Le Psyché di Jean Baptiste Lully. Analisi scenico-musicale delle tre versioni teatrali della favola di Apuleio alla corte del re Sole.

X Introduzione
da Jean Baptiste Lully, compositore vissuto in Francia durante il grand siècle di 
Luigi XIV. 
Nonostante  questo  geniale  violinista,  ballerino,  coreografo  e  uomo di 
teatro tout court si fosse fatto naturalizzare francese, in realtà egli era originario 
di Firenze, così come italiani erano anche molti cantanti, architetti e scenografi 
che gravitavano nell'orbita della corte del  re Sole(4).  Lo stesso  ballet  de cour, 
elemento essenziale del teatro francese, era stato importato in Francia da Caterina 
de' Medici verso l'inizio del XVI secolo ed era diventato un indispensabile genere 
coreografico nel quale i nobili amavano esibirsi. Dall'Italia giungeva, poi, anche 
il  melodramma,  nato verso l'inizio del  Seicento con la  Camerata de'  Bardi e 
diffusosi  successivamente  in  tutta  Europa.  In  Francia,  in  particolare,  l'opera 
italiana  aveva  riscosso  uno  scarso  successo  a  causa  dei  suoi  intrighi  troppo 
complessi e della voce innaturale dei castrati, ma di certo era stato un genere che 
aveva contribuito in modo determinante allo sviluppo di un teatro lirico a tutti gli 
effetti nazionale. Jean Baptiste Lully è, dunque, una figura che ha rivestito un 
ruolo  fondamentale  nella  storia  della  musica  francese,  poiché  ha  saputo 
assimilare e poi innovare la tradizione drammatica propria di questo paese e del 
suo paese d'origine, per giungere, infine, a creare un nuovo stile melodico del 
tutto conforme alla tradizione e al gusto francesi.
Il soggetto della favola di Amore e Psiche, sul quale si concentra questo 
studio, verrà ripreso dal compositore per ben tre volte nell'arco della sua carriera 
artistica, dando vita a tre versioni teatrali omonime, ma profondamente differenti, 
benché  la  radice  comune  sia  sempre  il  testo  letterario  di  Apuleio.  La  prima, 
scritta  nel  1656 in  collaborazione  con altri  musicisti  e  con il  poeta  Isaac  de 
Benserade, appartiene al genere tradizionale del  ballet de cour ed è appunto un 
balletto, composto da una successione di entrées a carattere galante, nel quale il 
racconto  di  Apuleio  è  usato  come  puro  pretesto  per  celebrare  la  potenza 
GELLI (a cura di), Dizionario dell'opera, op. cit., p. 1024.
(4) Italiani erano infatti i cantanti Atto Melani, Anna Bergerotti e Leonora Baroni, lo scenografo 
Giacomo Torelli e l'architetto-scenografo, a lungo collaboratore di Lully, Carlo Vigarani. 
Introduzione XI
dell'Amore. La seconda versione è invece la più matura tragédie-ballet, nata dal 
sodalizio di Lully con Molière e rappresentata con successo durante il carnevale 
del  1671  davanti  alla  corte  e  poi  di  fronte  al  pubblico  parigino.  Scritta  in 
collaborazione anche con il  tragediografo Pierre  Corneille,  la  Psyché era  una 
commedia in prosa divisa in cinque atti, intercalati da intermezzi musicali e di 
balletto strettamente legati all'azione. Questo fu l'ultimo lavoro in comune dei 
due Baptiste ed ancora oggi stupisce per la sua straordinaria coesione interna e la 
ricchezza  dei  suo  apparato  scenico.  L'ultima  versione,  infine,  è  la  succitata 
tragédie  en  musique,  meglio  nota  come  tragédie  lyrique,  che  andò  in  scena 
nell'aprile del 1678. Scritta su un libretto di Thomas Corneille, fratello del più 
noto Pierre, essa era una rielaborazione in senso operistico del più noto dramma 
molieresco e racchiudeva all'interno dei  suoi cinque atti  tutti  i  brani  musicali 
composti da Lully sette anni prima per la tragédie-ballet del 1671.
Poiché  nel  teatro  drammatico  musica,  poesia,  danza  e  scenotecnica 
dialogano sinergicamente per creare un unicum artistico molto complesso, questa 
analisi  delle  tre  versioni  della  favola  di  Amore  e  Psiche  ha  necessariamente 
assunto, fin dall'inizio della ricerca, un aspetto multidisciplinare sia dal punto di 
vista  musicale  che  scenografico  e  letterario.  I  primi  tre  capitoli  propongono, 
dunque,  un breve  excursus sulle origini  e la fortuna del mito apuleiano e sul 
contesto  socio-politico  e  culturale  del  grand  siècle di  Luigi  XIV,  mentre  nei 
successivi tre si trattano in maniera più approfondita le tre versioni omonime di 
Psyché -  ballet  de  cour,  tragédie-ballet e tragédie  lyrique -  cercando  il  più 
possibile di intrecciarle con i fatti più salienti della vita di Lully.
