutta una serie di processi biochimici, rivoluzionando la chimica industriale. Ma non è 
difficile immaginare che a questa nanotecnologia di prima generazione seguirebbe ben 
presto una scienza molto più potente. Nulla impedisce infatti che, una volta padroneg-
giato il meccanismo di creazione, si possa passare ad assemblare molecole progettate ad 
hoc per funzionare come componenti meccanici, e costruire nanomacchine sempre più 
complesse. Si potrebbero sviluppare degli enzimi che assemblano strutture ben precise 
di atomi, in modo tale da trasformare gli elementi puri in tutte le sostanze che cono-
sciamo (potremmo ad esempio trasformare il carbone in diamante): per questa via la 
biologia molecolare si convertirebbe in una vera e propria “nanoingegneria”, un 
complesso di tecniche atte a manipolare la materia con i più disparati “nanostrumenti”. 
E a quel punto, solo la fantasia umana e le leggi della natura potranno porre un limite 
alle possibilità. 
BIOTECNOLOGIA: Per “biotecnologia” bisogna intendere un intero complesso di scienze 
e tecniche unite sostanzialmente dal loro campo operativo, e cioè gli organismi viventi. 
Rientrano in questa sfera la biologia molecolare, la neurobiologia, l’ingegneria genetica, 
la biomedicina, la farmacologia, insomma tutte quelle conoscenze e quelle tecniche 
capaci di alterare e controllare il fenomeno della vita. 
TECNOLOGIA DELL’INFORMAZIONE: In questa sfera rientrano l’informatica, le scienze 
della comunicazione, l’elettronica e la robotica. Quest’ultima area di ricerca tecnologica 
è il frutto di una convergenza tra elettronica, meccanica, informatica e, negli ultimi 
tempi, intelligenza artificiale.  
SCIENZE E NEUROSCIENZE COGNITIVE: Le discipline che studiano la mente e i processi 
cognitivi, sia di basso (percezione, azione volontaria) che di alto livello (ragionamento, 
espressione simbolica). Le scienze cognitive rappresentano esse stesse un ottimo 
esempio di come vari ambiti di ricerca caratterizzati da approcci e metodologie diverse, 
possano convergere verso uno scopo condiviso. Sfruttando l’analogia tra la mente 
umana e i programmi per calcolatori, vari studiosi di filosofia della mente, psicologia, 
linguistica, intelligenza artificiale e neuroscienze cognitive, seguono fin dagli anni ’50 
del secolo scorso un programma di ricerca che in seguito si è concretizzato attorno alla 
 2
teoria funzionalista della mente. Secondo questa teoria, i processi cognitivi stanno al 
cervello come il software informatico sta all’hardware elettronico di un calcolatore. Ciò 
implica che i processi mentali, anche quelli più elevati quali la coscienza, non dipendo-
no dal supporto materiale che li implementa, ma esistono solo in quanto esercitano un 
ruolo causale. Data la possibilità di implementare, grazie a un programma, molti 
processi di ragionamento logico/ algebrico su un calcolatore elettronico, le scienze 
cognitive non fanno differenza tra i risultati ottenibili dalla programmazione e quelli di 
una mente umana, e conferiscono pertanto legittimità alla simulazione su calcolatore 
come terreno per la sperimentazione di ipotesi sul funzionamento della mente. 
L’esempio emblematico di un ragionamento funzionalista (o meglio protofunzionalista) 
è lo storico “gioco dell’imitazione”, un esperimento mentale di grande rilevanza 
euristica ideato dal matematico inglese Alan Turing proprio nel 1950. Secondo il 
cosiddetto test di Turing, una macchina può dirsi pensante se è possibile programmarla 
in modo che riesca a sostenere una conversazione così bene da risultare indistinguibile 
da un interlocutore umano.  
