Nel laboratorio del poeta: il giovane T. S. Eliot

Introduzione
Questo studio si occupa principalmente dell'analisi di alcune poesie che 
Thomas Stearns Eliot (1888-1965) compose negli anni tra il 1909, dopo il 
conseguimento della laurea in Lettere ad Harvard, e il 1917, anno di uscita 
sulla rivista “The Egoist” della sua prima raccolta poetica Prufrock and 
Other Observations, periodo che probabilmente rispetto agli altri, si è 
conservato più velato.
Risulta infatti ben noto che la fama di questo poeta rimane 
indissolubilmente legata, più che alla sua produzione giovanile, in 
particolare al poemetto The Waste Land, che conobbe la pubblicazione 
nell'ottobre del 1922. Esso rappresentò un capitolo di primaria importanza 
nella storia letteraria del Novecento perché fu lo specchio della nuova, 
complessa e frammentaria cultura urbana e della moderna Weltschmerz, 
tanto che capire i suoi versi significa riuscire a cogliere lo spirito del 
modernismo nel suo complesso. E di rimando, è solo comprendendo tale 
spirito che si riesce ad afferrare e assorbire la poetica eliotiana. Ma non solo. 
Quest'ultima si nutre infatti dei più diversi e ricchi spunti, tra cui, non 
ultimo, figura l'ambiente puritano nel quale egli crebbe. Nato a St. Louis nel 
1888 da Henry Ware Eliot, uomo d'affari della città, e Charlotte Champe 
Stearns, insegnante di scuola e poetessa con blando successo, il giovane 
Tom condusse un'infanzia che venne segnata dall'influenza destinata ad 
essere permanente di certe persone e certi atteggiamenti, soprattutto morali, 
che ruotavano intorno alla famiglia Eliot. In modo particolare fra questi vi 
era l'importante figura del nonno paterno, William Greenleaf Eliot, che 
Thomas non ebbe modo di conoscere di persona, ma:
'I was brought up to be very much aware of him.' Eliot said. 'The standard of conduct 
was that which my grandfather had set: our moral judgements, our decisions between 
duty and self-indulgence, were taken as if, like Moses, he had brought down the tables 
of the Law, any deviation from which would be sinful'. […]
Charlotte revered her father-in-law and brought up her children to observe two of his 
1
laws in particular, those of self-denial and public service.
1
William Greenleaf Eliot rappresentava l'ideale d'uomo della famiglia, 
era un genio del mondo degli affari che sapeva combinare nel suo carattere 
devozione, fede insieme a molte iniziative pubbliche. Fondò la Chiesa 
Unitaria e aiutò con raccolte fondi anche la fondazione dell'Accademia delle 
Scienze di St.Louis e della Washington University, dove lavorò gratis come 
professore di metafisica fino alla morte
2
. Ma della famiglia la persona a cui 
sicuramente Thomas era più legato era la madre, la sua poesia è impregnata 
di un profondo fermento religioso e i suoi eroi erano modellati su figure 
come Emerson, Savonarola, Giordano Bruno o San Francesco. Il figlio 
seppe poi raccogliere nella sua poesia alcune di queste immagini tradizionali 
dando loro nuova vita, ma di certo senza l'ottimismo e l'entusiasmo da 
predicatrice che possedeva la madre. La poesia di Eliot può essere studiata e 
criticata sotto disparati punti di vista, ma quando si tratta di mettere in luce 
la produzione poetica giovanile, mi sembra doveroso sottolineare come essa 
debba essere concepita nell'ambito dell'ambiente puritano in cui egli crebbe, 
contraddistinto dall'assorbimento nel problema della fede, dalla fiducia nei 
momenti di visione, dalla paura della volgarità, dalla consapevolezza della 
natura del male e delle conseguenze di isolamento e repressione. Tutti tratti 
che possiamo ritrovare declinati nei suoi versi.
Questi furono gli ingredienti fondamentali dell'opera giovanile, perciò 
“Sebbene di rado la riesumazione di poesie giovanili possa offrire qualcosa 
di più che un'informazione su ciò che nella maturità il poeta stesso ha 
rifiutato...”
3
, in questo caso è utile percorrere e osservare lo sviluppo del 
poeta alla luce dei suoi primi componimenti. In questo caso è 
1 “'Fui allevato nella consapevolezza della sua esistenza.' disse Eliot. 'Lo standard di condotta era quello che mio 
nonno aveva fissato: i nostri giudizi morali, le nostre decisioni tra il senso del dovere e l'indulgenza verso se stessi, 
erano prese come se, al pari di Mosè, lui ci avesse fornito le tavole della Legge, ogni deviazione dalla quale sarebbe 
stata considerata peccato.' […] Charlotte adulava il suo suocero e crebbe i suoi figli in modo che seguissero in 
particolare due delle sue leggi, quelle dell'abnegazione e del Servizio Pubblico.”, cit. in LYNDALL GORDON, T. S. 
