La psicologia dell'anziano: prospettive interrelazionali

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pregiudizi e rappresentazioni sociali sull’anzianità che sembrano iscriversi 
molto bene all’interno del modello culturale che caratterizza la società 
occidentale odierna. 
Accanto all’invecchiamento come processo si è presa in considerazione la 
vecchiaia come transizione nel ciclo di vita di ogni individuo evidenziando i 
molteplici cambiamenti che intervengono in questa fase dello sviluppo umano. 
Cambiamenti che richiedono al soggetto una ridefinizione della propria 
immagine, della propria identità personale e sociale ed un processo di 
elaborazione delle perdite con l’accettazione di nuovi ruoli (Tamanza, 2001; 
Cristini, Cesa-Bianchi, 2003; Sbattella, 2004). 
Sebbene, per molto tempo l’anziano sia stato studiato in sé, una mole di 
ricerche orientate in senso psicosociale e relazionale sono andate oltre quelle 
tendenze individualiste sottolineando come lo studio dell’individuo non può 
prescindere da quello del contesto sociale e relazionale d’appartenenza. 
Riprendendo le teorizzazioni di Kurt Lewin, secondo cui «essendo il 
gruppo luogo di unità e totalità dinamica ciò che accade ad un suo membro 
non può che riversarsi sugli altri ed implicare tutti gli altri» (Cigoli, 1992: p. 
24, 25) la transizione all’età anziana è stata considerata come “passaggio 
gruppale” (Cigoli, 1992). 
 All’interno del modello relazionale sono stati indagati una pluralità di 
aspetti quali, la trasformazione dei legami coniugali e delle dinamiche 
familiari in seguito al pensionamento di uno dei due coniugi, la relazione 
nonni-nipoti, la relazione figli e genitori anziani, ed in modo particolare, nella 
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parte finale di questo lavoro verrà approfondita la cura familiare della malattia 
nonché, il processo di caregiving evidenziandone problemi e possibili 
interventi da attuare per prevenire lo stress del carer ossia, quello che è stato 
definito caregiver burden. Inoltre,  l’analisi si è focalizzata anche sul  rapporto 
tra famiglia e servizi socio-sanitari (Cigoli, 1992, Tamanza, 2001, Sbattella, 
2004). 
In tal senso,  accennando ad altri ambiti disciplinari, dall’antropologia alla 
sociologia, dalla psicologia della salute alla psicologia ambientale sino ad 
arrivare ad alcuni concetti dell’elaborazione gruppoanalitica siamo pervenuti 
al paradigma teorico e metodologico della psicologia di comunità che, 
considerando l’essere umano nella sua multidimensionalità non può far altro 
che arricchirsi dal confronto con altre discipline. 
L’intervento orientato alla prevenzione piuttosto che alla cura e riparazione 
dei deficit (Lavanco, Novara, 2002) ci ha condotti da un lato, a considerare il 
costrutto di benessere, evidenziando l’interdipendenza tra variabili soggettive, 
psicologiche e sociali (Zani, Cicognani, 1999) e le dimensioni della qualità 
della vita nell’anziano e dall’altro, ad andare oltre il costrutto di patologia ed 
approdare, invece, nella seconda parte di questo contributo a quello di disagio. 
 Innanzitutto, se consideriamo il disagio una percezione, un sistema di 
significati soggettivamente costruiti, vediamo come questo provochi una 
trasformazione a livello psichico nel soggetto disagiato. Allo stesso tempo, si 
è evidenziata la necessità di  contestualizzare tale disagio ossia, inserirlo 
all’interno di un contesto sociale e comunitario. A tal proposito, la 
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“dimensione sociale” è coinvolta in un duplice senso: da un lato può 
configurarsi come fattore scatenante la nascita del disagio, dall’altro «diviene 
il luogo nel quale possono profilarsi interventi, terapie, prevenzioni e rimedi» 
(Amerio, 2004: p. 353). 
