Personalità, Temperamento e Disturbo di Panico

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1 Introduzione 
Il disturbo di panico (DP) con o senza agorafobia è una patologia mentale molto 
frequente nella popolazione generale: secondo recenti studi epidemiologici la 
prevalenza lifetime del disturbo si aggira intorno al 4,7% (Kessler et al., 2006).  
Il decorso del DP risulta estremamente variabile (può essere un decorso cronico, 
ricorrente o remittente) (Cassano, 2006); tuttavia in una percentuale elevata di pazienti 
il disturbo persiste per anni e può determinare un notevole indebolimento del 
funzionamento della persona ed una sostanziale riduzione della qualità della vita. 
Come sempre accade nella patologia psichiatrica, anche il disturbo di panico va 
interpretato come un disturbo a genesi sostanzialmente multifattoriale, dove i diversi 
fattori implicati (fattori genetici, biochimici, ambientali, relazionali) interagiscono tra 
loro (Rizzoli & Smeraldi, 1993). 
Sono stati effettuati vari tentativi di correlare il DP e la relativa componente 
agorafobica con particolari caratteristiche di personalità, partendo da prospettive 
diverse e con strumenti di indagine differenti (Cassano & Pancheri, 1999). 
La personalità può essere definita come l’insieme delle modalità di comportamento, 
di pensiero e di relazionarsi con gli altri inerenti un dato soggetto, su base sia congenita 
che acquisita; essa comprende il temperamento, che è il fondo biologico, umorale che 
indirizza le condotte del soggetto, e il carattere, il quale si riferisce allo stile di 
comportamento, legato non solo a fattori costituzionali ma anche a modalità apprese 
(Cassano, 2006). 
Questo elaborato si propone di esaminare la letteratura presente rispetto alle possibili 
relazioni che sussistono tra i tratti di personalità, disturbi di personalità e disturbi 
d’ansia, in particolare il DP. Le principali ipotesi sviluppate in letteratura sul tema di 
questa relazione, suggeriscono varie possibilità di legame. 
Essenzialmente le caratteristiche personologiche sono state studiate in relazione ai 
disturbi d’ansia sotto varie prospettive: 
 quali fattori di predisposizione,  
 fenotipi che conseguono al disturbo di asse I,  
 manifestazioni cliniche a comune genesi ezipatologica,
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 fattori con non ben definita relazione causa effetto o di associazione ma da 
considerare come influenzanti la prognosi del disturbo di asse I (Brandes & 
Bienvenu, 2006).  
L’elaborato cercherà di fornire una review della letteratura analizzando validità e 
solidità dei risultati proposti dagli studi a sostegno delle ipotesi teoriche degli Autori.
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2 Il Disturbo di Panico 
Il disturbo di attacchi di panico, così come definito da Donald Klein nel 1962, è 
caratterizzato dalla presenza di brevi e inattesi attacchi di ansia associati a fenomeni 
cognitivi, neurovegetativi e comportamentali. Essi sono seguiti da una condizione di 
attesa di successivi attacchi e di anticipazione ansiosa che alimenta una serie di 
comportamenti di evitamento claustro- e agorafobici e quindi uno stato di dipendenza e 
di demoralizzazione (Cassano, 2006). 
 
