La relazione sentimentale e benessere nella coppia

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CAPITOLO II 
Elementi psicodinamici nella relazione di coppia 
II.1. Il conflitto nel rapporto di coppia 
La coppia è normalmente una realtà conflittuale, poiché è formata da due 
individui diversi che quotidianamente devono raggiungere un accordo su delle scelte da 
fare insieme. Quindi i due partner, per essere una buona coppia, devono innanzitutto 
percepire la conflittualità come una realtà irrinunciabile della propria convivenza. 
Evitare il conflitto, infatti, non è una buona strategia (Gambini, 2007). 
Il conflitto è un aspetto naturale e inevitabile delle relazioni umane. Esso 
caratterizza di per sé le relazioni interpersonali e sentimentali, costituendo l’espressione 
più specifica della dinamicità e della processualità della vita emotiva diadica, che può 
esprimersi con vari gradi di disaccordo o di difficoltà conclamata (Carli, Cavanna, 
Zavattini, 2009). 
La difficoltà a rintracciare un univoco punto di osservazione e definizione nello 
studio del conflitto mette in luce la sua natura multidimensionale. Quest’ultima è 
evidente nella difficoltà a identificare pienamente i significati connessi alle 
manifestazioni conflittuali.  
Lo studioso Lewin (1948) pone in primo piano la dimensione comportamentale 
del conflitto, che si focalizza su quello che viene agito dagli individui. Egli evidenzia 
come alla base di un conflitto coniugale è presente una situazione in cui i partner hanno 
obiettivi incompatibili. Il conflitto, dunque, nasce quando i partner pongono i loro 
obiettivi in modo tale da interferire con quelli dell’altro: si parla di conflitto di interessi. 
Altri studiosi mettono in evidenza la dimensione cognitiva del conflitto, come ad 
esempio Margolin secondo cui il conflitto è “incompatibilità o antagonismo di idee, 
desideri e azioni”(Margolin, 1988, p. 195). 
Il conflitto di coppia come fenomeno multidimensionale può essere analizzato 
da varie prospettive teoriche. 
Nella prospettiva psicoanalitica, il conflitto permette di vedere in azione alcuni 
meccanismi di difesa, come l’identificazione proiettiva, attraverso cui il mondo 
intrapsichico individuale entra in rapporto con il mondo intrapsichico dell’altro. A tale 
proposito, l’autore Dicks (1963), lavorando negli anni Cinquanta e Sessanta  alla 
Tavistock Clinic, osserva che una delle principali fonti di scontro tra ai partner era il 
fallimento di ciascuno nel confermare la vera natura e l’identità dell’altro. I partner 
impiegavano i meccanismi di difesa di scissione e identificazione proiettiva al fine di 
rendere esterno un conflitto interno in cui una rappresentazione oggettuale interna, di 
solito il genitore, veniva scissa e proiettata nell’altro. Attraverso l’identificazione 
proiettiva, i conflitti di coppia posso essere visti come la ri-creazione di conflitti irrisolti 
con uno dei genitori. 
La prospettiva comportamentale pone in evidenza il conflitto come evento 
manifesto, sviluppando accurati sistemi di codifica osservazionale, basati sulle 
dimensioni verbali e non verbali dei processi conflittuali. Nel focalizzarsi 
sull’interazione tra i partner sono stati osservati la flessibilità vs. la rigidità di alcuni 
modelli di comportamento espressi dalle coppie soddisfatte vs. quelle insoddisfatte.
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L’attenzione è posta sul processo manifesto del conflitto e sulle competenze e 
inadeguatezza comunicative dei partner. A tale riguardo, Gottman (1994) ha 
categorizzato le conseguenze distruttive delle comunicazioni di coppia allo scopo di 
costruire indicatori diagnostici dei problemi che caratterizzano le coppie disfunzionali. 
Queste categorie sono definite i quattro cavalieri dell’Apocalisse e offrono una 
spiegazione della chiusura emotiva e del crescente ritiro della partnership: infatti, “alle 
lamentele e critiche su alcune caratteristiche del partner segue nelle coppie altamente 
insoddisfatte il disprezzo che a sua volta porta al mettersi in una posizione difensiva e 
protezione di se stessi fino ad arrivare all’adozione di un comportamento definito muro 
di gomma” (Ardone e Chiarolanza, 2007, p. 122). 
