Ordalie, torture e supplizi capitali: il corpo sotto accusa nell'Europa medievale

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“La tortura è nata con l’uomo e soltanto con 
l’uomo: per quanti studi e ricerche si siano 
fatti sugli animali, ancora non risulta che viga 
presso le bestie l’usanza di torturare.”
Strumenti di tortura e di morte attraverso i secoli.
I.1. Inquadramento storico-geografico della tortura.
La  tortura  come  forma  di  coercizione atta  a  piegare  la  volontà 
dell’imputato al fine dell’accertamento della verità o, più raramente, 
come semplice strumento punitivo a se stante o introduttivo a pene 
capitali, accompagna la storia dell’uomo. E’ impossibile rintracciare 
l’origine storica della tortura giudiziaria, la radice della quale può 
considerarsi etico-pedagogica ancor prima che giuridica. La 
dimensione geografica in cui la tortura si diffuse è altrettanto vasta 
quanto quella temporale, per cui, seppur con modalità differenti, essa 
è  riscontrabile  sia  nelle  civiltà  dell’estrema  Asia  quali  Cina  e Giappone 1
, nell’Oriente assiro 2
, egiziano 3
, persiano 4
, per poi passare alle più vicine società greche e romane.
Con la fine dell’Impero Romano d’Occidente si apre una lunga 
parentesi nella storia della tortura in quanto, se ci spostiamo al centro 
e poi ad ovest dell’Europa e diamo uno sguardo ai popoli barbarici 
ormai diventati i nuovi signori di gran parte dell’ex Impero Romano, 
notiamo che questi non conoscevano l’uso della tortura nelle modalità 
e nell’applicazione vigenti nei paesi sopra elencati, ma utilizzavano un 
altro  strumento  di  prova  che  apparentemente  svolgeva  l’identica 1 
E. C. Lea, Forza e superstizione ossia compurgazione legale, duello giudiziario,ordalia e 
tortura, Piacenza 1910, pp. 443-444.
2 
E. C. Lea , Forza e superstizione, cit. p. 442.
3   
I bidem.
4 
E. C. Lea, Forza e superstizione, cit. p. 443.
2
funzione  espletata  dalla  tortura:  l’ordalia.  Ne  consegue  che  nella 
nuova organizzazione anche le procedure giudiziarie subiscono una 
involuzione e il diritto romano, così attento e scrupoloso nelle indagini 
procedurali, tanto che faceva un così largo uso della tortura al fine di 
accertarsi della veridicità e della fondatezza delle accuse, lascia il 
posto a procedimenti sommari nei quali non era più la figura del 
giudice e del suo apparato giuridico a decretare l’eventuale innocenza 
o colpevolezza dell’imputato, ma questa era dichiarata dall’esito 
positivo o negativo della prova ordalica. Tutto ciò però si verificò 
senza  una  precisa  imposizione  da  parte  dei  nuovi  dominatori  in 
quanto, alle popolazioni romane fu concessa la libertà di amministrarsi 
in base alle proprie leggi. Il principio germanico della personalità del diritto 5 
impernierà inizialmente i rapporti giuridici dei due popoli, pur mantenendo la coscienza che si trattasse pur sempre di rapporti tra 
vincitori e vinti. Questo principio è presente nei vari codici che via 
via i popoli germanici che si susseguirono andavano promulgando: 
così l’Editto di Teodorico (454-526), che si rivolge ora ai soli Romani, 
ora ai soli Goti, ora a barbari e Romani insieme 6
. Lo jus singolare 
barbarico è riconosciuto anche presso i Longobardi all’epoca di Rotari 
e del suo editto (643), in cui i Romani non sono menzionati, poiché 
non sono considerati facenti parte del popolo Longobardo, cioè 
dell’ exercitus .
7
La situazione dei Romani dovette migliorare 
nell’opera legislativa dei re successivi, prima fra tutti quella di 
Liutprando, ormai pronto ad affrontare un confronto con la tradizione 5
F. Calasso, Medio Evo del diritto, Milano 1954, p. 110: “ Principio secondo il quale era consentito 
a soggetti di un medesimo ordinamento politico-giudiziario di vivere e regolarsi nei rapporti 
privati con leggi diverse: che erano quelle del popolo cui ciascun soggetto apparteneva e che si 
portava con se quasi attaccato alla sua persona, dovunque si recasse e con chiunque trattasse entro 
l’ordinamento stesso.”
