Lo sviluppo dei mercati petroliferi nel decennio scorso e prospettive future sui prezzi

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Seguivo gli sviluppi della guerra tra l’Iran e l’Iraq, conoscevo in dettaglio cosa 
accadeva nelle varie parti del mondo  e questo interesse cresceva  di anno in anno 
in maniera smisurata.  
Nel 1996 decisi di lasciare il Libano per raggiungere l’Italia. Avevo venti anni 
quando  arrivai  a Trieste per studiare alla Facoltà di Economia e Commercio e 
sono giunto fino qui, nel giorno della mia laurea,  accompagnato da  quella scelta 
fatta a soli otto anni. Per la seconda volta la mia tesi  è dedicata all’economia e 
alla politica del petrolio in quanto le motivazioni  dei conflitti armati attuali e 
passati, delle crisi economiche che hanno colpito l’economia mondiale negli anni 
settanta ma anche nei giorni nostri, sono legate al petrolio.  
Mi sembrava doveroso oltre che accattivante continuare in quel percorso 
intrapreso anni e anni fa e nonostante la consapevolezza di quanto sia stata 
dolorosa la sorgente da cui ho attinto le mie energie, sono felice che il giorno 
tanto atteso sia finalmente arrivato. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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CAPITOLO I 
LA STORIA DEL PETROLIO 
 
 
1.1    LE ORIGINI 
Il petrolio accompagna la storia dell'uomo da secoli e, se esso ha avuto una 
crescente e imponente valorizzazione nel corso del ventesimo secolo, ciò non 
significa che precedentemente non fosse conosciuto e utilizzato. Fin da tempi 
assai remoti l'uomo ha notato in manifestazioni superficiali la presenza di 
idrocarburi e ben presto ha imparato a utilizzare petrolio e asfalto raccolti in modo 
rudimentale. Numerosissime sono le testimonianze in merito, in gran parte 
relative ad antiche civiltà Medio Orientali. Così, l'asfalto ricavato da giacimenti 
superficiali frequenti sulle rive del Mar Morto, del Mar Caspio e del Golfo Persico 
veniva commerciato già 5000 anni fa per calafatare imbarcazioni, per cementare i 
blocchi di pietra degli edifici, per impermeabilizzare le condotte d'acqua.  
La Bibbia cita l'uso di bitume per impermeabilizzare l'arca di Noè e la cesta di 
papiro in cui la madre affidò alle acque del Nilo Mosè bambino; ne sottolinea 
l’utilizzo, inoltre, quale legante nella costruzione della torre di Babele.  
Presso Assiri, Babilonesi ed Egizi il petrolio serviva anche per i riti sacri del culto 
del fuoco: i Parsi, adoratori del fuoco, costruivano i loro templi in vicinanza di 
fughe di gas naturale incendiatosi per cause spontanee, i cosiddetti “fuochi eterni”.  
Il petrolio e l'asfalto venivano utilizzati anche per illuminazione e a fini 
medicinali; in tempi più recenti fu usato per scopi guerreschi nella preparazione 
del “fuoco greco”.  
Tale utilizzazione degli idrocarburi naturali aveva però carattere prevalentemente 
locale, concentrata intorno alle loro manifestazioni superficiali. Solo nel secolo 
XIX si cominciò a ricercare e a commerciare il petrolio distillandolo 
essenzialmente per usi di illuminazione e riscaldamento in sostituzione degli oli 
vegetali e animali fino allora usati, il cui costo subiva un continuo incremento
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Nessun’altra materia prima nel ventesimo secolo ha avuto il peso del petrolio 
nell’economia mondiale e nelle relazioni internazionali, nelle strategie di 
sicurezza nazionale e nel destino di interi popoli.  
La storia di questa merce inizia nel 1854 quando Benjamin Silliman jr., 
insegnante di chimica presso l’università di Yale, per arrotondare lo stipendio 
,decise di procurarsi un reddito extra e accettò di lavorare ad un progetto di ricerca 
affidatogli da un gruppo di imprenditori e uomini d’affari in particolare George 
Bissell, legale di New York, e James Townsend, presidente di una banca di New 
Haven. 
Ciò che questi uomini avevano in mente era qualcosa di nuovo e assolutamente 
straordinario: lo sfruttamento di una sostanza nota come “olio minerale” per 
distinguerlo dagli olio vegetali e dai grassi animali. 
Il gruppo riteneva che l’olio minerale potesse essere sfruttato in maggiori quantità 
e trasformato in un fluido utilizzabile per alimentare le lampade. Erano sicuri che 
il nuovo prodotto sarebbe stato altamente competitivo rispetto agli “oli ricavati dal 
carbone” che attorno al 1850 stavano conquistando i mercati. In breve, pensarono 
che se avessero potuto disporre di grandi quantità, sarebbe stato facile vendere 
quel prodotto poco costoso e di alta qualità, assai richiesto a quei tempi. Erano 
convinti di poter illuminare le città e le fattorie del Nord America e dell’Europa. 
Senza contare che potevano usare l’olio minerale per lubrificare le parti mobili dei 
nuovi macchinari. Inoltre, come tutti quelli che si nutrono dei loro stessi sogni, 
erano sicuri di poter fare fortuna. 
Nonostante gli ostacoli, riuscirono a porre le basi per un’era completamente nuova 
nella storia dell’umanità l’era del petrolio. 
 
