La teoria dell'attaccamento alla luce delle moderne evidenze neuroscientifiche

2 
 
INTRODUZIONE 
Questo lavoro muove dall’interesse e dalla curiosità che nutro nei confronti della Teoria 
dell’Attaccamento da quando, durante questo percorso di studi, ho avuto modo di 
affrontarla e di scoprire che ci sono numerose e recenti evidenze, provenienti dal campo 
della neuropsicologia e delle neuroscienze, che sostanziano e avvalorano le intuizioni di 
Bowlby, formulate ormai quasi mezzo secolo fa. 
La Teoria dell’Attaccamento avvalora l’esperienza reale che un bambino fa dell’ambiente 
che lo circonda e mette in luce l’importanza che le prime relazioni hanno, per la vita di una 
persona, nell’influenzare il suo successivo sviluppo, le competenze sociali e relazionali.  
Oggi è noto che determinate aree cerebrali, il sistema neuroendocrino ed alcuni sistemi 
neurotrasmettitoriali, che svolgono un ruolo chiave nel mediare tali competenze sociali e 
relazionali, si sviluppano e prendono forma durante l’infanzia e che è proprio l’esperienza 
precoce con le principali figure di attaccamento a determinare lo sviluppo funzionale o 
meno di questi aspetti.  
La “capacità di amare” (Odent, 2001) si sviluppa nel corso della crescita e solo un bambino 
che ha avuto delle figure genitoriali sensibili e disponibili ad accogliere i suoi bisogni (non 
solo fisiologici, come già sosteneva Bowlby), e a rispondervi con prontezza, potrà in 
seguito mettere in atto modelli comportamentali positivi simili a quelli che ha acquisito, 
vivendoli nella relazione. Viceversa, se durante l’infanzia si è stati vittima di abuso o 
maltrattamento, se si è subito un abbandono, o in casi di grave trascuratezza, le 
conseguenze possono risultare evidenti nella neuroanatomia cerebrale ed alcuni sistemi 
neurotrasmettitoriali possono essersi sviluppati in maniera deficitaria, tale da non garantire 
la capacità di relazionarsi in modo “sano” dapprima coi pari e successivamente coi propri 
figli. 
Questo lavoro si articola in tre parti principali. 
Nel primo capitolo si intende offrire una panoramica sulla Teoria dell’Attaccamento, 
contestualizzando il contesto in cui fu originariamente formulata da John Bowbly nel 1969, 
e successivamente ampliata dai suoi collaboratori. Si delineano le caratteristiche del 
legame di attaccamento e il modo in cui l’esperienza relazionale viene interiorizzata sotto 
forma di modelli operativi interni.  
Vengono inoltre descritti i principali pattern di attaccamento, la procedura della Strange 
Situation, utilizzata per la classificazione dei bambini nei diversi pattern, e la Adult
3 
 
Attachment Interwiew, impiegata invece per la categorizzazione degli adulti in base al loro 
stato mentale relativo alle esperienze di attaccamento. 
Nel secondo capitolo una prima parte è dedicata ad esaminare il ruolo svolto dal sistema 
neuroendocrino nelle condotte di accudimento e del “prendersi cura”, sia negli animali che 
nell’uomo. Viene dedicato ampio spazio alla descrizione della funzione che i due 
neurormoni ossitocina e vasopressina hanno nel determinare l’attivazione del 
comportamento materno; si esaminano anche i mediatori chimici del legame tra pari e di 
coppia e i marcatori fisiologici della paternità. 
Si evidenzia poi come sia lo sviluppo dei sistemi dell’ossitocina e della vasopressina, che 
la distribuzione a livello cerebrale delle neurotrofine, siano influenzati dall’esperienza 
precoce e la deprivazione materna incide in maniera negativa su entrambi.  
Nella seconda parte si prendono in esame i circuiti neuroanatomici del parenting che 
possono essere indagati grazie alle recenti tecniche di neuroimaging e vengono messe in 
evidenza le aree maggiormente coinvolte nelle condotte di accudimento.  
Nel terzo capitolo viene esposto il “moderno aggiornamento” della Teoria 
dell’Attaccamento in quella che Allan N. Shore definisce Teoria della Regolazione (2007). 
Dapprima viene descritto il sistema diadico di regolazione omeostatica proprio della 
relazione madre-bambino per poi passare alla più matura regolazione emotiva. In questa 
sede vengono esposte le scoperte di Shore relative alla funzione espletata dall’emisfero 
cerebrale destro nel sistema di attaccamento. 
Dopo aver descritto quelle che dovrebbero essere caratteristiche presenti in una relazione 
di attaccamento funzionale e “sana”, che promuove lo sviluppo di determinate abilità e 
acquisizioni nel piccolo, si prende in esame il trauma relazionale e le conseguenze che esso 
ha a livello neurofisiologico: iperarousal e dissociazione, che, nella maggior parte dei casi 
possono predisporre a psicopatologia nell’età dello sviluppo o adulta.
4 
 