6 
Adriano Cavanna, Diritto e società nei regni ostrogoto e longobardo, in “Magistra barbaritas” , a 
cura di G. Pugliese Carratelli, 3 ed., Milano 1990, p. 357.
7 
G. Pepe, Il medioevo barbarico d’ Italia, 3 ed., Torino 1945, p. 245.
3
giuridica romana.
8 
Si verificò quindi una reciproca influenza da parte 
dei due popoli e, se da un lato assistiamo all’introduzione dell’ordalia 
anche nel diritto ecclesiastico, dall’altro, nel corso dei secoli, i sistemi 
barbarici decaddero sotto il peso dell’austerità e del prestigio che il 
diritto romano non perse mai, adottando aspetti giuridici presenti nella 
procedura classica, come la tortura. Il recupero del diritto romano, non 
a  caso  si  verificò  in  concomitanza  con  la  nascita  delle  prime 
Università, fenomeno questo che, esploso in Italia nella seconda metà 
del XII secolo a Bologna, dilagherà in tutta Europa 9
. Il suo utilizzo 
inoltre, ben si adattava alle nuove misure ecclesiastiche adottate di 
fronte alle recenti eresie dilaganti in Europa per cui, l’applicazione di 
pene spirituali come la scomunica, ormai dimostratesi scarsamente 
utili, vengono soppiantate da pene corporali più persuasive ed efficaci. 
Durante il terzo Concilio Laterano del 1179, si elaborano per la prima 
volta misure inquisitoriali e si bandisce la prima crociata contro gli 
eretici.
10  
L’Inquisizione medioevale era nata. Il principio che aveva 
mosso le precedenti due crociate in Terra Santa ( 1096-1099; 1147-
1149), si applica ora anche alla volontà di perseguire ed annientare 
tutti  coloro  che  si  fossero  discostati  dalla  retta  via  indicata  dalla 
Chiesa. Sono questi gli anni della grande persecuzione degli Albigesi, 
inaugurata nel 1209 da Innocenzo III
11 
e ribadita da Onorio III
12
, anni 
in cui l’Impero, nella figura di Federico II, si allinea col Papato nella 
repressione degli eretici.
13  
Dobbiamo dunque attendere i secoli 
dodicesimo e tredicesimo perché l’antica procedura romana, grazie 
anche all’intervento della Chiesa nella figura di Innocenzo III (1160-
8 
Adriano Cavanna, Diritto e società nei regni ostrogoto e longobardo, in “Magistra barbaritas” ,
cit. p. 372.
9 
L. Rangoni, La tortura , Milano 2003, p. 18.
10 
C.Cor vino, Streghe. La grande caccia, in “Medioevo dossier”, VI, n.1, 2003, p. 35.
11 
P. Cec coli, L’Inquisizione santa, Verona 1999, p. 14.
12   
I bidem.
13 
C. Corvino, Streghe , cit. p. 35.
4
1216), ritorni pienamente in auge. Infatti nel quarto Concilio del 
Laterano del 1215, si pronunciò la definitiva condanna all’ordalia e il 
divieto per gli ecclesiastici di fare benedizioni ed esorcismi per queste 
prove.
14  
La Chiesa giocò quindi un ruolo fondamentale nel recupero 
della tortura, affermazione avvallata dalla promulgazione della bolla 
di Innocenzo IV del 1252 intitolata Ad extirpanda, con la quale si 
concedeva la facoltà all’inquisitore di ricorrere alla tortura per 
costringere gli eretici alla confessione.
15
Il passaggio successivo riguardò le modifiche procedurali per cui, se prima del ‘200 i tribunali europei seguivano un sistema di procedura 
penale definito accusatorio, per il quale l’azione penale poteva essere 
intrapresa solo privatamente dalla parte lesa o dai suoi familiari e 
consisteva essenzialmente nella presentazione di un’accusa dalla quale 
discolparsi 16
, a partire dal XIII secolo si presenta un nuovo sistema 
definito inquisitoriale, la  cui  differenza consisteva nella  facoltà  di 
esporre un’accusa non solo su iniziativa di parte ma istituendo un 
processo fondato anche sulla base del semplice sospetto o sulle sole 
voci che circolavano su un individuo. Tale procedimento inquisitoriale 
o per inchiesta, rendeva libero l’inquisitore di indagare e di istruire un 
processo non su istanza di parte, ma d’ufficio.
