La Roma ''Diversa'' di Thomas Merton

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Orme romane indelebili 
 
Questa è l'immagine verosimile che ci si forma dopo le lotte fra il papa e l'imperatore che, 
con i loro interminabili intrighi, contribuiscono alla perdita della propria autorità. 
Quest'opinione si rivela inconsistente, però, se solo si riflette all'interesse che tutti hanno 
continuato a riservare per l'Italia anche in seguito. Le invasioni per il predominio della terra 
del sole, sono avvenute differentemente da quelle barbariche soltanto per il fatto di averle 
superate in preparativi più sofisticatamente organizzati e perciò con conseguimento di 
maggior successo. Chiaramente l'insistenza nel puntare sull'Italia nelle campagne militari 
deve definirsi ossessiva. Li affascina costatare quale alto livello di civiltà abbia raggiunto. Da 
ciò traggono ispirazione imitativa ed entusiasmo al ritorno in patria. I saccheggi delle opere 
d'arte e la deportazione, più o meno libera degli ingegni, costituiscono riserve da dove tirar 
fuori modelli artistici e maestri per le loro scuole. Si dimostra così che, l'irradiazione benefica 
di Roma e dell'Italia, continua ininterrotta nei secoli e lascia orme indelebili negli altri paesi. 
L’Italia, conquistata politicamente, conquista, con la sua civiltà, i conquistatori. Si ripete il 
caso di Roma e della Grecia.  
Il dubbio sull'efficacia dell'influsso italiano sorge negli ultimi due o tre secoli. Sembra 
evidente l'esistenza di nuovi punti focali e internazionali che attirano le attenzioni del mondo. 
L'Italia pare emergere principalmente per l'ostracismo inappellabile cui è condannata. 
L’esclusione dai consessi artistici di vertice è totale. Ha perso il diritto di parola e se osa 
esercitarlo ne riceve scherno come compenso. Le altre nazioni sono salite a un livello di 
benessere economico e autonomia intellettuale superiore - almeno nella reputazione - al suo 
grado di progresso e logicamente in esse si organizzano centri culturali dove confluiscono le 
menti più scelte e le energie più vigorose. Sono persone disparate alle quali vengono offerte 
mille prospettive.  
Ma neanche questa realtà riesce ad annullare l'apporto italiano allo sviluppo e 
miglioramento delle genti. Anzi oltre a dovere ogni studio serio della propria civiltà ritrovare 
le radici nell'Italia, essa continua a esercitare il suo ascendente specializzandosi in tante 
occupazioni prestigiose. I ricchi stranieri gareggiano nello sfoggiare nei loro palazzi il 
versatile e colto italiano. Gli italiani conferiscono una invidiabile patina esotica ai loro salotti. 
Svolgono in questi ambienti le più svariate funzioni. Si prestano ad attendere i loro signori, 
assumendo gli uffici di segretario e consigliere privato, o disimpegnando il compito di 
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intrattenerli come cantanti o autori e attori di melodrammi. Tutte attività ritenute allora poco 
dignitose dagli indigeni, pur essendone proprio essi gli avidi consumatori.  
 
 
Emigrazione  
 
Si potrebbe ancora minimizzare l'incisività culturale italiana, verificatasi sui popoli 
europei durante il periodo delle invasioni militari e negli ultimi secoli. Molti, forse, dopo le 
razzie e il ritorno a casa, non si millantano che della loro audacia e valore nel radere al suolo 
un'antica potenza. Forse pochi studiano i tesori prodotti da quelle menti geniali. Per di più si 
aggiungano i denigratori dell'arte che trafugano. Questa provocherebbe l'infiacchimento della 
razza in quanto la sua raffinatezza ne corrompe i costumi morigerati. Ma, pur 
ridimensionandone l'apporto preciso e confinandone il contributo agli aspetti spiegati 
precedentemente, occorre ricordare l'incremento che ricevono altri due tipi di invasioni 
pacifiche dell'Italia che risultano in veicoli potenti di esportazione di mentalità e gusto. I 
pellegrini sono un fenomeno continuo. Vengono a Roma, specialmente per assorbire la pietà 
cristiana, e per stupirsi di fronte alle meraviglie che sono sorte in nome di Cristo. L'altro tipo 
di movimento è laico. Ricercatori e curiosi hanno sempre scavalcato le Alpi, spinti dallo 
spirito avventuriero e scientifico. Anzi, queste due manifestazioni del comportamento umano 
sono aumentate sempre di più fino ai nostri giorni. Forse il rapporto fra i due tipi di 
spostamento di massa è inversamente proporzionale. In altre parole lo spirito turistico si 
accresce, mentre cala quello devoto. O forse è più esatto dire che sono motivi complementari 
quelli che trascinano gli stranieri a visitare l'Italia. Il fatto indiscutibile è il contatto con la 
tradizione latina romana.  
Qualcuno potrebbe fare ancora riserve, su quanto si afferma dell'influsso notevole 
dell'Italia sulle altre culture. Può addurre come prova la dolorosa realtà delle emigrazioni, che 
è tutt'altro che propaganda della civiltà italiana. La miseria, che strappa la gente dalla sua terra 
e la sprona a cercare altrove un pezzo di pane, oscura irrimediabilmente la fama costruitasi nel 
passato. Come apprezzare, amare la sapienza che produce straccioni? Certo il primo impatto 
delle popolazioni locali con tali mendicanti è negativo. Ma sappiamo che li anima tenacia e 
volontà di affermazione. E anche queste doti sono effetto dell'educazione e allenamento 
secolare ad industriarsi e li porta presto a crearsi posizioni e situazioni che rovesciano 
l'atteggiamento nei loro riguardi da parte straniera. Riconquistata la propria dignità umana, 
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con il lavoro e l'impegno, si sentono realizzati e pertanto autorizzati ad esprimersi con tutta la 
carica personale. Organizzano centri di cultura nazionali nei paesi dove si riformano famiglie 
stabili.  
 