 Le trasformazioni sociali che caratterizzano l’epoca postmoderna, che si 
declinano nei processi incombenti della globalizzazione, nell’urbanizzazione, 
negli effetti alienanti dei grandi agglomerati urbani, nel passaggio dalla macro 
alla microfamiglia, nell’indebolimento dei legami sociali, nel prevalere di una 
“cultura familistica che non da spazio all’altro” (Di Maria, 2000), nello 
sviluppo di una società tecnologica, alimentano nuovi disagi, sofferenze e 
paure. Disagi e sofferenze tutte contemporanee, quelle che vive e con cui si 
confronta quotidianamente una parte della popolazione  anziana e non solo. 
 Il disagio  e la sofferenza che ad esso si accompagna non solo nasce e si 
sviluppa all’interno di un contesto ma, varia al variare delle caratteristiche 
politiche, sociali e culturali di quest’ultimo. Ecco allora che emergono nuovi 
disagi che si concretizzano nell’esclusione sociale, nell’emarginazione, 
nell’isolamento, nella solitudine e nella insicurezza urbana; disagi e sofferenze 
ampiamente indagati dalle scienze sociali ma che oggi, trovano ampio spazio, 
anche nella riflessione psicologica clinico-sociale. 
Si tratta, di considerare, secondo un versante squisitamente psicologico, 
aspetti soggettivi del vivere sociale, mettendo in evidenza il profondo 
intreccio tra psichico e sociale, individuale e collettivo.  
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L’attenzione è stata rivolta, come avremo modo di vedere, agli effetti che 
l’esclusione sociale e l’emarginazione dell’anziano hanno sui vissuti di 
empowerment psicologico del soggetto coinvolto (Ripamonti, 2005), alla 
percezione del rischio come problema “sentito” a livello psicologico-
soggettivo piuttosto che sul versante oggettivo (Zani, 2003) nonché alla 
relazione tra solitudine, rete sociale e senso di comunità. Introdurremmo 
anche, il vasto filone di ricerca sulla relazione tra eventi di vita, stress 
psicosociali, sofferenza psicologica e salute evidenziando al contempo fattori 
di rischio e fattori protettivi (reti di supporto, accesso alle risorse, ecc.) che 
permetteranno di delineare un possibile intervento preventivo e di promozione 
del benessere. 
Pensare e progettare un intervento sul disagio degli anziani significa agire a 
diversi livelli (individuale, gruppale, organizzativo, comunitario) partendo da 
una lettura del contesto, non solo per analizzare i bisogni ma anche per 
scorgere le risorse umane e materiali presenti al suo interno che, possano 
permettere di progettare e realizzare un cambiamento sociale nella prospettiva 
di “sviluppo di comunità” (Noto, Lavanco, 2000). 
 In altre parole, progettare un cambiamento significa considerare il contesto 
in cui il disagio si struttura, intervenendo per il miglioramento del rapporto 
anziani–comunità d’appartenenza e per la promozione della competenza di 
questa, ossia della sua capacità di attivare e valorizzare risorse al suo interno 
(Lavanco, Novara, 2002).  
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In modo particolare, muovendoci secondo l’impianto teorico e 
metodologico dello sviluppo di comunità prenderemo in considerazione il 
modello della partecipazione sociale come punto di partenza per promuovere 
empowerment psicologico e sociale, per accrescere “capitale comunitario” e 
promuovere una “comunità competente” capace di attivare e fare circolare le 
proprie risorse umane e materiali nonché, per sviluppare una nuova cultura 
dell’anzianità che, grazie alla visibilità dell’azione può dare atto del suo essere 
risorsa per la comunità (Ripamonti, 2005). 
 Grande enfasi è stata data alla possibilità di inserire l’anziano all’interno 
del volontariato seguendo il principio proposto da Riesman (cit. in Ghirelli, 
1994) della cosiddetta “helper therapy” secondo cui, “chi aiuta riceve egli 
stesso aiuto”.  
