Metafore ed icone stilnoviste in "Hand and Soul" di Dante Gabriel Rossetti

I. A PORTRAIT OF THE ARTIST AS A YOUNG MAN 
 
 
 
I. 1. Gli esordi di D. G. Rossetti e la nascita della Pre-Raphaelite Brotherhood 
Lately, however, my mind has been directed also toward another object whose 
attainment, I confess, has sometimes interfered with my steadier purpose; this object is 
the power of expressing my thoughts in poetry.
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Fin dalla prima giovinezza, Dante Gabriel Rossetti avrebbe voluto essere un pittore, un poeta, o 
entrambe le cose. Sarebbe diventato un riferimento imprescindibile per cogliere le inquietudini di 
un’epoca profondamente contraddittoria come quella vittoriana. 
Ancora bambino, si perde nelle pagine degli autori della gloriosa letteratura italiana stilnovista, 
stemperandone le pulsioni religiose e sociali con approfondimenti dell’opera dei grandi poeti 
romantici inglesi, di William Shakespeare, Johann Wolfgang Goethe, Ernst Hoffmann e di Edgar 
Allan Poe. Si nutre di letteratura, si pasce di fervori politici pur restandone avulso, si forgia con  una 
molteplicità di immagini sacre, di suggestioni romantiche e di desideri di immortalità.
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Studia e legge voracemente, in cerca di una propria voce espressiva che nascerà dalle sinergie più 
diverse, all’insegna del sincretismo culturale ai limiti con il virtuosismo sterile del bibliomane.  
Dal ramo paterno eredita la fierezza orgogliosa tipica di certi italiani meridionali, il temperamento 
irruente e contraddittorio, la frenesia e il desiderio di ascesi sociale; tramite la madre, la compita 
Frances Maria Lavinia Polidori, entra in contatto con il rigore della religione protestante, il 
quotidiano esame di coscienza inerente alle questioni morali e la sensualità perversa di chi deve 
sempre reprimere lo spirito diabolico.  
                                                          
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 J. MARSH, Dante Gabriel Rossetti. Painter and Poet, London, Weidenfeld & Nicolson, 1999, pag. 33. [«Ultimamente 
la mia mente si è indirizzata anche verso un altro obiettivo, il cui raggiungimento, confesso, ha talvolta interferito con il 
mio più fermo proposito. Quest’obiettivo è riuscire ad esprimere i miei pensieri in poesia», traduzione di M. D’AMORE, 
Tempo e memoria nel canzoniere di Dante Gabriel Rossetti, in AA VV. “…un dono in forma di parole”. Studi dedicati 
a Giuseppe Savoca, La Spezia, Agorà Edizioni, 2002, pag. 63]. 
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 Come ci è attestato da parecchie fonti, il giovane Dante Gabriel si presta a “tenzoni” con i fratelli, scrive sonetti con 
estrema rapidità e, all’età di sei anni, grazie al torchio privato del nonno, si abitua a leggere il proprio nome stampato in 
copertina. Non si può non tener conto di tali esperienze, dal momento che lasceranno un’impronta notevole sulla sua 
formazione. Sull’argomento cfr. E. SCHULTE, Dante Gabriel Rossetti. Vita, arte, poesia, Napoli, Liguori, 1986, pag. 33, 
e F. MARUCCI,  Storia della letteratura inglese, volume III, tomo I, Firenze, Le Lettere, 2003. 
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Il professor Gabriele Rossetti, fervente dantista da sempre in aperto contrasto con i gusti del suo 
tempo, gli trasmette la concezione prettamente letteraria dell’aldilà
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 e con l’iscrizione alla Royal 
Academy Dante Gabriel abbandona la comunità dei fedeli, al punto da professare apertamente il 
proprio agnosticismo. A parere di John Ruskin, «Rossetti was really not an Englishman, but a great 
Italian tormented in the Inferno of London».
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Ci si può accostare a Dante Gabriel definendolo un enfant prodige, tanto precoce è in lui la 
vocazione artistica, corroborata anche dal singolare ambiente in cui vive, uno tra i più fecondi 
dell’Inghilterra a lui contemporanea. William Holman Hunt, amico dei fratelli Rossetti, e futuro 
esponente della Confraternita Preraffaellita, avrebbe così rievocato, anni dopo, il proprio ingresso 
all’interno del singolare nucleo familiare italo - inglese: 
The father arose to receive me from a group of foreigners around the fire, all escaped 
revolutionaries from the Continent...The conversation was in Italian, but occasionally 
merged into French...
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Come riferisce Franco Marucci
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 in casa Rossetti avevano luogo discussioni vivaci, spesso accese, 
con protagonisti d’eccezione: Ugo Foscolo, Samuel Coleridge, il medico di Lord Byron, John 
William Polidori. Nessuna meraviglia, dunque, se tre dei quattro figli
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  coltivarono velleità letterarie 
e rivoluzionarono l’iter della cultura britannica.    
Nel 1848 Dante Gabriel Rossetti è un ventenne insofferente agli schemi accademici e alla frivolezza 
dell’arte vittoriana. Oltre all’aperto contrasto con i Discourses del cattedratico e autorevole Sir 
Joshua Reynolds
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 gli strali velenosi del giovane si indirizzano contro un intero mondo ripetitivo e 
prosaico, che si compiace di ripercorrere stilemi ormai svuotati di significato desunti dai modelli 
della tradizione pittorica secentesca e settecentesca:  
                                                          