Osmosi culturale 
 
Brevemente ho presentato l'ambiente culturale sviluppatosi in Italia nei due millenni 
passati. Da esso emerge un sostrato di tradizioni che devono necessariamente aver influenzato 
indirettamente anche Th. Merton, figlio europeo sia pure peculiarmente. 
Prima di scendere nei particolari contatti che Merton ha con l'Italia, conviene riflettere se 
la sua origine familiare costituisca un ostacolo alla ricezione di una civiltà che gli è 
abbastanza estranea. Inizialmente può interessarlo solo l'atmosfera tutta latina nelle 
caratteristiche di costume e pensiero. Ma la forza specifica della storia italiana potrebbe 
intaccarne la natura cosmopolita? Può sembrare ovvio che la vicinanza e i rapporti secolari fra 
i paesi europei alteri le sue idee e usanze. Pare comunque verosimile anche la sua 
invulnerabilità. I suoi genitori vengono dagli “estremi confini della terra a Prades” (1).  
Gli abitanti europei ereditano naturalmente tradizioni ‘misturate’ nel loro passato di 
coinquilini. "Merton assomma in sé le stratificazioni culturali ed etiche di due civiltà, per così 
dire. E' latino per derivazione paterna e americano per derivazione materna". Ma l'aspetto 
popolare che emerge in una regione consiste in un provincialismo con tutto il particolarismo 
che l'estraneo avverte subito e ne vede i lati deboli e ridicoli. Perciò Merton, che fin dal 
l'infanzia si trova “spalancate davanti le porte del mondo”(2), non può non rilevare questi 
limiti. E' costitutivo in lui il distacco da ogni terra determinata. Fra lui e la cultura mondiale si 
stabilisce una permanente osmosi. Libero, in quanto psicologicamente sradicato, riesce a 
captare anche voci lontane. Per lui è normale evitare di rimanere intrappolato nelle maglie dei 
rituali, che l'abitudine fa accettare acriticamente, da chi nasce e vive sempre nello stesso 
luogo. Conserva l'elasticità mentale di chi osserva dall'esterno senza esserne coinvolto, e 
logicamente è più disposto a cambiare opinione sulla realtà circostante. La sua sensibilità è in 
grado di rimodellare, molto liberamente, la visione delle cose che gli si presentano davanti 
ogni giorno. La sua apertura si trova in situazione meno condizionata da prevenzioni 
campanilistiche. 
 
