Medioevo esotico: citazioni dal mondo orientale nella pittura italiana del Due e Trecento

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dall’area islamica e da quella araba mediterranea, e una serie di temi e motivi 
provenienti dall’area sino-mongolica.  
Per quanto riguarda il primo caso, esiste una lunga tradizione di studi che si 
sono occupati dell’argomento, per esempio quelli di de Longpérier, Erdmann, 
Soulier, Baltrusaitis, Bussagli, e molti altri. I personaggi e i costumi ‘alla 
turchesca’, o gli elementi decorativi e ornamentali di derivazione islamica 
risultano più facilmente individuabili poiché ricorrono con maggiore 
frequenza e per un periodo di tempo che si estende ben oltre il Medioevo, 
grazie anche all’appartenenza all’area mediterranea, e quindi alla vicinanza 
geografica e culturale dei contesti da cui provengono.  
 In effetti, a differenza di queste presenze esotiche riconducibili all’area 
islamica e, soprattutto dal Quattrocento in poi, turca, sulle quali esiste 
un’ampia letteratura, le citazioni dal mondo orientale mongolo-sinizzante nella 
pittura italiana del Duecento e del Trecento sono state poco e non 
sufficientemente studiate, rimanendo trascurate nella quasi totalità dei libri di 
storia dell’arte occidentale. 
In realtà, queste presenze esotiche mongolo-sinizzanti sollevano problemi che 
non sono facilmente trascurabili: come si avrà modo di vedere essi rivelano 
come gli artisti che vollero inserirle nei loro dipinti spesso conoscessero da 
quale contesto derivavano; ma soprattutto tali presenze richiedono un’analisi 
iconologica per sviscerare i significati che esse sottendono, il senso loro 
assegnato da ogni artista, al fine di comprenderne il valore all’interno dei 
dipinti in cui vennero inserite. Infatti, la ricorrenza dei motivi esotici di questo 
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tipo non è sempre la stessa, ma varia di volta in volta secondo gli artisti e i 
contesti, assumendo diversa valenza e rivelando in tal modo una volontà da 
parte degli autori di caricare un elemento estraneo alla composizione di 
significati precisi. A questo proposito, un’interessante questione sollevata da 
alcuni autori è per esempio quella relativa all’interpretazione dei cosiddetti 
‘occhi a mandorla’, che per la prima volta fanno la loro comparsa sui volti dei 
personaggi dipinti dagli artisti senesi e soprattutto da Giotto, e per la cui 
origine è stata spesso ipotizzata una derivazione cinese.  
Per quanto riguarda gli strumenti che hanno permesso l’indagine ai fini di 
questo studio, di fondamentale importanza, in quanto costituiscono l’oggetto 
principale dell’indagine stessa, sono state le fonti figurative dell’epoca, quali gli 
affreschi, le tavole, le pale d’altare, i dipinti conservati nelle pinacoteche, nei 
musei, nelle cappelle e nelle chiese di Firenze, Roma, Siena, Venezia, Padova e 
Assisi; anche le riproduzioni delle mappe del mondo redatte all’epoca hanno 
costituito una fonte interessante per capire a che livello fossero le conoscenze 
degli europei sul mondo mongolo; inoltre, sempre tra le fonti coeve, si citano 
quelle materiali costituite dalle sete e dalle stoffe importate all’epoca dai paesi 
mongoli e provenienti dai corredi tombali e dai tesori delle chiese, nonché 
quelle contemporanee di produzione italiana, ma improntate ai modelli cinesi 
e ilkhanidi.  
 Per quanto riguarda le fonti letterarie dell’epoca, si è fatto riferimento ad 
alcuni resoconti di viaggio degli inviati e dei missionari (come Giovanni da 
Pian del Carpine, Guglielmo di Ruysbroeck, Odorico da Pordenone) nei 
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territori mongoli, alla letteratura di viaggio (anche quella dichiaratamente 
fantastica, in quanto per la sua stessa natura  aiuta a completare il quadro 
dell’atteggiamento e delle conoscenze dell’epoca rispetto all’Oriente), e i 
riferimenti all’Oriente nelle opere di Dante, Boccaccio, e altri scrittori 
dell’epoca. 
