La Resistenza Etiope. Dalla caduta alla riconquista di Addis Abeba (1935-41)

5 
 
Introduzione 
 
“... Even in the 20th century with  faith, courage and a just cause 
David will still beat Goliath”-Haile Selassie I  
 
La tesi propone un breve excursus cronologico sugli eventi che hanno l’evolvere dei 
rapporti fra la popolazione etiope e l’invasore italiano negli anni che vanno dal 1935, 
anno dell’invasione italiana, al rientro del negus Haile Selassie I in Addis Abeba il 5 
maggio 1941 con il sostegno dell’esercito inglese. In particolare la mia ricerca si occupa 
del fenomeno della resistenza etiope e della sua repressione da parte italiana, 
concentrandosi sui principali autori che hanno trattato questi temi nella storiografia 
italiana ed inglese, mancando traduzioni dei testi accademici scritti da etiopi 
sull’argomento. 
I rapporti fra gli italiani e le loro colonie hanno potuto essere affrontati con la necessaria 
serenità e serietà solo recentemente e solo dopo aver superato il muro innalzato dalle 
renitenze di coloro che avevano vissuto in quegli anni, inoltre quanti si sono confrontati 
con questi argomenti in Europa, hanno potuto confrontarsi principalmente con la 
versione europea degli eventi e solo negli ultimissimi anni hanno incominciato ad uscire 
testi che riportassero il punto di vista etiopico rispetto a quello stesso periodo. 
Queste difficoltà hanno fatto sì che gli eventi della resistenza etiope appaiano per lo più 
in posizione marginale rispetto alla più grande storia dell’A.O.I., finendo del tutto 
oscurati dallo scoppiare della Seconda Guerra Mondiale, tanto che per seguirne gli 
sviluppi è stato necessario seguire le operazioni militari inglesi contro l’A.O.I.  
Per questi motivi, partendo dai principali autori che si sono occupati di storia delle 
colonie italiane in Italia e Inghilterra, la tesi prova a rimettere insieme una breve storia 
della resistenza e della repressione. Questa ha inizio con la dichiarazione della conquista 
dell’Etiopia del maggio 1936 che vedrà un primo insorgere della resistenza etiope, 
soffocata nel febbraio 1937, che però è più che altro un proseguire della guerra fra lo 
stato etiope e l’Italia. Infatti in questa prima fase i rivoltosi non sono altri che i ras 
etiopi nel loro ruolo di generali dell’esercito negussita. A questa fase di resistenza 
“governativa”, cioè legata al vecchio governo del negus, segue una ribellione 
“popolare” innescata dalle repressioni attuate dal vicerè Graziani che occuperà le forze 
italiane fino allo scoppiare della guerra e che metterà in seria difficoltà il dominio 
italiano sulla regione.
6 
 
Lo scoppiare della guerra in Europa oscura a tal punto la piccola storia etiope nella 
storiografia che per seguirne l’evoluzione è necessario spostare lo sguardo sulla 
particolare vicenda di Haile Selassie, imperatore in esilio in Inghilterra, e sul suo rientro 
con l’appoggio inglese in Etiopia. Questo cambio di prospettiva ci permette però di 
notare i limiti della rivolta nazionale etiopica, legata per lo più alla cultura amhara che 
aveva da sempre dominato l’altopiano etiope e che in tempi recenti si era espansa 
sottomettendo popoli diversi. La natura di “Impero” esteso su più popolazioni dello 
stato etiope è la causa di quel limitato sostegno che l’invasore italiano riesce a 
riscontrare presso alcune popolazioni ed anche della lenta avanzata della piccola forza 
che scorta il negus verso la capitale. 
L’importanza rivestita dalla resistenza etiope può meglio essere apprezzata se si 
considera che, delle regioni occupate dagli italiani, l’Etiopia è l’unica a ribellarsi 
sistematicamente al dominio straniero, manifestando un tenace sentimento nazionale 
precoce nel suo manifestarsi, perlomeno nell’ambito dell’Africa subsahariana. 
Il fascino della storia etiope, e ciò che mi ha spinto ad approfondirne la conoscenza, 
risiede proprio nella sua unica evoluzione che sembra ricalcare la storia della 
formazione degli stati europei. Infatti partendo da uno stato feudale costantemente 
dilaniato dai conflitti nati dai desideri di autonomia dei ras, e minata dallo scontro fra il 
negus e la Chiesa Copta che pretende un ruolo decisionale non riconosciutole 
dall’imperatore, lo stato si sviluppa poi intorno al contrastato assolutismo del negus 
Haile Selassie nei suoi brevi anni di regno, ma i suoi sforzi saranno vanificati 
dall’invasione italiana del 1935. Questo evento accelera ancora l’evoluzione dello stato 
etiope con lo sviluppo di un sentimento nazionalistico di tipo moderno che però si trova 
a convivere con le antiche rivendicazioni autonomistiche feudali così come con le 
antiche affiliazioni tribali e religiose. Basti pensare che, mentre il primo nucleo di 
studenti universitari e cadetti va sviluppando una mistica nazionale concentrata intorno 
alla figura del negus, gli invasori si preoccuperanno di punire indovini e cantastorie che 
ne predicano la prossima caduta.  
Sono molti gli aspetti, di indubbio interesse, che andrebbero ancora approfonditi e 
studiati, purtroppo la necessità di mantenere un andamento unitario e non dispersivo 
non mi ha permesso per ora di far altro che raccogliere insieme gli eventi principali 
della resistenza etiope per poterne meglio seguire gli sviluppi.
8 
 
