Modalità di approccio metodologico allo studio dell'efficacia e della sicurezza salutistica di oli essenziali.

- 5 - 
1.1 LE PIANTE OFFICINALI 
 
 
Le piante sono da sempre viatico e fonte di salute per l'uomo e ancor oggi non 
hanno perso questa caratterizzazione. I farmaci naturali sono infatti alla base di 
circa il 25% di tutte le prescrizioni mediche nei Paesi industrializzati e dell'80% 
in quelli in via di sviluppo. 
L'evoluzione delle conoscenze dell'uomo sui rimedi terapeutici di origine 
naturale è stata graduale e parallela all’evoluzione della propria storia. Ogni 
civiltà ha sviluppato conoscenze, riti, credenze connesse con l'impiego di 
vegetali nell'alimentazione e nella cura di malattie dell'uomo. 
La definizione di pianta medicinale data dall'Organizzazione Mondiale della 
Sanità (OMS) nel 1980, nella riunione di Tien-Tsin in Cina, è la seguente: 
"¨ pianta medicinale ogni vegetale che contiene, in uno o piø dei suoi 
organi, sostanze che possono essere utilizzate a fini terapeutici o 
preventivi, o che sono i precursori di emisintesi chemiofarmaceutiche"; 
per parte impiegata, invece, si intende quella parte di pianta che viene raccolta 
o utilizzata per trarne droghe o principi attivi. 
L’OMS ha prodotto una lista con 21.000 nomi di specie vegetali (tra cui molti 
sinonimi) che sono state indicate in varie parti del mondo come piante 
medicinali, ma che solo in minima parte sono state studiate in modo serio e su 
basi rigorosamente scientifiche. Si ritiene infatti che delle circa 400.000 specie 
di piante superiori solo il 10% sia stato valutato dal punto di vista fitochimico e, 
per estensione, terapeutico. 
L'interesse rivolto alle piante come fonte di medicamento è legato alla 
produzione di molecole biologicamente attive, la maggior parte delle quali si è 
evoluta come difesa chimica della pianta contro le infezioni da parassiti e la 
predazione da erbivori. 
Molte delle piante aromatiche e medicinali sinora piø studiate sono localizzate 
nelle zone temperate, ma migliaia di altre, sconosciute o conosciute solo 
localmente, sono probabilmente presenti nelle aree tropicali e subtropicali, 
principalmente nei Paesi in via di sviluppo e rappresentano quindi anche 
un’interessante opportunità di crescita socioeconomica per queste popolazioni.
- 6 - 
Il limite primario che ha determinato fino ad oggi un’espansione incerta di 
questo settore nei Paesi emergenti, è dato dalla mancanza di 
standardizzazione e di una vera e propria regolamentazione dei prodotti 
erboristici. 
Oltre ad aspetti di ordine culturale, esistono anche aspetti di ordine tecnico che 
contribuiscono a questo sostanziale "vuoto" di conoscenze in ambito 
fitoterapico. Numerosi, infatti, sono i fattori che possono, ad esempio, 
determinare difficoltà di approvvigionamento del materiale di base, quindi della 
pianta da indagare. 
Uno di questi fattori è la bio-disponibilità. Molte specie presentano infatti areali 
particolarmente ridotti o difficilmente accessibili per motivi sia geografici sia 
politici. 
Un altro aspetto è la possibilità di esportare dal Paese di origine una 
determinata fonte, con lo scopo di indagare e possibilmente costruire sulla 
stessa, prodotti d’interesse di mercato. Se l'obiettivo è il mercato farmaceutico, 
notoriamente ricco d’implicazioni etiche ed economiche, il problema si complica 
ulteriormente con l'insorgenza quasi inevitabile delle problematiche correlate 
alla pirateria genetica, e dunque con implicazioni politiche importanti e di difficile 
soluzione. Inoltre possono insorgere altre complicazioni in relazione alla 
coltivabilità della fonte, che si renderebbe così disponibile ad un vasto impiego 
di mercato, poichØ spesso questa si rivela di difficile attuazione, specie se si 
tratta di fonti provenienti da aree geografiche a clima tropicale.
- 7 - 
 1.2 LE PARTI USATE E LE DROGHE 
 