2.1 Diagnosi categoriale 
Secondo la definizione proposta nell’ultima edizione del manuale dell’American 
Psychiatric Association (DSM-IV TR) l’attacco di panico è un episodio di intensa 
paura o disagio, associato a una serie di sintomi somatici e cognitivi, che è in genere 
inaspettato, insorge all’improvviso, ha una durata breve (da pochi minuti a mezz’ora) ed 
è accompagnato da un senso di pericolo o catastrofe imminente o urgenza di 
allontanarsi (American Psychiatric Association, 2002). 
Per la diagnosi è necessaria la presenza di almeno 4 sintomi tra i 13 sintomi seguenti: 
palpitazioni, sudorazione, tremori, dispnea o sensazione di soffocamento, sensazione di 
asfissia, senso di oppressione o dolore toracico, nausea o disturbi addominali, 
sensazione di sbandamento o svenimento oppure capogiri, derealizzazione (sensazione 
di irrealtà) o depersonalizzazione (sensazione di essere distaccati da se stessi), paura di 
impazzire o di fare qualcosa di incontrollato, paura di morire, paraestesie  (sensazioni di 
torpore o formicolio), vampate di caldo o sensazione di freddo (American Psychiatric 
Association, 2002). 
Gli attacchi che soddisfano tutti gli altri criteri ma che sono caratterizzati da meno di 
4 sintomi somatici o cognitivi sono definiti attacchi di panico minori o paucisintomatici. 
In genere, oltre che per il numero limitato di sintomi, gli attacchi minori si distinguono 
da quelli maggiori sopra descritti anche per una intensità ridotta dell’esperienza ansiosa. 
Tra i sintomi caratteristici degli attacchi minori sono da ricordare le vertigini, spesso 
isolate, le palpitazioni, i sentimenti di irrealtà, le vampate di caldo ed i brividi di freddo 
(Cassano & Pancheri, 1999).
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Gli attacchi di panico possono essere distinti in tre categorie, a seconda delle 
circostanze in cui si manifestano e della presenza o assenza di fattori scatenanti  
(American Psychiatric Association, 2002): 
a) attacchi inattesi (non provocati): l’insorgenza dell’attacco è improvvisa e 
inaspettata, apparentemente immotivata e non associata a fattori situazionali scatenanti 
(il soggetto lo avverte come un fenomeno spontaneo, “a ciel sereno”); 
b) attacchi situazionali (provocati): gli attacchi si manifestano pressoché 
costantemente quando il soggetto è esposto ad un certo stimolo o situazione o in 
previsione dell’esposizione; 
c) attacchi sensibili alla situazione: sono simili agli attacchi di panico causati 
dalla situazione, ma non sono invariabilmente associati allo stimolo e non si 
manifestano necessariamente subito dopo l’esposizione; è possibile infatti che si 
verifichino a distanza di un certo tempo dall’inizio dell’esposizione allo stimolo o 
situazione.  
Inoltre gli attacchi di panico possono essere classificati in diversi sottotipi in base 
alla prevalenza di certi sintomi rispetto ad altri (Massana et al., 2001; Briggs, Stretch, & 
Brandon, 1993; Lelliott & Bass, 1990):  
a) sottotipo con sintomi respiratori 
b) sottotipo con sintomi gastrointestinali 
c) sottotipo con sintomi cardiaci 
d) sottotipo con sintomi pseudoneurologici. 
In un dato paziente gli attacchi di panico sono fenomeni psicopatologici  omotipici 
(si verificano sempre con le stesse modalità nello stesso paziente).Il disturbo di panico 
(DP) è caratterizzato da ricorrenti e inaspettati attacchi di panico seguiti, almeno per un 
mese, da preoccupazione costante di incorrere in un nuovo attacco o riguardo le 
conseguenze che ne possono derivare (ansia anticipatoria) oppure da una 
modificazione costante del proprio comportamento correlata agli attacchi (evitamento)  
(American Psychiatric Association, 2002). 
L’ansia anticipatoria viene quindi definita come “paura della paura” in quanto 
legata al timore o ansia di incorrere in un attacco di panico. Essa può essere presente sia 
come condizione di base durante lo svolgimento delle normali attività quotidiane, sia 
nel periodo precedente all’esposizione a situazioni fobiche.
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Il DP è spesso accompagnato da agorafobia, la quale consiste nella paura di trovarsi 
in spazi aperti (ad esempio in una piazza) o in luoghi affollati o chiusi (come mezzi 
pubblici, ascensori, automobili) oppure in situazioni nelle quali può risultare difficile o 
imbarazzante allontanarsi o essere soccorsi nel caso in cui si verificasse una crisi 
improvvisa (American Psychiatric Association, 2002). Il soggetto tipicamente sviluppa 
quindi comportamenti di evitamento rivolti a questi luoghi o situazioni. Alcuni 
individui riescono a sopportare le esposizioni ma con intenso disagio e con l’ansia che 
si verifichi un attacco di panico. Spesso sono in grado di confrontarsi con la situazione 
temuta soltanto in presenza di un accompagnatore. 
Per la diagnosi di disturbo di panico, il DSM-IV TR richiede che gli attacchi siano 
ricorrenti, inaspettati e che siano seguiti per almeno un mese da uno o più dei seguenti 
sintomi: a) preoccupazione persistente di incorrere in un altro attacco di panico; b) 
preoccupazione sulle possibili implicazioni o conseguenze degli attacchi; c) 
significativo cambiamento del comportamento correlato agli attacchi. Inoltre la 
componente agorafobica può essere presente o assente (diagnosi di disturbo di panico 
con/senza agorafobia) e gli attacchi non devono essere meglio giustificati dalla presenza 
di un altro disturbo mentale, né dagli effetti fisiologici di una sostanza (es.,droga di 
abuso), né da una condizione medica generale (es., ipertiroidismo) (American 
Psychiatric Association, 2002). 
 
2.2 Epidemiologia 
La maggior parte degli studi epidemiologici stima che nella popolazione generale la 
prevalenza lifetime del disturbo di panico sia del 4,7%, con un tasso del 2,8% in dodici 
mesi (Kessler et al., 2006); per quanto riguarda l’agorafobia, la prevalenza lifetime varia 
dallo 0,6% al 6% (Giberti & Rossi, 2005). 
Uno studio recente svolto da Kessler e collaboratori su oltre novemila soggetti ha 
stimato che la prevalenza lifetime: 
− per gli attacchi di panico isolati senza agorafobia è del 22,7%; 
− per gli attacchi di panico con agorafobia (ma senza che si sviluppi il disturbo di 
panico) è dello 0,8%; 
− per il disturbo di panico senza agorafobia è del 3,7%;
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− per il disturbo di panico con agorafobia è dell’1,1% (Kessler et al., 2006). 
L’età di esordio si colloca tra i 15 e i 35 anni (in media 25 anni), tuttavia il DP può 
insorgere anche nell’infanzia o dopo i  45 anni (American Psychiatric Association, 
2002). 
Disturbo di panico e agorafobia sono entrambi maggiormente presenti nelle donne:  
il DP senza agorafobia viene diagnosticato con una frequenza doppia nel sesso 
femminile, mentre per il DP con agorafobia il rapporto maschi/femmine è di 1 : 3 
(American Psychiatric Association, 2002). 
 