Capitolo I– L’Etiopia conquistata 
 
1.1 Le condizioni dell’Etiopia alla proclamazione dell’Impero. 
 
Il 9 Maggio 1936 Mussolini proclamava dinanzi all’Italia la “riapparizione dell’Impero 
sui colli fatali di Roma” ma la nuova aggiunta ai possedimenti coloniali italiani non era 
un qualsiasi ritaglio di terra d’Africa, bensì l’Etiopia, uno stato che poteva vantare una 
civiltà antichissima risalente secondo alcuni studiosi al VII-V sec.a.C. Sviluppatasi 
attorno al regno di Axum, una civiltà che era stata in stretto contatto con la cultura 
egiziana, come testimoniato dalle sue stele di pietra così simili agli obelischi egizi, ma 
anche con le culture semitiche dell’altra sponda del Mar Rosso: la versione leggendaria 
che vorrebbe il regno etiopico fondato dal figlio della regina di Saba, la stessa che 
secondo la Bibbia aveva recato preziosi doni al saggio re Salomone
1
 è probabilmente 
legata al ricordo di arcaiche invasioni di popolazioni yemenite nell’altipiano abissino. 
Dominazione testimoniata dalla lingua, il gheez, di tipo semitico e ancora in uso per le 
funzioni religiose, e dalla quale discendono le attuali lingue tigrè, tigrignà e amharignà. 
La cultura che nacque sull’altopiano si mostrava quindi particolarmente evoluta: l’uso 
di un vestiario completo, gli armamenti prossimi a quelli asiatici, una raffinata 
oreficeria, un’agricoltura relativamente progredita sono elementi di netta distinzione 
dalle culture subsahariane, cui si aggiungeva un ordinamento sociale particolarmente 
complesso, formato da un’organizzazione politica monarchico-feudale e una società 
strutturata in caste e gerarchie, attente alle differenze di classe e perfino alle differenti 
specializzazioni, che comprendevano monaci, funzionari regi, cortigiani, giudici, nobili, 
anziani, agricoltori, commercianti, artigiani, cantori, soldati. In cima a tale 
organizzazione piramidale era posto il negus neghesti (re dei re) al di disotto del quale si 
trovavano i ras, i signori feudali che governavano le varie regioni di cui era formato il 
regno. In seguito l’adozione del Cristianesimo, nel IV sec.d..C., fornì ulteriori elementi 
di coesione con il mondo semitico e, successivamente, con quello romano e poi 
cristiano-bizantino fino alla conquista araba delle coste eritree e del bassopiano etiope, 
che isolò per secoli la civiltà abissina, rinchiusasi nell’altopiano e in costante guerra con 
l’invasore mussulmano. 
                                                 