Questi comportamenti comunicativi producono, quindi, un effetto a cascata 
amplificando la difficoltà per le coppie insoddisfatte a mettere in atto modalità di 
negoziazione costruttive per gestire il conflitto.  
Un ulteriore prospettiva, quella cognitivista, definisce il conflitto come 
divergenza tra percezioni e opinioni tra i partner. Nello specifico, il conflitto viene 
studiato in riferimento a processi di attribuzione, cioè al significato attribuito ai 
comportamenti agiti durante il processo conflittuale, ai motivi che i partner 
attribuiscono al loro disaccordo di coppia. Tali attribuzioni (causa, responsabilità e colpa) 
influenzano la soddisfazione di coppia.  
Nell’ambito degli studi sulla marital research, allo scopo di analizzare la 
comunicazione e in particolare il comunicare conflittuale (conflict talk), gli studiosi 
hanno elaborato sistemi di codifica dell’interazione tra partner con la possibilità di 
evidenziare le modalità relazionali tipiche della coppia ma soprattutto le sequenze 
comunicative, sia verbali sia non verbali, che danno forma a cicli di reciprocità negativa 
a processi di validazione reciproca. 
Tra questi si può riportare il sistema di codifica RMICS (rapid marital 
interaction codic system) di Heyman e Vivian (2000) che si propone di descrivere tutti i 
tipi di comportamento che i partner mettono in atto nel corso di discussioni 
videoregistrate sia in situazioni di laboratorio che nel proprio ambiente domestico. 
L’RMICS comprende 5 codifiche negative, 4 codifiche positive, 1 codifica 
neutrale e 1 codifica altro, utilizzata per codificare ciò che non è rilevante per l’area di 
studio. 
Codifiche negative  
 
Abuso psicologico (PA). Si tratta di una comunicazione finalizzata a causare 
dolore a un’altra persona, ovvero una comunicazione percepita come avente 
quell’intenzione. L’abuso psicologico è codificato sia per i comportamenti verbali che 
non verbali. Quello verbale include comportamenti come il disgusto, il disprezzo, le 
minacce e la svalutazione. Quello non verbale comprende comportamenti come il 
guardare con rabbia e l’intimidire fisicamente. 
Attribuzione che mantiene l’insoddisfazione coniugale (DA). La spiegazione di 
un evento negativo e rilevante per la coppia è espressa attraverso l’attribuzione a tratti di 
personalità o a cause volontarie o intenzionali di uno dei partner. L’attribuzione per 
l’evento negativo è assegnata a cause stabili, globali e con un locus causale interno.
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Ostilità (HO). Tale codifica si riferisce a comunicazioni connesse all’irritazione e 
alla rabbia cioè ogni affermazione con un forte contenuto negativo. L’ostilità può essere 
espressa sia in forma verbale che non verbale. Questa codifica include comportamenti 
come il dispiacere, il tono di voce negativo, la critica, il girare il capo dall’altra parte. 
Sconforto (DY). Si riferisce a stati emotivi espressi in modo triste o depresso e a 
lamentele. Esso viene codificato per ogni affermazione che si riferisce a sé e che indica 
che il soggetto ha esperito o sta attualmente provando uno stato negativo. Per stato si 
intendono problemi fisici, psicologici o una valutazione negativa di sé. Quelli 
psicologici possono essere espressi in modo specifico come rabbia, paura, depressione o 
ansia o in termini globali come essere irritati. Gli indicatori non verbali sono 
rappresentati da voce lenta, monotona e bassa ma anche dall’apparire stanchi e senza 
energie. 
Ritiro (WI). La codifica si riferisce al ritirarsi dall’interazione, alzando un muro 
o non ascoltando il parlante. Essa è espressa generalmente come un desiderio di finire la 
conversazione con un tono di voce non neutrale. Indizi non verbali sono costituiti da 
chiusura, tensione muscolare, mancanza di contatto visivo verso chi parla, decremento 
improvviso dei comportamenti di assenso dell’ascoltatore (backchannel) 
Codifiche positive 
 
Accettazione dell’Altro (AC). L’accettazione include abilità di ascolto attivo che 
aiuta il partner a sentirsi compreso e accettato. Questa codifica comprende tutte le 
espressioni che dimostrano comprensione e accettazione del partner. In particolare 
include l’espressione dei sentimenti dell’altro. 