Pur prendendo in considerazione la comunità locale, come contesto 
privilegiato dell’intervento, non mancheranno delle chiare considerazioni alle 
politiche sociali a livello del sistema sociale allargato (Molinatto, 2004). 
Sebbene nella prima parte l’analisi è stata rivolta a coloro che possiamo 
definire “anziani attivi” (Molinatto, 2004), soggetti privilegiati della 
psicologia di comunità nell’ultima parte, l’analisi sarà rivolta all’anziano 
fragile in istituto. In tal senso, verranno proposti interventi volti a migliorare 
la qualità della vita di quest’ultimo intervenendo sul cambiamento della 
cultura organizzativa, sulla prevenzione del burnout degli operatori e sul 
miglioramento della qualità relazionale all’interno delle RSA. 
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Tuttavia, privilegiando il lavoro di comunità non possiamo fare a meno di 
guardare a queste strutture con criticità analizzando le possibili conseguenze 
negative, sia a carico dell’identità del singolo anziano e delle relazioni 
familiari sia a carico della comunità. Come hanno sostenuto Miller e Gwynne 
(1982) “affidare le persone a queste istituzioni equivale dichiararle 
socialmente morte”.  
Evidenzieremo, dunque, la possibilità di promuovere una cultura della 
domiciliarità, che è prima di tutto cultura della solidarietà, attraverso la 
promozione di interventi di rete nonché, la valorizzazione di un modello che 
vada dal paradigma della “care in the community” a quello  della “community 
care” o presa in carico comunitaria (Ripamonti, 2005). 
L’attenzione intorno al fenomeno invecchiamento/anzianità ci ha condotto, 
dunque, a considerare due diverse realtà: una in cui l’invecchiamento permette 
alla persona di continuare a svolgere un ruolo attivo, l’altra in cui si 
manifestano una serie di problematiche a cui l’intera comunità con le sue 
risorse formali ed informali è tenuta a rivolgersi per trovare risposte non solo 
risolutive ma anche e soprattutto preventive. 
Adottando la prospettiva di psicologia di comunità l’analisi del fenomeno è 
andata oltre l’individuo per approdare alla dimensione gruppale e comunitaria 
in modo tale, da cogliere accanto agli aspetti intrapsichici quelli 
interrelazionali. 
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1.   L’INVECCHIAMENTO COME FENOMENO SOCIALE,   
        PSICOLOGICO E RELAZIONALE 
 
 
                                                                                                
        Chi teme di soffrire 
                                                                                           soffre già di ciò che teme 
  
                                                                                                 Michel de Montaigne 
 
 
 
 
1. 1 L’anzianità: aspetti socioantropologici 
 
 
Anzianità. Una parola che evoca una pluralità di immagini, ideali e 
demoniache insieme, è da sempre oggetto di riflessione in tutte le forme di 
espressione culturale attraverso cui si comprende e si  interpreta l’esperienza 
umana: dalla filosofia all’antropologia, dalla letteratura all’arte sino ad 
arrivare alla psicologia. 
Nel corso della storia l’immagine sociale dell’anzianità è mutata 
assumendo aspetti e significati differenti tra le diverse culture e civiltà. In 
alcune, gli anziani erano valorizzati, stimati ed interpellati in quanto portatori 
di saggezza ed esperienza; tra queste ricordiamo la società agricola cinese, ove 
gli individui di età avanzata, pur divenendo non autosufficienti, continuavano 
ad occupare una posizione ben definita sia all’interno della famiglia sia della 
comunità allargata (Bagnasco, 2001). A tal proposito, Bryan Wilson, 
sociologo inglese, ebbe a scrivere: «ogni individuo poteva attendere la 
vecchiaia con autentico piacere, sapendo che il declino delle forze fisiche 
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sarebbe stato compensato dal prestigio sociale di cui godeva l’esperienza degli 
anni» (cit. in Bagnasco).  