1
 I Re,10, Cern. Sul Nav., ed.Garzanti, 1964, p.474
9 
 
L’arrivo dei portoghesi, convinti dopo la circumnavigazione dell’Africa di aver scoperto 
il  regno di Prete Gianni, il mitico regno cristiano che si doveva trovare oltre l’Impero 
Ottomano, porta ai primi contatti con l’Europa, permettendo un’alleanza ai danni 
dell’invasore musulmano ma, nonostante qualche vittoria militare, il regno Abissino 
non riuscì a cogliere quest’occasione per espandersi e consolidarsi. Anzi i lunghi anni di 
debolezza del trono abissino sfociarono nel periodo di torbidi e di lotte intestine note 
come “Zamana Masafent” o Era dei Principi, a causa del gran numero di nobili che si 
dichiaravano re, che permise la massiccia immigrazione di popolazioni Galla o Oromo, 
tribù nilotiche di pastori nomadi provenienti dal centro dell’Africa con cultura, lingua e 
persino religione  profondamente diverse dalla quella sviluppatasi semitica 
sull’altopiano
2
.                                     
L’incoronazione di Teodoro II nel 1855 portò una svolta alla monarchia etiope, infatti 
per opera sua e dei suoi successori il regno riuscì non solo a riottenere il controllo 
dell’intero altipiano, ma anche a espandersi nei territori limitrofi scontrandosi in più di 
un’occasione con alcuni ingombranti vicini, fra cui l’Egitto, poi l’Inghilterra e infine 
l’Italia, cui la bruciante sconfitta di Adua nel 1896 rimase impressa nella memoria. 
Il regno etiope entrava così nel ‘900 conservando la propria integrità territoriale, mentre 
il resto dell’Africa veniva spartito fra le potenze coloniali europee ed anzi l’abilità del 
ras Tafari Makonnen permise di superare gli scetticismi e le mire inglesi e italiane e 
ottenere l’ammissione dell’Etiopia alla Società delle Nazioni il 28 settembre 1923, 
unico stato africano ad accedervi come nazione indipendente. Questi sposando la figlia 
dell’Imperatore Menelik II, Zauditu, ottenne prima la reggenza e poi l’incoronazione 
con il nome di Haile Selassie I,  il 2 novembre 1930, dando il via a una serie di riforme 
che avrebbero dovuto trascinare l’Etiopia fuori da quello che lui stesso definì “un lungo 
letargo”
3
. La modernizzazione coinvolse tutti i settori nei quali l’Etiopia era carente, 
influenzata anche dal viaggio che Tafari aveva compiuto in Europa nel 1923, 
coinvolgendo da subito l’istruzione: con l’apertura di scuole governative
4
, 
preoccupandosi di chiamarvi a insegnare professori stranieri nel tentativo di 
europeizzare la futura classe dirigente. Per lo stesso motivo, in assenza di scuole 
secondarie e di università, lo stesso Tafari si curò di mandare a studiare all’estero circa 
200 studenti
5
, mentre alla vigilia della guerra veniva aperta la prima Accademia militare 
                                                 
2
 cfr. N. Piccioni, V.L. Grottanelli, Africa. Gli etiopici settentrionali, Roma, 1955 pp178 e ss. 
3
 A Del Boca, Gli italiani in Africa Orientale. La Conquista dell’Impero, Bari, ed. Laterza,1979, p.107 
4
 Del Boca parla di 600-700 ragazzi istruiti, in:op.cit., p.108 
5
 Del Boca., cit., p.108
10 
 
in Etiopia a Oletta, i cui cadetti, addestrati da militari svedesi, svolgeranno in seguito un 
ruolo importante nella resistenza. 
Come per l’istruzione anche la sanità subì notevoli miglioramenti: furono costruiti 
ospedali nelle maggiori città e la capitale Addis Abeba passò dall’unico esistente ai sei 
nosocomi fatti costruire da Haile Selassie I
6
; seguirono i collegamenti  moltiplicando i 
percorsi stradali e istituendo un primo reticolo di collegamenti telefonici e telegrafici. 
Naturalmente tutto ciò non poteva che apparire lontano dall’idea di modernità che 
avevano gli occidentali
7
 senza contare che in pieno Novecento in Etiopia era ancora 
diffusa, seppur formalmente illecita, la schiavitù domestica, abitudine questa che 
appariva inaccettabile in Europa, tanto che una dura campagna mediatica inglese nel 
1922 invocava il protettorato per cancellare questa piaga
8
.  
Ma oltre che dall’Europa il potere del negus era minacciato costantemente dalla stessa 
società feudale che lo incoronava, e anche Tafari era giunto al potere deponendo nel 
1916 suo cugino, il ligg Yasu che nel 1908 era stato designato suo successore da 
Menelik, e da allora aveva dovuto districarsi in una fitta serie di complotti di palazzo ed 
insurrezioni aperte contro un potere accentratore mal sopportato da chi era abituato a 
governare in piena sovranità i propri territori, . Nei loro confronti, Hailé Selassié attuò 
sempre una politica di cauto equilibrio, giocando anche, ma in realtà con scarso 
successo, sulle alleanze matrimoniali
9
, per poi approdare ad alcune riforme istituzionali 
nate con l’intenzione di attuare quell’accentramento di potere necessario per traghettare 
l’Etiopia nella modernità. Prima e più importante riforma fu quella di dotare il paese di 
una Costituzione, la prima dell’Etiopia, emanata subito dopo l’incoronazione, con il 
preciso intento di concentrare il potere nelle mani del negus. Infatti, come ricorda Del 
Boca, “più della metà dei suoi 55 articoli servono a definire i suoi immensi poteri”
10
. A 
questa seguirono varie riforme dagli esiti diversi: fallimentare quella di eliminare il 
sistema tributario in vigore, che vedeva i gabbar, i contadini, costretti a pagare tributi 
vessatori ai propri signori in una società che dopo l’espansione del regno di Menelik II 
vedeva “la popolazione(...)divisa fra conquistatori e conquistati”
11
, questi ultimi spesso 
                                                 