Ora, la convergenza “NBIC” (acronimo inglese di Nanotechnology- Biotechnology- 
Information technology- Cognitive sciences) sarà possibile quando la nanotecnologia 
riuscirà a manipolare la materia molecolare e a gestire i processi che avvengono in una 
scala tra 1 e 100 nanometri
2
. Non a caso “molti dei progressi più rilevanti in biotecnolo-
gia e biomedicina stanno avvenendo proprio al livello della nanoscala”
3
 e, ovviamente, 
né la nanotecnologia né la biotecnologia possono fare molto senza i più avanzati sistemi 
di elaborazione dati e di micromanipolazione elettronica. Attualmente, le tecnologie 
informatiche stanno studiando nuovi metodi di miniaturizzazione, e non è azzardato 
presumere che ben presto sarà possibile costruire e programmare dei nanotransistori. Il 
difficile qui è immaginare cosa non sarà possibile fare, a livello computazionale, con dei 
calcolatori costruiti con miliardi di questi nanotransistori, e magari basati su 
un’architettura a rete neurale (cioè in modo tale da imitare il funzionamento del cervello 
ed elaborare più di una serie di calcoli in parallelo). Forse le scienze cognitive saranno 
le ultime a mettersi in sinergia con le altre, ma di certo rappresentano l’ambito di ricerca 
che promette i maggiori risultati per quanto riguarda il potenziamento delle prestazioni 
umane: grazie alle nuove tecniche d’indagine messe a disposizione dalla nanotecnologia 
                                                 
2
 Cfr. Roco M. C. - Bainbridge W. S. (a cura di), Managing Nano-Bio-Info-Cogno Innovations, Springer, 
Dodrecht 2006, p. 2 e seg. 
3
 ibidem 
 3
e dalle tecnologie informatiche, sarà possibile non solo autoalimentare il progresso 
scientifico, ma anche, sempre che l’approccio teorico sia quello giusto, raggiungere la 
completa conoscenza del funzionamento del cervello e della mente, e l’abilità di 
costruire agenti intelligenti che possano aiutare l’umanità svolgendo i compiti più 
pericolosi o faticosi. Sviluppando ambiti di ricerca “di confine” tra scienze umane, 
ergonomia e design quali l’interazione uomo/macchina sarà possibile implementare 
l’informatica e la nanoelettronica per creare interfacce neurali e connettere direttamente 
il sistema nervoso umano alle macchine.   
 
2.2 Tecnologie per migliorare le prestazioni psicofisiche 
Le conseguenze più immediate della convergenza NBIC si avvertiranno probabilmente 
nel campo delle capacità individuali e collettive. Questa previsione è motivata da due 
osservazioni: in primo luogo, in ogni epoca conosciuta sono esistite persone attivamente 
impegnate nel migliorare il proprio corpo, sia imparando e perfezionando determinate 
attitudini con l’allenamento, sia ricercando tecniche e procedure per ottenere dei risultati 
migliori in particolari attività, e i nostri tempi non fanno eccezione; in secondo luogo, 
una buona metà della ricerca tecnologica e scientifica dedicata espressamente allo 
sviluppo di nuovi metodi e nuovi strumenti per potenziare e ampliare lo spettro delle 
capacità umane è di stampo militare, ed è noto che, quando si tratta della sicurezza 
nazionale, nessuno stato bada a spese. Inoltre, come la storia della tecnologia insegna 
(basta prendere in considerazione l’esempio di internet), le scoperte militari incontrano 
spesso ottime applicazioni in ambito civile, quindi possiamo tranquillamente presumere 
che anche per la convergenza NBIC accadrà lo stesso.  
Dunque, in che modo è possibile sfruttare le nuove tecnologie per migliorare la capacità 
individuali? Le strade relativamente più semplici passano attraverso lo studio e il 
potenziamento delle caratteristiche naturali, ma non è difficile teorizzare percorsi 
alternativi e ben più radicali, quali l’innesto di protesi cibernetiche o la possibilità di 
interfacciarsi direttamente con dei sistemi intelligenti. A un livello ancora più profondo, 
soprattutto grazie ai risultati che la convergenza promette di fornire in ambito biotecno-
logico, non sembra impossibile alterare il patrimonio genetico di un individuo affinché 
sviluppi capacità del tutto nuove. Vediamo alcuni esempi. 
 
 4
2.2.1 Il potenziamento di capacità prevalentemente somatiche 
Il sistema muscolo-scheletrico conferisce struttura al corpo e svolge un ruolo essenziale 
nella vita umana. Avere un bel corpo, muscoloso e atletico, è una caratteristica apprez-
zata in tutte le culture, e non è un caso se, nelle società che si basano soprattutto sul 
lavoro cognitivo, la sedentarietà e la susseguente flaccidezza delle membra siano 
diventate un problema serio, che può compromettere gravemente la salute sia fisica che 
mentale. Inoltre la conformazione muscolo-scheletrica costituisce buona parte del nostro 
aspetto esteriore, un fattore molto rilevante nei rapporti interpersonali: il corpo, 
attraverso i movimenti, l’aspetto, e gli indumenti e gli orpelli di cui lo rivestiamo, è il 
primo e più radicale spazio d’espressione della nostra personalità e della nostra cultura. 
