La posizione del socio lavoratore nelle cooperative di lavoro con particolare riferimento alla mutualità prevalente

 6
riformistica e non di opposizione al sistema
2
.  
Il grande successo degli ideali propugnati dai cooperatori ne 
assicurò la rapida diffusione anche tra gli strati sociali 
moderati e contribuì, in maniera decisiva, a determinare, un 
po’ dovunque, un vasto consenso sociale attorno ad essi. 
Storicamente la prima vera cooperativa è quella di consumo 
istituita da 28 tessitori di Rochdale “Rochdale Pioneers 
Equitable Society”: era l’anno 1844
3
.  
Di seguito il fenomeno cooperativo si diffuse nei paesi 
dell’Europa continentale con la differenza, rispetto al modello 
inglese, della notevole influenza esercitata da movimenti 
politici e religiosi, soprattutto in Italia dove assunse i toni di 
una vera e propria lotta alla borghesia. 
                                                 
2
 Per raggiungere questo risultato i primi cooperatori, anziché propugnare 
idee rivoluzionarie, preferirono utilizzare, con gli opportuni adattamenti, 
istituti già esistenti negli ordinamenti giuridici, in particolare la disciplina 
delle società e delle associazioni commerciali, piegando queste ultime, 
attraverso il meccanismo tecnico della mutualità, a divenire strumento di 
accesso per gli strati sociali meno evoluti agli stessi istituti economici su 
cui si fondava la società industriale (e in tal senso si parlava di rendere 
popolare il credito, le assicurazioni ecc.). 
3
 Si trattava di una società cooperativa “polisettoriale”, retta dalle 
seguenti regole: libertà di ingresso e di uscita per uomini e donne di 
buona volontà, frugale investimento di capitale, unicità del voto, 
distribuzione dei guadagni fra i soci a titolo di dividendo sull’acquisto, 
divieto di operazioni con i non soci (RABBENO: La cooperazione in 
Inghilterra, Milano, 1885; JENKINS: Law for cooperatives, Oxford, 
1958; BURNS: Cooperative law, London,1977). 
 7
2. Origine del fenomeno cooperativo in Italia e la 
travagliata legislazione del settore 
In Italia l’esperienza cooperativa è partita in ritardo rispetto al 
resto dell’Europa e si è sviluppata in maniera meno uniforme e 
con maggiori difficoltà strutturali ed organizzative; venne 
favorita dal riconoscimento della libertà di associazione 
concessa dallo Statuto Albertino, dall’impegno sociale dei 
cattolici e dei socialisti e dalla diffusione delle dottrine 
mazzianiane
4
 . 
Dal punto di vista legislativo l’esperienza cooperativistica 
italiana si presenta particolarmente articolata e complessa per 
il sovrapporsi nel tempo di diversi corpi normativi. 
Il moltiplicarsi di tali provvedimenti ha condotto ad un sistema 
normativo particolarmente articolato, complesso e disordinato, 
che da tempo attendeva un’organica riforma della materia. 
Volendo sintetizzare possiamo suddividere la legislazione 
cooperativistica italiana in due periodi: 
1. il periodo intercorrente dal codice di commercio 1882 al 
codice civile 1942; 
                                                 
