Memorie garibaldine nel Biellese. Cronache, testimonianze e celebrazioni nel 150° anniversario dell’Unità d’Italia

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Introduzione 
 
Biellesi e Andornesi! I cacciatori delle Alpi vi debbono una parola 
d’affetto e di gratitudine. Accoglietela, generose popolazioni, e sia 
essa il pegno di indissolubile nodo che presto riunirà gli italiani dalla 
Patria di Archimede a quella di Pietro Micca.  
Giuseppe Garibaldi, 20 maggio 1859 
 
Nel presentare questo lavoro vorrei citare un passo che mi sono appuntato sul 
finire del 2010 in occasione della proiezione di uno dei pochi film a tema risorgimentale 
prodotto dalla nostra industria cinematografica:  
 
Fra poco il cuore cesserà di battere ed è curioso che adesso non m’importi più di lasciare i 
miei eterni problemi insoluti: il mondo è eguale a come l’ho trovato nascendo, sordo e falso. 
Non saprò mai se agendo diversamente, con più accortezza e minore orgoglio, non avrei 
meglio giovato alla realizzazione delle idee che ancora credo giuste. […] Non ho taciuto né 
risparmiato nulla, infanzia, gioventù, famiglia, amicizie, le mie responsabilità e quelle degli 
altri. Le ho passate al setaccio e non ho rintracciato l’errore in cui siamo caduti, l’inganno 
che abbiamo tessuto senza volerlo. Pisacane seppe far meglio e se sbagliò trovò 
misericordia nella morte. Io l’aspettavo a Montefusco e lei passò via, dandomi 
appuntamento su questo letto di vecchio. Ma io non conto, eravamo tanti, eravamo insieme, 
il carcere non bastava; la lotta dovevamo cominciarla quando ne uscimmo. Noi, dolce 
parola. Noi credevamo...  
 