La ricerca presenta al termine di ogni capitolo la relativa documentazione 
iconografica ed è arricchita, inoltre, dalla presenza di tre appendici inerenti al 
balletto,  alla  tragédie-ballet e  alla  tragédie  lyrique,  contenenti  materiale  di 
confronto e approfondimento. Nella prima (Appendice A) è stato inserito il testo 
del Choro delle passioni amorose, unica parte autografa di Lully del balletto del 
1656,  mentre  la  seconda  e  la  terza  (Appendici  B  e  C),  infine,  presentano
XII Introduzione
un'ampia documentazione storica e tabellare relativa alla Psyché del 1671 e alla 
successiva riedizione operistica del 1678.
Le fonti bibliografiche e informatiche sono state reperite grazie alla ricerca 
del materiale conservato in numerose biblioteche italiane o anche direttamente 
consultabile in alcuni siti internet, soprattutto esteri, il più importante dei quali è 
stato sicuramente quello della Bibliothèque Nationale de France (5), che ha reso 
possibile il ritrovamento di volumi in lingua francese anche molto rari o del tutto 
introvabili. Se la documentazione critica italiana relativa alla figura del geniale 
compositore e alle tre versioni di  Psyché è per lo più scarsa o inesistente, più 
numerosi sono, invece, gli studi biografici e monografici, incentrati su particolari 
aspetti  dell’opera  e  della  vita  di  Lully,  scritti  da  ricercatori  francesi  e, 
inaspettatamente, anche inglesi e americani. Due sono, per esempio, i siti internet 
dedicati  dal  musicologo  statunitense  John  Powell(6) alla  tragédie-ballet e  alla 
successiva  tragédie  lyrique,  e  ancora  a  lui  si  deve,  infine,  la  preziosa 
supervisione  filologico-musicale  dell’ultima,  recentissima  rappresentazione 
teatrale della  Psyché in cinque atti e un prologo, citata poc'anzi nel  Dizionario, 
allestita  nel  2007 all'Early Music Festival  di  Boston con i  costumi ispirati  ai 
bozzetti originali disegnati da Henry Gissey.
AVVERTENZA
La traduzione di quasi tutti i brani tratti da testi stranieri (se non altrimenti indicato in nota) è 
dell'autore.
(5) Sito Gallica: <http://gallica.bnf.fr>.
(6) Psyché,  tragédie-ballet:  <http://www.personal.utulsa.edu/~johnpowell/Psyche_Website/>,  e 
Psyché, tragédie lyrique: <http://www.personal.utulsa.edu/~john-powell/Psiche_Tragedie_Lyrique/>.
Capitolo 1
Apuleio e la fortuna del mito
La favola di Amore e Psiche è una novella compresa nel romanzo molto 
più  ampio  conosciuto  come  le  Metamorfosi o  L’asino  d’oro,  capolavoro  di 
Apuleio, scrittore latino nato a Madauro in Algeria intorno al  120-125 d.C. e 
morto a Cartagine dopo il 170 e prima del 190. Poche sono le notizie in nostro 
possesso  sulla  vita  di  questo  autore(1),  che  è  certamente  il  personaggio  più 
poliedrico ed affascinante dell’età degli  Antonini,  di cui  lo stesso  praenomen, 
tramandatoci dalla storia, sembra proprio essere una conseguenza del fatto che il 
protagonista del suo romanzo si chiami Lucio.
(1) Ciò che principalmente lo attraeva erano le dottrine in cui il pensiero filosofico aveva una sua  
funzione, ma piuttosto che verso lo stoicismo preferì indirizzarsi verso il platonismo cosiddetto teosofico, 
impregnato di misticismo e addirittura di magia. Si fece iniziare a tutti i culti più o meno segreti che 
proliferavano nell’Oriente mediterraneo, come i misteri di Eleusi, di Mitra, di Iside, il culto dei Cabiri in  
Samotracia  e  tanti  altri,  con  la  speranza  di  riuscire  a  trovare  il  «segreto  delle  cose» ed  avvicinarsi  
maggiormente alla divinità. Egli svolse con successo l’attività del conferenziere, recandosi da una città  
all’altra  dell’impero,  in  occasione  di  feste,  commemorazioni  e  omaggi  a  personaggi  illustri,  ed  in 
occasione del viaggio per Alessandria si fermò ad Oea, l’odierna Tripoli. Qui Apuleio conobbe Pudentilla, 
madre di uno dei suoi compagni ad Atene e molto più anziana dello scrittore, che desiderava risposarsi. 