4
 RABBENO, La cooperazione in Italia, Milano, 1889; ROTA, La 
cooperazione, Milano, 1868; FONTANELLI, Delle principali forme 
dell’associazione cooperativa, Milano, 1871.  
 8
2. il periodo intercorrente dal codice civile del 1942 fino 
alla riforma attuale. 
 Escludo il periodo intercorrente dal codice di commercio del 
1865 al codice di commercio del 1882, poiché in tale ambito in 
Italia il fenomeno cooperativo non trovava alcuna 
regolamentazione, in quanto il codice di commercio vigente 
non dedicava nessuna disposizione a questo nuovo tipo di 
società forse in ragione del fatto che  il codice italiano 
prendeva a modello il codice francese del 1807, un testo 
risalente ad epoca in cui il fenomeno era lungi dal ricevere 
riconoscimenti legislativi. 
In mancanza di un espresso riconoscimento le cooperative, 
prima del codice di commercio del 1882, si costituirono come 
società anonime approvate con decreto reale, o rimasero senza 
costituzione legale, per lo più, in questo caso, adottando la 
forma, per la verità non ben definita, delle società di mutuo 
soccorso che, come si vedrà, nella maggior parte dei casi non 
avevano scopi economici, ma assistenziali. 
Nel breve periodo che separò il codice del 1865 dal codice di 
commercio del 1882, avvertita come indilazionabile l’esigenza 
di dare disciplina ad un fenomeno che anche da noi aveva 
 9
raggiunto proporzioni notevoli, si pose, innanzitutto, il 
dilemma se fosse più opportuno dedicare alle società 
cooperative una legislazione speciale, ovvero se il fenomeno 
dovesse essere regolato, sia pure con gli opportuni 
adattamenti, all’interno del nascente codice di commercio, 
accanto agli altri tipi di società commerciali
5
. 
La tendenza a disciplinare il fenomeno mediante leggi speciali, 
in seno alla commissione per la riforma del codice, non 
prevalse, e la disciplina delle società cooperative venne 
collocata nel codice di commercio per l’apparente affinità 
morfologica tra società ordinarie e società cooperative, e per la 
convinzione che anche queste ultime avessero carattere 
commerciale. 
                                                 
5
 La base dell’orientamento favorevole a disciplinare la realtà cooperativa 
solamente con leggi speciali stava, ad un lato nello sviluppo 
disomogeneo del cooperativismo italiano già manifestante esigenze 
centrifughe ed esigenze settoriali ( v. AA.VV.,Il movimento cooperativo 
italiano, (1854-1925)) e dall’altro lato uno sviluppo ancora incompleto 
della materia tale da non permettere di cogliere principi giuridici 
abbastanza assodati e l’idea secondo la quale la società cooperativa era 
da ricercarsi, più che nel diritto, nella scienza economica ( v. 
MERGHIERI, Motivi del codice di commercio italiano, vol. II e III, 
Napoli, 1886), anche se quest’ultima affermazione è stata contestata da 
alcun economisti di fine ‘800 ( v. PANTALEONI, Esame critico dei 
principi teorici della cooperazione, in Il giornale degli economisti, 1898, 
I p. 404). 
 10
2.1 Il periodo intercorrente dal codice di commercio 1882 al 
codice civile 1942 
Con l’entrata in vigore del codice di commercio del 1882 si 
vedono fissate nell’ordinamento italiano le prime norme in 
tema di società cooperative. 
Il codice di commercio del 1882 dedicò alle cooperative 10 
articoli (219-228) e 7 articoli alle associazioni di mutua 
assicurazione (239-245). 
Omessa ogni definizione di tale forma di società, praticamente 
essa venne concepita e disciplinata come una semplice 
variante delle società commerciali, e in particolare della 
anonima, e venne caratterizzata, tra l’altro dal principio della 
variabilità del capitale, dalla unicità, da limiti di valore alla 
partecipazione sociale, dalla nominatività delle azioni, dalla 
necessità di gradimento degli amministratori per il 
trasferimento di queste, ed infine della concessione delle 
agevolazioni fiscali. 
Da ciò se ne deduce che la cooperativa così configurata  altro 
non era che una sovrastruttura delle comuni società 
commerciali e che, inoltre, mancando una qualsiasi 
disposizione che vincolasse tali società al rispetto della 
 11
mutualità, intesa come reciprocità di prestazioni, il modello 
legislativo non era assolutamente in grado di eliminare il 
pericolo che sorgessero pseudo cooperative, cioè società 
miranti unicamente a fruire delle agevolezze fiscali e di altra 
natura. 
Subito dopo l’entrata in vigore del codice di  commercio si 
ebbe un’ampia fioritura di leggi speciali e di progetti di 
riforma
6
 dando luogo così a una legislazione speciale a 
carattere prevalentemente settoriale . 
Nel contempo si andava affermando una tendenza già partita 
prima del novecento che poi nel tempo si consoliderà 
ulteriormente: parliamo della tendenza a concedere alle 
cooperative, o ad alcune di esse, agevolazioni di carattere 
tributario e creditizio fissando appositi indici di meritevolezza 
che le cooperative dovevano presentare per poter aspirare al 
trattamento privilegiato
7
 e sottoponendo le stesse, frattanto, 
                                                 