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 Umberto Eco definisce Gabriele Rossetti uno dei principali “Adepti del Velame”, e ironizza sulla possibilità di 
ritrovare nel testo dantesco «un certo numero di simboli e pratiche liturgiche tipiche della tradizione massonica e 
rosacrociana». Si veda, quindi, U. ECO, Interpretazione e Sovrainterpretazione, Milano, Bompiani, 2002, pag. 67.  
4
 E. SCHULTE, op. cit., pag. 40. [«Rossetti non era realmente un inglese, ma un grande italiano tormentato nell’inferno 
di Londra», traduzione mia]. 
5
 J. MARSH, The Pre-Raphaelites. Their lives in Letters and Diaries, London, Collins & Brown, 1996, pag. 14.[«Per 
ricevermi il padre si allontanò da un gruppo di stranieri riuniti intorno al fuoco,tutti rivoluzionari fuggiti 
dall’Europa…La conversazione aveva luogo in italiano, di tanto in tanto anche in francese», traduzione mia]. 
6
 Cfr. F. MARUCCI,  Storia della letteratura inglese, cit.  
7
 L’unica eccezione è costituita della primogenita, Maria Francesca, la quale, dopo aver dato alla luce The Shadow of 
Dante preferì la vita monastica. 
8
 Schernito come “Sloshua” : cfr. J. MARSH, op. cit., pag. 15. 
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Why should the several parts of the composition be always apexed in pyramids? Why 
should the higest light be always on the principal figure? Why make one corner of the 
picture always in shade?
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Alla Royal Academy Dante Gabriel dimostra una certa insofferenza a causa della mancanza di 
aggiornamento dei corsi e dei programmi, incuranti delle sperimentazioni contemporanee e delle 
innovazioni apportate da sette simil-religiose, mai apprezzate fino in fondo, come i Nazareni di 
Friedrich Overbeck, nei riguardi dei quali William Michael Rossetti ribadisce:  
The works of Overbeck [...] bear a strong affinity to the Raphaelesque standard of form 
and sentiment.
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Ostile alle convenzioni, e desideroso di rinnovare gli strumenti espressivi dell’arte, il giovane 
attinge a piene mani ad un passato medievale pre-Raffaello da cui cerca di mutuare freschezza 
espressiva, spontaneità e un attento studio della natura:  
Nature is always in perspective, and any conspicuous departure from her ordinary plan of 
anatomy is a monstrosity.
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La “missione” del Rossetti, ritenuta dal pittore-poeta salvifica al pari di quella dell’ammirato 
visionario William Blake, lo induce a dedicarsi interamente all’arte e, quasi casualmente, Dante 
Gabriel associa il proprio ingegno ad altre personalità brillanti: il risultato è la fondazione, nel 
settembre del 1848, della Pre-Raphaelite Brotherhood, in vita fino al 1853.  
I componenti del gruppo erano penetrati nelle istituzioni culturali ufficiali e come il giovane anglo-
italiano, inseguivano una forma artistica che potesse gratificarne l’istinto all’innovazione in senso 
anti-accademico. Della Confraternita, inizialmente impostata secondo la pratica dei cenacoli 
sovversivi e massonici, costituiscono parte attiva i due fratelli Rossetti, il giovane e dotato John 
Everett Millais, William Holman Hunt e le figure meno note di Thomas Woolner, James Collinson 
e Frederick George Stephens. 
                                                          