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Il futuro 
 
Si dirà giustamente che l'influsso che l'Italia e l'Europa esercitano su Merton è 
imponderabile. È difficile analizzarne la portata e determinare esattamente di quale sintesi 
intellettuale è il risultato. È compito arduo voler scoprire chi lo condiziona. Possono 
formularsi solo delle ipotesi anche se con fondamento. Quello che si afferma qui può dirsi di 
qualsiasi entri in contatto con un altro. E' un problema voler definire l'azione e il grado di 
condizionamento reciproco. La decisione su chi incide di più sull'altro, non si può azzardare. 
La stessa considerazione vale per decidere in che cosa Merton già famoso condiziona i suoi 
lettori. “Nel regno della sociologia le linee di demarcazione fra causa ed effetto non sono mai 
chiare”(3). “Nel trattare di stabilire le influenze verificatesi fra scrittori la prudenza è sempre 
poca!”(4).  
Prima di affrontare i contatti diretti che Merton ha con l'Italia, si deve almeno accennare a 
un fenomeno di fine secolo che si accentua nei primi decenni del ventesimo: il ritorno dei 
pensatori e dei letterati alla tradizione, come unica alternativa ai miraggi del presente.  
Il caso è paradossale. Se esiste un periodo nella storia dove si guarda al 'futuro', al 
'moderno', l’inizio secolo svetta su tutti. Difatti sono gli anni in cui si sviluppa il modernismo, 
il futurismo. 'Avanti' diviene il grido dell'epoca. Il progresso implica per essi la rottura 
definitiva e netta col passato. Tutti accettano come postulato che è indispensabile inventare un 
avvenire fabbricato senza vincoli col tempo andato. Si aspira a un'era totalmente nuova e che 
si proietti in un'età d'oro ritenuta possibile anche se in seguito si rivela un'utopia per essi 
stessi. La creatività diventa l'esercitazione principale degli intellettuali. Sono coscienti e 
giustamente dell'improrogabilità dell'apertura di nuove frontiere oltre le quali l'uomo 
cambierà radicalmente. La società si trasformerà in sistema di convivenza dove giustizia e 
pace si baceranno. Perciò si generalizza lo sforzo di sradicare il vittorianesimo puritano già 
decrepito alcuni anni prima della scomparsa della regina Vittoria. Si tenta di soppiantare la 
religione e rimpiazzarla con altre teorie e ideologie. Si propongono surrogati per gettare le 
fondamenta della nuova società. Per esempio costituisce uno degli ideali l'arte per l'arte di un 
Pater che istituisce il culto della bellezza. Il piacere, l'edonismo estetico gli sostiene la base 
del pensiero. Altri idealizzano l'utilitarismo, l'imperialismo come la religione capace di 
produrre una società duratura. Molti nella loro disperazione sognano una società livellata o 
immaginano il nichilismo, la demolizione totale come premessa necessaria alla riedificazione 
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ex novo. Ci sono i fedelissimi seguaci del liberalismo economico e intellettuale, che credono 
ciecamente al progresso incontrollato e concorrenziale.  
 
Qualcosa di veramente razionale 
 
Dopo una simile inquadratura della situazione di quegli anni, è veramente contraddittorio 
pensare che potesse esistere una tendenza a scandagliare il passato per vedere di cogliere 
suggerimenti utili alla soluzione dei problemi presenti, quando proprio alla tradizione si 
addebitano le responsabilità di questa società piena di ingiustizie e in decomposizione. Tutto 
si disintegra perché la spinta ricevuta dagli antenati risulta inadeguata a uno sviluppo 
armonico.  
Si accorgono che tali considerazioni hanno il loro fondamento. Ma notano che la furia 
iconoclasta indiscriminata contro quanto c’è stato trasmesso e la vulcanica e non decantata 
elaborazione di nuovi tipi di umanità distruggono i valori precedenti e innalzano castelli 
effimeri che crollano l'uno appresso all'altro prima di riuscire a completarli anche idealmente. 
Questo fatto insinua nelle menti una specie di svuotamento spirituale, una sensazione di 
impotenza perché incapaci di trovare qualcosa in cui credere. L'illusione diviene delusione 
irreversibile. 
Dunque, la precocità dell'invecchiamento delle teorie, e delle idee supposte definitive, 
frustra gli intelletti più impegnati e onesti. Gli orientamenti rivoluzionari, nel senso di 
sconvolgimento totale delle istituzioni, non soddisfano più le aspirazioni di tanti. Perciò si 
sentono spronati alla ricerca di valori più stabili su cui basare l'avvenire. Una parte dirotta la 
propria attenzione verso la religione cattolica, in quanto unica depositaria di una tradizione 
quasi bimillenaria. Essa sola, malgrado le carenze e le calunnie, splende per vitalità e 
creatività mentre si ancora e collega fermamente e organicamente al passato. Ritiene una linea 
che corre lungo la storia restando la stessa e diventa sempre diversa. Perciò a fine secolo ci 
sono poeti che cercano lì un nuovo significato alla vita(5). Frequentemente si rivolgono alla 
civiltà tradizionale, per carpirle suggerimenti per una più adeguata impostazione dei problemi 
della società attuale. Perfino Galsworthy, che scrive il suo The Forsyte Saga per criticare il 
mondo sulla via del tramonto, finisce con l'accettare gli stessi principi che attacca(6). Fra tutti 
gli esploratori di nuovi filoni di verità e giustizia, di cui saziarsi, sono gli americani che più 
spiccano. La loro avidità pare inestinguibile e pertanto bramano qualcosa di veramente 
razionale a cui credere. Costatando la mancata realizzazione di tanti sogni e nauseati del 
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puritanesimo e materialismo, tornano in Europa, per approfondirne l'evoluzione culturale, in 
particolare come si manifesta nei paesi latini. H.James (7) è precursore e esempio tipico di chi 
cerca il suo focolare in Europa. Egli anticipa T.S.Eliot un classicista e dantista.  
 