 
 
 
 
 
 
 
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1.2    CHE COS’È ? 
Il petrolio è un combustibile fossile, così come il carbone e i gas naturali. Tali 
combustibili sono prodotti da resti di piante e animali morti centinaia di milioni di 
anni fa, quando il genere umano non era ancora comparso sulla Terra. Quelle 
piante e quegli animali, esattamente come accade oggi, hanno accumulato 
l'energia proveniente dal Sole e, dopo la loro morte, sono rimasti sepolti per 
milioni di anni fino a trasformarsi in petrolio e carbone. Le piante e gli animali 
preistorici ci restituiscono oggi sotto forma di calore ed energia elettrica l'energia 
solare accumulata in passato. Dai combustibili fossili, in particolare dal petrolio, 
proviene la maggior parte dell'energia che utilizziamo attualmente. Si tratta però 
di una fonte di energia non rinnovabile, e quindi destinata ad esaurirsi in periodi 
di tempo più o meno lunghi. 
Più precisamente, il petrolio è una miscela naturale di idrocarburi liquidi e altre 
sostanze di origine fossile, contenuta in rocce sedimentarie e associata a 
idrocarburi gassosi (gas) e solidi (bitumi) in quantità minori. 
Tutte le molecole degli idrocarburi esistenti sono costituite da due soli tipi di 
atomi: atomi di carbonio e atomi di idrogeno. In base alla quantità di atomi di 
carbonio presenti nella molecola, gli idrocarburi sono gassosi (fino a 4 atomi), 
liquidi (da 5 a 16 atomi) o solidi (oltre 16 atomi).  
Gli idrocarburi costituiscono un'ampia categoria di sostanze, dal momento che il 
carbonio ha molte possibilità di legarsi ad altri atomi di carbonio e idrogeno in 
catene aperte (lineari o ramificate), chiuse (ad anelli, gli idrocarburi ciclici come il 
benzene ne hanno uno solo) o miste (con parti aperte e parti ad anello).  
Esistono migliaia d'idrocarburi con una diversa struttura molecolare, ma la stessa 
composizione chimica. Vi sono idrocarburi con legami semplici (gli alcani o 
idrocarburi saturi, come il metano), doppi (gli alcheni, come il propilene) o tripli 
(gli alchini, come l'acetilene).  
Trattando a caldo e in assenza d'aria gli idrocarburi più pesanti (questo processo è 
chiamato cracking), è possibile romperne i legami e ottenere molecole più leggere 
e versatili con le quali si compone l'infinita gamma dei prodotti petrolchimici.  
 
 
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1.3    I GIACIMENTI DI PETROLIO 
Una volta formato, il petrolio viene "strizzato" fuori dalla roccia-madre 
(compressa dagli strati sovrastanti) muovendosi prima attraverso le sue micro-
fratture (migrazione primaria) e poi nei canalini delle rocce permeabili adiacenti 
(migrazione secondaria). In certi casi, gli idrocarburi possono raggiungere la 
superficie terrestre e disperdersi. In altri, la loro migrazione viene bloccata da 
rocce impermeabili. In questo caso gli idrocarburi sono in trappola e si 
accumulano fino a formare un giacimento. 
Una trappola è composta da due elementi: in basso, una roccia serbatoio, contiene 
il petrolio, e in alto, una roccia di copertura lo trattiene. Le rocce di copertura 
hanno forma convessa verso l'alto e sono impermeabili per meglio trattenere gli 
idrocarburi. Al contrario, le rocce serbatoio devono essere permeabili e porose 
come spugne per permettere agli idrocarburi di muoversi al loro interno, venendo 
così estratti con facilità. Una roccia serbatoio impregnata di idrocarburi costituisce 
un giacimento le cui dimensioni dipendono dalla quantità di riserve originarie: 
dagli oltre 11 miliardi di tonnellate del giacimento di Ghawar (Arabia Saudita) a 
qualche centinaio per i giacimenti più piccoli. 
 