2.3 Eziopatogenesi 
Per quanto riguarda l’eziopatogenesi del DP, sembrano essere coinvolti i sistemi 
neurotrasmettitoriali principali (serotoninergico, noradrenergico e GABAergico) e 
aree funzionali specifiche: il tronco cerebrale (in particolare il locus coeruleus e il 
nucleo del rafe, che sarebbe implicato nello sviluppo dell’attacco di panico), il sistema 
limbico (forse alla base dell’ansia anticipatoria) e la corteccia frontale (forse coinvolta 
nell’evitamento) (Cassano, 2006). 
Sulla base di queste evidenze si sono sviluppati due modelli interpretativi differenti. 
Il primo filone (modello omeostatico) vede l’attacco di panico come un fenomeno 
legato al malfunzionamento dei sistemi del tronco dell’encefalo che controllano le 
funzioni omeostatiche (respirazione, funzione cardiaca e vestibolare). Il secondo filone 
(modello dei circuiti della paura) esclude che ci sia un malfunzionamento dei sistemi 
omeostatici e propone invece che il panico rappresenti una reazione di paura eccessiva e 
immotivata verso generiche e fisiologiche sensazioni corporee; essa è modulata dai 
circuiti della paura il cui fulcro è situato nell’amigdala (Bellodi, 2005). 
Studi familiari e gemellari indicano una possibile ereditarietà del disturbo. Il rischio 
per i parenti di primo grado di un soggetto con DP di contrarre la medesima patologia è 
da 4 a 8 volte maggiore rispetto a quello di andare incontro ad altre patologie 
psichiatriche (Giberti & Rossi, 2005). In particolare, secondo uno studio familiare 
condotto da Crowe e collaboratori, il rischio per i parenti di primo grado risulta essere 
intorno al  25%, significativamente superiore al rischio del 2% per i soggetti di controllo 
(Crowe, Noyes, Pauls, & Slymen, 1983). Allo stesso modo, la concordanza per il DP
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nei gemelli monozigoti è risultata maggiore che nei dizigoti ( 31%versus  10%)  
(Torgersen, 1983). 
 
2.4 Fenomenologia Psicopatologica 
L’attacco di panico ha un esordio brusco, avviene in assenza di un reale pericolo e 
nel giro di pochi minuti (circa 10) raggiunge il picco di massima intensità. 
Successivamente, entro massimo mezz’ora, le manifestazioni cliniche si esauriscono 
spontaneamente e si verifica una fase post-critica, caratterizzata da sintomi “simil-
influenzali” quali spossatezza, dolori muscolari, sensazione di “testa confusa” o 
“vuota”, sbandamenti, vertigini. Questa fase può durare fino a qualche ora (Cassano & 
Pancheri, 1999). 
Circa la metà dei pazienti presenta attacchi di panico notturni che si verificano 
solitamente nello stadio 2 e 3 del sonno e la cui sintomatologia è sovrapponibile a quella 
degli episodi diurni (sintomi somatici e cognitivi) (Albert, Maina, Bergesio, & Bogetto, 
2006). Il perpetuarsi degli attacchi notturni può provocare insonnia secondaria alla 
paura di avere ulteriori crisi durante il sonno (Cassano, 2006). 
Generalmente il paziente ricorda il primo attacco di panico come un’esperienza 
alquanto drammatica, che rimane vivida nella sua memoria e lo stesso vale per la 
situazione o il luogo in cui si è verificato  (Cassano & Pancheri, 1999). 
Il timore che gli attacchi possano ripetersi genera nel soggetto una condizione di 
aspettativa ansiosa (ansia anticipatoria). Essa è connotata da uno stato di apprensione e 
paura e da una serie di sintomi fisici analoghi a quelli dell’attacco di panico, dai quali si 
distingue per l’insorgenza graduale, la durata protratta e per la minore fluttuazione 
dell’intensità della sintomatologia. Inoltre l’ansia anticipatoria può essere controllata dal 
soggetto attraverso rassicurazioni o allontanandosi dalla situazione temuta, mentre 
l’attacco di panico sfugge al suo controllo una volta innescato. In alcuni casi l’ansia 
anticipatoria può essere talmente persistente che determina uno “stato di allarme” 
caratterizzato da preoccupazioni e timore riguardo le conseguenze degli attacchi; questa 
condizione è spesso fonte di grave sofferenza e può permanere anche quando gli episodi 
critici si sono diradati  (Cassano & Pancheri, 1999).