Inoltre, per l’approfondimento di questioni come le datazioni delle opere, 
alcune tecniche di pittura e di tessitura, le possibili influenze stilistiche e 
compositive cinesi su alcuni pittori occidentali, ci si è avvalsi anche del 
consulto di storici dell’arte e specialisti del Trecento, restauratori ed esperti nel 
settore dei tessuti antichi.  
Infine, sulla base del materiale e delle fonti a disposizione, in questo studio ci 
si è soffermati su tre tematiche principali, precedute da un primo capitolo in 
cui si è voluto far luce sullo sfondo culturale dell’Occidente cristiano, con 
particolare riferimento all’atteggiamento da questi tenuto nel momento in cui 
venne a contatto con la realtà mongola. Gli argomenti presentati nei successivi 
tre capitoli rappresentano la controprova, il riflesso nel campo dell’arte 
occidentale dei rapporti che ci sono stati con l’Oriente in questo momento di 
intensi contatti: nel secondo capitolo si mette in luce il significato delle diverse 
grafie ispirate alle scritture orientali dei paesi islamici e sotto la dominazione 
mongola, inserite dagli artisti sugli orli delle vesti di vari personaggi con 
funzioni diverse presso ogni artista e secondo il contesto; nel terzo capitolo ci 
si sofferma invece ad analizzare la questione dei vari ‘usi’ iconografici del ‘tipo’ 
mongolo ed estremo-orientale inteso come personaggio; infine, nel quarto 
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capitolo viene esposta la questione della presenza di sete ornate con motivi 
decorativi e iconografici estremo-orientali nelle opere di molti pittori italiani 
vicini alle corti o alle città marinare che durante il Medioevo ebbero rapporti 
con l’Oriente. 
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Capitolo 1 
L‘ESTREMO ORIENTE E IL MONDO MONGOLO NELLA 
MENTALITÀ DELL’OCCIDENTE MEDIEVALE FRA ELEMENTO 
FANTASTICO E REALTÀ 
Forse l’evento di maggiore portata nella storia delle conoscenze geografiche, e 
carico di conseguenze per la storia della civiltà umana, fu la scoperta dell’Asia 
orientale da parte degli Europei alla fine del XIII secolo, in seguito alle 
conquiste mongole. Le prospettive geografiche dell’Occidente cambiarono e, 
con esse, la scala e il valore delle cose. L’europeo vide e sentì nuove cose e di 
conseguenza cominciò anche a pensare nuove cose; imparò a tollerare e a 
paragonare, e a criticare; si trovò di fronte a nuovi stimoli per il pensiero 
scientifico e per l’immaginazione poetica; cominciò ad allargare i suoi 
orizzonti geografici e storici e a scriverne; aggiunse nuove parole al suo 
vocabolario; apprese dell’esistenza di nuove piante e animali, ma anche di altri 
popoli; dall’Oriente giunsero nuove tecniche che riguardavano per esempio la 
tessitura come anche la guerra; infine anche le arti figurative ne uscirono 
arricchite e ricevettero nuovi impulsi.  
Agli occhi dell’Occidente, l’Oriente si rivelò nei racconti dei viaggiatori che vi 
si recarono, in cui la realtà si confuse spesso con la favola. E il mondo 
mongolo, nella fattispecie, fece decisamente sentire la sua presenza in Europa, 
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come si avrà modo di verificare grazie alle risonanze in campo artistico del suo 
incontro con l’Occidente.
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La leggendaria e tanto favoleggiata ricchezza delle Indie e del Cathai divenne 
nel XIII secolo un dato di fatto, e quando si pensa che missionari come 
Giovanni da Pian del Carpine e mercanti come i Polo giunsero per via di terra 
fino a Pechino o circumnavigarono l’Asia meridionale fino a Canton, ci si 
rende conto che nel 1300 avvenne una scoperta dell’Asia tanto nuova e 
straordinaria quanto lo fu la scoperta dell’America da parte di Colombo due 
secoli dopo. Per la prima volta, l’Estremo Oriente si trovava alle porte 
dell’Occidente
2
. 
