Le sorelle Brontë e le loro eroine: Jane Eyre, Catherine Earnshaw, Agnes Grey

INTRODUZIONE 
L’immagine romantica del genio isolato nella selvaggia brughiera 
promosso da numerosissimi biografi ha contribuito nel tempo ad alimentare 
e diffondere quello che Lucasta Miller definisce a ragione il ‘Bronte Myth’: 
la storia di tre sorelle che riflettono parte della loro biografia sulle loro 
eroine, riuscendo ad elevarsi al di sopra dello stereotipato ruolo domestico 
femminile ed esaltare la propria individuale creatività. Questo ‘mito’ 
affascinò i lettori dell’epoca vittoriana e sopravvive ancora oggi in libri, 
opere teatrali e film. 
Caratterizzate da vite di fatto represse, da una infanzia spezzata e 
segnata dal prematuro incontro con la morte, dapprima della madre , poi 
delle due sorelle maggiori, Charlotte, Emily ed Anne si allontanano dalla 
norma, sviluppando un carattere unico. 
Grazie ai continui stimoli ricevuti dal padre che si occupava in prima 
persona della loro educazione, della madre e degli altri componenti della 
famiglia, caratterizzati ognuno a proprio modo da una incredibile 
propensione alle arti, le sorelle Brontë divennero incredibilmente 
fantasiose, sviluppando i mondi immaginari di Gondal ed Angria e 
inseguendo fantasie che continuarono fino all’età adulta. 
Pur tentando, non riusciranno mai ad abbandonare il loro luogo di 
origine, Haworth: nonostante la frustrazione e il sentimento di abnegazione 
impresso nella pelle e nella mente, l’isolamento di questa piccola cittadina 
del West Riding in realtà costituirà sempre un punto di forza per le sorelle, 
che probabilmente proprio grazie a questo isolamento riuscirono ad entrare 
in una profonda connessione con i personaggi creati , esplorare la propria 
intimità e a farsi forti dal proprio dolore.
La prima con la quale entrai in contatto fu Emily, leggendo una copia 
arrangiata di Cime Tempestose. Rimasi affascinata dal temperamento di 
Heachcliff, dal carattere volubile di Catherine e dalla passione che quella 
storia cercava di trasmettere. Ne fui completamente rapita. 
Poi fu la volta di Charlotte Bronte; Jane Eyre mi lasciò attonita. 
Amorevolezza, abnegazione, portamento, eleganza: questo riuscì a 
trasmettermi Jane sin dalle prime pagine ed insieme una incredibile forza, 
prontezza di spirito, intelligenza. 
Per ultima feci la mia conoscenza con Anne. Da sempre 
sottovalutata, ho ritrovato nelle pagine di Agnes Grey parte della mia stessa 
storia. Lontani dalla passione violenta di Cime tempestose e 
dall’interiorizzazione forzata promossa da Jane Eyre, in Agnes Grey ho 
trovato una storia vera, una ragazza in carne ed ossa che affronta con 
determinazione le sue sfide quotidiane. Una prova perfettamente riuscita 
anche per la più piccola delle sorelle Brontë. 
Ma come nasce e come si sviluppa un genio scrittorio di tale portata 
nell’isolamento forzato della brughiera? Attraverso i miei studi posso solo 
affermare che la risposta a questa domanda sta nello studio attento e 
risoluto della loro stessa biografia, nei giochi di penna adolescenziali, nelle 
sofferenze patite in collegio, nel rapporto con le altre compagne e nella 
vicinanza fraterna che da sempre intreccia e corregge le loro rotte. Le 
eroine brontiane altro non sono che un alter ego delle loro creatrici, in una 
brughiera parallela in cui potessero vedere le loro ambizioni realizzate. Dal 
pezzo di carta posato sul tavolo da cucina su cui Emily era solita essere 
china, allo sfarzo della villa dei Lincoln, dalla disastrosa esperienza come 
governante di Charlotte alla grande storia d’amore di Jane, dai sogni 
spentisi sulle rive del mare di Anne, alla loro realizzazione in Agnes. 