Non stupisce dunque che esso sia il tradizionale ambito di applicazione per le tecniche 
di miglioramento personale, in particolar modo volte a incrementarne le capacità 
motorie e ad affinarne l’aspetto estetico. La cosmetica e gli sport (almeno nel senso più 
generale di attività motorie ludico/agonistiche) esistono fin da quando esiste l’uomo 
stesso e la ricerca tecnologica è da tempo indirizzata a soddisfare tali esigenze. Basta 
pensare al giro d’affari che ruota attorno alla chirurgia plastica, alla biochimica per la 
produzione di cosmetici, ai farmaci per l’incremento della massa muscolare usati in 
ambito sportivo. Grazie alla convergenza NBIC, possiamo immaginare scenari futuri in 
cui sarà possibile agire sulla conformazione del nostro corpo con relativa facilità, in 
tutta sicurezza e a basso costo. Un esempio potrebbe essere quello del potenziamento 
muscolare che, oltre a svolgere un ruolo importante in determinati tipi di occupazioni, 
può servire come metodo preventivo della sarcopenia, la progressiva degenerazione 
delle fibre muscolari con l’invecchiamento. La forma classica di questo potenziamento è 
l’esercizio fisico, ma già oggi sono disponibili farmaci, spesso illegali perché provocano 
pericolosi effetti collaterali, capaci di incrementare in modo significativo la dimensione 
e la prestanza della massa muscolare. Sul versante della medicina cosmetica, non è 
difficile immaginare che le prime applicazioni della micro e nanochirurgia saranno 
proprio volte all’alterazione somatica.  
La progressiva disponibilità del corpo, favorita ma non causata dallo sviluppo tecnolo-
gico, sta già evolvendosi in una vera e propria “scultura della carne” che mostra di non 
conoscere confini di ceto, cultura, sesso o professione. Chiunque svolga un mestiere in 
cui la bella presenza ha una qualche rilevanza, ha già un buon motivo per utilizzare la 
cosmetica (chimica o chirurgica che sia); chi invece ha interesse nel migliorare le 
 5
capacità del proprio corpo, dall’atleta professionista al soldato, fa già parte di un 
mercato pronto a consumare gli ultimi ritrovati della biotecnologia.  
 
2.2.2 Il potenziamento di capacità prevalentemente psichiche 
Spesso non rendiamo il giusto merito a quelle tecnologie che, nel corso della storia, 
hanno potenziato le capacità cognitive umane. Ci stupiamo e ci meravigliamo della 
complessità della nostra mente, glorifichiamo le grandi personalità per il loro genio 
rivoluzionario nell’indagine della natura o per l’impulso che hanno dato allo sviluppo 
tecnico, ma quasi mai ricordiamo che buona parte dei progressi dell’umanità sono stati 
possibili solo grazie a determinate tecniche cognitive. La storia dei metodi usati per 
potenziare le proprie capacità mentali può risalire fino alla scrittura, che migliorò in 
maniera drastica la memoria e la reperibilità delle informazioni, e dilatò la portata 
spaziale e temporale della comunicazione. Seguendo le vicissitudini della mente umana 
nel corso del tempo, verrebbe spontaneo distinguere tra tecniche mentali e strumenti 
cognitivi materiali, ma è importante sottolineare che, ad un’analisi più approfondita, 
questa separazione perde gran parte del suo valore. L’alfabeto e i numeri sono strumenti 
cognitivi che hanno aperto la possibilità di sviluppare tecniche mentali (la scrittura e la 
matematica) le quali però a loro volta necessitano di strumenti materiali per esprimersi 
al meglio (il supporto su cui scrivere e leggere, gli utensili per calcolare). La mnemo-
tecnica tanto esplorata nel Rinascimento, era un metodo tutto mentale per potenziare la 
capacità di memorizzare testi o sequenze di numeri, ma anche il più bravo dei maghi 
non può reggere il confronto con un semplice libro, che riesce a mantenere inalterate 
memorie vecchie di millenni. 