 
Per droga vegetale si intende “quella parte di pianta che, trattata 
opportunamente, viene utilizzata in farmacia, nell’industria farmaceutica, 
liquoristica, cosmetica o direttamente per l’estrazione dei principi attivi in 
essa contenuti”, ovvero quei composti chimici che possiedono attività 
terapeutica (Bruni, 1999). 
Pertanto le diverse parti di pianta che possono costituire la droga sono: 
• radici e rizomi 
• fusto e corteccia 
• foglie 
• gemme 
• semi 
• fiori e sommità fiorite 
• frutti 
• resine e balsami 
• oli essenziali 
La definizione precedentemente citata tuttavia, non esclude che per droga si 
intenda l’intera pianta. Inoltre da una stessa pianta è possibile ottenere piø 
droghe, le cui proprietà ed utilizzazioni possono essere differenti tra loro (Bruni, 
1999). 
Droga è sinonimo di “medicamento semplice” o “medicamento primo”; nel 
Medio Evo e droghe erano chiamate “semplici” e “simplicista” era colui che le 
vendeva. Il primo testo che cerca di spiegare il significato di droga è il 
Dispensatorium aromatorium di Pseudo- Nicolaus, che la definisce “medicina di 
gran pregio proveniente da lontani paesi” (Capasso et al., 2006).  
L’origine della parola droga non è chiara, infatti alcuni la fanno risalire al 
tedesco “troken” (=asciutto, secco); altri all’illirico “drug” (=pregiato); al persiano 
“drogue” (=baratto); all’irlandese “droch”; al bretone”droug” o “drouk” o al celtico 
“droch”: tutti termini che indicano prodotti vegetali di sapore particolare. Sembra 
però che l’origine piø vera sia quella dall’olandese “droog” e dal neerlandese
- 8 - 
“droghe”, che indicavano i prodotti vegetali importati dalle Indie olandesi (Bruni, 
1999; Capasso et al., 2006). 
Le droghe si trovano in commercio come tali, cioè come le fornisce la natura, 
dopo mondatura ed essicazione oppure snaturate cioè decorticate, sbucciate, 
raschiate, spezzettate, polverizzate. 
Infine si possono trovare sotto forma di estratti grezzi, purificati o concentrati.  
Le droghe vegetali non sono tutte sicure, alcune hanno una ristretta zona di 
maneggevolezza, possono provocare effetti collaterali anche molto gravi se 
somministrate a dosi superiori a quelle terapeutiche, in concomitanza ad altre 
droghe o farmaci con cui potrebbero interagire o per un periodo troppo lungo.
- 9 - 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
2. SCOPO DELLA TESI
- 10 - 
Lo spirito che ha mosso questo progetto di ricerca è legato da un lato alla 
continua e complessa evoluzione che il mercato salutistico richiede al prodotto 
naturale come viatico di benessere, dall’altro alla volontà di valorizzare l’uso di 
specie vegetali appartenenti ad un ecosistema ancora poco studiato. Da 
diverso tempo il laboratorio di ricerca del dipartimento di Biologia ed 
Evoluzione, sezione Risorse Agrotecnologiche e Farmaceutiche dell’Università 
di Ferrara, in collaborazione con il VIS (Volontariato Internazionale per lo 
Sviluppo), si occupa della caratterizzazione chimica e biologica di prodotti 
naturali, importati da regioni che lambiscono il confine occidentale della foresta 
amazzonica, la piø grande risorsa naturale per l’uomo. Questa è considerata 
uno degli habitat naturalistici piø ricchi e complessi del mondo, costituendo una 
fonte di sostanze attive e di biodiversità di inestimabile valore (Schultes, 1990).  
Si tratta di sostanze che possono essere sfruttate dall’uomo come principi attivi 
in campo farmaceutico, cosmetico, alimentare, ma anche industriale, come 
diserbanti e pesticidi eco-compatibili. 
La progettualità della ricerca che qui si viene ad esporre presenta però anche 
radici profonde in motivazioni piø estese, che varcano il confine della 
conoscenza scientifica e della sua applicazione come finalità. Tali motivazioni 
sono legate alla volontà di inserire questo progetto che si struttura come 
“valutazioni in termini di efficacia e sicurezza di fonti salutistiche” in una 
sequenza progettuale trasversale, che tenga conto della proprietà intellettuale 
delle fonti e del loro sfruttamento sostenibile. La progressione delle conoscenze 
attraverso queste motivazioni, ha portato ad inserire il presente studio in un 
piano di ricerca ampio che segue il seguente schema: 
-  pianta officinale; 
-  salvaguardia del patrimonio intellettuale; 
-  verifica e rispetto della biodiversità attraverso uno sfruttamento sostenibile; 
-  valutazione in termini di efficacia e sicurezza per una potenziale applicazione 
della fonte sul mercato; 
-  ricaduta di benefici adeguata sulla proprietà intellettuale.  
Si inserisce quindi in tale contesto culturale e di ricerca questa tesi, che 
presenta  profonde interconnessioni tra discipline diverse, quali la botanica, la
- 11 - 
chimica e la biologia farmaceutica, con il fine di ordine generale di 
caratterizzare dal punto di vista sia chimico che biologico oli essenziali ottenuti 
da specie vegetali di provenienza amazzonica, per poter individuare elementi di 
valorizzazione applicativa delle fonti. 
Sugli oli essenziali scelti è stato fatto un lavoro di screening, schematizzato in 
fig.1, al fine di caratterizzarli e di individuare eventuali relazioni tra la fonte 
vegetale, la composizione chimica e l’attività biologica. 
Il percorso di ricerca si struttura nella combinazione sinergica tra le diverse 
tecniche chimiche e biologiche, al fine di investigare “a tutto tondo” la droga, i 
principi attivi, i potenziali effetti, con tecniche Bio-assay guided e prevede la 
determinazione quali- quantitativa di oli essenziali provenienti dalle diverse fonti 
vegetali mediante: 
- caratterizzazione fitochimica; 
- determinazione dell’attività biologica;  
- valutazione in termini di efficacia e sicurezza, al fine di poter fare delle 
considerazioni circa le loro potenzialità applicative soprattutto in campo 
cosmetico, alimentare e farmaceutico.  
Nel corso del tirocinio sono stati presi in considerazione gli oli essenziali di 4 
diverse fonti vegetali: 