 5
CAPITOLO I 
LE ORIGINI DELLA FAMIGLIA BRONTË 
1. La famiglia Brontë 
Lungo la strada che conduce ad Haworth le case si fanno meno 
frequenti, i colori diventano via via più spenti, l’aria è offuscata, la luce 
attenuata, arbusti e cespugli prendono il posto degli alberi; emerge sola 
sulla collina, in posizione elevata così che possa essere ben visibile, la 
chiesa. La composizione geografica ben designa la piccola cittadina del 
West Riding, dove l’anglicanesimo era ben radicato non solo nello spazio 
ma anche nella psicologia degli abitanti. Ostinata forza di volontà, 
prudenza nei confronti di tutto ciò che si discosta dalla tradizione, 
diffidenza contro i loro stessi vicini, sono solo alcuni dei tratti caratteristici 
dei nativi di quelle terre. 
Non si discosta da questa descrizione il Signor Brontë, o, per meglio 
dire, il Sig. Patrick Prunty, maggiore di dieci figli, nato nella contea di 
Down in Irlanda. Cercando in ogni modo di allontanarsi dallo status della 
sua famiglia d’origine, composta da umili braccianti agricoli, Patrick 
Brontë, fin dai primi anni diede segno di una intelligenza al di sopra del 
comune, e una forte ambizione: “ Quando aveva solo sedici anni aprì una 
scuola elementare a pagamento per i ragazzi del vicinato e la mandò avanti 
per cinque o sei anni. Più tardi divenne precettore in casa del reverendo Mr. 
Tighe, rettore della parrocchia di Drumgooland” . 
1
Grazie alle referenze di Tighe, vince una borsa di studio per il St 
John's College di Cambridge e proprio in questo periodo decide di 
cambiare il proprio cognome: la scelta rimane tutt’oggi avvolta nel mistero: 
l’ipotesi più accreditata è quella della identificazione nell’ammiraglio 
Horatio Nelson insignito del titolo di Duca di Bronte dal re Ferdinando 
 Elizabeth Gaskell, La vita di Charlotte Brontë, Castelvecchi, 2015. Kindle file, p.437.
1
 6
IV delle Due Sicilie. Il nome Brontë appariva inoltre più aristocratico e lo 
allontanava dalla sua famiglia in un momento in cui il fratello William era 
in fuga dagli inglesi per il suo coinvolgimento con i radicali irlandesi uniti. 
Come letterato, avendo familiarità con il greco classico, avrebbe potuto 
scegliere il nome dal greco βροντή (“tuono"). La dieresi sulla vocale finale 
venne aggiunta in modo tale da ‘costringerne’ la pronuncia in lingua 
inglese. 
Consegue la laurea in arte e viene ordinato pastore nel 1806, 
sistemandosi come curato nella parrocchia di Hartshead. 
È l’autore di Cottage Poems (1811), The Rural Minstrel (1814), numerosi 
opuscoli, articoli di giornale e varie poesie rurali. 
Abita ad Hartshead cinque anni durante i quali conosce e sposa 
Maria Branwell. 
Maria Branwell, ottava dei dodici figli di Thomas Branwell e Anne 
Carne, nasce a Penzance, in Cornovaglia in una famiglia agiata, il che le 
permise di frequentare la migliore società del luogo. È forse dall’ambiente 
metodista in cui vive da ricercare l’origine del suo portamento: “a woman 
of more than usual sensibility […] she had remarkable mental and 
emotional qualities”. 
2
Nell’estate 1812 durante una visita al reverendo John Fennel, suo 
zio, Maria incontra per la prima volta Mr. Brontë: tra l’uomo “di statura al 
di sopra della media dal portamento eretto e la testa nobilmente modellata”
 
e la donna di 29 anni “di corporatura minuta, non bella ma molto 
elegante” fu amore a prima vista. In un primo scambio epistolare, come ci 
3
ricorda la Gaskell, Maria fu sorpresa “di ritrovarsi fidanzata e fa allusione a 
quanto sia breve il tempo della loro conoscenza”. 
 Barbara Evans and Gareth Lloyd, Everyman Companion to the Brontës, London, J.M. Dent, 1985, p.69.
2
 Gaskell, op. cit., p. 511.