Con queste parole si chiude il libro di Anna Banti, Noi credevamo, da cui è stato tratto il 
film omonimo di Marco Martone. Il lungometraggio è un segno evidente - tra i tanti - 
del fervore culturale che, in vista del 150° anniversario dell’unificazione italiana, ha 
investito la società civile, molti intellettuali, artisti e studiosi contemporanei, 
risvegliando l’interesse per quelle straordinarie vicende che, in meno di un triennio 
(1859-1861), hanno portato alla formazione del Regno di Italia, smentendo ogni 
aspettativa. 
Dovendo scegliere un argomento per la tesi di laurea, in un clima di rivisitazioni 
e di revisioni profonde del nostro Risorgimento, in un periodo di forte contestazione da 
parte dei movimenti localistici, della storiografia clericale e del cosidetto revisionismo
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neoborbonico o duosiciliano - di cui sono pieni i siti web, ma non altrettanto le 
biblioteche - mi è venuto naturale orientarmi verso uno dei suoi protagonisti principali, 
Giuseppe Garibaldi. 
La cifra del Risorgimento, spogliata da ogni retorica, resta, come si evince dal passo 
citato,  quella del fallimento, della delusione, della sconfitta.   
Nosontante ciò, come ben ha evidenziato il presidente della Repubblica Giorgio 
Napolitano il 17 marzo 2011 a Montecitorio nella seduta comune del Parlamento, in 
occasione delle celebrazioni del 150° anniversario dell’Unità d’Italia, l’ideale 
repubblicano e democratico, fortemente propugnato da Garibaldi e dagli “idealisti 
disciplinati” che lo seguirono, ha infine prevalso, sebbene con un secolo di ritardo. 
Siamo dovuti passare attraverso due guerre mondiali e un ventennio di dittatura, per 
realizzare (anche se in forma approssimativa, verrebbe da dire alla garibaldina, o meglio 
all’italiana) «le idee che ancora credo giuste». 
Durante la stesura del testo ho sempre avuto in mente l’idea di coniugare la 
“piccola” storia locale con quella nazionale, allo scopo di dimostrare l’importanza del 
contributo di una confinata realtà di provincia, come quella del Biellese nell’Ottocento, 
nel processo di unificazione italiano. Ho scelto il punto di vista garibaldino sia per 
affinità ideali col personaggio, sia perché, tra i protagonisti del Risorgimento che in 
qualche modo hanno avuto a che fare con Biella, è stato quello localmente studiato di 
meno. La bibliografia di personalità-chiave, quali Quintino Sella e Alfonso La 
Marmora, è molto ampia, e ha solleticato la curiosità di più generazioni di storici e 
studiosi, biellesi e no. Anche altre figure locali, a torto considerate minori, sono state 
recuperate e messe in evidenza nel corso degli anni, per culminare nel volume Il 
Biellese nell’epopea del Risorgimento, edito nel 1961 per il centenario  dell’Unità. Dei 
garibaldini biellesi e delle memorie che Garibaldi ha lasciato nel territorio, si è invece 
parlato poco.  
Le prime testimonianze ufficiali del passaggio di Garibaldi in città sono coeve. Il 
garibaldino Francesco Carrano diede alle stampe, già nel 1860, un volume sui 
Cacciatori delle Alpi che costituisce ancora oggi la fonte primaria di tutti i racconti 
ripresi dai molti biografi e commentatori successivi.      
Un’altra testimonianza di “prima mano” è quella di Luigi Guelpa, avvocato mazziniano, 
difensore degli operai biellesi durante gli scioperi di fine secolo, che assistette all’arrivo
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di Garibaldi e ne dette conto in numerose occasioni. Se si esclude l’eco suscitata dalla 
morte dell’eroe, ripresa dalla stampa locale nel 1882 e per tutto il lustro successivo (è 
del 1886 l’inaugurazione a Biella del primo monumento a Garibaldi), bisogna aspettare 
i primi anni ’20 del Novecento per trovare qualcuno che si interessi ai ricordi lasciati dal 
condottiero nizzardo sul territorio. Alessandro Roccavilla stese un fondamentale 
articolo nel 1922, agli albori del fascismo, pubblicato sulla Rivista Biellese. A 
quell’epoca Garibaldi era conteso da destra e sinistra e l’intervento di Roccavilla si 
proponeva come un semplice resoconto, una cronaca spicciola «raccolta sulle labbra di 
pochi superstiti di quei giorni fortunosi, raffrontata con documenti e pubblicazioni 
sincrone».  
Dieci anni dopo, nel 1932, nel numero speciale dell’Illustrazione Biellese, 
dedicato al cinquantenario garibaldino, a cura di studiosi quali Luigi Bonino, Camillo 
Sormano, Antonino Olmo e Mario Rosazza, apparve il primo tentativo di dare un 
quadro completo degli eventi garibaldini in terra biellese. Nell’ottica di segnare il 
garibaldinismo - anche locale - non come movimento democratico repubblicano solo 
tatticamente alleato alla monarchia, ma come prefigurazione vera e propria del 
fascismo, i curatori - pur estendendo un resoconto esaustivo dei fatti e dei temi collegati 
alla presenza garibaldina nel Biellese - tralasciarono molti elementi importanti che 
avrebbero visto nuova luce soltanto nel secondo dopoguerra.  
A parte qualche contributo in occasione del centenario del 1861 (Trivero, 
Torrione et al.) bisognerà aspettare la fine delgli anni Novanta del ventesimo secolo 
perché un altro studioso prenda in mano la materia e ne approfondisca soprattutto gli 