 Durante il Medioevo, l’orizzonte geografico per l’uomo europeo era 
principalmente un orizzonte spirituale, quello della cristianità. Il concetto 
teologico che ispirava la geografia e la cartografia cristiana fino al XIII secolo, 
ordinava la Terra in modo che il centro fosse Gerusalemme, e che l’Oriente 
fosse la sede del Paradiso terrestre. Gerusalemme con il Santo Sepolcro 
corrispondeva anche ai confini del mondo conosciuto.  La penisola indiana e 
le isole dell’Oceano Indiano, sebbene fossero di tanto in tanto visitate da 
                                                 
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 Un primo esempio interessante di testimonianza in ambito figurativo è la presenza di volti di 
mongoli scolpiti su uno dei capitelli delle colonne del Palazzo Ducale di Venezia., che 
ancora oggi ci ricordano quanto la realtà mongola fosse presente nella cultura medievale 
europea.  
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 Le prime notizie giunte in Cina sull’Occidente riguardavano l’impero romano: secondo le 
fonti cinesi, nel 166 giunse in Cina un’ambasceria romana inviata da Marco Aurelio 
Antonino. Di questo evento non ci sono tracce nelle fonti romane, ma nelle fonti risalenti al 
periodo di Augusto si parla della terra dei seres (termine riconducibile alla parola seta, a sua 
volta originato con molta probabilità dal termine cinese si per indicare il prodotto serico): sin 
dall’antichità la Cina fu sempre associata alle costose seduzioni della seta, cosicché prodotto 
costoso e  territorio ignoto si identificarono. Comunque, in linea generale, nel primo 
millennio dell’era cristiana i contatti fra l’Estremo Oriente e l’Occidente furono sporadici e 
non se ne hanno testimonianze accertabili. 
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viaggiatori e mercanti, erano tuttavia mal rappresentate, mentre le coste del 
Cathai erano sconosciute e si ignorava dove ‘finisse’ il mondo a Oriente. Più 
che l’imprecisione delle conoscenze dei dotti in materia di cosmografia
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, 
quello che a noi oggi può sembrare straordinario è la fantasia della geografia 
medievale al di fuori dell’Europa e del bacino mediterraneo. Per lungo tempo 
gli orizzonti geografici e quelli definiti da Le Goff come ‘orizzonti onirici’, 
tesero a confondersi e a sovrapporsi. Nelle leggende, ma anche nei resoconti 
di viaggio  (i cui autori erano pur sempre abituati a decodificare la realtà 
secondo la propria cultura) e quindi nell’opinione comune l’Asia, identificata 
con l’Oriente, rappresentava la fonte di tutti i beni e di tutti i mali, il luogo del 
Paradiso terrestre, dei tesori, delle invenzioni tecniche, ma anche il focolaio di 
epidemie, di eresie e di mostri, che trovavano una loro collocazione 
soprattutto in terre lontane e poco conosciute.  
 
Per tutti i seicento anni che divisero il regno di Giustiniano (525-565) dal 
papato di Gregorio IX (1227-1241), l’Europa e la Cina si limitarono a 
coesistere come se si fossero trovate su due pianeti diversi.  
                                                 
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 Si ammetteva in generale che la Terra fosse rotonda, immobile al centro dell’universo e si 
immaginava, secondo Aristotele, un sistema di sfere concentriche oppure, dal XIII secolo in 
poi, un sistema più complesso e più vicino alla realtà del movimento dei pianeti, secondo 
Tolomeo. 