 Curcuma longa (Zingiberaceae): essenza di Curcuma dalle radici e dal 
rizoma; 

 Cymbopogon citratus (Poaceae): essenza di Citronella dalle foglie e dalle 
sommità fiorite; 

 Ocimum micranthum (Lamiaceae): essenza di Basilico amazzonico dalle 
foglie e sommità fiorite; 

 Zingiber officinalis (Zingiberaceae): essenza di Zenzero dalle radici; 
oltre all’olio commerciale di timo (Thymus vulgaris, chemotipo limonene) preso 
come riferimento funzionale per le note attività biologiche (Dang et al., 2000; 
Zambonelli et al, 1996; Dorman & Deans, 2000).
- 12 - 
 
Figura 1. Lo schema riporta l’approccio metodologico teso alla valutazione di efficacia e sicurezza degli oli 
essenziali oggetto della ricerca.
FONTE VEGETALE: 
Curcuma Longa 
Cymbopogon Citratus 
Ocimum micranthum 
Zingiber Officinalis 
DROGA: OLIO 
ESSENZIALE 
CARATTERIZZAZIONE 
FITOCHIMICA 
DETERMINAZIONE 
ATTIVIT` BIOLOGICA 
GC-MS 
SPAZIO DI 
TESTA STATICO 
HS-GC-MS 
ATTIVITA’ 
ANTIOSSIDANTE 
ATTIVITA’ 
ANTIMICROBICA 
DPPH test 
ABTS test 
MIC – disk 
diffusion 
TLC – 
bioautographyc 
assay 
Disk-diffusion su 
spazio di testa 
VALUTAZIONE EFFICACIA E SICUREZZA