Le Elegy di Gray e l'Anthology di Masters: testi a confronto

1 
 
INTRODUZIONE 
 
Lo scopo di questa tesi è quello di confrontare due 
poemi rilevanti per la letteratura inglese e americana, 
che sono stati le opere di maggiore successo 
rispettivamente di Thomas Gray e di Edgar Lee 
Masters, nate in due epoche distanti per periodo 
storico ma legate da un fermento culturale innovativo 
riguardo alla letteratura nazionale di cui si fanno 
testimoni per eccellenza.  
 Confrontare la Elegy Written in a Country 
Churchyard di Gray e la Spoon River Anthology di 
Masters significa analizzarle nel loro contesto, capire 
la loro nascita e cercare gli aspetti comuni per temi, 
stile linguistico e struttura che queste due grandi opere 
presentano.  
 La tesi si compone di cinque capitoli. 
 Nel primo capitolo viene descritta la biografia di 
Thomas Gray, la sua infanzia, il rapporto complicato 
dei genitori, il college e le amicizie nel circolo 
d’intellettuali che egli mantenne per tutta la vita, gli 
studi classici, i numerosi viaggi compiuti e 
l’elaborazione delle sue numerose opere tra cui quella 
di maggior rilievo: la Elegy, che diede impulso al 
movimento romantico. 
 Il secondo capitolo presenta inizialmente il 
contesto letterario in cui viene composta la Elegy di 
Gray partendo dal contesto culturale illuminista e dalla 
ricoperta delle opere classiche, affrontando poi la
2 
 
nascita della corrente letteraria degli “Elegiac Poets”, 
descrivendo i loro ideali e le caratteristiche importanti 
della composizione delle loro opere, che mettevano il 
mondo interiore al centro dell’attenzione e traevano 
dalla  vecchia forma dell’elegia un nuovo modo di far 
poesia. 
 Vengono descritti poi i caratteri propri 
dell’elegia classica e il suo utilizzo mutato attraverso 
le varie epoche. 
 Si prosegue con l’approfondimento sull’opera di 
Gray: sono analizzati il titolo, la sua coerenza con gli 
ideali della corrente letteraria che rappresenta, la 
forma, il linguaggio usato, i temi trattati e la loro 
funzione. 
 Nel terzo capitolo è riportata la biografia di 
Edgar Lee Masters: i problemi familiari, il suo 
approccio con la letteratura, i suoi studi, ostacolati dal 
disinteresse dei genitori, il difficile rapporto con la 
professione di avvocato “ereditata” dal padre, quello 
con il matrimonio e con i figli e la sua abbondante 
produzione di opere che non eguagliarono mai il 
successo che ebbe l’Anthology, della quale si 
descrivono le fasi della pubblicazione.   
 Il quarto capitolo presenta il contesto letterario 
in cui fiorì l’Anthology:  una realtà in cui i romanzi 
descrivevano una società puritana messa in crisi dalle 
nuove realtà letterarie  che nacquero separatamente ma 
parallelamente intorno alla zona di Chicago all’inizio 
del ventesimo secolo e che si proponevano di 
descrivere la vera società americana, e non solo le
3 
 
ostentate virtø e la morale descritte come unica realtà 
fino ad allora. 
 Si definiscono poi i termini di antologia ed 
epigramma ed il loro uso abbinato nella classicità. 
 Lo studio prosegue attraverso la presentazione 
della Spoon River Anthology, dal momento in cui 
viene concepita, sottolineando gli influssi letterari che 
contribuirono alla sula nascita, tra i quali appunto la 
Elegy di Gray, fino alla sua pubblicazione e successo 
oltreoceano.   
 Si evidenzia l’idea generale sulla quale si basa la 
composizione dell’opera: la rappresentazione della 
società americana attraverso i racconti del microcosmo 
di un villaggio,  i temi trattati in generale e lo stile 
linguistico usato.  
 L’ultimo capitolo consiste nel confronto vero e 
proprio tra le due opere: viene messo in rilievo il 
debito di entrambe le opere verso le forme classiche e 
verso le idee anticonformiste e naturaliste dei poeti 
elegiaci inglesi, vengono confrontati i linguaggi 
utilizzati, le differenti strutture, le voci narranti e gli 
stessi temi trattati riscontrati nelle specifiche poesie, 
temi come quello della giustizia naturale contrapposta 
alle leggi umane ed alle regole morali, quello del 
giudizio umano, della funzione della tomba, della 
centralità dell’interiorità dell’autore,  della riflessione 
e della fugacità dei beni materiali.
4 
 
1. THOMAS GRAY – VITA E OPERE
1
 
 
Thomas Gray nacque il 26 dicembre 1716 a Londra, in 
via Cornhill, vicino alla chiesa di San Michele, in cui 
c’era allora il piccolo negozio di modisteria di sua 
madre. Era il quinto figlio, e l’unico sopravvissuto, di 
dodici nati da Dorothy e Philip Gray. Suo padre, un 
uomo d’affari di Londra, si era sposato nel 1709. 
Dorothy, originaria della contea di Buckingham, aveva 
com prato il negozio con la sorella maggiore Mary.  
 Il matrimonio fu infelice e Thomas ebbe 
un’infanzia complicata a causa del duro 
comportamento del padre verso la madre.  
 Fu a spese di Dorothy se Thomas venne tolto 
dalla situazione infelice in cui si trovava, quando nel 
1725 gli diede la possibilità di frequentare il College 
di Eton, dove lavorava la sua zia materna Robert. Lei 
si prese cura del ragazzo e della sua educazione.  
 Thomas frequentò l’Eton College, situato di 
fronte al castello di Windsor, sull’altra riva del 
Tamigi, dal 1725 al 1734.  Sebbene prendesse 
raramente parte al divertimento giovanile dei suoi 
compagni di classe, lì era felice.  
 I suoi amici a Eton erano Horace Walpole, figlio 
del primo ministro, Richard West, figlio del Lord 
Cancelliere d’Irlanda e Thomas Ashton. Insieme, 
questi ragazzi maturi, intelligenti e sensibili formarono 
la “quadrupla alleanza”, un’amicizia basata sul 
                                                           