Dopo la morte improvvisa del figlio, i parenti della donna intentarono contro il «filosofo» straniero un 
processo, accusandolo di aver plagiato e sedotto Pudentilla con arti magiche per costringerla alle nozze ed 
impossessarsi dei suoi averi. Gli avversari di Apuleio non riuscirono a provare le accuse e l’imputato, da  
parte sua, si difese brillantemente, pronunciando un’orazione giudiziaria giunta fino a noi col titolo di  
Apologia o  De Magia.  L’assoluzione,  pur non esplicitamente  ricordata  dalle  fonti,  è  sicura.  Dopo il 
processo lo scrittore si recò a Cartagine dove ottenne, per un anno, la carica di  sacerdos provinciae del 
culto imperiale e si eressero statue in suo onore, e dove proseguì la sua brillante carriera di conferenziere 
fino alla morte.
2 Apuleio e la fortuna del mito
1.1  Le Metamorfosi
Oltre al  De Magia Apuleio scrisse quattro opere filosofiche e diverse 
altre opere andate perdute di  argomenti  vari,  ma il  suo capolavoro,  per cui è 
ricordato ancora oggi, sono le Metamorfosi(2) (Metamorphosĕon libri XI), anche 
conosciute  come  L’asino  d’oro (Asinus  aureus),  forse  perché  non  venissero 
confuse con le celebri Metamorfosi di Ovidio. L’aggettivo aureus sembra essergli 
stato aggiunto, per la prima volta, da sant’Agostino nel De civitate dei o per voler 
sottolineare la preziosità dell’opera stessa - racconto di una «conversione» - o 
semplicemente in riferimento al colore del mantello dell’asino.
Il  romanzo, composto da 11 libri(3),  è forse l’adattamento (almeno nei 
primi  dieci)  di  uno  scritto  di  Luciano  di  Samosata  di  cui  non  siamo più  in 
possesso, ma del quale ci è pervenuto un plagio intitolato  Lucius o L’asino: è 
ancora  oggetto  di  discussione  se  Apuleio  abbia  seguito  il  modello  solo  nella 
trama principale, o se ne abbia ricavato anche le molte digressioni novellistiche 
tragiche ed erotiche(4).  Molto importante  ed interessante  è,  inoltre,  il  rapporto 
dello scrittore con la tradizione della fabula Milesia. È l’autore stesso, infatti, a 
far riferimento a tale genere letterario fin dalle prime parole del proemio rivolte 
al lettore(5):
Ecco io voglio intrecciare per te svariati racconti alla maniera milesia, 
e carezzare le tue orecchie benevole con un amabile sussurro...   (I, 1) 
Le fabulae Milesiae (così chiamate da Aristíde da Mileto, iniziatore del genere) 
erano racconti piacevoli e leggeri, di solito di argomento erotico, noti per la loro 
(2) Il Satyricon di Petronio e L'asino d'oro di Apuleio costituiscono le sole testimonianze giunte fino 
a noi di romanzi antichi in lingua latina; inoltre le Metamorfosi sono l'unico esempio di romanzo latino 
pervenutoci per intero.
(3) È insolito per un'opera letteraria essere composta da 11 libri, ma la scelta ha un valore simbolico, 
perché  nella  religione  isiaca  l'iniziazione  avveniva  nell'undicesimo  giorno,  dopo  dieci  giorni  di 
preparazione.
(4) Per approfondimenti vedere il sito Progetto Ovidio, <http://www.progettovidio.it/apuleio.asp>.
(5) G.  GARBARINO,  Letteratura latina, storia e testi,  excursus sui generi letterari, Torino, Paravia, 
1995, p. 675.
Apuleio e la fortuna del mito 3
licenziosità.  Tuttavia l’opera di  Apuleio, sia per la sua struttura sia per il  suo 
messaggio religioso, non sembra potersi ridurre a quest’unica matrice.
Dunque,  nell’opera,  il  magico si alterna con l’epico, col tragico e col 
comico,  in  una  sperimentazione  di  generi  diversi  (ordinati  ovviamente  in  un 
unico  disegno,  con  un  impianto  strutturale  abbastanza  rigoroso),  che  trova 
corrispondenza  nello  sperimentalismo  linguistico,  nella  piena  padronanza  di 
diversi  registri,  variamente  combinati  nel  tessuto  verbale:  ed  il  tutto  in  una 
lingua, decisamente “letteraria”(6).
