Le teorie della cognizione nel sonno REM

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1) Introduzione  
 
Nel gennaio del 1965, il professor Dement, un pioniere delle ricerche sul sonno, si 
trovò a constatare che un suo studente, all’interno di un suo esperimento sulla 
deprivazione di sonno, aveva ottenuto quello che si rivelò essere un Guinnes World 
Record, dato che era riuscito a rimanere sveglio per ben 264 ore consecutive (11 
giorni). Lo studente, di nome Randy, dopo essere stato sottoposto all’esperimento, 
aveva dormito 14 ore e 40 minuti nel primo giorno dopo l’esperimento, 10 ore e 30 
minuti il secondo, e 9 ore il terzo, al fine di recuperare l’immane quantità di sonno 
perso (Dement, 1999). Questo caso dimostra benissimo come il sonno sia 
fondamentale per l’organismo e debba essere recuperato quando non si ha la 
possibilità di dormire. Ma il sonno non è tutto uguale, non è “un tutt’uno”, bensì è 
formato da diversi stadi, in quest’ordine suddivisi: 
1. lo stadio uno (occupante il 3-5% del sonno totale), caratterizzato dalla 
presenza di attività theta (θ) dai 3,5 ai 7,5 Hz, che rappresenta semplicemente 
una transizione tra il sonno e la veglia; 
2. lo stadio due (occupante il 45-50% del sonno totale), che insorge circa dieci 
minuti dopo lo stadio precedente ed è caratterizzato da un’attività EEG – cioè 
rilevata mediante l’elettroencefalografia – generalmente irregolare, contenente 
complessi K, periodi di attività theta e fusi del sonno (spindles). I complessi K 
consistono in rapide e improvvise deflessioni verso il basso e verso l’alto che – 
contrariamente ai fusi del sonno – si rilevano quasi esclusivamente durante lo 
stadio due; insorgono spontaneamente, alla velocità di un minuto circa, ma 
possono essere indotti dai rumori – specie da quelli improvvisi – e 
probabilmente rappresentano un meccanismo inibitorio che protegge il 
dormiente dal risveglio, come rilevato da uno studio di risonanza magnetica 
funzionale (fMRI) (Czisch et al., 2004). I complessi K potrebbero essere 
considerati anche i precursori delle onde delta (δ) che fanno la loro comparsa 
nei livelli più profondi del sonno (De Gennaro, Ferrara e Bestini, 2000). I fusi 
del sonno, invece, consistono in brevi salve di onde di 12-14 Hz che si 
verificano da due a cinque volte al minuto durante gli stadi 1-4 del sonno; 
probabilmente rappresentano l’attività di un meccanismo implicato nel 
mantenere la persona addormentata (Bowersox, Kaitin e Dement, 1985;
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Nicolas et al., 2001; Steriade, 1992), tant’è che risultano meno numerosi nella 
terza e quarta età (le cui popolazioni vanno incontro a più risvegli); 
3. lo stadio tre (occupante insieme allo stadio quattro il 20-25% del sonno totale), 
caratterizzato dal prodursi di attività delta (dal 20 al 50%) avente un’ampiezza 
elevata e una frequenza inferiore ai 3,5 Hz; 
4. lo stadio quattro (occupante insieme allo stadio tre il 20-25% del sonno totale), 
caratterizzato dal sonno più profondo, molto simile allo stadio tre, ma – 
differentemente da esso – con la presenza di più del 50% di attvità delta; 
5. lo stadio REM (occupante il 20-25% del sonno totale), che insorge circa 
quarantacinque minuti dopo l’inizio dello stadio quattro e novanta minuti dopo 
l’addormentamento dell’individuo, caratterizzato da attività theta (θ), al pari 
dello stadio uno, e descritto più dettagliatamente in seguito insieme ai sogni (il 
cui studio è indispensabile per sapere cosa il cervello fa durante il sonno 
REM) (Hobson, 2009). 
