Le emozioni senza voce: alessitimia, disturbi del comportamento alimentare e dipendenze patologiche

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INTRODUZIONE 
 
“Date voce al dolore: la pena che non parla  
sussurra al cuore affranto  
e gli dice di spezzarsi”  
(Macbeth, IV, 3) 
William Shakespeare 
 
 
 
Il termine “alessitimia” (dal greco “a”=assenza; “lexis”= parola; 
“thymos”= emozione), fu introdotto nel 1976 da John Nemiah e Peter Sifneos, e si 
riferisce all’incapacità rilevata in alcuni pazienti di “dare voce alle emozioni”.  
 Il soggetto alessitimico, dunque, non è affatto privo di emozioni, dotazioni 
peraltro innate nella specie umana: ciò che caratterizza i pazienti alessitimici è 
l’incapacità di etichettare, elaborare e regolare le emozioni a livello cognitivo, e 
tutto ciò compromette le varie tappe di sviluppo della competenza emotiva.  
 Il tema dell'alessitimia ha destato l'interesse di molti studiosi negli ultimi 
trent'anni. Questa profonda curiosità è comprensibile alla luce delle trasformazioni 
concettuali che hanno riguardato il costrutto stesso di alessitimia. Inizialmente 
infatti, il concetto indicava una dimensione discreta di personalità, alla pari di 
altre dimensioni psicopatologiche, come la depressione. Questa prima 
formulazione però riduceva l’alessitimia ad una serie di elementi cognitivi 
specifici di quei soggetti con disturbi attinenti alla sfera psicosomatica.  
 Soltanto in occasione della XI Conferenza Europea sulle Ricerche 
Psicosomatiche, che si è svolta ad Heidelberg nel 1976, il costrutto dell'alessitimia 
viene definito operativamente. Si comincia a considerare l'alessitimia non più 
come un indice mono - tratto, bensì come un'espressione multi-variata della 
personalità, riconducibile ad uno stile cognitivo-affettivo connotato da incapacità 
nel verbalizzare il proprio vissuto emotivo, deficit nell'identificazione e
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descrizione dei sentimenti, scarse capacità empatiche (Goleman, 1995) e difficoltà 
a distinguere tra stato emotivo e sensazione corporea.    
 La conferenza di Heideberg ha quindi stimolato molti ricercatori a 
partecipare al vivace dibattito circa lo sviluppo e la validazione di strumenti in 
grado di rilevare e quantificare la dimensione alessitimica della personalità. Da 
questo proficuo confronto sono derivati anche numerosi contributi di ricerca volti 
a chiarire le origini dell’alessitimia. L’approccio neurobiologico ha riscontrato 
significative correlazioni tra le disfunzioni registrate in alcune aree cerebrali 
responsabili del processamento e della valutazione delle emozioni e la presenza di 
tratti alessitimici.         
 Altri studiosi (Joukamaa e Mattila, 2007), si sono invece interrogati sulle 
caratteristiche e la direzione dell’influenza di fattori socio-culturali e demografici 
sul tasso di incidenza dell’alessitimia, confermando la natura multi-dimensionale 
del costrutto.          
 Una mole più consistente di studi ha approfondito la relazione tra 
l’alessitimia e altri costrutti psicologici come l’attaccamento e la regolazione 
emotiva, sottolineando l’incidenza dei primi processi interattivi per uno sviluppo 
emotivo adeguato.          
 La padronanza delle emozioni, intesa come abilità di regolare i propri 
contenuti emotivi rispetto agli Altri, si acquisisce all’interno delle relazioni 
significative ed è dunque connessa alla qualità dell’esperienza d’attaccamento del 
bambino con le figure primarie (Bowlby, 1969/1980).     
 In condizioni normali il processo di sviluppo emotivo avanza in direzione 
della verbalizzazione e della desomatizzazione delle risposte emotive, grazie 
soprattutto alla capacità del care-giver di fornire cure adeguate e di fungere da 
“specchio” per il bambino, che impara a gestire le emozioni anche grazie alle 
esperienze di gioco con l’adulto (Krystal, 1988). Ciò permette al bambino, e poi 
all’adulto di utilizzare in maniera congrua le emozioni nelle relazioni.   