6
 VERRUCOLI, La società cooperativa, cit.,p.27 ss; GRAZIANI, 
Società cooperativa e scopo mutualistico, in Riv. Dir.comm., 1950, I, 
pp.276-277; DE FERRA, Principi costituzionali in materia di 
cooperazione a carattere di mutualità, in Riv. Soc., 1964, pp.773-774. 
7
 Si vedano  in proposito il r.d. 20 maggio 1897, n. 217 (artt. 145 e 153) 
che concedeva l’esonero dell’imposta di registro, e il r.d. 4 luglio 1897 n. 
414 (art. 27) che riguardava l’imposta sul bollo. 
 12
alla vigilanza e al controllo dello Stato o di organizzazioni 
riconosciute. 
La legislazione settoriale e la disorganicità delle norme che 
prevedevano esenzioni tributarie  fecero però ben presto 
sentire l’esigenza di fissare, quanto meno con riguardo al 
profilo delle agevolazioni fiscali, una serie di requisiti di 
rapido riscontro, comuni a tutte le cooperative, quale che fosse 
il loro soggetto, indicativi del carattere mutualistico e non 
speculativo dell’impresa
8
 . 
Negli anni crebbero le agevolazioni a favore del settore 
cooperativo, settore che si scontrò con un atteggiamento di 
diffidenza e di avversione da parte del fascismo, giustificando 
così una serie di leggi, che dopo il periodo giolittiano, 
inasprirono progressivamente i controlli dello Stato sulla 
cooperazione, accentuandone il carattere repressivo. 
Si giunse così al codice civile del 1942. 
                                                 
8
 Si veda in proposito il r.d. 30 dicembre 1923 n. 3269, il quale all’art. 66 
introdusse una sorta di presunzione di mutualità collegata alla presenza, 
nello statuto delle società, di tre clausole che provvedessero: il divieto di 
distribuzione dei dividenti in misura al 5% rispetto al capitale sociale; il 
divieto di distribuzione di riserve durante la vita della società; il divieto 
di divisione fra i soci, in caso di scioglimento della società, del 
patrimonio eccedente il capitale versato. 
 13
2.2 Il periodo intercorrente dal codice civile del 1942 fino 
alla riforma attuale. 
Anche nel codice civile del 1942, così come nel codice di 
commercio del 1882, il legislatore ha preferito dettare una 
disciplina generale ed unitaria di carattere prevalentemente 
strutturale, ma non senza l’introduzione di alcune importanti 
novità quali: il riconoscimento della cooperativa quale nuovo 
tipo di società e la qualificazione della stessa anche sul piano 
funzionale, con il richiamo di un elemento non direttamente 
definito dalla legge qual’è lo scopo mutualistico. Per il resto la 
cooperativa venne modellata sullo schema della società per 
azioni, con l’introduzione di qualche profilo caratteristico delle 
società di persone, e anteposta alla disciplina delle leggi 
speciali. 
Nel 1948 entrò in vigore la Costituzione; con l’entrata in 
vigore della Costituzione, la legislazione italiana in tema di 
società cooperative subisce una svolta importante grazie 
all’espresso riconoscimento costituzionale della funzione 
sociale della cooperazione a carattere di mutualità e senza fini 
di speculazione privata di cui all’art. 45 Cost.; attraverso 
 14
questo articolo si manifesta, in generale, un mutato 
atteggiamento dello Stato verso la cooperazione.  
Di questo nuovo clima è immediata espressione il d.l.c.p.s. 14 
dicembre 1947 n. 1577 (meglio nota come Legge Basevi) 
permeato ai principi introdotti dall’art. 45 della Cost., pur non 
potendosi considerare una legge attuativa della stessa 
Costituzione in quanto a questa anteriore anche se di pochi 
giorni. Con la legge Basevi il legislatore pose mano all’opera 
di sistemazione dell’intera legislazione della società 
cooperativa, alla luce di nuovi principi dello Stato 
repubblicano
9
. 
Successivamente all’entrata in vigore del d.l.c.p.s. 14 dicembre 
1947 n. 1577 – che subì importanti modifiche con la legge del 
17 febbraio 1971 n.127 e che, pur essendo una legge speciale 
possiede norme di carattere prevalentemente generale – si è 
avuta in Italia una legislazione settoriale sempre più intricata e 
                                                 