Eliot, An Imperfect Life, Norton, New York, 1999, pp. 13-14.
2 Ivi, pp.14-15.
3 ROBERTO SANESI, Introduzione a T. S. Eliot, Poesie, Bompiani, Milano, 2011, p.19.
2
particolarmente vero anche grazie alla pubblicazione relativamente recente 
di versi rimasti fino ad allora inediti e su cui quindi la critica non ha ancora 
avuto modo di riversare tonnellate di inchiostro come è stato fatto per l'Eliot 
più maturo.
Nell'aprile del 1996 infatti, a ben trentuno anni dalla morte del poeta, si 
ebbe la straordinaria pubblicazione curata da Christopher Ricks – professore 
di inglese presso l'Università di Boston nonché noto studioso, oltre che di 
Eliot, anche di Keats e Tennyson – e commissionata da Valerie Eliot  di 
Inventions of the March Hare, un manoscritto contenente varie poesie 
giovanili rimaste inedite fino a quel momento e prime stesure o varianti di 
testi già pubblicati in Pufrock and Other Observations e Poems 1920 per un 
totale di circa cinquanta componimenti.
Nell'estate del 1910, passata come sempre con i genitori a Gloucester, 
Eliot iniziò a trascrivere su un taccuino le poesie che era andato a comporre 
fino a quel momento e quei versi sono quelli inclusi nella raccolta appena 
citata.
During his summer vacation in East Gloucester in 1910 Eliot decided to collect his 
unpublished poems. He bought a marbled notebook from the Old Corner Bookstore, 
inscribed his title -INVENTIONS OF THE MARCH HARE- and copied in the more 
experimental poems he had been writing since November 1909. (He did not include 
earlier poems, those published in the Advocate.)
4
Nel titolo risulta ovvia l'allusione al Leprotto Marzolino delle Avventure 
di Alice nel Paese delle Meraviglie di Lewis Carroll e in qualche modo ci 
anticipa quella Lewis Carroll-like lunacy che i versi eliotiani in effetti 
presentano.
Perché dunque questa pubblicazione conobbe un'attesa tanto lunga? 
Semplicemente perché non rientrava nelle volontà di Eliot. 
Egli vendette questo taccuino all'avvocato e collezionista newyorchese 
4 “Durante le vacanze estive a East Gloucester nel 1910, Eliot decise di raccogliere le sue poesie non pubblicate. 
Comprò un taccuino venato presso l'Old Corner Bookstore, vi incise il titolo -INVENZIONI DEL LEPROTTO 
MARZOLINO- e vi copiò le poesia più sperimentali che aveva composto a partire dal novembre del 1909. (Non 
incluse le poesie precedenti già pubblicate sull'Advocate”, cit. in L. Gordon, op.cit., p.33.
3
John Quinn per 140 dollari nel settembre del 1922 con incluso un invito a 
conservare per sé il manoscritto evitando a tutti i costi di diffonderne il 
contenuto:
The leather bound notebook is one which I started in 1909 and in which I entered all 
my work of that time as I wrote it, so that it is the only original manuscript barring of 
course rough scraps and notes, which were destroyed at the time, in existence. You will 
find a great many sets of verse which have never been printed and which I am sure you 
will agree never ought to be printed, and in putting them in your hands, I beg you 
fervently to keep them to yourself and see that they never are printed
5
.
 Del resto anche in una lettera molto più tarda risalente al 1963 all'amico 
B. L. Reid, parlando dello stesso taccuino che riteneva ormai 
definitivamente scomparso, anche in seguito alla dipartita di Quinn nel 
1924, disse che le poesie in esso contenute “were unpublished and 
unpublishable”. In realtà esso non era affatto andato perduto, ma lasciato in 
eredità da Quinn alla sorella, la quale, a sua volta, ne fece dono a sua figlia, 
la signora Thomas F. Conroy. Al momento il Notebook eliotiano fa parte 
della Berg Collection della New York Public Library che lo acquistò nel 
1958 dalla stessa signora Conroy insieme all'altro importantissimo 
manoscritto originale di The Waste Land (che fu pubblicato invece nel 
1971). L'annuncio ufficiale del ritrovamento avvenne tuttavia solo una 
decina di anni più tardi e, prima della pubblicazione, l'unico privilegiato a 
cui venne concesso di consultare il manoscritto fu Donald Gallup, celebre 
curatore della Collezione di Letteratura Americana dell'Università di Yale e 
considerato il maggior biografo di Eliot. Consultazione alla quale peraltro 
seguì una dettagliatissima recensione pubblicata prima sul “Times Literary 
Supplement” (7 novembre 1968) e poi sul “Bulletin of the New York Public 
Library” (dicembre 1968).         