aspetti economici e di costume. In una serie di brillanti articoli, pubblicati dal 1999 al 
2007 sulla Rivista Biellese, Diego Presa ha rinverdito la tradizione garibaldina legata al 
territorio illustrando le vicende che precedettero e seguirono l’avvento di Garibaldi a 
Biella.    
Insieme a Presa, per quanto riguarda gli studi sui garibaldini biellesi, è d’obbligo citare 
il compianto Tavo Burat (Gustavo Buratti, 1932-2009) che, raccogliendo 
documentazione dispersa, e schierandosi sempre dalla parte degli ultimi, ha pubblicato 
sulla Rivista Biellese un fondamentale articolo sull’argomento. Nonostante gli sforzi di 
questi autori, tuttavia, a tutt’oggi non esiste ancora un’esposizione completa e ragionata 
dell’esperienza garibaldina sul territorio biellese.
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Ho tentato di colmare questa lacuna mettendo insieme il vasto materiale raccolto 
dagli studiosi citati, integrandolo con nuove ricerche d’archivio, cercando il più 
possibile di “far parlare i documenti tra di loro” e servendomi di un’ampia pluralità di 
fonti, non tralasciando quelle provenienti dalla tradizione popolare, quali canti, poesie e 
racconti orali. 
Nel primo capitolo, introduttivo, ho cercato di delineare brevemente la figura di 
Garibaldi, inserendola nel contesto locale e sottolineando gli aspetti salienti della sua 
biografia. Ho tralasciato, per ovvie esigenze di tempo e di spazio, quelli legati alla sua 
vita privata, che tuttavia già ai suoi tempi suscitarono un interesse popolare quasi pari a 
quello riservato alla sua vita pubblica.   
Il secondo paragrafo del primo capitolo analizza la formazione politica di Garibaldi, 
toccando anche punti ancora poco esplorati, come, per esempio, la sua affiliazione alla 
Massoneria. Il terzo ricostruisce la storia del mito dell’eroe, principalmente sulla base 
degli studi di Riall e Isnenghi, soffermandosi sui due elementi che lo caratterizzano 
maggiormente: l’inno e la camicia rossa.  
Sempre nel tentativo di contemperare il discorso sia a livello locale sia globale, ho 
cercato di fare una storia dell’emblema simbolo del garibaldinismo - la camicia rossa, 
appunto - pescando in varie biografie, anche coeve, per poi analizzare e descrivere le 
fasi relative alla tessitura della stoffa che servì a confezionarle, fasi in cui furono 
coinvolte anche alcune manifatture biellesi. 
Conclude il primo capitolo un’analisi dettagliata del garibaldinismo, basata su 
molteplici fonti, sia coeve sia recenti.  
Il garibaldinismo, a partire dal ’48-49, fu una sorta di movimento politico senza partito 
e senza rappresentanza in parlamento, ma contribuì in maniera determinante - se non 
esclusiva - grazie alla generosità dei molti volontari che vi aderirono, e a prezzo di 
cocenti delusioni e sangue versato, all’unificazione del nostro Paese.  
Il secondo capitolo è dedicato al territorio, al contesto geografico, politico ed 
economico in cui si svolsero gli avvenimenti che saranno poi trattati nel terzo (il 
passaggio di Garibaldi a Biella). Dopo un veloce sguardo “dall’alto”, che delinea la 
complessa geografia del Biellese (un terzo montagna, un terzo collina e un terzo 
pianura), mi sono soffermato sul suo sviluppo industriale a partire da metà Settecento 
sino a fine Ottocento. La storia del distretto tessile biellese è stata studiata a fondo da
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storici quali Castronovo, Quazza, Ramella, ecc.; sulle loro orme ho tentato di tracciare 
un profilo, mi auguro esauriente, dell’espansione industriale che investì il Biellese in 
quegli anni e che lo portò a essere uno dei centri produttivi di eccellenza del nuovo 
Stato unitario. 
Tale situazione doveva esser ben conosciuta da Garibaldi, tanto che quando passò da 
Biella, nel maggio 1859, in occasione della seconda guerra d’indipendenza, il generale 
maggiore dei Cacciatori delle Alpi poté intessere rapporti di tipo commerciale con 
molte ditte biellesi, per la fornitura di stoffe, scarpe e cappelli destinati 
all’equipaggiamento dei suoi soldati. Da questi primi contatti nacque inoltre 
l’occasione, per le fabbriche biellesi, di produrre la stoffa per le camicie rosse della 
Spedizione dei Mille (1860).  
Il terzo capitolo, quello centrale, è dedicato al racconto del passaggio dell’eroe 
dei due mondi in terra biellese.  
Dopo una necessaria premessa sulla seconda guerra d’indipendenza, ho ricostruito, in 
chiave “garibaldina”, la storia dei primi mesi del 1859 a Biella, tratta in massima parte 
dai giornali locali, dalle lettere del vescovo Losana, dagli ordinati dei Consigli comunali 
e dalle lettere dei sindaci di alcuni Comuni del Biellese conservate nell’archivio di Stato 
cittadino, dalla letteratura coeva e dai lavori che ho reperito durante la ricerca 
bibliografica.  
Ho dedicato il secondo paragrafo a una delle fonti principali del mio studio: L’Eco del 
Mucrone - settimanale locale di stampo liberale - riferendo tutte le notizie che sono 
riuscito a trovare circa quella pubblicazione e sottolineando l’importanza della stampa e 
dei nuovi mezzi di comunicazione di massa che si diffusero a partire da metà Ottocento: 
il telegrafo e la ferrovia. 