Gli stadi uno, due, tre e quattro sono definiti “sonno NREM” e, di questi, gli stadi tre e 
quattro “sonno ad onde lente” (a causa della presenza delle onde delta). Il sonno ad 
onde lente (SWS) predomina nella prima parte della notte, viceversa nelle ultime ore 
del sonno predominano i periodi di sonno REM e lo stadio due; la distribuzione dei 
periodi di sonno lento e di sonno REM varia anche nel corso del giorno, oltre che 
della notte: il sonno REM tende a preponderare negli eventuali sonnellini 
antimeridiani, mentre il sonno ad onde lente predomina nei sonnellini pomeridiani. 
Sia il sonno NREM sia il sonno REM sono indispensabili per la vita: infatti se si 
deprivano dei topini del sonno in generale o del sonno REM in particolare, essi 
terminano la loro esistenza (Rechtschaffen et al., 1989). Per la psicologia, però, lo 
stadio del sonno più importante è il sonno REM, che è stato davvero indagato 
moltissimo dall’inizio del novecento sino ad oggi: esistono infatti innumerevoli teorie 
che indagano le funzioni del sonno REM (Dallett, 1973), ma nessuna di tutte queste 
è stata – fino a oggi – completamente accettata (Zepelin, Siegel e Tobler, 2005); 
d’altronde, non bisogna dimenticare che il sonno è sempre stato uno dei più grandi 
misteri della natura e una delle maggiori questioni ancora senza risposta in biologia 
(Bennington e Heller, 1995; Frank, 2006). Comunque tutte queste teorie si possono 
riassumere in tre macroteorie (Westen, 2002):
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1. la teoria psicodinamica, basata sull’opera di autori storici quali Freud, Jung e 
Adler e avente per oggetto lo studio di fenomeni astratti come l’inconscio, i 
simboli o gli archetipi (oggi è stata largamente confutata); 
2. la teoria psicobiologica, avente come obiettivo l’indagine del sonno REM in 
modo più descrittivo che interpretativo, evidenziando per esempio quali sono 
le struttre cerebrali maggiormente attive e quali i neurotrsemttitori 
maggiormente presenti in questa fase del sonno; 
3. la teoria cognitiva, avente per oggetto lo studio dei processi cognitivi degli 
esseri umani nel corso del sonno REM (in primis la memoria, ma anche altri 
come il problem-solving o la percezione). 
Queste tre teorie presentano delle interpretazioni assai diverse dell’attività onirica: 
concependola, per esempio, come frutto dell’azione dell’inconscio, o come fenomeno 
adattivo in supporto alla veglia, o come un’attività totalmente inutile e senza uno 
scopo preciso. Tale pluralità di opinioni ci dimostra come lo studio del sonno REM sia 
arduo e complesso; ma è da tenere presente anche che nella scienza psicologica 
non si tratta, come nella fisica, di indagare cose in grado di suscitare solo un freddo 
interesse scientifico (Freud, 1940), ma di poter fare scoperte interessanti ed anche 
sensazionali su inaspettati aspetti della nostra vita interiore: ciò quindi ci permette di 
constatare quanto lo studio dell’attività onirica possa considerarsi fruttuoso una volta 
superati i suoi ostacoli. Da sempre, infatti, questa strana attività dell’organismo ha 
goduto di una centralità particolare tra tutti i fenomeni psichici umani, e ciò è anche 
confermato, in primis, dai numerosi tentativi interpretativi proposti sin dalle prime 
civiltà umane. Oggi possiamo notare come lo studio della fase REM sia passato da 
un iniziale tentativo interpretativo di tipo magico, per poi passare ad uno filosofico ed 
approdare infine solo nel secolo scorso a quello di tipo scientifico. Ma allo sviluppo 
della ricerca sul sonno REM ha contribuito molto anche l'idea che questo fosse 
l'equivalente fisiologico del sogno e perciò base per una psicofisiologia del sogno di 
comune interesse per la psicologia, la psicoanalisi e la neurofisiologia. Se prima 
pertanto i sogni, definibili quindi come il tipo di attività psichica più caratteristica e 
prototipica del sonno, presenti soprattutto nella fase REM, erano considerati delle 
immagini sovrannaturali inviate dagli dei agli uomini e poi dei fenomeni astratti senza 
un riferimento alla persona sognante, oggi sono spesso considerati come un 
fenomeno utile per la mente, una volta che l’individuo addormentato sarà tornato
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sveglio. I sogni, sono serviti inoltre per approfondire la conoscenza di molte branche 
del sapere: ad esempio sono stati utilizzati per inferire le caratteristiche del contesto 
sociale in cui si trova chi sogna (Tedlock, 1992; Urbina e Grey, 1975) e sono serviti 
per indagare i cambiamenti socioculturali avvenuti nel corso degli anni (Kramer, 
Kinney e Scharf, 1983; Lortie-Lussier, Schwab e De Konnick, 1985; Trenholme, 
Cartwright e Greenberg, 1984).