1
 Sito dell’archivio dell’Università di Oxford 
  http://www.thomasgray.org/materials/bio.shtml
5 
 
comune interesse intellettuale. Si diedero dei 
nomignoli tratti dalla poesia e dalla mitologia, Thomas 
Gray era Orozmades (Orosmade, dio persiano).  
 La loro amicizia lasciò un’impronta profonda 
impressa in lui per tutta la vita. Tra gli amici meno 
intimi di Eton c’erano Jacob Bryant e Richard 
Stonhewer, con il quale mantenne relazioni di amicizia 
fino alla fine.  
 L’influenza di Eton, con la sua bellezza e le sue 
tradizioni antiche, rimase importante per tutta la vita. 
Il suo interesse per l’antico, che è centrale in molti dei 
suoi lavori, e che lui sempre seguiva con passione,  si 
risvegliò lì.   
 Questi quattro giovani ragazzi completarono la 
loro educazione prima dei termini previsti. 
 Nell’ottobre 1734 Gray si iscrisse al Peterhouse 
di Cambridge. A Cambridge, come ad Eton, fu 
zelante, studiò Virgilio ed iniziò a scrivere versi in 
latino. Walpole e Gray mantenevano la 
corrispondenza con West, inviando poesie  e a volte 
scritti in francese e latino. 
 Tutti e tre contribuirono alla creazione di un 
volume di hymeneals, poesie cantate, sul matrimonio 
di Frederick, principe del Galles, pubblicato come 
Gratulatio nel 1736. Gray scrisse al college i versi 
Luna Habitabilis pubblicati su Musae Etonenses. 
 In quel periodo tenne anche una corrispondenza 
con Thomas Warton.  
 Sebbene studiasse molto, sembra che gli studi 
del luogo non gli fossero del tutto congeniali. In
6 
 
particolare non gradiva la matematica ed era poco 
interessato alla filosofia, ma leggeva greco, latino, 
francese e italiano voracemente; studiava la storia 
medievale, l’architettura, la storia naturale ed era 
interessato anche all’entomologia e alla botanica.  
 Le sue poesie sono piene di reminiscenze delle 
altre lingue e letterature vive o morte.  
 Gray studiò come autodidatta, e quasi nulla c’è 
rimasto, oltre ai vasti appunti, ad attestare la sua 
profonda e varia preparazione scolastica.  
 Lasciò Peterhouse nel 1738 senza essersi 
laureato, e passò qualche mese alla casa paterna di 
Cornill, probabilmente con l’intenzione di studiare 
legge all’Inner Temple al quale era stato ammesso nel 
1735.  
 All’epoca aveva ereditato una proprietà modesta 
dalla zia paterna Sarah e godeva di una relativa libertà 
finanziaria. 
 Nel 1738 Walpole, che svolgeva già incarichi 
per conto di qualche ufficio ecclesiastico, invitò Gray 
ad accompagnarlo in un viaggio. Lui accettò senza 
esitazioni: aveva una esplicita passione per la Francia, 
l’Italia e la cultura classica.  
 A Parigi coltivò la passione per i drammaturghi 
classici, soprattutto studiò Racine  che 
successivamente provò ad imitare nella tragedia in 
blank verse Agrippina. Visitarono anche Versaille e la 
cittadina di Reims, prima di lavorare al sud nelle città 
di Lione e Genova. Mentre passarono il 1740 in Italia, 
Gray imparò l’italiano e fece traduzioni da Dante,
7 
 
Guarini e Tasso. Fece un lungo soggiorno soprattutto a 
Firenze, ma nelle sue lettere sono descritte anche 
Roma, Napoli ed Ercolano. 
 I due tornarono a Firenze da Roma in agosto, vi 
rimasero fino all’aprile 1741 quando patirono per 
Venezia.  
 Passarono la primavera con Horace Mann, il 
ministro britannico, a Firenze. Lì Gray si occupò di un 
lungo lavoro chiamato De principiis cogitandi che non 
fu mai completato. A Reggio, ci fu una lite, i cui 
motivi sono sconosciuti. Comunque, Walpole e Gray 
svilupparono direzioni abbastanza differenti sia nelle 
loro personalità che nei rispettivi interessi. Non si 
riconciliarono fino al 1745.  Gray passò poche 
settimane a Venezia e da lì tornò a casa da solo 
passando per la seconda volta dal monastero del 
Grande Chartreuse nel suo scenario sublime, di cui 
resta un’impronta nella sua Alcaic Ode, O tu, severi 
religio loci.  Per tutto il tempo passato all’estero Gray 
fu un visitatore attento, prese nota nelle gallerie d’arte, 
vide chiese e distrusse i pregiudizi. Osservò, e di 
seguito raccomandò (come si apprende da una sua 
lettera del 6 settembre 1758) l’abitudine giudiziosa di 
scrivere sempre le proprie impressioni a caldo.  
Continuò i suoi studi all’estero per tutto il tempo del 
viaggio e acquisì una conoscenza intima dell’arte 
classica e moderna, ma, a venticinque anni, non si era 
ancora preparato per una carriera. 
 Al suo ritorno in Inghilterra nel 1741, Londra fu 
la sua residenza per molti anni.