Lo sviluppo dell'empatia in età infantile valutato mediante l'IAT - Implicit Association Test

4 
 
INTRODUZIONE 
 
Il pianto di un bambino, le urla di gioia, la paura, la rabbia, lo stupore, l’ansia … 
sono emozioni facilmente esprimibili con il linguaggio del corpo e, soprattutto, degli 
occhi. Ma sono emozioni altrettanto comprensibili e percepibili da chi ci sta di 
fronte? Si sa che l’essere umano sia l’essere vivente più intellettualmente evoluto tra 
tutti ed è proprio una capacità particolare che permette di cogliere le emozioni altrui. 
Stiamo parlando dell’empatia, una delle capacità cardine che guidano ogni 
comportamento e ogni azione. Saper percepire cosa l’altro prova è forse tra le 
migliori capacità che contraddistinguono l’uomo. Una carezza, una parola di 
conforto, un abbraccio sono dei segni assolutamente normali, ma in momenti 
opportuni sono l’unica cosa di cui si ha bisogno. Basta solo riuscire a capire quale sia 
lo stato emotivo e mentale della persona che ci sta di fronte. 
Spesso ci si chiede se anche i bambini siano in grado di percepire cosa provano gli 
altri, cioè se i bambini hanno reali capacità empatiche. Osservandoli si percepisce 
che hanno qualcosa di diverso rispetto agli adulti, riescono infatti con semplicità ad 
approcciarsi ai coetanei.  A volte sembra proprio riescano a percepire cosa provano 
gli altri, quando ad esempio abbracciano un genitore che ha lo sguardo triste o 
quando si rattristano vedendo un amico o un compagno triste.  
Ma queste espressioni sono reali capacità empatiche o si tratta di una forma di 
imitazione? Questa domanda ha spinto vari autori a compiere studi sull’empatia in 
età infantile ed è anche il quesito che ha portato alla realizzazione di questo lavoro. 
Quello infantile è un universo di contraddizioni e studi contrapposti, e allora con 
questo progetto si vuole provare a verificare il reale sviluppo dell’empatia nei 
bambini di una particolare fascia d’età, ovvero dai 9 ai 12 anni.
5 
 
ABSTRACT 
 
Lo studio presentato è una ricerca empirica sullo sviluppo dell’empatia in età 
infantile, in particolare lo scopo della ricerca è quello di esaminare in maniera 
implicita il grado di empatia che presentano i bambini dai 9 ai 12 anni. L’empatia è 
semplicemente la capacità che ci permette di percepire gli stati emotivi e mentali di 
un’altra persona. 
L’etimologia della parola è molto particolare, infatti significa letteralmente soffrire 
(dal greco pathein). 
Il termine nel corso degli anni è stato oggetto di studio di molti autori che ne hanno 
dato diverse interpretazioni. Da una concezione di tipo filosofico-estetico, tale 
concetto è diventato per gli psicoanalisti lo strumento indispensabile del rapporto 
terapeuta-soggetto. Tralasciando la posizione di Freud, per altri autori quali 
Hartmann, Kohut, Basch e tanti altri, l’empatia è ciò che definisce la psicoanalisi. 
Diversamente la pensano i comportamentisti, i quali non si occupano dello studio di 
tale capacità. Con l’avvento della psicologia della personalità e del cognitivismo, lo 
studio dell’empatia viene ripreso, ma è con gli studi fatti dalla neurologia che si 
hanno i maggiori sviluppi. Il merito delle neuroscienze, ed in particolare di due 
studiosi italiani che sono Gallese e Rizzolatti, riguarda la scoperta di particolari 
neuroni, chiamati “neuroni specchio”, i quali si attivano quando si compie o si vede 
compiere una determinata azione. 
Teorie contrapposte si trovano anche per quanto riguarda lo sviluppo di questa 
capacità, ci sono i sostenitori dell’empatia innata e c’è anche chi sostiene che 
l’empatia si sviluppa in maniera graduale, da forme più semplici a più complesse; tali 
teorie sono oggi forse le più accreditate. 
Nei bambini la capacità empatica può risultare leggermente più complessa da 
individuare, in quanto ogni comportamento apparentemente empatico, può 
nascondere una forma di egoismo inconscia. 
Per tale ragione lo scopo della ricerca è la costruzione e validazione di uno strumento 
che permetta di individuare la reale capacità empatica nei bambini, ciò in modo 
indiretto ovvero senza la loro consapevolezza.
6 
 