Attribuzione che migliora la relazione (RA). Tale codifica attribuisce 
comportamenti negativi, rilevanti per la coppia, alle circostanze, a cause involontarie o 
non intenzionali. Essa spiega i comportamenti positivi come dovuti a tratti di personalità 
o a cause volontarie o intenzionali del parlante. 
Apertura di sé (SD). Si tratta di una codifica delle affermazioni che riguardano i 
sentimenti, le speranze e le credenze del parlante. In genere, comprende affermazioni 
che cominciano con ‘Io’ e che rivelano qualcosa del parlante, riferita sia la presente che 
al passato. Un esempio è costituito dall’accettazione di responsabilità per un problema 
passato. 
Umorismo (HM). Questa codifica è di solito espressa con un tono umoristico ed 
è quasi sempre accompagnato da una risata della persona che sta facendo l’affermazione. 
Essa comprende proposte che sono chiaramente soluzioni scherzose al problema ed 
affermazioni che possono suonare come una critica per l’altro, ma sono espresse in tono 
lieve. 
Codifica neutrale 
Discussione e soluzione costruttiva del problema (PD). Questa codifica 
comprende tutti gli approcci costruttivi alla discussione o alla soluzione del problema. 
Essa comprende la descrizione del problema, soluzioni costruttive (suggerimenti per la 
soluzione del problema), le domande, le manifestazioni di accordo.
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Codifica non pertinente 
Altro (OT). Viene usata quando viene discussa la situazione sperimentale. 
Questa codifica deve essere utilizzata quando chiaramente si esprime qualcosa di 
differente dal problema oggetto della discussione. Se il problema che viene discusso 
non riguarda esplicitamente il topic scelto, ma riguarda la relazione di coppia, si deve 
scegliere una codifica più alta nella gerarchia.  
Spesso i partner sostengono che la sola esistenza di sentimenti negativi nei 
confronti dell’altro (rabbia e disprezzo) durante l’espressione di un conflitto siano degli 
indicatori di un rapporto di coppia deteriorato. In realtà, ciò che distingue le relazioni 
soddisfacenti da quelli insoddisfacenti non è la presenza del conflitto, ma piuttosto la 
sua gestione (Ardone e Chiarolanza, 2007).  
Il modo in cui le coppie affrontano e gestiscono il conflitto all’interno del loro 
rapporto è un indicatore importante rispetto alla loro soddisfazione, ma soprattutto della 
stabilità della relazione. 
Per gestione del conflitto si intende “l’insieme dei comportamenti, atteggiamenti, 
strategie e tattiche mostrati dalle parti" (Arielli e Scotto, 2003, p. 162) allo scopo di 
interagire all’interno di dinamiche conflittuali. 
Secondo Braiker e Kelley (1979), la frequenza dei conflitti aumenta nei diversi 
stadi della relazione affettiva adulta, e in particolare, nel passaggio dalla fase di 
corteggiamento non impegnato a quello serio. Gli autori, dunque, sostengono che più 
aumenta l’interdipendenza affettiva, più aumentano le aree potenziali del conflitto 
poiché ognuno dei partner dipende dall’altro per raggiungere gli obiettivi di benessere. 
La gestione del conflitto è diversa a seconda che sia inserita in una relazione 
cooperativa o in una relazione competitiva (Ardone e Chiarolanza, 2007).  
Nella relazione cooperativa, il conflitto è considerato come una configurazione 
relazionale in cui gli obiettivi dei partner sono positivamente interdipendenti e in cui la 
risoluzione del conflitto può realizzarsi attraverso uno sforzo di collaborazione da parte 
dei partner. 
Il processo cooperativo è caratterizzato da una comunicazione aperta e sincera, 
che permette di andare oltre la comunicazione superficiale e di costruire una definizione 
precisa dei problemi che si stanno affrontando per mezzo dell’ascolto attivo. Inoltre, 
nella relazione cooperativa si concretizza, attraverso le azioni collaborative, il 
sentimento di essere in accordo con le idee dell’altro e il senso di condividere credenze 
e valori. La comunicazione avviene in un clima di amicizia e di disponibilità , di 
promozione delle capacità e del benessere dell’altro, di un impegno reciproco alla 
risoluzione del problema, che viene considerato occasione di scambio e confronto. 