La trama è  la  seguente:  il  racconto  si  apre  con  la  presentazione  del 
protagonista,  Lucio  (identificato  da  Apuleio  con  lo  stesso  narratore), 
appassionato di magia. Originario di Patrasso, in Grecia, egli si reca per affari a 
Ípata, in Tessaglia, paese delle streghe. Là, per caso, si trova ad alloggiare in casa 
del ricco Milone, la cui moglie Panfila è ritenuta una maga ed ha la facoltà di 
trasformarsi  in  uccello.  Lucio  -  vinto  dalla  sua  insaziabile  curiositas,  una 
caratteristica  che  gli  procurerà disavventure  e  danni  di  ogni  genere  -  vuole 
imitarla  e,  avvalendosi  dell’aiuto  della  servetta  Fòtide,  di  cui  si  invaghisce, 
accede  alla  stanza  degli  unguenti  magici  della  donna.  Ma la  ragazza  sbaglia 
unguento,  e  Lucio  viene  trasformato  in  asino,  pur  conservando  coscienza  ed 
intelligenza  umana.  Il  rimedio  per  una  simile  disgrazia  sarebbe  semplice:  gli 
basterebbe  cibarsi  di  alcune  rose  per  ritornare  uomo,  se  un  concatenarsi 
straordinario  di  circostanze  non  gli  impedisse  di  mangiare  l’antidoto 
indispensabile.
Rapito da una banda di  briganti,  che hanno fatto  irruzione nella casa 
durante la notte stessa della metamorfosi, egli rimane bestia da soma per lunghi 
mesi e si trova coinvolto in mille avventure, muto testimone dei più abietti vizi 
umani. Nel rifugio dei ladri Lucio ascolta la lunga e bellissima favola di Amore e 
Psiche, narrata da una vecchia che custodisce una bella fanciulla rapita: la favola 
racconta  appunto l’avventura di  Psiche,  l’Anima,  innamorata di  Eros,  dio del 
(6) Tratto dal sito Progetto Ovidio, <http://www.progettovidio.it/apuleio.asp>.
4 Apuleio e la fortuna del mito
desiderio, uno dei grandi dèmoni dell’universo platonico, la quale possiede già 
senza saperlo, nella notte della propria coscienza, il dio che ama. Ma a causa 
della  sua  colpevole  curiosità  lo  perde,  per  ritrovarlo,  poi,  nel  dolore  di 
un’espiazione che le farà attraversare tutti gli “elementi” del mondo.
Sconfitti poi i briganti dal fidanzato della fanciulla, Lucio viene liberato, 
finché - dopo diverse altre peripezie - si ritrova nella regione di Corinto, dove, 
sempre  sotto  forma  asinina,  invoca  la  luna,  simbolo  visibile  di  Iside,  e  si 
addormenta  sulla  spiaggia  di  Cancree.  Durante  la  notte  di  plenilunio  vede 
apparire in sogno la dea che lo conforta, gli annuncia la fine del supplizio e gli 
indica dove potrà trovare le benefiche rose. 
Il  giorno dopo il  miracolo si compie nel corso di  una processione in 
onore della dea, e Lucio, per riconoscenza, si fa  iniziare ai  misteri  di  Iside e 
Osiride. Infine vi sarà una terza e definitiva consacrazione del protagonista, che 
ora  si  dice  non più  greco ma originario  di  Madauro  (la  sovrapposizione con 
l’autore  è  ormai  completa).  Apuleio  ha  dunque,  nel  finale  del  suo  romanzo, 
sostituito  se  stesso  a  Lucio,  suggerendo  retrospettivamente  un’interpretazione 
dell’opera in chiave autobiografica.
Come risulta da questo riassunto, si possono distinguere nel romanzo tre 
sezioni narrative, dotate di caratteristiche diverse(7): 
– la prima  corrisponde ai primi tre libri, che contengono le vicende di Lucio 
fino  alla  sua  trasformazione  in  asino.  Questa  parte  è  la  più  compatta  e 
unitaria, dominata dai temi della curiositas e della magia;
– la  seconda parte  racchiude  i  libri  dal  IV  al  X:  essa  è  la  più  ampia  e 
comprende  il  maggior  numero  delle  inserzioni  novellistiche,  fra  cui  la 
lunghissima favola di  Amore e  Psiche che occupa addirittura due libri.  A 
differenza della precedente, questa parte centrale ha una struttura assai libera 
e  disorganica,  e  si  risolve  sostanzialmente  in  una  serie  di  episodi  legati 
unicamente dalla costante presenza dell’asino;
– la  terza sezione,  infine,  corrisponde  al  solo  libro  XI,  comprendente  la 
(7) G. GARBARINO, op. cit., pp. 676-677.