Secondo Greenwald e Banaji i processi impliciti sono tutta quella serie di tracce 
dell’esperienza passata che non sono state identificate a livello introspettivo, ovvero 
tramite metodi d’indagine diretti. Lo strumento che si è deciso di somministrare è lo 
IAT, Imlicit Association Test, di Greenwald e colleghi, con le modifiche apportate in 
modo da renderlo idoneo per lo studio. La logica sottostante allo IAT si basa 
sull’inferenza degli atteggiamenti cognitivi in base ai tempi di risposta che si 
registrano in compiti di categorizzazione. Tale strumento misura la forza dei legami 
associativi ed è somministrato al computer, mostrando ai soggetti degli stimoli al 
centro dello schermo. Il compito dei soggetti è quello di classificare tale stimoli, 
associandoli a delle determinate categorie, scelte in base al costrutto che si vuole 
esaminare. Nel nostro caso sono stati scelti degli stimoli e delle categorie che 
richiamano la sfera emotiva, adatta per uno studio centrato sull’empatia. 
La costruzione dello strumento è affiancata dall’utilizzo di test di intelligenza e 
personalità, ciò per rendere il più possibile affidabile l’intera ricerca e i  risultati 
derivanti da questa. Il test di personalità utilizzato è il questionario Big Five nella sua 
forma ridotta e adatta ai bambini, la forma Children. Si tratta di una serie di domande 
a cui i bambini devono rispondere individualmente ed in maniera semplice, 
selezionando una delle tre opzioni di risposta (scala Likert a tre punti). Il test indaga i 
cinque grandi fattori che compongono la teoria del Big Five: Energia, Amicalità, 
Coscienziosità, Stabilità emotiva e Apertura mentale. Terminato il questionario, 
elaborando le varie risposte, si potrà disegnare un profilo di personalità individuale. 
Per quanto riguarda il test di intelligenza, si è scelto di utilizzare un test di 
intelligenza non verbale, le Matrici di Raven nella forma colore, più appropriate per 
la somministrazione a bambini. Si tratta di una serie di figure alle quali è stata tolta 
una parte, i soggetti devono individuare la parte mancante scegliendo tra varie 
alternative poste al di sotto della matrice presa in esame. Vi sono tre serie di items 
(A, A
B
, B), ognuno dei quali indaga una determinata capacità. Alla fine del test, 
elaborando le varie risposte si avrà un profilo intellettivo del soggetto. 
Con l’ausilio di questi tre strumenti si è cercato di confermare le ipotesi che 
riguardano lo sviluppo dell’empatia in una fase dello sviluppo delicata, qual è 
l’infanzia e la prima adolescenza.
7 
 
1.  L’EMPATIA 
 
“La più alta espressione dell’empatia è nell’accettare e non giudicare.” 
(Carl Rogers) 
 
  La parola empatia affascina. La sua 
radice è di origine greca, pathein,e letteralmente significa patire/soffrire; da questa 
derivano i termini empatia, empathy ed il corrispondente tedesco einfühlung (sentire 
dentro) coniato da Lipps nel 1909. Tutti questi termini, anche se diversi, rimandano 
ad una modalità di sentire automatica ed istintiva che produce esperienze emozionali 
simili tra “io” e “l’altro”.  
L’empatia quindi, si configura come “l’esperienza di un altro in quanto soggetto 
vivente di esperienza come me”. 
Il concetto di empatia, nella psicologia, trova una doppia collocazione: la psicologia 
umanistica considera questo processo come il centro dei suoi metodi terapeutici; 
mentre la psicologia scientifica si dimostra ambigua nei suoi confronti.  
La moltitudine di approcci fanno sì che vi siano delle differenziazioni nello studio 
dell’empatia, che così facendo cambia sempre faccia: a volte è un tratto misurabile, 
altre un’attivazione emotiva, altre ancora si parla di tante empatie disposte su un 
continuum che parte dalle forme più istintive ed immature fino ad arrivare a forme 
più sofisticate e controllate dall’uomo.
8 
 
 1.1 Cenni storici 
 
Il concetto di empatia compare per la prima volta, in modo esplicito, all’interno della 
riflessione estetica alla fine dell’800, anche se è Theodor Lipps a dare al termine una 
piena definizione, facendone il centro della propria concezione estetica e filosofica. 
Secondo Lipps il vero senso della vita era quello di esprimere la forza interiore e 
questa espressione coincide con il sentimento di sé. L’empatia è vista come un 
sentirsi in sintonia con gli oggetti, che vengono “empatizzati”, cioè sentiti, come 
positivi o negativi, in base a come vengono vissuti in termini di affermazione dell’Io 
contemplativo (il cosiddetto “Bello”). Questa teoria, insieme a quelle di Stern e 
Volkett, diede vita alla “Estetica della Einfühlung”. Lipps, insieme a Brentano, è 
stato tra i rappresentanti dello psicologismo logico a ridurre i contenuti conoscitivi ai 
meccanismi psicologici e ai fenomeni della coscienza. 
Secondo Brentano tutte le categorie logiche possono essere riconducibili all’attività 
intenzionale della coscienza e il significato di un concetto può essere chiarito 
partendo dalla sua genesi psichica.  
Husserl critica le posizioni dello psicologismo logico, anche se, essendo allievo di 
Brentano, trae il punto di partenza della sua teoria proprio dal concetto di 
intenzionalità: secondo Husserl ogni atto di coscienza è un’analisi della coscienza 
che intenziona gli oggetti e consente di condurre le esperienze ed il sapere alle 
operazioni psichiche di base. Propone il metodo della riduzione fenomenologica 
(sospensione del giudizio); operata questa riduzione emerge il campo trascendentale 
(ovvero un qualcosa che non si riferisce ad un oggetto né appartiene ad un soggetto) 
della coscienza pura come un residuo fenomenologico. Quindi il senso del mondo si 
costruisce partendo dagli atti intenzionali della coscienza pura. 
Il concetto filosofico di empatia è stato stravolto dalla psicoanalisi, che lo ha mutuato 
in uno strumento indispensabile del rapporto terapeutico. Sono varie le definizioni 
psicologiche e generiche di questo termine. 
La posizione di Freud nella sua opera “Psicologia delle masse e dell’Io” è poco 
chiara: se da un lato l’autore ritiene l’empatia come “la capacità di farci intendere 
l’Io estraneo di altre persone più di ogni altro processo”; dall’altro lato è molto 
diffidente e preoccupato che l’analista resti emotivamente neutro e distaccato. Infatti