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I commerci, come quello della seta, erano mediati dai mercanti che si 
alternavano dal Vicino Oriente all’Asia Centrale, e in linea di massima non vi 
furono contatti diretti tra Estremo Oriente e Occidente, mentre nessuna 
indiscrezione sugli avvenimenti peraltro importantissimi che si svolgevano in 
Cina a quel tempo giunse a conoscenza degli europei. Infatti, mentre l’Europa 
era coinvolta in una serie di guerre intestine, la Cina stava vivendo l’epoca 
d’oro della dinastia Tang (618-907) e i burrascosi cinquant’anni delle Cinque 
Dinastie (907-960), per entrare finalmente nell’era pacifica e raffinata della 
Dinastia Song (960-1279). Prima che in Europa lo stile romanico raggiungesse 
la perfezione, in Cina le arti avevano raggiunto l’apice, e prima della nascita di 
Dante molti grandi capolavori della letteratura cinese erano già stati scritti e 
divulgati per mezzo della stampa in tutto il paese. L’Europa del primo 
Medioevo non aveva tempo né occasione di rivolgere lo sguardo al di là del 
Medio Oriente per osservare l’Estremo Oriente, anche perché le vie di 
comunicazione tra i due mondi erano state interrotte dai Parti, dai Sogdiani, e 
dagli altri popoli che si erano avvicendati in Asia Centrale e nel Vicino 
Oriente, come gli arabi musulmani che dal VII secolo erano presenti fino alle 
porte di Bisanzio. Ciò nonostante, vedremo che in questa città nell’XI secolo 
continuavano ad affluire oggetti e stoffe provenienti dalla Cina, con i loro 
motivi decorativi e iconografici che vennero spesso ripresi e riprodotti su 
materiali diversi, anche senza che se ne conoscesse l’esatta provenienza 
estremo-orientale, riflettendo in tal maniera la moda dell’esotico che invase la 
corte bizantina a quell’epoca.  
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Circa due secoli dopo, con il dilagare delle invasioni mongole e il loro 
conseguente dominio su quasi tutta l’Eurasia, la via di terra fra l’Europa e la 
Cina fu riaperta e riprese l’importazione di grandi quantità di merci cinesi. 
Come conseguenza della Pax mongolica, le conoscenze dell’Europa 
sull’Estremo Oriente, e soprattutto sull’Oriente mongolo, aumentarono 
notevolmente, permettendo di stringere, intensificandoli, quei contatti che in 
epoca classica avevano fatto fiorire i traffici sulla grande carovaniera 
transcontinentale della seta e dell’oro.  
 
1.  Il processo di avvicinamento e conoscenza dell’Occidente e dell’Oriente 
mongolo 
Alla luce di questi avvenimenti storici, possiamo identificare essenzialmente in 
due fasi il processo di avvicinamento e di conoscenza dei due mondi, quello 
europeo e quello sino-mongolico.  
E’ necessario tenere comunque presente che queste fasi non furono mai 
nettamente distinte, poiché spesso si compenetrarono sovrapponendosi: un 
primo momento (in cui l’informazione sul mondo mongolo fu indiretta e 
prevalsero gli elementi fantastici) fu caratterizzato dal terrore e dalle visioni 
apocalittiche intrise di leggende sulle oscure origini dei mongoli da parte 
dell’Occidente cristiano.  
A questo primo impatto fece seguito una seconda fase in cui giunsero notizie 
più dirette, grazie ai viaggi di missionari, ambasciatori papali e mercanti in 
Oriente e presso le corti dei khan mongoli, con la conseguenza che la visione 
11 
degli occidentali andò modificandosi fino a vedere spesso nell’Oriente 
mongolo un modello da emulare e da ammirare. Questo fu, per esempio, il 
caso di Cangrande della Scala, signore di Verona vissuto nel Trecento, che nel 
nome tradiva la sua ammirazione per il ‘Gran Cane’ dei racconti di Marco 
Polo, o come esemplificato dalla consuetudine di riempire le composizioni 
pittoriche di stoffe e sete preziose riprese dai modelli originali provenienti 
dalla Persia Ilkhanide e dalla Cina, per vestirne la Vergine, il Bambino, i Santi, 
ma anche gli importanti personaggi del tempo.  
Si vedrà che nel contesto storico e culturale del Basso Medioevo, 
l’atteggiamento e le conoscenze dell’Occidente europeo nei confronti 
dell’Oriente mongolo si riflessero di continuo nella produzione artistica 
europea dell’epoca, in particolar modo in quella pittorica. Pertanto, per meglio 
comprendere i significati e le simbologie che sottendevano all’Oriente nelle 
opere degli artisti europei Due e Trecenteschi, è necessario fornire un quadro 
generale delle conoscenze dell’epoca sull’Oriente mongolo, focalizzando 
l’attenzione sulle testimonianze storiche e su quelle letterarie dei resoconti di 
viaggio con le relative illustrazioni che accompagnavano i testi, in un continuo 
oscillare tra elemento fantastico e realtà.
