Le Confraternite nel diritto della Chiesa

13 
 
Paragrafo 1.1 
 
Le Confraternite: Le origini e l’evoluzione storica  
 
 
Con la denominazione di Confraternita si inquadrano quelle 
associazioni di fedeli  con valenza laicale il cui principale scopo sussiste 
nell’incrementare il culto pubblico nonché l’esercizio di opere di carità e 
beneficenza
2
. 
Uno studio approfondito delle confraternite, prima ancora di 
soffermarsi sulla struttura organica delle stesse, deve necessariamente 
prendere le mosse dalle origini, sebbene frastagliate ed incerte nella 
precisa collocazione storica, passando poi, solo successivamente, alla 
individuazione, tipologica e giuridica di esse.   
Ciò che da subito può sottolinearsi è che le Confraternite in 
quanto tali rappresentano uno dei tre diversi tipi di associazione laicale 
individuate dal Codice di Diritto Canonico, la cui esistenza ed il cui 
regime giuridico ha interessato ed interessa non solo il  diritto canonico 
ma anche lo stesso diritto dello Stato
3
. Il fenomeno associativo religioso 
è più antico rispetto alla nascita della Chiesa. Le prime comunità 
cristiane, conducevano forme di vita associata il cui legame principale era 
                                                 
2
 SCADUTO F., s.v. le Confraternite, in Digesto Italiano, Vol. VIII, Torino, 1896, p. 1022. 
3
 Dal NOVISSIMO DIGESTO, Le Associazioni Laicali o Associationes fidelium, p. 1425.
14 
 
rappresentato dalla fede e dalla reciproca assistenza
4
. Le Confraternite 
hanno svolto un ruolo sicuramente molto importante all’interno del 
quadro associativo storico collegato alla Chiesa. Ciò nonostante non è 
facile individuare con assoluta precisione il momento esatto della loro 
nascita, della loro affermazione.  
Vi sono in merito ipotesi discordanti. Secondo alcuni studiosi
5
 il 
fenomeno troverebbe il proprio inizio nei primi secoli del cristianesimo 
se non addirittura in epoca pre-cristiana, ipotizzando  collegamenti con 
istituzioni quali i  collegia
6
 romani o le fraterie greche e della Magna Grecia.  
Non manca chi ritiene di poter collocare la nascita di questo tipo di 
associazioni nel Basso Medioevo
7
. Di esse infatti è fatta menzione nel 
XV canone del Concilio di Nantes celebrato nell'anno 895, e se ne fa 
parola nella vita di San Marziale
8
 scritta da uno dei suoi discepoli. 
Ulteriori studi
9
 inoltre comproverebbero l'esistenza di confraternite in 
Europa forse già nel IV secolo, sicuramente in Francia nel VIII ed in 
Italia nel secolo successivo. 
                                                 
4
 MEERSSEMAN G.G., Ordo Fraternitatis. Confraternite e pietà dei laici nel Medioevo, III, Roma, 
1977, pp. 3-87. 
5
 L. FERRARIS, Prompta Bibliotheca canonica, Parigi 1861, II, s. v. Confraternitas; pp. 400 -426 
6
 L. FERRARIS, Prompta Bibliotheca canonica, Parigi 1861, II, s. v. Confraternitas; pp. 400 -426 
7
 Dal NOVISSIMO DIGESTO, Le Associazioni Laicali o Associationes fidelium, pp. 1424 -1425 
8
 MARZIALE di Limoges (Limoges, III secolo) fu un vescovo missionario del III secolo, 
inviato da Roma a evangelizzare i Galli; è venerato comesanto e confessore dalla Chiesa 
cattolica. Egli fa parte dei grandi santi di Gallia
 
con san Dionigi, san Privato, san 
Saturnino, san Martino di Tours, san Ferreolo di Vienne e san Giuliano, da O.L.I.R., s.v. 
Confraternite, Osservatorio delle Libertà ed Istituzioni della Chiesa. 
9
 L. FERRARIS, Prompta Bibliotheca canonica, Parigi 1861, II, s. v. Confraternitas; pp. 450-500
15 
 