CAP. 1. LA TEORIA DELL’ATTACCAMENTO: DA JOHN BOWLBY 
A NUOVE PROSPETTIVE  
Questo capitolo pur non avendo pretese di esaustività, intende offrire una panoramica sui 
concetti principali della Teoria dell’Attaccamento, così com’è stata formulata da John 
Bowlby e integrata negli anni dai suoi collaboratori, per consentire di apprezzare le recenti 
scoperte neuroscientifiche esposte nei successivi due capitoli, che hanno avvalorato e  
ampliato le conoscenze in quest’ambito. Benché i dati provenienti dalla letteratura 
scientifica degli ultimi anni non partano sempre da queste premesse, mettono a 
disposizione risultati che sostanziano e arricchiscono le idee di Bowlby, confermando 
l’importanza delle prime relazioni di attaccamento, per uno sviluppo funzionale che si 
mantenga lontano dalla psicopatologia (Maunder & Hunter, 2008; Beech & Mitchell, 
2004) e, inoltre, offrono conferme all’ipotesi della trasmissione intergenerazionale dei 
pattern di attaccamento, così come li definisce Bowlby, o di caratteristiche che si ripetono 
di generazione in generazione, trasmesse per via non genomica, come si legge in letteratura 
(Francis et al., 1999). 
1.1 Le premesse 
La Teoria dell’Attaccamento si è sviluppata a partire dagli anni Cinquanta del XX secolo 
dal pensiero maturo di John Bowlby, che secondo quanto afferma Mary Ainsworth (1982), 
sviluppò l’idea dell’attaccamento “in un lampo”, quando nel 1952 lesse, dopo che ne aveva 
sentito parlare, i lavori etologici di Lorenz e Tionbergen (1935) sull’imprinting degli 
anatroccoli. 
Bowlby aveva avuto una formazione biologica ed etologica, oltre che medica, e si servì 
proprio dell’etologia per dare un fondamento scientifico all’aggiornamento che intendeva 
proporre per la teoria psicoanalitica (Holmes, 1993).  
Durante la metà del secolo scorso la relazione madre-bambino era principalmente studiata 
in termini psicoanalitici che privilegiavano il contenuto della fantasia sull’esperienza reale 
e vedevano, come collante di questa relazione, da un lato, una pulsione o un bisogno da 
soddisfare (il nutrimento o la sessualità), dall’altro una relazione d’oggetto (Cassidy & 
Shaver, 2002). Entrambe le prospettive non soddisfacevano ciò che emergeva dai dati 
derivanti dalle osservazioni di Bowlby stesso. Neanche potevano trovare un accordo con 
gli studi di Lorenz, che evidenziava come gli anatroccoli appena nati seguissero la madre, 
che in questa specie non nutre i suoi piccoli, tanto meno con quelli di Harlow (1958), che
5 
 
aveva dimostrato che i cuccioli di scimmia Rhesus preferivano un surrogato materno 
peloso e morbido rispetto ad uno metallico che forniva loro cibo, dal quale si recavano solo 
per mangiare (Bowlby, 1988). Bowlby aveva quindi trovato una dimostrazione etologica 
del legame che prescinde dal nutrimento (le oche), e del nutrimento senza legame (le 
scimmie), ma doveva ancora formulare una teoria che giustificasse e descrivesse il legame 
madre-bambino. 
Le sue ricerche ebbero inizio anni prima, quando si trovò a lavorare alla Child Guidance 
Clinic con bambini disagiati che avevano alla loro spalle una situazione di abbandono, e 
nello studio “Fourty-four jouvenile thieves” (1944) trovò delle correlazioni tra delinquenza 
giovanile e privazione materna (Cassidy & Shaver, 2002). Successivamente si occupò dei 
bambini che dovevano trascorrere lunghi periodi di ospedalizzazione e indagò, insieme a 
Robertson (1952b), con l’osservazione diretta, gli effetti sui bambini della temporanea 
separazione dai genitori, distinguendo delle fasi che vanno dalla protesta attiva, al ritiro in 
se stessi e al distacco vero e proprio. Queste esperienze furono importati per la futura 
formulazione della Teoria dell’Attaccamento soprattutto perché, contrariamente a quel che 
faceva la psicoanalisi, e cioè risalire alla storia infantile tramite il racconto della persona in 
terapia e rintracciare retrospettivamente le origini della problematiche attuali, Bowlby si 
affidava all’osservazione diretta del comportamento dei bambini per tracciarne le sequele 
in prospettiva, dando spazio a ciò che è realmente accaduto, oltre che alla rappresentazione 
soggettiva di ciascun agente. 
1.2 Bowlby e la Teoria dell’Attaccamento 
Non condividendo le teorie convenzionali, che vedevano l’attaccamento strettamente 
connesso alla nutrizione, Bowlby, in accordo con colleghi appartenenti all’ambito della 
biologia evoluzionistica, dell’etologia, della psicologia dello sviluppo, della scienza 
cognitiva e della teoria dei sistemi di controllo, sostenne che il legame che si instaura tra 
una madre e il suo bambino è la risultante di un pre-programmato sistema di 
comportamenti che si sviluppa nei primi mesi di vita ed ha l’effetto di mantenere il 
bambino in stretta prossimità con la figura materna (Cassidy & Shaver, 2002). Le sue 
teorizzazioni sono quindi basate in parte sull’etologia, in parte sulla critica alla psicoanalisi 
(Holmes, 1993; Bowlby, 1979).  
Stabilì che funzione biologica del comportamento di attaccamento è la protezione, che si 
consegue mantenendo la prossimità con una figura chiaramente identificata e ritenuta in 
grado di affrontare il mondo in modo adeguato (Bowlby, 1988); se per l’uomo primitivo la