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 In questa sede si è fatto riferimento alle principali fonti letterarie costituite da lettere di messi 
papali nell’oriente mongolo, missionari francescani,viaggiatori e mercanti, ma per un’analisi 
più approfondita di tutte le fonti scritte dell’epoca, peraltro numerosissime, sarebbe 
necessario uno studio a sé stante che si occupasse di confrontare le testimonianze fornite dai 
diversi autori sui medesimi argomenti, evidenziandone i punti comuni e le differenze e 
confrontandoli con le prove fornite dalle scoperte archeologiche. 
12 
L’epopea mongola
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 che portò all’avvicinarsi dell’Estremo Oriente e 
dell’Occidente ebbe inizio con Genghis Khan, che fu nominato capo dei 
mongoli nel 1206. Un’opera armena del XIII secolo scritta da Gregorio di 
Akanch e intitolata Storia del popolo degli arcieri 
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 ci fornisce un’idea dell’opinione 
occidentale su Genghis Khan, il quale per lo storico armeno altro non era che 
uno strumento della collera divina il cui popolo era costituito dagli uomini del 
Prete Gianni, un castigo voluto dalla potenza di Dio per i peccati commessi 
contro la Chiesa e la religione dai paesi cristiani d’Europa, una punizione per 
un’umanità ormai avviata sulla via del peccato, della perdizione e del male.   
                                                 
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 Come noto, dall’inizio del XIII secolo i mongoli conquistarono nel giro di pochi anni quasi 
tutta l’Asia, distruggendo città, saccheggiando e rovesciando imperi, stravolgendo l’assetto 
politico della terra allora conosciuta. Appartenevano a uno dei tre gruppi della famiglia Altai   
(tunguso, mongolo e turco) ed erano nomadi provenienti dalle steppe dell’Asia Centrale e 
nord-orientale. Da qui le orde mongole si precipitarono verso la Cina e verso l’Occidente, 
rovesciandosi sulle civiltà sedentarie ricche di cultura ma stanche e deboli a causa delle lotte 
intestine, travolgendole e fondendosi in molti casi con esse. 
6
 Vedi M. Bussagli, Genghis Khan. Il conquistatore del mondo, in Storia Dossier, Firenze, Giunti, 
1988, pp. 6, 7; e E.D. Phillips, Genghiz Khan e l’impero dei mongoli, Roma, Newton Compton, 
1979, p.  14 e nota. 
degli occidentali andò modificandosi fino a vedere spesso nell’Oriente 
mongolo un modello da emulare e da ammirare. Questo fu, per esempio, il 
caso di Cangrande della Scala, signore di Verona vissuto nel Trecento, che nel 
nome tradiva la sua ammirazione per il ‘Gran Cane’ dei racconti di Marco 
Polo, o come esemplificato dalla consuetudine di riempire le composizioni 
pittoriche di stoffe e sete preziose riprese dai modelli originali provenienti 
dalla Persia Ilkhanide e dalla Cina, per vestirne la Vergine, il Bambino, i Santi, 
ma anche gli importanti personaggi del tempo.  