Questa coevoluzione tra capacità mentali umane e tecnologie cognitive, può essere 
compresa meglio se interpretiamo la nostra mente come un sistema “ibrido” a tutti gli 
effetti, fondato su una struttura biologica ancestrale (il cervello “rettiliano”), una 
struttura biologica più recente che si forma anche in risposta all’ambiente (la corteccia) 
e una serie di “periferiche culturali”, strumenti cognitivi senza i quali sarebbe molto più 
limitata
4
. Gli strumenti che abbiamo finora sviluppato agiscono per lo più come un 
supporto esterno, ma la convergenza NBIC promette un futuro in cui sarà possibile 
potenziare direttamente facoltà individuali quali la concentrazione, la memoria, la 
conoscenza o la velocità di ragionamento. In vero, esistono già delle sostanze capaci di 
                                                 
4
 Cfr. Garcia Rill, Focusing the possibilities of nanotechnology for cognitive evolution and human 
performance, in Roco M. C. - Bainbridge W. S. (a cura di), Converging Technologies…, cit., p. 228. 
 6
influire in modo prevedibile sulla mente: basta pensare all’uso quotidiano che facciamo 
della caffeina, della nicotina, dei sonniferi, degli anestetici o degli stupefacenti. Siamo 
giunti a un punto in cui il desiderio di avere sotto controllo il proprio corpo si è dilatato 
fino a includere la coscienza stessa, ed è proprio questo che le tecnologie NBIC possono 
promettere: dormire quando si vuole, essere concentrati sul lavoro, rilassati a casa, 
memorizzare le cose importanti, dimenticare quelle inutili o dannose.  
Quali sono le tecnologie all’avanguardia in questo campo e in che modo promettono di 
migliorare le nostre capacità mentali? Partiamo dalla memoria e dalla capacità di 
apprendimento. Gli studi più promettenti si basano sulla manipolazione genetica
5
 quindi 
per ora non rientrano nel settore in cui ci stiamo concentrando, quello dei biopotenzia-
menti personali scelti in autonomia da individui adulti. Tuttavia, anche le ricerche 
farmaceutiche sembrano sulla buona strada. C’è da dire che da tempo si conoscono gli 
effetti di alcune sostanze stimolanti, i cosiddetti “nootropi”, capaci di migliorare la 
velocità e la precisione dell’apprendimento, ma che questi studi sono ostacolati dalla 
messa al bando di alcune di esse in quanto rientrano nelle categorie di stupefacenti più a 
rischio (una fra tutte, la cocaina). Uno dei protagonisti di queste ricerche è l’acetilcolina, 
un neurotrasmettitore che sembra essere legato alla formazione dei ricordi: alcuni 
nootropi agiscono come inibitori dell’enzima adibito alla distruzione dell’acetilcolina, e 
in effetti producono un temporaneo aumento della memoria. Già nell’ottobre del 2003 la 
Food and Drug Administration degli USA ha approvato la “memantina”
 6
, un farmaco 
per il trattamento del morbo di Alzheimer capace di ridurre il sintomo della perdita di 
memoria.  
Per quanto riguarda invece la concentrazione, il modafinil, un farmaco per contrastare la 
narcolessia, sembra funzionare molto bene anche nel tenere alto il livello di attenzione 
di individui sani, soprattutto in condizioni di stress. Questa sostanza riesce a migliorare 
la fermezza, cioè la capacità di inibire le reazioni istintive e spesso inconsulte, consen-
tendo di ottenere una maggiore accuratezza pur senza ottundere i riflessi
7
. Un risultato 
simile si ottiene con le anfetamine che aumentano la concentrazione di dopamina (un 
neurotrasmettitore) tra le sinapsi e riescono a potenziare in modo significativo molte 
funzioni dell’organismo. Purtroppo, questo genere di ricerca è compromesso da un 
                                                 
5
 Cfr. Bostrom N. - Sandberg A., Cognitive Enhancement: Methods, Ethics, Regulatory Challenges, 
Future of Humanity Institute, 2006, articolo disponibile in rete presso www.nickbostrom.com 
6
 Cfr. Sententia W., Cognitive Enhancement and the Neuroethics of Memory Drugs, in Roco M. C. - 
Bainbridge W. S. (a cura di), Managing Nano-Bio-Info-Cogno Innovations, Springer, Dodrecht 2006, p. 
153 e seg. 
7
 Cfr. Bostrom N. - Sandberg A., op. cit. 
