Orientalismo e storiografia in Leone Caetani

INTRODUZIONE 
 
Non ci si può avvicinare alla figura di Leone Caetani senza rimanere profondamente 
colpiti dalla persona, dal lucido vigore intellettuale, dal carattere e dal modo di 
interpretare la lotta e l‘azione politica: si tratta di una nuova figura di intellettuale 
che, unendo l‘azione alla riflessione, ha inciso profondamente nell‘anti-fascismo 
italiano ed è diventato punto di riferimento per gli orientalisti ed utile consigliere per 
politici avveduti come, per esempio, Salvemini.  
Caetani seppe stimolare non poco l‘interesse per un Oriente finalmente guardato 
senza pregiudizi, anche grazie ai suoi monumentali Annali dell’Islam
1
 il più 
importante dei progetti che cercò di portare a termine, il fulcro della sua vita di 
studioso. Come pure sicura importanza ebbero il suo anticlericalismo, le riflessioni 
intorno al concetto di ‗decadenza‘ ed a quello di ‗crisi‘ e, infine, l‘idea complessa e 
multiforme della storiografia.  
Questo lavoro intende riflettere su vita e dottrina di Caetani, a partire dal ritratto 
tracciatone da uno dei suoi allievi più brillanti Giorgio Levi Della Vida
2
. Muoverò, 
quindi da una breve contestualizzazione storica, per poi analizzare la prospettiva di 
ricerca di Caetani, anche per cogliere l‘attualità del suo discorso sull‘incontro tra 
Oriente e Occidente in una dimensione antiriduttivistica. Compito degli storici è, 
oggi, restituire spessore all‘azione politica ed intellettuale di questo importante e 
                                                             
1
 L. Caetani, Annali dell’Islam, Milano-Roma, Hœpli-Fondazione Caetani della Reale Accademia dei Lincei, 1905-
1926. 
2
 G. Levi della Vida, Fantasmi ritrovati,  Venezia, Neri Pozza, 1966. 
1
troppo spesso trascurato protagonista della cultura italiana contemporanea, perché, 
come ha auspicato Fulvio Tessitore, ―forse, sviluppando le intuizioni del Caetani, 
anche il problema fondamentale [ … ] potrà trovare una soluzione nella direzione 
nella direzione di una migliore conoscenza reciproca e, dunque, di un maggiore 
rispetto, che è condizione di collaborazione e di pace. Un impegno che tutti dobbiamo 
avvertire come il primo dei nostri servizi‖
3
. 
                                                             
3
 F. Tessitore, Introduzione a L. Caetani, in Id., Islam e Cristianesimo, Soveria Mannelli, Rubbettino, 2002, p. 19. 
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CAPITOLO PRIMO 
PROFILO BIO-BIBLIOGRAFICO 
 