Si vedrà che nel contesto storico e culturale del Basso Medioevo, 
l’atteggiamento e le conoscenze dell’Occidente europeo nei confronti 
dell’Oriente mongolo si riflessero di continuo nella produzione artistica 
europea dell’epoca, in particolar modo in quella pittorica. Pertanto, per meglio 
comprendere i significati e le simbologie che sottendevano all’Oriente nelle 
opere degli artisti europei Due e Trecenteschi, è necessario fornire un quadro 
generale delle conoscenze dell’epoca sull’Oriente mongolo, focalizzando 
 
1.1 I mongoli, Satana, Gog e Magog: le visioni apocalittiche
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In questo senso Genghis per gli occidentali ricalcava l’immagine che era 
appartenuta ad Attila e con lui condivideva il poco invidiabile privilegio di 
rappresentare, nell’opinione comune del mondo occidentale, la vetta massima 
della violenza distruttrice e della crudeltà umana. Del resto, egli come i suoi 
immediati successori segnò una svolta irreversibile non solo per il suo popolo, 
ma per tutta l’Eurasia. Tuttavia, come si vedrà questa svolta non fu del tutto 
negativa, poiché le sue conquiste portarono alla cosiddetta Pax mongolica, che 
permise all’Occidente di trovare la via dell’Estremo Oriente e di stringere e 
intensificare quei contatti che in epoca classica avevano permesso il fiorire dei 
traffici sulla grande carovaniera transcontinentale della seta e dell’oro.  
Gengis Khan aggredì l’impero dei Selgiuchidi, devastò l’Iran, i suoi successori 
proseguirono fino alle frontiere germaniche occupando il Caucaso e il Bacino 
meridionale del Volga nel 1237, poi fu la volta della Russia nel 1240 e della 
Polonia nel 1241. Nello stesso tempo tre armate penetrarono in Ungheria e si 
spinsero verso Vienna. Tutti questi stati erano disuniti, deboli e in lotta 
costante fra loro, mentre l’impero mongolo era unito dalla Cina all’Ucraina. I 
rapporti tra il Papa Gregorio IX e il leader nominale dell’Europa, l’Imperatore 
del Sacro Romano Impero Federico II, erano pessimi. Mentre i mongoli 
raccoglievano informazioni utili ai fini delle loro conquiste sull’Europa, le 
uniche informazioni che questa riceveva sul loro conto enfatizzavano il terrore 
nei loro confronti. I profughi che da Kiev si rifugiarono in Polonia prima della 
conquista, portarono con sé i terrificanti racconti sulla minaccia di questo 
popolo di arcieri. Tutta l’Europa restò impietrita nell’apprendere che la città 
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che si trovava più a oriente ed era tra le più grandi della cristianità era caduta 
in mano mongola.
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 Il mondo Cristiano tremava come dopo il crollo di Roma 
all’avanzata degli Unni: San Luigi era inquieto, Federico II lanciò un grido 
d’allarme, e nel 1245, durante il Concilio ecumenico di Lione si escogitarono 
diversi metodi per lottare contro l’avanzata mongola, incitando i regnanti 
europei all’unione, creando un fondo di guerra, inviando missionari nelle 
regioni sotto il dominio dei mongoli.
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 Le scorrerie mongole in Europa 
facevano presagire l’avvento dell’Anticristo: nella concezione geografica 
occidentale l’Europa era al centro, nel cuore del mondo e della Cristianità, non 
esistevano alternative, i non facenti parte della Chiesa dovevano essere 
assimilati o rimossi ai margini dell’Ecumene. Tra le numerose paure 
dell’universo medievale c’erano le malattie, i fetori, la fame, l’Inferno, e le 
grandi pressioni dei mongoli sembravano assommarle tutte con il risalto della 
violenza.  
                                                 
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 Giovanni da Pian del Carpine cinque anni dopo la conquista di Kiev scrisse: “Così quando 
attraversammo quel paese trovammo innumerevoli teschi umani e ossa dei morti sparsi sul 
terreno. Era stata una grandissima e popolatissima città e adesso è ridotta a pressoché niente. 
Infatti colà adesso ci sono appena duecento case e le persone sono tenute nella più stretta 
servitù”(Giovanni da Pian del Carpine, citato in E.H., The situation in Europe, in Mongol 
invasionofEurope, Militaryhistory, June1997,
documentoInternet,www.thehistory.net.com/Mili..tory/articles/1997/06972_side.htm.) 
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 Nello stesso anno il papa Innocenzo IV inviò a Qaraqorum il francescano Giovanni da Pian 
del Carpine (1182-1252) che scrisse in seguito la Historia Mongolorum. A questo seguì una 
lunga serie di ambascerie papali e di missioni francescane nei territori mongoli.