17 
Un sistema di questo 
tipo permise quindi un più facile perseguimento del crimine (in 
particolare quello di eresia e stregoneria ) e un uso indiscriminato, 
anche  se  teoricamente  regolamentato  da  norme  e  manuali,  della 
tortura. La storia della tortura sembra qui procedere parallelamente 
con la nascita e l’evoluzione dell’Inquisizione e anche se l’uso di un 
tale strumento coercitivo è da attribuirsi ad un recupero del diritto 14 
C. De Vesme, Ordalie,roghi e torture, Genova 1987, p. 17.
15 
P. Cec coli, L’Inquisizione santa, cit. p. 19.
16 
B. P. Levack, La caccia alle streghe in Europa, Bari 1999, p. 76.
17 
B. P. Levack, La caccia alle streghe, cit. p. 78.
5
romano più che ad una vera e propria innovazione, non c’è dubbio che 
fu proprio con l’istituzione inquisitoriale che si raffinarono e si 
elaborarono tecniche e strumenti di tortura quantomeno inverosimili e 
surreali  se,  ahimè,  non  vi  fossero  testi  e  manuali  ad  uso  degli 
inquisitori che ci forniscono la prova della loro esistenza e della loro 
applicazione.Pur non entrando nel merito della storia moderna, anche 
perché il solo medioevo con i suoi mille anni di estensione ci fornisce 
un eloquente quadro dell’applicazione della tortura, è pur vero che fu 
l’epoca della Controriforma a far sfoggio degli strumenti più 
macchinosi e più impensabili, applicati nella maggior parte dei casi a 
quello che era allora considerato l’essere più esecrabile e pericoloso 
della  società:  la  strega. La  sua  caccia  fu  spietata  e  su  di  essa  si 
rigettarono tutte le paure, le ansie e gli odi che negli anni della grande 
Riforma protestante imperversavano in entrambe le parti in questione: 
la Chiesa riformata e la Chiesa cattolica. Riesumata l’Inquisizione 
medioevale alla vigilia del Concilio di Trento (1545-1563), nel 1542 
venne ribattezzata con il nome di Sant’Uffizio e ad essa delegato il 
compito di inquisire, cioè di indagare gli eretici su tutto il territorio della cristianità 18
, tranne per il regno spagnolo e portoghese che già possedevano la loro Inquisizione 19
. Ma, mentre vicendevolmente si 
accusavano di eresia ed immoralità, la Chiesa di Roma e quella 
protestante trovarono nella strega, seppur in questo clima di 
insofferenza reciproca, un comun denominatore che le avvicinava.  La 
persecuzione  operata  dalla  Chiesa  cattolica  fu  seconda  soltanto  a 
quella  operata dalla  Chiesa  protestante: divisi irreparabilmente  dal 
Concilio tridentino, cattolici e protestanti si troveranno fianco a fianco 
nella caccia alle streghe, anche se con modalità e dimensioni molto 18 
L. Rangoni, La tortura, cit. p. 48.
19 
R. Camilleri, Storia dell’Inquisizione, Roma 1997, p. 34.
6
differenti. Infatti, proprio nei paesi protestanti la caccia alle streghe 
raggiunse  proporzioni  più  ragguardevoli rispetto  alla  persecuzione 
operata nel mondo cattolico nel quale, anche se troppo tardi e cioè nel 1628, si creò addirittura un’apposita Istruzione a favore delle presunte 
streghe contro i soprusi della giustizia laica e della furia popolare.
20
Ma l’investigazione e la soppressione dell’eresia non interessarono 
esclusivamente la persona dell’eretico ma, in primo luogo le sue idee e 
le sue manifestazioni. L’attività censoriale si manifestò anche 
attraverso l’istituzione della Congregazione dell’Indice che, con il suo 
“indice dei libri proibiti” creato nel 1559, mandò al rogo libri religiosi 
e profani tacciati di eterodossia.
21 
Non solo tortura fisica ma in primo 
luogo, tortura e tormento morale e psicologico.
Il XV e il XVI secolo vedrà inoltre lo slittamento dell’esclusiva per i 
processi di stregoneria dai tribunale ecclesiastici a quelli secolari, in 
seguito alla decadenza dell’Inquisizione papale determinata dal rifiuto 
protestante di  riconoscerne l’autorità,  tranne  ovviamente  nei  paesi 
cattolici come l’Italia e la penisola iberica.