  
 
1.4    A COSA SERVE? 
Dal petrolio si possono ottenere molti prodotti, da alcuni dei più diffusi 
combustibili (la benzina, il gasolio e altre sostanze dette derivati del petrolio) a 
molte delle materie plastiche utilizzate dall'uomo. 
Gli idrocarburi semplici di cui è composto il petrolio sono, infatti, la materia 
prima essenziale per produrre materie plastiche che danno una risposta alle 
molteplici esigenze di materiali plastici con caratteristiche specifiche: resistenza, 
plasticità, durezza, elasticità, biodegradabilità, indeformabilità, aderenza, 
impermeabilità, malleabilità, ecc. 
I quattro idrocarburi più usati sono l'etilene, il propilene, il butadiene e il benzene. 
La loro molecola li rende particolarmente adatti a ricomporsi in lunghe catene 
organizzate. La complessità delle sostanze petrolchimiche viene ricostruita con 
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numerosi passaggi e diversi percorsi produttivi attraverso i quali si giunge a 
un'infinita varietà di prodotti. 
L'etilene è la sostanza di partenza più utilizzata al mondo (5 milioni di tonnellate 
all’anno). Da solo viene usato per far maturare la frutta più rapidamente e per 
produrre detergenti con poca schiuma. 
Mediante polimerizzazione si ottiene il polietilene (PE), presente in numerosi 
imballaggi, oggetti stampati e rivestimenti. Combinando l'etilene con acqua si 
ottiene l'alcol etilico, un solvente per profumi, cosmetici, pitture, saponi, coloranti, 
fibre tessili e materie plastiche. 
Combinandolo con il benzene, si ottiene il polistirolo (PS), usato come isolante in 
edilizia, nonché materia prima per imballaggi delicati e giocattoli. 
Combinandolo con il cloro si ottiene il polivinilcloruro (PVC), anch'esso molto 
utilizzato nel settore edile e per realizzare tessuti impermeabili. 
Il propilene è il punto di partenza per numerose sostanze chimiche, tra cui 
l'isoprene, la glicerina e l'acetone. Combinando tra loro migliaia di molecole di 
propilene si ottiene il polipropilene (PP), ideale per imballaggi e altri manufatti 
resistenti. Il butadiene viene usato soprattutto nella preparazione di gomme 
sintetiche, succedanei del cuoio e come solvente. 
Infine è da citare il benzene, dal quale si ricavano importanti prodotti intermedi 
come il fenolo, l'anilina, lo stirene e il clorobenzene, utilizzati per coloranti, fibre, 
resine, materie plastiche, gomme sintetiche, prodotti farmaceutici, insetticidi, 
detersivi, fibre tessili. 
I derivati  del petrolio sono poi utilizzati come combustibili nelle centrali 
termoelettriche per la produzione di energia elettrica, nonché in impianti di 
riscaldamento domestico e di produzione di acqua calda.  
 
  
 
 
 
 
 