6
AA.VV., L’Impero fascista. Italia ed Etiopia 1935 – 1941, a cura di R.Bottoni , Bologna, ed.Il Mulino, 2008, cit., p.72 
7
 Del Boca., cit., p.109 
8
 Del Boca., cit., p.99 
9
 A. Mockler, Il mito dell’Impero.Storia delle guerre italiane in Abissinia e in Etiopia, Milano, ed.Rizzoli 1977, pp.35 e 
ss. 
10
 Del Boca., cit.,p.125 
11
 Bottoni, cit., p.76
11 
 
anche etnicamente e religiosamente separati dai conquistatori Amhara che gli 
imponevano ras e tributi. 
Se i tentativi di immettere una tassazione unica non approdarono a nulla, scontrandosi 
con l’ostilità dei ras e la mancanza di apparati per censire la popolazione, meglio andò 
l’ammodernamento dei ministeri i quali lentamente approdarono all’uso delle 
comunicazioni scritte
12
.  
Altro grande freno all’azione riformatrice di Haile Selassie fu la Chiesa Copta, custode 
della tradizione etiope e ostile ad ogni innovazione, cui si dovette far accettare il viaggio 
di Tafari in Europa nel 1923 che rompeva la tradizione che voleva che i sovrani etiopi 
non lasciassero il paese se non per il caso del “mitico viaggio della regina di Saba e di 
suo figlio”
13
, ricorrendo a un lungo cerimoniale e invocando la benedizione del 
metropolita sul viaggio. Lo stesso clero si oppose in seguito alla costruzione della prima 
scuola statale, che avrebbe distolto i giovani dalla religione, e all’introduzione delle 
tecnologie moderne tanto da far rispedire al mittente il primo aereo introdotto dal 
sovrano nel paese
14
.  
Ma nonostante opposizioni e resistenze interne, l’Etiopia di Haile Selassie era un paese 
in via di modernizzazione, una modernizzazione che preoccupava il principale 
avversario dell’Etiopia, l’Italia fascista. Se il desiderio di rivalsa per la bruciante 
sconfitta di Adua era rimasto latente nei governi liberali, questo non poteva non essere 
soddisfatto da chi le prometteva un futuro di grande potenza. Già nei primi anni dalla 
sua ascesa al potere il negus sospetta degli italiani
15
, accusati di fomentare le rivolte  
contro il nuovo potere statale che il negus sta tentando di imporre, e per prevenire 
ulteriori manovre prova persino a legarsi all’Italia da un patto di amicizia nel 1928. Ma 
le manovre di Haile Selassie I non riescono a mutare le mire fasciste, soprattutto 
quando, al sopraggiungere del decennale della Marcia su Roma, il regime necessita di 
ravvivare i consensi intorno a sé, decidendo la conquista dell’Etiopia nel 1932
16
. 
Preparati i piani militari e aumentati i contingenti di truppe nelle colonie limitrofe, 
l’occasione offerta da un incidente di frontiera a Ual Ual nel dicembre ’34 che “nella 
storia dei rapporti italo-etiopici non era certo il primo nè il più grave”
17
,  fornì il pretesto 
della difesa dei propri confini coloniali per giustificare la guerra, condotta nonostante 
                                                 
12
 Bottoni, cit., pp.76-77 
13
 Bottoni, cit.,.p 71 
14
 Bottoni, cit., p.72 
15
 Del Boca, cit., pp.101-114-120 
16
 Del Boca, cit., pp.170 -178 
17
 Del Boca, cit. p.254