22 
Sappiamo infatti che, nei 
paesi riformati quali la Germania luterana, la Svizzera calvinista, 
l’Inghilterra anglicana, i Paesi Bassi e la Francia, non essendoci 
l’Inquisizione cattolica, i reati di eresia e stregoneria venivano affidati 
ai tribunali laici.
23 
Per quanto concerne la Spagna, essa possedeva una 
propria Inquisizione, slegata da quella papale già dal 1478, e cioè da 
quando i re cattolici Ferdinando d’Aragona e Isabella di Castiglia 
avevano ottenuto dal papa Sisto IV l’autorizzazione di poter nominare 
inquisitori nei  loro  regni. Nasceva così  la  famigerata  Inquisizione 
spagnola.
24
20 
R. Camilleri, Storia dell’Inquisizione, cit. p. 62.
21 
A. Desideri, Storia e storiografia, Firenze 1988, pp. 827-828.
22 
B. P. Levack, La caccia alle streghe,  1999, p. 101.
23 
R. Camilleri, Storia dell’Inquisizione, cit. p. 61.
24 
R. Camilleri, Storia dell’Inquisizione, cit. p. 34.
7
L’applicazione della tortura sembra arrestarsi almeno giuridicamente 
solo con l’avvento delle riforme illuministe dapprima in Prussia con 
Federico II tra il 1740 e il 1754
25
, riforme che comunque continuarono 
a  prevederne  l’uso  per  i  reati  contro  la  Stato,
26
mentre  in  Italia 
dobbiamo aspettare il granduca di Toscana Pietro Leopoldo di Lorena 
che  tra  il  1756  e  il  1790  abolì  la  pena  di  morte, la  tortura e  le 
mutilazioni corporali.
27 
La voce di illustri italiani contrari alla tortura 
quali  Verri 28
,  Beccaria 29
,  Muratori 30   
e  Manzoni 31
,  accelerarono  in 
Italia la sua repressione dimostrando l’infondatezza del principio 
secondo cui la tortura era lo strumento indispensabile per ottenere la 
verità e consegnare il reo nelle mani della giustizia.
L’istituzione che avrebbe dovuto aborrire e condannare più delle altre 
l’uso della tortura, per uno strano disegno divino fu invece quella in 
cui la tortura non solo fu largamente sostenuta ma nella quale 
sopravvisse più  a  lungo.Consuetudine lunga  a  morire,  nello  Stato 
Pontificio fu abolita in maniera provvisoria nel 1799 con l’arrivo dei 
rivoluzionari francesi, per poi essere ripristinata  con la loro cacciata e 
abolita definitivamente nel 1816 da Pio VII.
32
Ma di tortura si deve parlare anche quando questa non è più intesa come strumento giudiziario ma quale mezzo punitivo o addirittura 
autopunitivo. Ci riferiamo dunque alle varie forme di punizioni 
autolesioniste  i  cui  aderenti attraverso  la  battitura  del  corpo,  la 
flagellazione delle membra e la mortificazione della propria fisicità 
credevano e speravano nella purificazione dell’anima e nella 25 
L. Rangoni, La tortura, cit. p. 115.
26 
E. C. Lea, Forza e superstizione , cit. p. 599.
27 
L. Rangoni, La tortura, cit. p. 116.
28 
L. Rangoni, La tortura, cit. pp. 117-118.
29 
L. Rangoni, La tortura, p. 117.
30 
I bidem.
31 
I bidem.
32 
Ibidem.
8
remissione del peccato. Di storie di santi e di gruppi religiosi che 
sfioravano l’eresia, le pagine di storia ne presenta numerosi esempi,  a 
suggello di come il corpo e tutto ciò che alla materia fosse connesso, 
rappresentasse un  odioso fardello frapposto tra  l’anima  e  Dio. La 
convinzione di chiara matrice cristiana talvolta però raggiunse esiti del 
tutto eccessivi, se non addirittura difficili da gestire per la Chiesa di 
cui ci offrono chiari esempi le congregazioni di flagellanti e battuti 
che nel medioevo riempivano le strade con i loro lamenti e le loro profezie escatologiche 33
. E’ancora una volta il corpo a fare le spese a favore di quella forte ideologia creata ad uso e consumo della Chiesa, 
un corpo che per secoli ha offerto spettacolo quando, sottoposto alle 
più orribili torture, quando denudato e privato della sua dignità, ha 
saputo canalizzare ed assorbire le fobie e le ansie di una società 
traballante  e  disorientata di  fronte a  fenomeni che  non riusciva a 
comprendere e a giustificare.