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1.5   IL PRIMO POZZO 
Il sistema tradizionale di estrazione del petrolio nell'ottocento era basato sul 
vecchio sistema degli stracci ed inoltre era limitato allo sfruttamento delle sole 
pozze superficiali di petrolio a cielo aperto. Un metodo primitivo e a basso costo 
che riusciva a soddisfare a malapena la domanda di petrolio per fini medicinali. 
Venne valutata l'ipotesi di scavare sulle sorgenti di petrolio in superficie ma la 
produzione addizionale di petrolio che ne conseguiva era troppo bassa per 
compensare gli elevati costi degli scavi. Anche in questa occasione l'intuito di un 
uomo arrivò dove tutti gli altri si fermavano.  
George Bissell un uomo d'affari americano, si soffermò ad osservare le persone 
chinate a estrarre petrolio nelle pozze superficiali. Rimase colpito dalla particolare 
infiammabilità del petrolio, una caratteristica ideale per il mercato crescente 
dell'illuminazione. Propose l'uso della perforazione mediante trivelle, 
accantonando del tutto il metodo dello scavo in superficie. La sua proposta non 
era campata in aria ed era frutto del suo acuto spirito di osservazione. Bissell 
osservò come in Cina venisse utilizzata da secoli la tecnica della perforazione per 
estrarre sale dalle cave di salgemma anche a migliaia di metri di profondità. In 
particolar modo Bissell osservò come un sottoprodotto dell'attività di estrazione 
del sale fosse proprio l'olio minerale utilizzato dai cinesi per fabbricare prodotti 
farmaceutici. L'idea di Bissell era pertanto logica e semplice: estrarre petrolio 
tramite la tecnica di perforazione utilizzata in Cina.  
Propose il suo progetto agli investitori e non mancarono derisioni e scetticismo. Il 
banchiere James Townsend di New Haven gli diede però ascolto finanziando la 
prima attività di trivellazione del petrolio della storia nel territorio della 
Pennsylvania. Fu incaricato a coordinare i lavori Edwin L. Drake, tuttofare e 
uomo di fiducia di Townsend.  
Townsend lo mandò in Pennsylvania con un prezioso viatico. Il primo compito di 
Drake consisteva semplicemente nel perfezionare l’acquisto di un terreno a 
Titusville che si pensava ricco di petrolio e che faceva parte di una fattoria. Sbrigò 
rapidamente la pratica e tornò a New Haven in attesa della fase successiva, più 
stimolante, cioè trivellare in cerca di petrolio. “Mi ero convinto”, disse poi 
(Drake), “che si potevano ricavare grandi quantità di petrolio perforando il terreno 
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come si usa nelle cave di sale; decisi anche che me ne sarei occupato 
personalmente. Ma non trovai nessuno d’accordo con me, in quanto si credeva che 
il petrolio provenisse da un grande filone o letto di carbone”. 
Drake non si arrese. Nella primavera del 1858 ritornò a Titusville per iniziare il 
lavoro in una fattoria che comprendeva una sorgente di petrolio da cui si 
estraevano da 3 a 6 galloni di petrolio al giorno con i metodi tradizionali. 
I risultati non arrivavano e i fondi iniziarono a scarseggiare. Drake cercò di 
assoldare dei “trivellatori di sale” ma trovò parecchie resistenze, nella zona si 
iniziò a pensare che Drake fosse pazzo. Dopo un anno di lavori Drake non aveva 
ancora nulla da presentare e i finanziatori facevano pressioni perché non avevano 
ancora visto nulla di concreto. Perciò, ostinato nelle sue convinzioni, si impegnò a  
montare personalmente il compressore che avrebbe spinto la trivella, mentre a 
New Haven Townsend fremeva nell’attesa. 
Nella primavera del 1859, Drake trovò il suo trivellatore, un maniscalco di nome 
William A. Smith che fabbricò gli utensili atti allo scopo. 
Con l’aiuto dei suoi due figli Smith eresse il derrick, o torre di trivellazione, 
montò le apparecchiature e iniziò il lavoro. Si pensava di dover scavare per più di 
cento metri.  
Il lavoro procedeva a rilento, nell’agosto del 1859, Townsend era l’unico tra i 
finanziatori di New Haven a credere ancora nel progetto di Drake. 
Il 27 agosto del 1859, alla profondità di circa ventuno metri, la trivella entrò in un 
crepaccio e scivolò per altri quindici metri. 
Il giorno seguente, una domenica, Smith uscì per controllare il pozzo; guardò nel 
tubo e vide un fluido scuro galleggiare sull’acqua, poi rilevò un campione 
servendosi di uno spezzone di grondaia. 
Il lunedì Drake installò una normale pompa a mano ed eseguì esattamente 
l’operazione tanto derisa dai suoi detrattori: pompò il petrolio. 
Il giorno seguente ricevette il vaglia, inviato pochi giorni prima da Townsend con 
l’ordine di chiudere bottega. Se fosse arrivato una settimana prima Drake avrebbe 
desistito. Non ora. La sua testardaggine aveva vinto. 
Immediatamente si sparse la notizia, a Titusville i contadini gridavano: “Lo 
Yankee l’ha trovato!”.