1.1 - La vita 
Leone Caetani, principe di Teano e duca di Sermoneta, nacque a  Roma, il 12 
settembre 1869, e morì a Vancouver, il 25 dicembre 1935). 
La sua nobile famiglia annovera personaggi autorevoli, come papa Bonifacio VIII, 
Onorato Caetani, Ministro degli Esteri nel secondo governo Di Rudinì nonché 
sindaco di Roma, Michelangelo Caetani, noto dantista e governatore di Roma 
all‘epoca dell‘adesione al Regno d'Italia. Il nome della famiglia deriva dalla città di 
Gaeta, di cui la famiglia è originaria. 
Leone Caetani s'appassiona giovanissimo alla civiltà medio-orientale e ne diventa 
profondo intenditore, anche grazie ai numerosi viaggi che compie in quei luoghi. Nel 
1901, quasi contemporaneamente alle nozze con la principessa Vittoria Colonna, 
appartenente ad una famiglia per secoli ostile ai Caetani, il principe fa di palazzo 
Caetani, in via delle Botteghe Oscure, la propria residenza e la sede di una ricca 
biblioteca: lì, con l'aiuto di accademici insigni e giovani studiosi, quali Giuseppe 
Gabrieli, Michelangelo Guidi e Giorgio Levi Della Vida, inizia la pubblicazione di 
quegli Annali dell'Islam, che attraggono l'attenzione degli orientalisti europei. Mentre 
progetta l'impianto di un Dizionario bio-bibliografico italiano, Caetani viene eletto 
deputato per il Partito democratico costituzionale. Tra il 1888 e il 1894 viaggia per i 
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paesi dell'Africa mediterranea e dell'Asia. Si laurea, nel 1892, in Storia presso 
l'Università ―La Sapienza di Roma‖, con una tesi su "Paolo Alaleone de Branca, 
maestro delle cerimonie pontificie".  
Impara presto le lingue orientali (tra cui l‘araba, la turca e la persiana) e avvia studi di 
orientalistica che intendono privilegiare i caratteri originari dell'impero islamico, 
anziché la polemica ideologico e religiosa. Nel 1905 esce il primo volume degli 
Annali dell'Islam, mentre i nove successivi escono tra il 1907 e il 1926, sebbene siano 
tutti praticamente ultimati già prima del 1915.  
Di simpatie socialiste, Caetani vota contro l'intervento, voluto da Giolitti, in 
Tripolitania e Cirenaica, assumendo posizioni radicali e anticlericali, spesso accanto a 
Salvemini, opponendosi al progetto di riforma del sistema elettorale in senso 
proporzionale.  
Diventa socio corrispondente dell‘Accademia dei Lincei nel 1911, e socio nazionale 
dal 1919. Mentre il suo matrimonio va a pezzi, Caetani continua gli studi e, finita la 
guerra, si occupa dell'assistenza agli ex-combattenti. L'impossibilità di sposare la 
nuova compagna e di riconoscere la figlia lo costringe, nel 1927, a stabilirsi presso 
Vancouver, dove vivrà fino alla morte, circondato dall‘affetto della nuova famiglia e 
curando l‘azienda agricola acquistata con quanto realizzato dalla vendita dell‘enorme 
patrimonio di famiglia. 
Per preservare al meglio il prezioso patrimonio scientifico e culturale nel frattempo 
raccolto e collezionato, Caetani promuove, sin dal 1924, l'istituzione, presso 
l'Accademia dei Lincei, della "Fondazione Caetani per gli studi musulmani". Nel 
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1928 ottiene la cittadinanza canadese, mentre quella italiana gli viene tolta dal 
Regime nell'aprile del 1935, cosa che comporta anche la sua decadenza da socio dei 
Lincei.  
Il bilancio finale e complessivo della sua vita lo tracciò egli stesso, scrivendo 
all‘affezionato Levi della Vita (che nel 1939 andrà anche lui in America): ―Sono 
diventato quello che gl'inglesi chiamano un failure…  non sono riuscito a nulla‖
4
. 
Alla fine degli anni novanta al suo nome gli è stata dedicata una scuola nel comune di 
Cisterna di Latina, città a lungo sottoposta al dominio dei Caetani. 
                                                             
4
 G. Levi della Vida, Fantasmi ritrovati, op. cit., p. 68. 
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1.2 – La testimonianza di Levi Della Vida 
 