 7
problema di fondo molto più ampio, e cioè che, onde poter agire con sicurezza sui 
molteplici fattori che condizionano la mente, bisogna prima conoscere a fondo il 
funzionamento del cervello. Non a caso molti nootropi hanno notevoli effetti collaterali 
negativi e, in alte dosi, possono risultare tossici. Non solo, il valore del farmaco come 
biopotenziamento soffre in generale di una limitazione strutturale perché qualsiasi 
principio attivo di questo tipo ha un’efficacia episodica e limitata alla sua persistenza 
nel flusso sanguigno. È anche per questi motivi che alcuni ricercatori stanno sperimen-
tando la stimolazione magnetica transcraniale per controllarne gli effetti 
sull’eccitabilità della corteccia cerebrale. Dalle prime ricerche
8
 sembra che questo tipo 
di tecnologia sia in grado di migliorare l’apprendimento motorio, la coordinazione e 
l’apprendimento procedurale. 
Le tecniche per potenziare la creatività, l’autocontrollo, la velocità del ragionamento e 
la forza di volontà, sono ancora molto rudimentali e per lo più si rifanno a conoscenze 
non scientifiche, ma, se la convergenza NBIC manterrà la promessa e aiuterà la ricerca 
nella comprensione del cervello umano, non sembra impossibile arrivare al punto di 
saper gestire, come e quando si vuole, tutte le proprie facoltà cognitive. Il punto 
importante qui è che tutto il campo di ricerca associato alla cura e prevenzione del 
deterioramento cognitivo senile, rappresenta già un mercato potenziale multimiliardario. 
Secondo Wrye Sententia del “Center for Cognitive Liberty and Ethics”, la prospettiva 
economica presentata da questa nuova fetta di mercato spingerà le industrie del settore a 
investire nel prossimo futuro molte più risorse nella ricerca di farmaci per il potenzia-
mento cognitivo. Già oggi ci sono almeno 60 aziende farmaceutiche e biotecnologiche 
impegnate a sviluppare sostanze per la memoria
9
 e sarà solo questione di tempo prima 
che vengano scoperti composti sicuri ed economici. È naturale supporre che questi 
progressi nel campo della terapia alimenteranno il mercato parallelo dei biopotenzia-
menti non legati alla salute.  
 
2.2.3 L’interfaccia cervello/macchina: le neuroprotesi  
Il termine “interfaccia” indicava, originariamente, “il punto di contatto, di trasmissione 
tra due o più elementi”
10
 chimici, fisici o meccanici, e solo in un secondo momento fu 
risemantizzato dagli ingegneri informatici per indicare quelle parti hardware e software 
                                                 
8
 ivi 
9
 Sententia W., op. cit., p. 153 e seg. 
10
 Scalisi R., Users: Storia dell’interazione uomo- macchina dai mainframe ai computer indossabili, 
Guerini e associati 2001, p. 29. 
 8
che permettono all’utente di interagire con un calcolatore elettronico. Nel corso del 
tempo, man mano che la scienza dell’interazione uomo/macchina e uomo/computer in 
particolare acquisiva importanza, lo studio delle interfacce è diventato sempre più 
fondamentale per il design industriale, fino a raggiungere un posto di primo piano in 
fase di progettazione. Esso si è fatto carico dell’esperienza maturata dall’ergonomia, 
cioè “l’insieme di regole, modalità, strumenti, condizioni, vincoli e opportunità 
attraverso i quali l’uomo manipola e scambia informazioni con gli artefatti e, tramite gli 
artefatti, con gli altri uomini”
11
, e oggi siamo giunti alla consapevolezza del fatto che 
l’interfaccia determina gran parte del modo in cui usiamo gli artefatti tecnologici. Come 
scrive la Scalisi riportando le tesi di P. Lévy: 
“L’uso sociale delle tecnologie deriva dalle loro interfacce. In pratica non è il principio co-
stitutivo di una macchina a determinarne l’uso, ma le modalità attraverso cui questo 
principio viene articolato nel rapporto tra uomo e macchina e cioè nell’interfaccia.”