 Le connessioni riscontrate tra alessitimia, attaccamento e regolazione 
emotiva sono state poi declinate alla luce dei Disturbi del Comportamento 
Alimentare e delle Dipendenze Patologiche, malattie psicosomatiche
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relativamente recenti, che numerosi autori hanno associato ai disturbi della 
regolazione affettiva, e che si caratterizzano per  la prevalenza  dell'azione  sulla 
mentalizzazione dei contenuti emotivi.      
 L’idea centrale di questo elaborato è che l’ingorgo emotivo dovuto alla 
presenza di alessitimia rappresenti un fattore di stress endogeno per il soggetto 
che, nel tentativo di fronteggiare tale malessere, mette in atto strategie di coping 
disfunzionali, connotate in direzione dalla somatizzazione. Attraverso il corpo i 
soggetti alessitimici esprimono ciò che non sono in grado di comunicare 
verbalmente. I Disturbi del Comportamento Alimentare e le Dipendenze 
Patologiche rappresenterebbero proprio alcune delle modalità alternative di 
gestione dello stress, delle valvole di sfogo per l’ingorgo emotivo, laddove il 
corpo, dilaniato dall’anoressia o dalla bulimia, o che si fa agente di una coazione a 
ripetere comportamenti patologici, diventa luogo dell’emozione inespressa.  
 Sono stati infine evidenziati alcuni limiti degli approcci terapeutici 
tradizionali nella cura dell’alessitimia associata a Disturbi del Comportamento 
Alimentare e alle Dipendenze Patologiche. In particolare, l’approccio 
psicoanalitico risulta difficile se non impossibile da applicare in certi casi: il 
soggetto alessitimico non è in grado di comunicare il proprio vissuto emotivo 
all’interno del setting terapeutico, pertanto vanno presi in considerazione altri tipi 
di intervento che possono, in qualche modo, permettere l’accesso indiretto a tali 
contenuti che altrimenti rimarrebbero inespressi. Inoltre, come si auspicano 
Pierini (2010) e Bilotta (2012), sarebbe utile puntare sull’apprendimento di nuove 
strategie di coping per ottenere un duplice risultato: migliorare da un lato la 
capacità di resistenza del soggetto alla situazione stressante, e dall’altro 
depotenziare i livelli di alessitimia.     
 Interessante in questo senso è il contributo di Campione (2010) che 
propone di fare ricorso all’arte-terapia, una forma di trattamento di ispirazione 
winnicottiana. Tale strategia si rivela utile in due modi: in primis permette al 
terapeuta di accedere attraverso vie indirette al mondo interno del paziente 
alessitimico, e in secondo luogo rende possibile l’espressione di contenuti 
soggettivi attraverso l’arte e il “gioco creativo”, permettendo non solo
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all’individuo stesso di attenuare il malessere “muto” che lo pervade, ma anche 
favorendo modalità più soddisfacenti di interazione con gli Altri.
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Alessitimia: aspetti teorici e linee di ricerca 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
PARTE I
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CAPITOLO I 
L’INDAGINE PSICOLOGICA SUL COSTRUTTO DI ALESSITIMIA
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1.1 Storia ed evoluzione del costrutto di alessitimia. 
Il termine alessitimia (dal greco a= assenza, lexis =linguaggio, thymos = 
emozioni, ossia “assenza di parole per le emozioni”), è stato utilizzato per la 
prima volta da John Nemiah e Peter Sifneos nel 1976, in occasione della “XI 
Conferenza Europea sulle Ricerche Psicosomatiche” tenutasi ad Heidelberg, e in 
occasione della quale il costrutto dell'alessitimia viene definito operativamente. 