La tesi maggioritaria
10
 tuttavia colloca la nascita del fenomeno delle 
Confraternite nei secoli XII e XIII. Infatti notizie certe
11
 confermano, la 
presenza di associazioni laiche agli albori del secondo millennio, sia nelle 
città che nei villaggi italiani, operanti in missioni umanitarie negli ospedali 
e tra i poveri colpiti da malattie.  
Una confraternita di questo tipo è documentata a Viterbo agli inizi 
del secolo XI ed a Orvieto alla fine dello stesso secolo
12
. La difficoltà 
della precisa datazione è da cogliersi tra le altre cose nello stretto 
rapporto intercorso con forme diverse di organizzazioni ecclesiastiche  
da un lato,  nonché nella stretta connessione avutasi  tra confraternite e 
corporazioni di arti e mestieri
13
.  
Le Confraternite erano associazioni di fedeli fondate sul comune 
scopo della preghiera e della beneficenza, votate ad un Santo patrono ed 
aventi segni distintivi e di identificazione di un gruppo quali ad esempio 
il gonfalone con immagini del Santo patrono
14
. I confrati erano laici, non 
sottoposti quindi a voti, sebbene vivessero secondo il modello cristiano 
con una organizzazione interna di governo di carattere gerarchico e nel 
rispetto di un proprio statuto. In esse era quindi presente  il duplice 
                                                 
10
 LANDINI,, per TRECCANI, s.v. Confraternite, in E. I., XI, Roma, 1949.pp.235-260 
11
 MEERSSEMAN G. G., Ordo Fraternitatis. Confraternite e pietà dei laici nel Medioevo, III, 
Roma, 1977, pp. 3-87. 
12
 O.L.I.R., s.v. Confraternite, Osservatorio delle Libertà ed Istituzioni della Chiesa. 
13
 BLACK C., Le Confraternite italiane nel Cinquecento, Milano, 1992, pp. 14-19. 
14
 MEERSSEMAN G. G., le confraternite laicali in Italia dal ‘400 al ‘600, Napoli, 1979, pp. 
109-136.
16 
 
elemento, quello laicale, in virtù dello status secolare dei propri membri, 
e quello religioso, in virtù della assidua pratica del culto e delle attività 
benefiche svolte dai membri
15
. Questa duplicità di profili, se da un lato 
permetteva una netta distinzione dalle congregazione monastiche, dalle 
quali le  confraternite differivano anche  per il fatto che quest’ultima non 
utilizzava il "sacco" ed aveva al suo interno la presenza di un 
ecclesiastico, il cui ruolo era più significativo che non nelle compagnie o 
nelle confraternite, a causa del fine più specificatamente di culto che non 
pietistico ed assistenziale di quest’ultime, dall’altro ingenerava una sorta 
di contaminazione con le corporazioni di arti e mestieri
16
.  
Tra le diverse aggregazioni di laici sorte in quell'incerto periodo 
storico, a parte quelle eminentemente religiose ispirate al movimento dei 
mendicanti del Terzo Ordine Francescano
17
, vi furono infatti le 
corporazioni delle arti e mestieri
18
, di ispirazione più segnatamente laica, 
manifesto dello spirito associativo delle varie categorie artigiane del 
medioevo
19
. Anche le fratellanze e le confraternite, erano in verità 
orientate inizialmente come organizzazioni di categoria
20
, le quali si 
occupavano anche  del benessere materiale degli appartenenti 
                                                 
15
 MEERSSEMAN G.G., Ordo Fraternitatis. Confraternite e pietà dei laici nel Medioevo, III, 
 Roma, 1977, pp. 3-87. 
16
 BLACK C., Le Confraternite italiane nel Cinquecento, Milano, 1992, pp. 25-33 
17
 FRANCESCHI F., Tutti per uno, in Medioevo, III, XI, 1999, pp. 93-113. 
18
 BLACK C., Le Confraternite italiane nel Cinquecento, Milano, 1992, pp.25-40 
19
 TRECCANI, s.v. Artigianato; Enciclopedia dell' Arte Medievale, in E.I., XI, 1949.pp.670-730 
20
  TRECCANI, s.v. Artigianato; Enciclopedia dell' Arte Medievale, in E.I., XI, 1949.pp.670-730
17 
 