5 “Il taccuino rilegato in pelle è quello che iniziai nel 1909 e nel quale inserii tutto il mio lavoro dell'epoca mentre lo 
scrivevo, quindi è l'unico manoscritto originale esistente, eccetto naturalmente per brutte copie e pezzi 
approssimativi che vennero distrutti al tempo. Troverai molti gruppi di versi che non sono mai stati stampati e che 
sono sicuro sarai d'accordo non dovranno mai essere stampati, e ponendoli nelle tue mani, ti prego fortemente di 
tenerli per te e fare in modo che non siano mai stampati.”, T. S. ELIOT, The letters of T. S. Eliot (Volume 1:1898-
1922), a cura di Valerie Eliot, Faber and Faber, London, 1988, p.572.
4
Quindi nonostante la sua tortuosa vicenda editoriale
6
, Inventions of the 
March Hare davvero rappresenta, riportando le parole della recensione di 
Nicholas Jenkins per il “New York Times” (20 aprile 1997): “Perhaps the 
most significant event in Eliot scholarpship in the past 25 years”.
Tale scoperta relativamente recente è stata ciò che maggiormente mi ha 
spinta a volere intraprendere questo lavoro quasi archeologico di 
dissotterramento del giovane Eliot, nel tentativo, come si allude nel titolo, di 
osservare il poeta al lavoro nel retrobottega del suo laboratorio. 
Questo tipo di percorso a'rebours rappresenta un lavoro affascinante da 
affrontare poiché questi versi giovanili, che si muovono per lo più tra uno 
scetticismo ironico laforguiano e uno spleen baudelairiano, ci permettono di 
capire meglio quali furono le sue principali influenze, quale fu il suo 
approccio alla poesia e soprattutto definiscono in modo completo la nostra 
visione generale  sul suo percorso immaginativo. Si possono qui intravedere 
temi, registri, motivi che furono poi portati a perfezione dall'artista nelle sue 
opere della maturità, le quali rappresentano, tornando alla metafora del 
fabbro e della bottega, il prodotto ultimo da mostrare e vendere al pubblico, 
al contrario dei versi sotto esame che erano ritenuti assolutamente non degni 
di pubblicazione, perché ancora soltanto prove, esperimenti non ancora 
finemente cesellati. 
E ancora, sono interessanti perché aprono nuove prospettive sulla figura 
stessa di Eliot che compare qui sotto una luce più personale e intima: 
essendo infatti che questi versi non erano pensati per la pubblicazione Eliot 
trattò questo notebook come una sorta di diario personale nel quale poteva 
sperimentare tutti i suoi più oscuri, sovversivi e, perché no, pericolosi stati 
d'animo, potendo finalmente evadere dalle convezioni sociali alle quali, da 
bravo figlio qual era, aveva fino allora sempre obbedito. Scorgiamo un 
giovane scrittore sdoppiato, a tratti nostalgico e a tratti nevrotico e 
irriverente, il cui profilo diverge rispetto per esempio all'uomo che nel 1928 
6 Le informazioni sulla quale si possono trarre in maniera dettagliata dalla prefazione a Inventions of the March Hare 
ad opera di C. Ricks.
5
dichiarò di essere “classicista in letteratura, monarchico in politica e anglo-
cattolico in religione” o varie altre etichette che gli sono state affibbiate nel 
tempo.
Ad ogni modo determinare dove sia la verità al di sotto di tutte queste 
maschere non è  quello che ci proponiamo di fare in questa sede, il nostro 
intento sarà semplicemente quello di compiere un viaggio a ritroso nella 
poesia di questo autore tanto proteiforme, tragitto che lo trasformerà, 
almeno per tutta la seconda parte della sua vita, in un'autentica autorità 
poetica senza rivali nel mondo letterario anglofono – quella Personalità 
dalla quale sperava di fuggire proprio tramite la sua poesia
7
. 
Nel primo capitolo ci occuperemo di andare a riscoprire quali furono gli 
autori che influenzarono maggiormente il giovane Eliot dal punto di vista 
letterario. La lista sarebbe in realtà lunga, ma ho preferito soffermarmi 
solamente sui simbolisti francesi, con particolare attenzione verso Charles 
Baudelaire e Jules Laforgue, i quali, a mio parere, sono quelli a cui Eliot 
deve pagare il debito più grande per quanto riguarda i suoi primi versi; poi 
una speciale menzione a Dante, il cui ascendente su Eliot fu 
importantissimo, uno dei più grandi, e si sviluppò durante tutto il corso della 
sua vita. Altri influssi sono presi in considerazione dal Ricks in un'apposita 
appendice posto alla fine di Inventions of the March Hare.