L’intento degli studiosi era quello di indicare un disturbo affettivo-cognitivo 
caratterizzato da una particolare difficoltà a identificare e comunicare le proprie 
emozioni.         
 Nel 1963 Marty e de M’Uzan  avevano già anticipato alcune caratteristiche 
dell’alessitimia, coniando l’espressione “pensiero operatorio” per descrivere una 
modalità di funzionamento mentale caratterizzata da povertà immaginativa, 
adesione alla realtà, preoccupazione per i minimi particolari e incapacità di 
produrre fantasie, osservando come questo tipo di attività intellettuale fosse 
collegata a quadri di malattia psicosomatica. L’alessitimia infatti si connota come 
un disturbo inerente l’ambito del funzionamento mentale dei soggetti affetti da 
malattie somatiche.  
Successivamente Nemiah e Sifneos hanno raccolto numerosi dati utili a 
precisare quei fattori che caratterizzano il disturbo alessitimico: è stata evidenziata 
una fondamentale incapacità a riconoscere e verbalizzare i propri stati emotivi e a 
distinguerli dalle sensazioni corporee, scarse capacità empatiche (Goleman, 1995),  
una scarsa attività onirica e povertà di fantasia (Krystal, 1988), una gestualità 
ridotta ed un corredo di espressioni facciali molto limitato e stereotipato, insieme 
ad una scarsa capacità di riconoscere le espressioni facciali delle emozioni e ad 
uno stile cognitivo pragmatico e orientato prevalentemente all’esterno (Nemiah, 
Freyberger e Sifneos, 1976).  
Attualmente, il DCPR (Diagnostic Criteria for use in Psychosomatic 
Research), stabilisce che per poter ipotizzare la presenza di alessitimia devono 
essere presenti almeno 3 delle 6 caratteristiche seguenti: 
1) incapacità di usare parole appropriate per descrivere le emozioni;
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2) tendenza a descrivere i dettagli di un evento più che gli stati d’animo 
collegati ad esso; 
3) mancanza di un ricco mondo fantastico; 
4) il contenuto del pensiero associato più ad eventi esterni che alla fantasia 
o alle emozioni; 
5) inconsapevolezza delle comuni reazioni somatiche che accompagnano 
l’esperienza di vari stati d’animo; 
6) scoppi occasionali ma violenti e spesso inappropriati di comportamento 
affettivo. 
Dall’iniziale concezione dell’alessitimia come tratto di personalità stabile, 
si è progressivamente giunti ad una concezione evolutiva e adattiva di questo 
costrutto come dimensione clinica “transnosografica.    
 Infatti, sebbene il costrutto alessitimico rappresenti un fattore di rischio 
significativamente correlato con le malattie somatiche, la sua incidenza è stata 
riscontrata anche in molte problematiche non direttamente somatiche, ed in 
particolare in quei quadri sintomatici per i quali si può teorizzare che un’emozione 
non regolata, non elaborata, si esprima in maniera disfunzionale mediante il 
prevalere dell’agito sul mentalizzato, come nel caso dei Disturbi del 
Comportamento Alimentare e delle Dipendenze Patologiche.   
 L’indagine circa le probabili connessioni tra i suddetti quadri patologici e 
la componente alessitimica trova nel concetto di “coping” uno dei più proficui e 
interessanti ambiti esplorativi.        
 I Disturbi del Comportamento Alimentare e le Dipendenze Patologiche 
rappresentano infatti modalità alternative di gestione dello stress che deriva 
dall'incapacità del soggetto di verbalizzare, e dunque esternare le emozioni, per 
questo possono essere considerati alla stregua di strategie di coping disfunzionali 
ma necessarie come valvole di sfogo dell’ingorgo emotivo.   
 Per questo motivo si può supporre  non solo che l’alessitimia e i disturbi 
qui considerati correlino, data che alcune caratteristiche dell'alessitimia sono di 
fatto riscontrabili nei Disturbi del Comportamento Alimentare e nelle Dipendenze 
Patologiche, ma anche che tale correlazione possa essere addebitata alla funzione