Ripercorrendo le ricerche storico-antropologiche Bagnasco (2001) mette in 
luce, tuttavia, come in numerose popolazioni primitive, nel momento in cui 
l’anziano diventava un peso per la comunità in quanto invalido e sofferente, 
spesso era oggetto di  umiliazioni e maltrattamenti; questo, come ricorda 
l’autore, avveniva tra gli “Yakute” una popolazione siberiana, tra gli “Ainu” 
del Giappone, tra gli “Irochesi” e i “Tonga” dell’Africa del sud. La stessa 
cultura eschimese considerava l’età anziana priva di qualsiasi valore; 
L’individuo avanzando negli anni perdeva ruolo e status sociale (Ripamonti, 
2005). 
 È interessante notare come la svalutazione e la conseguente uccisione  
dell’anziano invalido si sia riscontrata maggiormente nelle società centrate su 
uno stile di vita nomade, quali le società di caccia e raccolta, le quali 
abbandonavano gli anziani a causa dei loro continui spostamenti per 
procurarsi il cibo (Bagnasco, 2001).  
Nella Grecia antica, si sono riscontrati atteggiamenti diversi nelle due città 
principali: Atene e Sparta. Ad Atene il culto per l’estetica e la bellezza portava 
a non venerare l’anziano e la vecchiaia; Lo stesso Aristotele esclude gli 
anziani dall’esercizio del comando e del potere nella polis. Al contrario, 
Sparta città militare per eccellenza onorava gli anziani in quanto sopravvissuti 
a numerosi combattimenti. 
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Al di là del ruolo che gli anziani hanno occupato nella società, 
bisognerebbe riflettere sul duplice significato assunto dalla vecchiaia, da un 
lato come «periodo che “segue” l’età adulta» e dall’altro come «l’età che 
“precede” la morte» (Ripamonti, 2005). La prima immagine riflette il 
presupposto di una “gerontocrazia” che va oltre qualsiasi stereotipo mentre, la 
seconda ha il potere di suscitare sgomento, paura e angoscia tanto da indurre 
l’uomo a negare la vecchiaia e la morte ed a percepirsi immortale ed 
onnipotente dinnanzi alla limitatezza dell’esistenza (Cristini, Cesa-Bianchi, 
2003). 
Nella letteratura antropologica non sono mancate descrizioni di riti magici 
o mistici, che permettevano agli individui di perseguire il mito dell’eterna 
giovinezza, attraverso l’utilizzo di pozioni realizzate con erbe o parti di 
animali. La tradizione religiosa orientale, in particolar modo la scuola 
buddista-esoterica perseguiva la longevità attraverso “tecniche di 
automummificazione” (Cigoli, 1992) e ancora,  nell’antico Egitto esistevano 
già beauty farm di cui usufruivano i Faraoni. 
Attualmente, assistiamo ad una amplificazione di questi temi, della 
speranza e dell’illusione di rimanere giovani, della paura di invecchiare tanto 
da ricorrere a rimedi estremi per esorcizzarla, non più legati a riti magici e 
all’utilizzo di pozioni bensì alla cosmetica e alla chirurgia estetica. 
A partire da queste considerazioni, si impone la necessità di considerare il 
background culturale e sociale nel momento in cui si parla di età anziana. 
Attualmente la vecchiaia richiede una nuova collocazione culturale, in quanto 
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fenomeno non solo individuale ma anche sociale. Il suo inizio, l’immagine 
che l’accompagna nonché i significati che la definiscono “dipendono dal 
tempo e dalla cultura di riferimento” (Scortegagna, 2005). 
Nelle società occidentali si sta assistendo ad un progressivo 
invecchiamento della popolazione. L’allungamento della vita media e la 
riduzione dei tassi di natalità stanno modificando la struttura demografica. Le 
maggiori aspettative di vita sono l’esito di una molteplicità di fattori quali, il 
miglioramento delle condizioni igieniche, la maggiore disponibilità di risorse 
alimentari e il progresso della scienza e della tecnica che,  potenziando le 
scoperte in campo medico e biologico ha prevenuto ed ostacolato l’insorgenza 
di fattori patogeni che, solo poco tempo fa erano le principali cause di decesso 
(Cristini, Cesa-Bianchi, 2003). 