Al contrario, nella relazione competitiva, il processo competitivo induce a 
considerare il conflitto di interessi come caratterizzato da un’interdipendenza negativa e 
da obiettivi divergenti in cui la risoluzione del conflitto è possibile solo quando una 
parte si impone sull’altra. Ciò si verifica quando vengono amplificati i significati 
connessi agli interessi in gioco: il conflitto quindi si estende e si riferisce non solo a un 
episodio limitato nel tempo e nello spazio, ma diventa una questione di principio. 
Il conflitto distruttivo legato a situazioni di tipo competitivo è caratterizzato da 
manipolazione, dominio, coercizione, violenza e attacco. La comunicazione è
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impoverita, le energie disponibili sono incanalate per ingannare e intimidire l’altro e 
l'esperienza ripetuta di disaccordo riduce la fiducia l'uno sull'altro. Di conseguenza 
viene bloccato ogni tentantivo di metacomunicazione da parte dei partner. 
Quest'ultima, infatti, permette di andare oltre gli aspetti concettuali del conflitto, 
spostandosi sul significato che questo ha nel mantenimento di una condizione che per 
quanto disfunzionale è l'unica che tutela i partner dall'eventuale cambiamento (Togliatti 
e Lavadera,  2002) 
Diverse sono le variabili che entrano in campo nel determinare l'esito di un 
conflitto: le caratteristiche personologiche di ciascun partner, le capacità di problem 
solving e negoziazione, che dovrebbero integrarsi in una collusione funzionale al 
raggiungimento dello scopo. Se questo non accade, i conflitti si possono evolvere in 
vere e proprie escalation simmetriche, cioè in interazioni che non portano alla soluzione 
del problema e che non hanno una conclusione costruttiva: in queste situazioni il 
conflitto termina perché uno dei due partner abbandona l'interazione rinunciando alla 
possibilità di trovare un compromesso e di negoziare le differenze. Nel momento in cui 
il problema si presenta, la coppia mette in atto le stesse dinamiche conflittuali, dando 
origine a una coazione a ripetere di scambi distruttivi che minacciano l'armonia della 
diade e determinano inoltre una significativa riduzione delle interazioni positive. In 
questo ciclo coercitivo, il contenuto del conflitto smette di avere importanza e quello 
che veramente conta è la vittoria rispetto alla relazione (Baiocco e Cacioppo, 2013). 
Gli studiosi Canary, Cupach e Messman (1995) ritengono che gli stili di gestione 
del conflitto possono essere ricompresi lungo tre dimensioni: 
 fronteggiamento (engagement) vs evitamento, definita anche come 
attività: si tratta di una strategia che interessa l'aperto ed esplicito 
confronto verbale su temi della propria vita di relazione e può consentire 
una modalità costruttiva e di arricchimento reciproco per le parti; al 
contrario, l'evitamento determina il rifiuto e il ritiro di una discussione 
aperta sulle cause del problema fino ad arrivare alla negazione stessa del 
problema attraverso una distorsione cognitiva del conflitto che azzera le 
differenze. Esso è connesso alla difficoltà a trattare in modo diretto i temi 
del conflitto di coppia. 
 positività vs. negatività degli affetti che caratterizzano gli stili di gestione 
del conflitto; 
 costruttività vs. distruttività: il conflitto costruttivo è considerato 
prosociale, cooperativo, preservante la relazione, mentre il conflitto 
distruttivo è ritenuto altamente competitivo, antisociale e minacciante la 
relazione stessa. La negoziazione, la comunicazione cooperativa, il 
compromesso e la capacità di problem solving costituiscono modalità 
costruttive di gestire il conflitto; l'aggressività verbale, la violenza fisica, 
l'esercizio unilaterale del potere si riferiscono a una modalità distruttiva 
di gestire il conflitto. 
Le strategie di regolazione di regolazione affettiva come esprimere i propri 
sentimenti all'altro, fornire sostegno emotivo e comprensione sono tipici di coppie 
funzionali già dalle prime fasi della relazione (Alexandrow, Cowan e Cowan, 2005).