12
I problemi legati allo studio dell’interazione uomo/macchina sono molto pratici e 
riguardano soprattutto la facilità di apprendimento e d’uso dell’interfaccia. Quando 
usiamo uno strumento (e in particolar modo quando usiamo strumenti complessi come i 
computer), tra le nostre intenzioni e le possibilità realmente disponibili c’è sempre una 
certa incongruenza: a volte non riusciamo a fare immediatamente ciò che vorremmo, e 
dobbiamo sempre adeguarci o limitarci al modo in cui lo strumento “chiede” di essere 
utilizzato. Secondo una teoria ideata dallo psicologo D. A. Norman
13
 ciò è particolar-
mente vero nel mondo delle tecnologie elettroniche, ambito in cui le “distanze” tra 
l’utente e l’artefatto diventano ben tre. Anzitutto tra le nostre intenzioni e il significato 
dei comandi disponibili in un’interfaccia c’è sempre una certa “distanza semantica” che 
limita la nostra libertà e velocità d’espressione. In secondo luogo, tra il significato di un 
comando e la sua forma c’è una “distanza di riferimento” e ciò complica l’uso: spesso, 
soprattutto con le interfacce software, il modo in cui bisogna interagire per ottenere certi 
risultati non è affatto immediato o intuitivo, ma richiede un certo apprendimento 
preliminare, con tutte le conseguenze che questo comporta. Infine abbiamo una 
“distanza inter-referenziale”, l’incongruenza tra l’input e l’output, cioè tra i comandi 
che devo eseguire e la risposta semantica fornita dall’interfaccia (lo sterzo di un’auto 
deve esercitare una certa inerzia altrimenti si riduce per chi guida la sensazione di aver 
effettivamente svoltato; il bottone di un mouse deve emettere un “click” per farmi 
                                                 
11
 ivi, p. 31. 
12
 ivi, p. 37. 
13
 cfr Burattini E. – Cordeschi R. (a cura di), Intelligenza Artificiale, Carocci, Roma 2001, cap. 10. 
 9
capire che il comando è stato accettato). La presenza di queste distanze è dovuta sì a una 
scarsa attenzione nei confronti dell’utente, ma è anche causata da un’incongruenza di 
base apparentemente inconciliabile: noi dobbiamo interagire con gli artefatti sempre e 
comunque attraverso un’interfaccia, la quale, per quanto sia progettata nel migliore dei 
modi, solo perché esiste esercita sempre un carico cognitivo o somatico sull’utente. 
Ma cosa accadrebbe se l’interfaccia raggiungesse uno stadio di perfezionamento tale da 
svanire del tutto? Avremmo la possibilità di interagire con gli strumenti con la stessa 
semplicità con cui usiamo il nostro stesso corpo. E qui entrano in campo le tecnologie 
NBIC che, grazie alla miniaturizzazione dell’elettronica e alla bionanotecnologia, 
promettono di rivoluzionare il modo in cui ci rapportiamo con i nostri artefatti. Il primo 
passo sarà un’evoluzione dell’ormai comune telefono cellulare, che si sta trasformando 
in un vero e proprio computer indossabile provvisto di un’avanzata intelligenza 
artificiale
14
. La tecnologia portatile sta causando tre grosse rivoluzioni nell’interazione 
uomo/macchina: (1) sta diventando sempre più costante nel tempo, perché agisce senza 
soluzione di continuità e in automatico, (2) ben presto ci consentirà di potenziare 
direttamente la portata dei nostri sensi e, indirettamente tramite il supporto cognitivo di 
un agente artificiale, migliorerà il nostro intelletto, (3) infine potrà fungere da mediatri-
ce con l’ambiente esterno, sia esso naturale o tecnicamente predisposto all’interazione. 
Il computer diverrà così personale e personalizzato da poter svolgere le funzioni di un 
terzo emisfero cerebrale
15
: servirà per ricordare in modo immediato tutte le esperienze 
da noi vissute, recuperare ogni genere di informazioni nel giro di pochi attimi, avvisarci 
di potenziali pericoli, tenere sotto controllo la funzionalità del nostro organismo ed 
essere programmato per rispondere a certe evenienze, connettersi ad altri computer e 
creare delle “menti collettive”, tradurre in tempo reale le lingue straniere e quant’altro. 
In un secondo momento, soprattutto grazie agli sviluppi della nanobiotecnologia, sarà 
possibile ridurre l’interfaccia a livello neurale e connettere direttamente il sistema 
nervoso umano alle macchine. Gli artefatti diverranno vere e proprie estensioni del 
nostro corpo e ci consentiranno potenzialità soltanto fantasticabili, come poter vedere 
con occhi artificiali o camminare con gambe robotiche, respirare sott’acqua, guidare con 
la sola forza del pensiero.  
 
                                                 
14
 Scalisi R., op. cit., p. 163 e segg. 
15
 ivi, p. 164. 
 10