Il terzo paragrafo descrive le guerre d’indipendenza e quella contro il brigantaggio dal 
punto di vista di tre soldati biellesi, umili fantaccini strappati al lavoro dei campi e alle 
loro famiglie per combattere al servizio di una causa che molti di loro non 
comprendevano fino in fondo. Segue un paragrafo dedicato ai volontari che affluirono a 
Biella in vista della guerra, e ai cacciatori delle Alpi che, accolti dall’entusiasmo 
popolare, proprio da Biella partirono per combattere le battaglie decisive di San Fermo 
e  Varese.
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Un paragrafo è dedicato agli austriaci - sempre con un occhio attento alla condizione dei 
soldati - che invasero Biella per un giorno, l’8 maggio 1859, provenienti da Vercelli, 
chiedendo preoccupati notizie dell’imminente arrivo di “Caripalta”.     
Ho riservato il paragrafo conclusivo del terzo capitolo agli avvenimenti relativi alla 
permanenza di Garibaldi a Biella, a fine maggio 1859. Garibaldi entrò in città, 
proveniente da San Germano, con circa 3500 soldati, in treno. La ferrovia Biella-
Santhià era stata inaugurata solo tre anni prima. Dopo aver collocato due compagnie 
sulle sponde del torrente Cervo, accolto dalla folla festante, l’eroe contattò subito le più 
importanti autorità cittadine, il sindaco e il vescovo. Spese un pomeriggio intiero per 
visitare la casa natale di Pietro Micca, nell’alta valle del Cervo, scrisse due proclami (ai 
biellesi e ai lombardi), prese contatti con i notabili più in vista, tra cui molti industriali, 
e ripartì in direzione di Gattinara, per passare il fiume Sesia nei pressi di Romagnano. 
Fu una visita breve, ma lasciò un’impronta indelebile nei cuori dei biellesi.       
Il quarto capitolo è dedicato ai garibaldini, alle persone in carne e ossa che 
seguirono Garibaldi e che in qualche modo ebbero un rapporto con la città di Biella e il 
suo circondario. Di alcuni di loro ho fornito brevi notizie biografiche, servendomi 
soprattutto dell’importante lavoro di schedatura fatto dall’Archivio di Stato di Torino 
nell’ambito del progetto Alla ricerca dei Garibaldini scomparsi. Tramite poi 
informazioni provenienti dall’ambito locale, tratte da articoli, pubblicazioni d’epoca e 
recenti, ricerche d’archivio e di campagna, effettuate su lapidi e monumenti sparsi per il 
territorio, sono riuscito a compilare un elenco - di sicuro incompleto - che comprende 
112 nominativi. Un risultato che smentisce la tesi di una scarsa adesione al movimento 
garibaldino da parte della popolazione biellese, sostenuta da molti autori, specie nel 
periodo fascista.        
Nel 1861 Biella ospitò la divisione “Medici”, reduce dalla battaglia del Volturno, 
composta da circa 850 soldati, tra ufficiali e bassa forza. Nel paragrafi 4.2 e 4.3 sono 
riportate le vicende che portarono all’acquisto del convento di San Sebastiano per farne 
una caserma che potesse ospitare anche i garibaldini. Completano il racconto vari 
episodi, tratti dalle biografie di alcuni di loro, che contribuirono a “vivacizzare” la 
tranquilla vita cittadina, improvvisamente sconvolta dalla presenza di tanti soldati 
provenienti dall’ormai disciolto Esercito Meridionale.
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Ho dedicato un intero paragrafo, credo importante, al coté garibaldino di un 
grande protagonista biellese del Risorgimento: Quintino Sella. La sua storia umana e 
politica sembrerebbe porlo agli antipodi del garibaldinismo. Invece, da molti documenti, 
in particolare dalla sua corrispondenza con Candido Augusto Vecchi, conservata negli 
archivi della Fondazione Sella, emerge più volte la sua sincera ammirazione per il 
grande nizzardo e il suo desiderio di arruolarsi tra i volontari in occasione delle 
campagne del ’48-49 e della terza guerra di indipendenza del 1866.  
L’ultimo capitolo verte sul tema della memoria, delle tracce, dei segni del 
passaggio dell’eroe e dei suoi volontari che si possono leggere ancora oggi nel territorio 
preso in esame. Lapidi, monumenti, intitolazioni di vie e commemorazioni varie sono 
l’oggetto di questo capitolo. In particolare mi sono soffermato sull’analisi di come abbia 
reagito la comunità biellese alla notizia della morte di Garibaldi, nel 1882, e sulla storia 
del primo monumento a lui dedicato (servendomi del fondamentale apporto dello 
studioso Gianni Valz Blin). 
Conclude il capitolo - e il lavoro - una disamina sulle varie manifestazioni organizzate 
nella provincia di Biella, dedicate agli anniversari garibaldini, con uno speciale 
riferimento al 150° anniversario dell’Unità d’Italia.  
Tra le tante strade che portarono Garibaldi a combattere per la libertà - a 
“menare le mani”, come spesso scrive nelle memorie e nei romanzi - ho concentrato 
l’attenzione su quella che passa per Biella, piccola città solo apparentemente isolata, 
evidenziando gli episodi di storia locale con una particolare attenzione al punto di vista 
“dal basso”.  Ho cercato di dimostrare come il garibaldinismo lasciò la sua impronta sul 
territorio, anche dopo la morte dell’eroe, creando una tradizione che, con alti e bassi, si 
è mantenuta viva fino ai giorni nostri, nonostante il cliché che vorrebbe i biellesi tutti 
dediti agli affari e poco interessati alle questioni sociali. 
 