Nello studio dell’invecchiamento la demografia si è avvalsa di specifici 
indici quali l’attesa di vita e l’indice di vecchiaia. Considerando le recenti 
rilevazioni demografiche possiamo immediatamente renderci conto del 
crescente invecchiamento della popolazione, e l’Italia è ai primi posti in 
Europa. L’attesa di vita ossia, il numero di anni che l’individuo vive in media 
è aumentata considerevolmente; se nel 1960 la vita media era 66,7 anni per gli 
uomini e 71,6 per le donne oggi, in Italia l’uomo vive in media 77,8 anni e la 
donna 83,7 anni (Scortegagna, 2005). Esistono, infatti, delle differenze di 
genere legate a fattori non solo genetici ed ereditari ma anche relativi allo stile 
di vita che porta la donna ad avere un’attesa di vita superiore rispetto all’uomo 
(Ripamonti, 2005). 
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Per quanto riguarda l’indice di vecchiaia, vale a dire, il rapporto tra il 
numero di persone con oltre sessantacinque anni e coloro di età compresa tra 
0-14 anni è pari a 135 anziani su 100 giovani (Scortegagna, 2005). 
Questo cambiamento demografico è a sua volta un cambiamento sociale e 
culturale.  
In primo luogo, il crescente invecchiamento della popolazione ha condotto 
ad un maggior interesse circa le tematiche dell’invecchiamento, non solo da 
parte di medici ma anche da parte di psicologi, sociologi, assistenti sociali, 
politici ed amministratori pubblici; infine, il crescente invecchiamento della 
popolazione ha portato con sé l’emergere di nuove problematiche sociali e 
sanitarie a cui la comunità è tenuta a rivolgersi per trovare non solo proposte 
risolutive ma anche e soprattutto preventive al fine di promuovere e 
migliorare la qualità della vita delle persone anziane che, come avremo modo 
di vedere si declina su diverse dimensioni sia relative ad aspetti oggettivi sia 
relative ad aspetti soggettivi. 
 
 
1. 1. 1 Anziani e società postmoderna 
 
Le grandi trasformazioni avvenute negli ultimi decenni all’interno della 
struttura sociale hanno condotto  alla nascita e allo sviluppo di quella che 
oggi, è definita “società postmoderna”. Tali cambiamenti hanno coinvolto 
diversi ambiti della vita sociale: dalla politica all’economia, dai valori agli stili 
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di vita, dal modo di relazionarsi e comunicare, alla psicologia e ai vissuti 
dell’uomo contemporaneo (Arcidiacono, 2004). 
 A livello macrosociale si è assistito allo sviluppo di una società alla cui 
base vi è «una logica di crescente complessificazione e globalizzazione della 
vita sociale» (Tamanza, 2001). Seppure la globalizzazione sia stata analizzata 
prevalentemente in ambito economico e politico, non bisogna tralasciare 
un’analisi socio-culturale e psicologica di tale processo.  
Secondo Lasch e Lipovetsky in questo contesto multiculturale e 
globalizzato si assiste, in effetti, ad “un impoverimento dei legami collettivi” e 
l’individuo sempre più alienato dal resto della società, «narcisisticamente 
ripiegato su se stesso» e diretto «alla gratificazione immediata dei propri 
desideri» sperimenta forme crescenti di solitudine ed emarginazione 
(Arcidiacono, 2004).  
Arcidiacono (2004), riprendendo le riflessioni di Pulcini, illustra come si 
sia passati da «un individualismo utilitaristico» della prima modernità ad «un 
individualismo edonistico» della postmodernità che ha condotto l’individuo, 
da un lato a distaccarsi dal mondo esterno ed a ripiegarsi su se stesso e 
dall’altro, a conformarsi ai modelli esterni proposti dalla società e dai mass 
media.  