Civiltà latina e germanica 
 
Gli americani si sentono incivili, inesperti, giovani mentre l'Europa appare 
tremendamente veneranda, saggia e bella (8). E pensare che l'America sta facendo passi da 
gigante nella via del progresso! La civiltà europea li colpisce moltissimo. Stupiscono 
soprattutto di fronte al fatto del medioevo, che sa amalgamare in nuova vitalità la feccia che 
proviene da due mondi. Da una parte i barbari, che alluvionano l'impero romano, e dall'altra il 
disfacimento politico e morale di questo, che subisce le invasioni. Razze di due fronti note per 
ferocia, faide, stupidità, perfidia, lussuria e brutalità, si fondono in una unità eccezionalmente 
feconda. Da simile combinazione si sviluppa l'incanto e la delicatezza del canto gregoriano, i 
monasteri, le cattedrali e i Moralia di Gregorio Magno, la Città di Dio di Agostino, la Summa 
di S. Tommaso, la Divina Commedia di Dante. Indubbiamente simile realtà non può non 
esercitare un fascino straordinario sugli americani, giovane nazione senza radici profonde. 
Considerano pertanto il vecchio continente come la madre e la mente dello spirito del mondo 
(9). 
Da quanto precede, si possono fare delle riserve nell'attribuire all'Italia una parte rilevante 
nella costruzione della civiltà postimperiale. Certo inizialmente emerge la potente iniziativa 
benedettina che riorganizza il lavoro e la cultura. Ma un ruolo importante lo svolge la 
carismatica figura di Carlo Magno che opera fuori della penisola. Anche Cluny imprime una 
spinta rinnovatrice all'Europa intera ed è francese. Le precisazioni nel delineare l'apporto di 
questo o quel nucleo nazionale è sempre doveroso. Nessuno deve minimizzare i grandi meriti 
avuti da altri popoli nel creare la civiltà medioevale. Ma a uno scrutinio anche sommario delle 
antichità europee e della loro concatenata evoluzione fino ai nostri giorni, risalta 
evidentissimo ed è pacificamente accettato il posto privilegiato occupato dall'Italia. Essa 
rappresenta la culla indiscussa della cultura occidentale. Non si può intraprendere nessuna 
ricerca soprattutto del millennio medioevale dell'Europa latina e germanica, senza rifarsi 
continuamente al centro propulsore di ogni realizzazione notevole, cioè all'Italia e a Roma. 
Pertanto, anche il cristianesimo, che compie la stupenda metamorfosi delle genti, conserva 
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un'indelebile impronta italiana. Lo studio della religione e dell'arte, fino al nostro tempo, deve 
attingere alle sue fonti ed esportarne il messaggio con venature chiarissime di questo paese.  
 
Una guida 
 
Si è già detto, che ci si espone sempre a dei grandi rischi, se si vuol nominare chi esercita 
un influsso predominante sulla formazione intellettuale e sentimentale di qualsiasi 
personaggio, tanto più di Merton. Affermo insistentemente questa difficoltà anche perché 
sono pochi gli scrittori attraverso i quali Merton conosce la letteratura e l'arte italiana. Anzi 
sono irrilevanti tali letture se poste a confronto di quelle continue di altro genere e origine. 
Eppure esaminata da vicino, la portata di quel contatto dimostra di possedere in sé il seme 
destinato a germogliare e svilupparsi enormemente a scapito delle altre derivazioni culturali. 
In fatti tutti accettano che sebbene “Eliot rimane solo un grande poeta minore, è anche una 
figura di primo piano per l'influsso che esercita nelle vicende letterarie del nostro secolo”(10). 
Sappiamo esplicitamente che Merton ammira e imita questo poeta e per quato riguarda il 
rapporto che Eliot ha con l’Italia è notissima la Sua ispirazione classica e dantesca. Perciò 
Dante resta una componente indiretta importante che incide sulla personalità di Merton 
specialmente se si associa con W.Blake su cui Merton fa la tesi. Certamente l'eccentrico Blake 
è stato un'occasione di grande informazione su Dante, che è la sua guida spirituale. Crashaw, 
anche se in proporzioni minime, determina con Donne e Marvell lo stile metafisico di Merton. 
Occorre ricordare che Crashaw si converte in Italia, e che Merton deve investigare 
sull'ambiente sociale, che riesce ad imprimere una nuova rotta alla vita del poeta secentesco.