Ringraziamenti  
 
Approfitto di questo spazio “canonico” per ringraziare una sola persona, Diego 
Presa, che mi ha incoraggiato e sostenuto per più di un anno. E per dedicare la tesi, 
disobbedendo alle convenzioni, a mia madre Mirella Ferrari (1950-2010), impiegata, e a 
mio padre Mario (1947-2011), giornalista, morti entrambi di cancro durante lo 
svolgimento di questo lavoro.
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Note di consultazione  
 
ASBI  Archivio di Stato di Biella 
ASCB  Archivio Storico della città di Biella 
AST  Archivio di Stato di Torino 
FFP.FF Fondo Federico Rosazza. Fondazione Famiglia Piacenza di Pollone 
FS  Fondazione Sella
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Primo capitolo 
 
GARIBALDI
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1.1 - Una vita da combattente  
 
Ingenuamente, un uomo aveva fiducia negli uomini, credeva al loro 
Avvenire. E, miracolo o mistero, quel canto non lo si può soffocare. 
Max Gallo 
 
Giuseppe Garibaldi nacque nel 1807 a Nizza, allora francese, da una famiglia di 
commercianti marittimi emigrati dalla Liguria. Nizza si sarebbe riunita al regno di 
Sardegna solo nel 1815, all’indomani del Congresso di Vienna, per ritornare poi alla 
Francia in seguito all’armistizio di Villafranca nel luglio del 1859.  
A otto anni dunque divenne suddito, o meglio regnicolo – come si diceva allora – di 
casa Savoia.  
Crebbe parlando il dialetto ligure ed ebbe come seconda lingua il francese. Nella sua 
vita di viaggiatore cosmopolita parlò e scrisse in italiano sempre con qualche difficoltà
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Aveva dodici anni quando con altri tre ragazzi fuggì da Nizza per andare a Genova a 
bordo di una piccola imbarcazione. Riacciuffato a Monaco, fu ricondotto a casa e 
punito. 
Suo padre, capitano marittimo di seconda classe, aveva cercato di indirizzarlo gli 
studi giuridici sognando per lui una carriera forense o ecclesiastica. Il ragazzo però non 
si sentiva portato per questo genere di studi e, assecondando il suo istinto avventuroso, 
seguì le orme paterne e prese la via del mare. 
A quindici anni si imbarcò come mozzo sul brigantino Costanza, battente bandiera 
russa, diretto sul Mar Nero per prelevare un carico di grano. Si spinse fino a Odessa e 
poi a Taganrog, sul Mar d’Azov.  
Ritornato a Nizza accompagnò il padre, proprietario del battello Santa Reparata, in 
viaggio verso Roma in occasione del Giubileo. Navigarono lungo le coste tirreniche 
trasportando un carico di vino ed entarono a Roma risalendo il Tevere, facendo trainare 
l’imbarcazione da un gruppo di buoi. Il soggiorno nella città eterna colpì molto il 
giovane Garibaldi che, in età avanzata, scriverà come Roma gli apparve la futura 
                                                 
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 Nato in un ambiente plurilingue dove francese, italiano, e nizzardo e ligure costituivano le lingue e i 
“patois” dell’infanzia, possiamo ipotizzare che Garibaldi conoscesse una lingua speciale che si parlava 
solo nel Mediterraneo e nei suoi porti: la lingua franca, sabir o petit mauresque, un pidgin che consentiva 
ai marinai di intendersi in tutto l’antico Mare Nostrum, cfr. sull’argomento il testo della conferenza del 
prof. Nando Romano, dal titolo Garibaldi: lingua, storia e società, consultabile su internet al sito: 
 http://www.iltechnologies.net/garibaldi/html/IT/lingua%20esocieta.htm (2011).