A livello microsociale si è riscontrata  una pluralizzazione della struttura 
familiare, accompagnata anche da mutamenti nelle relazioni all’interno 
dell’organizzazione (Scortegagna, 2005). Si sono sviluppate nuove forme 
familiari che hanno provocato un disgregamento della famiglia patriarcale, tra 
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queste ricordiamo le cosiddette “famiglie di fatto”, “ricostituite” e 
“unipersonali” (Ripamonti, 2005). All’interno del sistema familiare non esiste 
più la figura del capofamiglia e la donna, avendo ottenuto una posizione più 
attiva nella società, attraverso un processo di emancipazione, ha assunto un 
ruolo diverso anche in famiglia. 
All’interno di quest’ampio scenario si colloca l’anziano, che è nato e 
cresciuto in un contesto “rurale” (Cristini, Cesa-Bianchi, 2003), all’interno di 
una società più locale, alla cui base vi erano differenti valori, stili di vita e una 
rete sociale meno dispersa e frammentata. 
È da chiedersi quali siano state le trasformazioni sociali che hanno 
maggiormente influito sullo stile di vita, sui vissuti e sulle percezioni delle 
persone anziane e nello specifico, delineare il profondo intreccio tra psichico e 
sociale, tra individuale e collettivo, così come la lezione di Kurt Lewin ci ha 
insegnato.  
A tal proposito potremmo riferirci a tre grandi aree tutti ricollegabili agli 
effetti della globalizzazione.  
La prima grande trasformazione è relativa all’urbanizzazione e agli effetti 
alienanti dei grandi agglomerati urbani, «non-luoghi dell’abitare»
1
 che spesso 
creano condizioni di marginalità e solitudine, incertezza ed insicurezza 
(Molinatto, 2004). Aree urbane sempre più vaste che se da un lato offrono 
                                                 
1
 Il concetto di non luogo è stato proposto dall’antropologo Augé M. (cit. in Molinatto, 2004), 
per evidenziare tutti quei luoghi tipici della postmodernità (stazioni, centri commerciali) che 
non conferiscono agli individui identità, legami collettivi e in cui gli individui non 
condividono e non si identificano in una storia collettiva comportando in tal senso 
spaesamento e frammentazione. 
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maggiori opportunità, dall’altro sono alla base di tensione, isolamento e 
deindividualizzazione. Per dirla nei termini proposti da Riesman l’uomo 
contemporaneo è immerso in “folle solitarie” (cit. in Arcidiacono, 2004) 
anonime e deindividualizzanti.  
La seconda riguarda la rivoluzione tecnologica, in particolar modo 
informatica che ha creato accanto a quelli tradizionali, nuovi modi di 
comunicare e relazionarsi. Oggi, accanto a comunità reali troviamo una realtà 
virtuale «de-spazializzata e de-temporalizzata» (Di Maria, Lavanco, 
Cannizzaro, 2002: p. 156) alla cui base vi è un nuovo modo di entrare in 
relazione con l’altro attraverso un linguaggio che conferisce un nuovo codice 
d’appartenenza e una nuova forma d’identità, quella virtuale anonima e celata.  
Tuttavia, accanto agli studi sugli effetti alienanti della rete, ve ne sono altri 
che individuano in internet una risorsa e che spesso, è l’impossibilità o la non 
competenza a farne uso che determina una nuova forma di emarginazione 
sociale che, come afferma Lavanco può essere definita una vera e propria 
“tecno-privazione” (Lavanco, Novara, 2002). Spesso, sono proprio gli anziani, 
così come altre fasce di popolazione a sperimentare queste nuove forme di 
marginalità.  
Eppure internet, proprio per gli anziani potrebbe essere apprezzato come 
una vera risorsa si pensi, per esempio, alla possibilità per l’anziano di eseguire 
operazioni bancarie, prenotare una visita medica ma anche alleviare il senso di 
solitudine qualora le relazioni virtuali non sostituiscano completamente i 
legami effettivi.