Nel secondo capitolo soffermeremo la nostra attenzione inizialmente sul 
panorama poetico generale che animava l'Inghilterra agli inizi del ventesimo 
secolo e su come questo panorama fosse indiscutibilmente legato ed 
influenzato da ciò che in quegli anni e in quelli precedenti stava succedendo 
nell'ambito poetico in Francia e quindi l'appropriazione inglese del verso 
libero francese da una parte all'altra del canale della Manica; per poi 
ripercorrere le tappe fondamentali dell'anno che Eliot trascorse a Parigi tra il 
7 Cfr. quanto affermato in “Tradizione e Talento Individuale”: “La poesia non è un libero sfogo di sentimenti ma 
un'evasione da essi; non è espressione della personalità ma un'evasione dalla personalità.”, in Il bosco sacro, 
Bompiani, Milano, 2010, p.79.
6
1910 e il 1911 durante il quale venne a contatto con luoghi, esperienze e 
persone che andranno ad arricchire sostanzialmente la poesia di quegli anni 
e non solo.
Nel terzo capitolo tratteremo invece quali siano le pratiche poetiche che 
il primo Eliot era solito usare maggiormente cercando di fornire il maggior 
numero di esempi concreti delle stesse. Ampio spazio troverà la musica, sia 
in senso lato come parte importante nella vita del nostro poeta sia come 
presenza nella sua poesia ottenuta tramite diverse tecniche che andremo ad 
analizzare, per poi concludere con delle riflessioni sulle polemiche 
riflessioni che Eliot fece nel 1917 sul vers libre.
Infine nel quarto cercheremo di cogliere determinati aspetti presenti 
nelle poesie del Notebook che troveranno ampio sviluppo anche nella 
produzione successiva. Idee, temi, simboli che già vedono la luce, ma 
verranno portati alla perfezione solo nelle opere a cui Eliot deve la sua fama. 
In particolare, il dialogo tra l'interno e l'esterno simboleggiato dalla window; 
l'ambiente urbano come soggetto poetico e in che modo “The Love Song of 
J. Alfred Prufrock” si sia sviluppata a partire dai frammenti presenti nel 
taccuino.
7
In art the decision to be revolutionary 
usually counts for very little. The most 
radical changes have come from 
personalities who were conservative and 
even conventional.
H. Rosenberg, “The Premises of Action 
Painting”, in Encounter (Maggio 1963)
O voi ch'avete li 'intelletti sani
Mirate la dottrina che s'asconde
Sotto 'l velame de li versi strani.
Dante, Inferno IX, 61-63
8
Capitolo 1 
I poeti nella formazione del poeta
           
           1.1 L'incontro con Arthur Symons
Per impostare un discorso che tenga conto dell'importanza che 
determinati poeti hanno avuto sulla formazione del giovane T. S. Eliot, si 
potrebbe partire da ciò che lui stesso affermò all'interno di “Tradizione e 
Talento Individuale” (1919), uno fra i suoi saggi più famosi e dibattuti: 
“Nessun poeta, nessun artista di nessun' arte, preso per sé solo, ha un 
significato compiuto. La sua importanza, il giudizio che si dà di lui, è il 
giudizio di lui in rapporto ai poeti e agli artisti del passato.”
8
Fu sempre egli stesso a ribadire che il tipo di versi che iniziarono a 
essere scritti intorno al 1910 rappresentarono una rottura con la tradizione di 
Wordsworth o Coleridge, rottura che aveva delle origini ben precise le quali 
erano da ricercare nei primi simbolisti francesi, “or to be precise, in 
Baudelaire and his immediate followers, Laforgue, Corbière, Rimbaud and 
Mallarmé”
9
. Al contrario i poeti contemporanei inglesi e ancor più americani 
non avevano raggiunto a quel tempo un livello tale da poter essere di 
qualsivoglia aiuto a uno che si apprestava a voler scrivere versi nel 1908. 
Eliot iniziò quindi a entrare in contatto con i suoi maestri quando era 
ancora uno studente a Cambridge, Massachussets presso l' Università di 
Harvard. Precisamente, da quanto ci viene narrato da Lyndall Gordon
10
, fu 
8 T.S. ELIOT, “Tradizione e Talento Individuale”, in Il Bosco Sacro, Milano, Bompiani, 2010, p. 69.
9 T.S. ELIOT, The Last Twenty-Five Years of English Poetry, 1940, abbozzo per una conferenza del British Tour 
Council in Italia.
10 “One day, in December 1908, Eliot went into the library of the Harvard Union and picked up the newly published 
9