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2) Antiche teorie del sonno REM 
 
In questo paragrafo sarà brevemente descritto – per lasciare spazio a teorie più 
recenti – come le antiche civiltà e i filosofi del passato hanno descritto e interpretato il 
sonno REM, che però non conoscevano come tale: la loro conoscenza era infatti 
limitata al fenomeno di interesse principale che avviene in questo stadio del sonno, 
ovvero il sogno. L’interpretazione dei sogni è un fenomeno che gode come pochi di 
una così lunga tradizione in grado di affondare le sue radici nella cultura di 
numerosissime tra le prime civiltà da noi conosciute: fra queste forse le più importanti 
sono quella greca e quella egiziana. Quest’ultima teoria è stata tra l’altro quella su 
cui si basò Sigmund Freud per sviluppare l’interpretazione psicodinamica dell’attività 
onirica ed è qui descritta sulla base delle opere di Bresciani (2005) e Partini (1996). 
Gli egiziani credevano che durante il sonno le divinità consegnassero loro un 
messaggio magico che permettesse all'uomo di conoscere meglio il suo mondo, 
aiutandolo a risolvere i problemi quotidiani o prendere decisioni, inoltre le visioni 
notturne potevano anche rivelare eventi futuri o fornire rimedi medicamentosi per 
curare alcune malattie, quindi, fra gli egiziani, il confine tra sogni, magia e medicina 
era molto sottile. L'attenzione che fu prestata ai sogni ebbe a seconda dei periodi un 
ruolo diverso, infatti la prima concezione delle visioni oniriche era negativa perché si 
pensava che durante il sonno l'uomo viaggiasse in luoghi pericolosi entrando in 
contatto con spiriti maligni che gli potevano recare solo danno, per questo venivano 
formulati specifici riti magici ed erano fabbricati appositi amuleti che si riteneva 
fossero in grado di proteggere l'uomo dai sogni maligni. In seguito, l'interpretazione 
dei sogni continuava ad acquisire sempre più importanza, tanto da diventare 
talmente importante che ogni egiziano, sia di umili estrazioni, sia della classe d'élite 
(compreso il faraone) consultava un sacerdote o un indovino per comprendere il 
significato di un sogno. Sia gli indovini o oracoli che i sacerdoti interpretavano le 
visioni notturne, cercando nel sogno la verità e fornendo informazioni su qualsiasi 
evento della vita come l'amore, il lavoro, la salute o problemi di carattere politico. Più 
nello specifico, gli egiziani erano convinti che alla base dell'interpretazione dei sogni 
ci fosse l'idea dell'opposto: ad esempio, se durante il riposo notturno si vedeva la 
propria morte significava l'esatto contrario – cioè  una vita durevole – invece se si 
sognava di essere felici, ciò veniva interpretato come segno dell'arrivo di imminenti 
problemi ed infelicità. Tra le prime fonti scritte riguardanti i sogni dell'antico Egitto si