Nel volume Fantasmi ritrovati il più fedele amico-allievo di Leone Caetani, Giorgio 
Levi Della Vida, rivela un lato umano persino inaspettato della personalità del suo 
maestro, partendo dall‘analisi dei tratti caratteristici della sua nobile famiglia; 
colpisce, qui, il tratto misto di ammirazione, devozione e timore con cui l‘allievo 
acquista man mano sempre più familiarità con il maestro: ― […] un senso addirittura 
fisico di distanza proveniva già dalla sua statura smisurata, eredità degli avi polacchi 
[…] la piccolezza della testa appariva appena attenuata dalla cornice di una barba a 
punta […]. Sobrio nel gesto, pacato nel tono della voce, era di una cortesia 
impeccabile […]‖
5
.   
E‘ importante, prima di procedere, ricordare  l‘avvertenza di Levi Della Vida: ―Se le 
pagine che seguono troveranno qualche lettore, vorrei che tenesse sempre presente 
che esse non si propongono di dare la biografia di coloro che vi si incontrano come 
figure di primo piano né ancora meno di discutere i meriti o i demeriti di ciascuno di 
essi, ma soltanto da rappresentarli quali sono apparsi all‘autore: questi non ha voluto 
né vuole sostituire il proprio giudizio a quello della storia, che è possibile sia diverso 
dal suo‖
6
. Alla luce di tale accortezza, Della Vida descrive Caetani con profondo 
rispetto e stupore, in quanto era piuttosto raro che un aristocratico del suo calibro si 
accingesse a portare avanti un lavoro scientifico per puro amore per la conoscenza, al 
di fuori da ogni interesse economico ed accademico.  
                                                             
5
 Ibidem, p. 52. 
6
 Ibidem, p. 18 
6
Secondo il parere di Levi Della Vida,  uno dei momenti determinati della vita di 
Caetani fu il rifiuto della grave malattia del figlio, cosa che determinò non solo la 
crisi e la fine del suo matrimonio, ma anche l‘impossibilità di portare a termine la 
colossale opera degli Annali dell’Islam: ―Non saprei dire quando la minorazione 
psichica del giovinetto si sia manifestata totale e irrimediabile: non l'ho più riveduto 
se non moltissimi anni più tardi […], quando suo padre era morto da un pezzo ed era 
lui, Onorato VI, il duca di Sermoneta. O piuttosto ne era la caricatura, grottesca e 
tragica quasi fosse uscita da un delirio fantastico: la gigantesca statura paterna 
rattrappita e ingoffita dalle spalle incurvate e dal collo rientrante; il testone tozzo con 
una faccia color rosso acceso e due occhi bovini dove lo sguardo imbambolato era 
esagerato dallo spessore delle lenti da miope; il passo saltellante e il gesticolare 
scomposto di un burattino‖
7
.  
                                                             
7
 Ibidem, pp. 56-57.  
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1.3 - Gli studi e la Fondazione Caetani 
 
Laureatosi a Roma, nel 1892, dopo aver studiato l'arabo, l'ebraico, il persiano, il 
sanscrito e l'assiro (forse anche il turco) con vari docenti, fra cui Ignazio Guidi e 
Giacomo Lignana, Leone Caetani avviò il grandioso piano di scrivere una storia del 
primo Islam, con un'introduzione sul periodo precedente l'azione politica e spirituale 
di Maometto; tale opera doveva essere basata sulle fonti islamiche accessibili, da egli 
stesso collazionate con instancabile fervore e con l‘aiuto di capaci collaboratori (tra 
essi Levi Della Vida, Gerardo Meloni e Michelangelo Guidi). Degli Annali dell'Islam 
così progettati uscirono solo 10 volumi, in grado di coprire però il significativo 
periodo di attività del profeta dell'islam e quello dei primi quattro califfi "ortodossi". 
Le vicende politiche ed umane distrassero definitivamente Caetani dall'obiettivo 
inizialmente proposto. Ma l‘opera intrapresa rimane memorabile, anche per 
permettere agli studiosi di consultare materiali altrimenti difficilmente reperibili. 
L'istituzione della Fondazione Caetani, presso la Reale 
Accademia Nazionale dei Lincei, risale ai primi anni Venti, e 
conserva, oltre agli stampati ed ai manoscritti orientali originali o 
riprodotti, migliaia di schede e di appunti dello stesso Caetani. 
Una vita, quella del principe Leone Caetani, che, emergendo 
adesso dal "suo" stesso archivio, appare densa di eventi ed iniziative, non solo 
culturali. La Fondazione dispone di abbondante materiale che, in 922 cartelle, 
costituisce, assieme all'importante biblioteca, l‘eredità lasciata dal principe 
 
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