3
 7
Il matrimonio viene celebrato il 29 dicembre 1812 nella chiesa 
parrocchiale di Guisely da un amico comune il reverendo William Morgan. 
I novelli sposi si trasferiscono a Liversedge dove Patrick Brontë viene 
nominato pastore della parrocchia di Dewsbury e dove nascono le loro 
prime due figlie: Maria ed Elizabeth. 
Per Patrick Brontë, lo Yo r k s h i r e era "the very centre of the 
Evangelical revival”
 
ed inoltre condotto da un vicario, il reverendo John 
4
Buckworth, eccellente predicatore, bisognoso di un curato evangelico per la 
sua cagionevole salute. 
Un anno dopo, nel 1815 la famiglia si trasferisce nuovamente a 
Thornton, nella circoscrizione ecclesiastica di Bradford, dove Patrick 
diventa “curato perpetuo” e dove nasce, il 21 aprile 1816, Charlotte Brontë. 
Seguono nei tre anni successivi le nascite di Patrick Branwell, Emily Jane 
ed Anne. 
Dopo la nascita di quest’ultima le condizioni di salute della signora 
Brontë iniziarono a peggiorare, aggravate dalla difficoltà fisiche ed 
economiche nell’accudire contemporaneamente ben sei figli. La famiglia si 
trasferisce, per l’ultima volta nel febbraio 1820 ad Haworth di cui Brontë 
occupa la canonica; Maria Brontë, la primogenita, ha poco più di sei anni. 
Descritta come “delicate, unusually clever and thoughtful for her 
age” , perde di fatto gli anni della sua infanzia: a soli sei anni diventa 
5
compagna e aiuto prezioso per la madre ormai inferma e tormentata da forti 
dolori. Patrick Brontë, poco avvezzo alla paternità ed in un certo qual modo 
indisposto dalla presenza di numerosi bambini, disse in seguito che poteva 
parlare con Maria su un qualsiasi argomento popolare della giornata con la 
stessa fluidità di un adulto, rammaricandosi della sua “potente mente 
John Lock and W.T. Dixon, “A Man of Sorrow: The Life, Letters and Times of the Rev. Patrick Brontë”, 
4
p.10. https://www.kirklees.gov.uk/beta/museums-galleries-history/pdf/patrickbronte.pdf.
 Gaskell, op. cit., p.547.
5
 8
intellettuale”. Ovviamente, la sua precocità intellettuale veniva riversata 
sui fratelli minori verso cui divenne primo vero punto di riferimento. 
Maria ed Elizabeth (di cui abbiamo pochissime notizie) vennero 
iscritte nel 1824 nella scuola di Cowan’s Bridge, dove entrambe trovarono 
la morte l’anno successivo per tubercolosi. 
Charlotte rimase molto colpita dalla morte della sorella maggiore tanto 
che traspose nel personaggio di Helen Burns in Jane Eyre, la giovane 
brillante donna che fa amicizia con Jane e che muore tra le sue braccia. 
Dopotutto in Jane Eyre assistiamo a numerose caricature e descrizioni di 
personaggi e ambienti realmente esistiti e legati a Cowan’s Bridge, che nel 
capolavoro brontiano diventa la tetra Lowood School. 
Meraviglia la decisione del reverendo Brontë, dopo la morte delle 
figlie, di iscrivere Emily e Charlotte nel medesimo collegio che versava in 
condizioni disastrose sia per approvvigionamento alimentare che per igiene. 
Fortunatamente su consiglio della direzione, le bambine furono rimandate a 
casa nell’autunno 1825. 
Unico figlio maschio, Patrick Branwell Brontë meriterebbe un 
excursus di notevole ampiezza tanto per il suo talento, che emerse fin dai 
primi giochi letterari condotti con le sorelle, quanto per la condotta 
dissoluta e per l’involuzione personale avvenuta durante il suo percorso di 
vita. 