contemporaneamente alla loro salvezza spirituale. Essendo 
allora religione e professione di un'arte o di un mestiere strettamente 
unite, i due organismi erano spesso associati e confusi, tanto che, 
nel medioevo, fu spesso molto difficile distinguere le confraternite 
dalle corporazioni. 
Vi è di più: da un punto di vista storico e fattuale, rappresenta una 
realtà acclarata  quella che vedeva  corporazioni di arte e mestiere erigere 
una propria confraternita con gli stessi segni religiosi, oppure viceversa 
una confraternita esercitare anche quelle funzioni caratteristiche proprie 
di una corporazione di arte e mestieri
21
. Per comprendere in maniera 
quasi immediata questa sorta di compenetrazione è necessario avere ben 
chiara la realtà storico culturale in cui le Confraternite, stante alla tesi 
maggioritaria, nacquero e si svilupparono. Parliamo del periodo del 
Basso Medioevo in cui ogni espressione della vita era riempita dal 
concetto di sacro e religioso. Le stesse corporazioni di arte e mestieri 
presentavano un aspetto religioso, una ritualità, che erano, appunto, 
come si diceva  espressioni della cultura del tempo e della presenza della 
Chiesa e del “sacro” nella vita di tutti i giorni. A questo si aggiunga che le 
stesse  corporazioni potevano avere  certamente interesse a celarsi, se 
così possiamo dire, dietro la realtà della Confraternita, istituzioni con 
                                                 
21
 VERRENGIA  A., Compendio dell’evoluzione giuridica delle Confraternite, 2003, pp. 16-18.
18 
 
precisi  privilegi connessi alla loro natura religiosa, che per tal via si 
aprivano ai membri delle  dissimulate corporazioni. 
Finanche la  terminologia utilizzata ed in uso in quei tempi fu 
premonitrice di ulteriore  confusione. In particolare è dalla Francia che, 
probabilmente, fu mutuato il termine che più degli altri ha dato origine 
agli  equivoci ed alle difficoltà di chiara individuazione narrata. Sotto il 
termini di “fraternitates”
22
, infatti, furono ricomprese associazioni pie di 
laici, compagnie militari e religiosi, ordini monastici, confraternite di 
preti, venendo ad indicare finanche vincoli di affratellamento a monasteri 
o chiese. Sicché accanto ad associazioni in cui si possono ben  
rintracciarsi  le prime forme di confraternite in senso stretto, ve ne 
furono altre che con esse nulla avevano in comune se non la sola 
denominazione, o meglio ancora confusione terminologica, in quanto 
completamente diverse in relazione agli scopi, diciamo, istituzionali delle 
stesse,  proiettate alla sola difesa dei propri interessi economici.  
Per contro, anche rispetto alle associazioni aventi  chiari caratteri 
propri delle confraternite,  la denominazione utilizzata non fu mai 
univoca, parlandosi oltre che di Confraternite anche di congregazioni, 
                                                 
22
L. A. Muratori, De piis laicorum confraternitatibus etc., dissertatio LXXV, in Antiquitates Italicae 
Medii Aevi, Milano 1742, VI, pp. 447-482.
19 
 
fraternitas, fraglia, compagnia, consortia, sodalitium, gilda, gildonia, 
schola, etc
23
. 
Nonostante le incertezze circa la precisa datazione delle proprie 
origini, è fuori dubbio che le Confraternite in senso stretto andarono 
sviluppandosi in maniera forte soprattutto nel corso del medioevo
24
. Il 
loro evolversi  svilupparsi trova la propria matrice nelle condizioni 
storico-culturali e nonché sociali proprie di quest’epoca. L’assoluta 
mancanza di forme di assistenza pubblica,  delle più elementari garanzie, 
specialmente per la parte più disagiata delle collettività , unita al bisogno 
di “bene operare per amore e, più ancora, per timore di Dio”, indussero i 
cristiani ad associarsi per aiutarsi reciprocamente, per un mutuo 
soccorso.  
 
 
 
 
 
 
 
 
                                                 
23
 SCADUTO F., s.v. Confraternite, in Digesto italiano, VIII, Torino, 1896, p. 1022 
24
 MONTI G.M., Nuovo contributo alla storia delle Confraternite Medievali italiane, Firenze, 1933, 
pp. 26-64.