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 J. MARSH, The Pre-Raphaelites. Their lives in Letters and Diaries, cit., pag. 12. [«Perché le diverse parti della 
composizione dovrebbero sempre assumere forma piramidale? Perché la luce più intensa deve sempre trovarsi sulla 
figura principale? Perché tenere in ombra un angolo del dipinto?», traduzione mia]. 
10
 W. M. ROSSETTI,  Preraphaelitism, citato in J. BRYDEN (a cura di), The Pre-raphaelites. Writing and sources, vol. III, 
London, Routledge, 1998, pag. 38. [«Le opere di Overbeck presentano una forte affinità alle regole raffaellesche di 
forma e sentimento», traduzione mia]. 
11
 W. M. ROSSETTI, op. cit., pag. 34. [«La natura è sempre disposta in prospettiva e qualunque sostanziale 
allontanamento dal piano ordinario dell’anatomia è da considerarsi una mostruosità », traduzione mia]. 
 4
I sette membri cercano di mantenere una condotta coerente al loro orizzonte d’attesa, impegnandosi 
a non lasciarsi condizionare, almeno agli esordi, dalle richieste del grande pubblico. Così William 
Michael riferisce: «The Pre-Raphaelite have been working bravely and without compromise for 
three years, and have fought their way into public disfavour».
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Ford Madox Brown, artista affermato, appartenente ad una generazione precedente, conoscitore 
dell’arte di Overbeck, ed esperto viaggiatore, sarebbe stato uno dei principali riferimenti della Pre-
Raphaelite Brotherhood, anche se mai direttamente riconducibile ad essa. Di tale artista i giovani 
preraffaelliti apprezzano la propensione allo studio del paesaggio naturale dal vero, immortalato nel 
suo perpetuo divenire, e consegnato allo spettatore con estrema umiltà.  
Al numero 83 di Gower Street, ben presto sede ufficiale del gruppo, si discute di arte, di letteratura, 
delle recenti rivendicazioni cartiste,
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 della necessità di operare sul presente senza dimenticare gli 
insegnamenti dell’età medievale. William Holman Hunt dipinge così i rapporti interpersonali 
nell’ambito della Confraternita:  
We were really like brothers, continually together and confiding to one another all 
experience bearing on questions of art and literature and many affecting us as 
individuals.
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La lettura, avvenuta nel 1847, dei primi volumi dell’opera ruskiniana Modern Painters
15
  
entusiasma i Confratelli, indicando loro la possibilità di ripudiare l’arte definita dal gruppo 
“sloshy”
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 e di dialogare con il patrimonio letterario per attingerne stilemi, suggestioni o 
personaggi.  
John Ruskin si era dichiarato a favore di un’arte semplice ma acuta, in cui il peso scientifico 
servisse a palesare alla perfezione la magnificenza del Creato,
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 intriso del disegno divino.
18
                                                          