Nato nel 1817, fu educato interamente da Mr. Brontë sull’impronta 
del proprio ostinato percorso di studi. Appassionato lettore del Blackwood’ s 
Magazine, una rivista britannica miscellanea incentrata su un romanticismo 
radicale propugnato dalle opere di Percy Bysshe Shelley, Samuel Coleridge 
e William Wo r d s w o r t h, all’età di undici anni ne produsse una personale 
versione chiamata Branwell’ s Blackwood’ s Magazine che includeva poesie, 
opere teatrali, critiche, storie e dialoghi. Anche il suo unico reale tentativo 
di ricerca di un lavoro è collegato alla suddetta rivista: alla morte di uno dei 
 9
suoi scrittori di punta, il diciottenne Branwell tentò invano di proporsi 
come sostituto, inviando i propri scritti e offrendo i propri servigi. Branwell 
manifestò un particolare interesse per l’arte e la pittura, alimentato 
dall’amicizia con John Bradley, un modesto artista della vicina Keighley. 
L’unico quadro raffigurante le tre sorelle Brontë, conservato oggi nella 
National Portrait Gallery porta la sua firma. 
Dopo la mancata ammissione alla Royal Academy of Arts, ogni 
tentativo di raggiungere i propri obiettivi sembrò diventare vano e 
fallimentare: fu in questo periodo che si accentuarono le dipendenze da 
alcool e oppio. Carico della responsabilità di essere l’unico figlio maschio, 
oberato dalle aspettative del padre e piegato da una serie di lutti mai del 
tutto superati, la vita di Branwell precipita definitivamente con la relazione 
amorosa e unilaterale nei confronti di Mrs Robinson, di quindici anni più 
grande: da lei, dopo la morte del marito, venne allontanato grazie ad una 
clausola testamentaria. 
Nonostante il prezioso aiuto delle sorelle, Anne in particolare, 
Branwell non riuscì a svincolarsi dal degrado che accompagnava la sua vita 
e morì ad Haworth nel 1848. 
2. Formazione 
“-The imaginative and intellectual talents that all 
the Brontë children displayed and on which they drew 
in their reading, writing, and role-playing activities 
seem likely to have been inherited from their talented 
father.” 
6
 Patricia Ingham, The Brontës, Oxford, Oxford University Press,2008, p.3.
6
 10
Fu proprio Mr. Brontë ad occuparsi, nella prima fase dell’infanzia 
della loro educazione, impartita sulla lettura dei classici dal campo 
drammatico e poetico sino a quello filosofico e teologico, alla lettura dei 
quotidiani, accrescendo in loro un notevole entusiasmo storicista. 
Patrick Brontë si pose il problema di trasformare quel piccolo centro 
rurale in un microcosmo in grado di porsi in rapporto dialogico con i centri 
della cultura nazionali ed europei.
 
Egli costruì una biblioteca non solo fatta 
7
di reminiscenze classiche, ma anche in vivo rapporto con gli ambienti 
letterari coevi, indirizzando i figli a curare l’intelletto a scapito di ogni 
forma di materialismo.  
Poco avvezzo alla paternità e affetto da frequenti scatti d’ira, ben 
presto Brontë si allontanò dai figli. 
Figure femminili si susseguirono e intrecciarono nello sviluppo 
educativo e personale dei piccoli Brontë, anzitutto la zia, Miss Elizabeth 
Branwell, rigida metodista che raggiunse il cognato nello Yo r k s h i r e circa un 
anno dopo la morte di Mrs Brontë per farsi carico della casa e dei bambini, 
quando la primogenita Maria aveva sette anni e l’ultima nata, Anne, solo 
venti mesi. Abbiamo testimonianze e visioni contrastanti su Miss Branwell, 
che viene ricordata il più delle volte semplicemente come “Aunt Branwell”. 
Spesso descritta come rigida, cinica, severa e riservata, wesleyana 
inflessibile, basava i suoi precetti educativi sullo sforzo nella ricerca della 
perfezione riguardo alla propria condotta, attraverso la fede; altresì viene 
sovente sottolineato il sacrificio di una donna radicata alla sua terra, 
Penzance, che mise da parte le proprie ambizioni per diventare una madre 
surrogata per i Brontë fino alla sua morte. 
Miss Branwell riportò ordine nell’ambiente domestico, imponendo 
una ferrea routine nella gestione e nella cura della casa e dei piccoli, 
 Francesco Marroni, Come leggere Jane Eyre, Chieti, Solfanelli,2013, p.26.
7
 11