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 Ivi, pag. 39. [«Per tre anni i Preraffaelliti hanno lavorato con coraggio senza piegarsi ai compromessi e si sono fatti 
strada nonostante la disapprovazione del pubblico», traduzione mia]. 
13
 A proposito della partecipazione di Millais e Hunt ai comizi del movimento cartista, cfr. J. MARSH, op. cit.,  pag. 11. 
14
 J. MARSH, op. cit., pag. 15. [«Ci sentivamo davvero come fratelli, eravamo sempre insieme e ci confidavamo l’un 
l’altro tutte le esperienze relative all’arte e alla letteratura e che spesso ci segnavano come individui», traduzione mia]. 
15
 La stesura della più celebre opera di critica d’arte inglese risale al periodo compreso tra il 1842 e il 1860. Poderosa 
l’edizione italiana: J. RUSKIN, Pittori moderni, (a cura di G. Leoni con la collaborazione di Alessandro Guazzi), Torino, 
Giulio Einaudi, 1998. 
16
 “Priva di consistenza”, “di maniera”. 
17
 Sul misticismo estetico di Ruskin, si legga: U. ECO (a cura di), Storia della bellezza, Milano, Bompiani, 2004, pag. 
351.  
18
 Su questa base, i Preraffaelliti solevano definire la propria arte «solid», contrapponendola così a quella artificiosa e 
convenzionale («flimsy») di un certo passato, o di un presente che seguiva i dettami della tradizione. 
 5
Quando il critico aveva argomentato l’importanza della «close imitation of nature»
19
 intendeva 
sottolineare la necessità di una svolta epocale nella concezione artistica, al fine di perseguire «a 
correct representation of any object».
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Apparentemente “il laureato di Oxford”
21
 sembrava esprimere un paradosso insanabile, ma questi 
giudizi si intersecavano perfettamente con la vitalità e l’ottimismo di chi, avendo solo vent’anni o 
poco più, si illude di poter rivoluzionare il mondo. 
L’organizzazione interna della PRB cercava di risolvere le contraddizioni insite al gruppo stesso e 
di realizzare quattro punti fondamentali: 
1. To have genuine ideas to express. 2. To study Nature attentively [...]. 3. To sympathize 
with what is direct and serious and heartfelt in previous art, to the exclusion of what is 
conventional […]. 4. And, most indispensable of all, to produce thoroughly good pictures 
and statues.
22
«Il leggendario, l’aneddotico, la nota simbolico–morale–religiosa, il tutto rappresentato con 
precisione fotografica e laboriosamente realizzato e “rifinito”: questo fu essenzialmente il 
programma preraffaellita».
23
Nella sua prima fase, la Pre-Raphaelite Brotherhood è inevitabilmente soggiogata dal romantico 
genio del Rossetti, il quale si impegna a vivere una «vita inimitabile», cercando l’identificazione 
assoluta tra la propria esperienza e il credo artistico,
24
 che tanto influsso eserciterà su intellettuali e 
artisti della generazione successiva,
25
 incentrata sul rispetto della sacra ispirazione compositiva e 
sugli eccessi della propria personalità.  
                                                          
19
 J. BALLANTYNE, What is Preraphaelitism?, Edimburgh & London, Blackwood and Sons, 1856, pag. 8. [«accurata 
imitazione della natura», traduzione mia]. 
20
Ibidem, [«una corretta rappresentazione di ciascun oggetto», traduzione mia]. 
21
 Il giovane Ruskin, infatti, inizialmente non firmò i primi volumi del saggio, preferendo nascondersi dietro una 
formula generica. 
22
 Il programma dei Preraffaelliti è riportato da L. DE CARS, The Pre-Raphaelites. Romance and Realism, New York, 
Abrams, 2000, pag. 23. [«1. Esprimere idee genuine. 2. Studiare la Natura con attenzione […].3. Rivalutare ciò che di 
diretto e serio vi era nell’arte del passato, ad esclusione di tutto ciò che è convenzionale […]. 4. E, ciò che è più 
importante, creare buoni prodotti artistici.», traduzione mia]. 
23
 W. SYPHER, I Preraffaelliti, in AA. VV. Il Vittorianesimo (a cura di Franco Marucci), Bologna, Il Mulino, 1991, pag. 
330. 
24
 Si veda G. HOUGH, The Last Romantics, London, 1949, citato e tradotto da F. MARUCCI nella sua Storia della 
letteratura inglese, cit., pag. 739: «E’ come se Elizabeth Siddal avesse dovuto morire per tener fede al suo ruolo nel 
mito poetico rossettiano.» 
25
 Basti pensare ai decadenti Walter Pater, Edward Burne Jones, Oscar Wilde e l’Immaginifico Gabriele D’Annunzio, 
tutti accomunati dall’esigenza di posare, tra il serio e il faceto, e di destare scalpore. 
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