9
 Nel 1949,  nel 1950 e nel 1951 la legge in questione, sotto il titolo 
generico di provvedimenti per la cooperazione,  ha apportato delle 
modifiche al settore cooperativo, riordinando il sistema di vigilanza e dei 
controlli; vennero dettate nuove norme di carattere sostanziale con 
riferimento al numero minimo dei soci, ai requisiti dei soci, limiti al 
possesso azionario. Venne estesa, a tutte le cooperative la disciplina già 
esistente dei requisiti mutualistici per godere delle agevolazioni tributarie 
e, infine, disciplinati ex novo, i consorzi di cooperative. 
 15
complessa, talora con finalità esclusivamente agevolative
10
. 
                                                 
10
 Le leggi che meritano di essere ricordate i particolare sono: Il decreto 
legge 10 febbraio 1948 n. 105 contenente disposizioni sull’ordinamento 
delle banche popolari; il decreto legge 7 maggio 1948 n. 1235 
sull’ordinamento dei consorzi agrari, ai quali viene ex lege attribuita la 
qualifica di cooperative; d.p.r. 15 febbraio 1952 n. 138 per la disciplina 
delle compagnie portuali; legge 3 maggio 1982 n. 203 contenente norme 
sui contratti agrari; legge 17 luglio 1975 n. 400 contenente norme intese 
ad uniformare ed accelerare la procedura di liquidazione coatta 
amministrativa degli enti cooperativi; legge 4 agosto 1978 n. 479 
contenente provvedimenti per l’occupazione giovanile; legge 5 agosto 
1981 n. 416 e successive modifiche, nella quale un vasto spazio venne 
dedicato alle cooperative editrici; legge 19 maggio 1983 n. 72, meglio 
nota come Visentini-bis,contenete norme di carattere generale sui 
conferimenti, sui dividenti e sulle partecipazioni delle cooperative; legge 
27 febbraio 1985 n. 49 contenente provvedimenti per il credito alla 
cooperazione e norme urgenti sulla salvaguardia dei livelli di 
occupazione; legge 28 febbraio 1986 n. 43 contenente provvedimenti per 
la promozione e lo sviluppo dell’occupazione giovanile nel mezzogiorno; 
legge 8 novembre 1991 n. 381 contenente disposizioni per le cooperative 
sociali; legge 31 gennaio 1992 n. 59 contenenti nuove norme in materia 
di società cooperative, con disposizioni che miravano fra l’altro ad 
agevolare la raccolta del capitale di rischio da parte delle cooperative 
(vedi in proposito: BUONOCORE, Riflessioni conclusive, succ. 
pubblicate in riv. Not., 1992 I p. 707, con titolo “La legge 31 gennaio 
1992 n. 59 e la mutualità degli anni a venire”; GENCO: La riforma 
cooperativa. Note di commento e criteri applicativi sulla legge 31 
gennaio 1992 n. 59, Bologna, 1992.). 
Si ricorda inoltre: il D. Lgs. settembre 1993 n. 385 contenente il T.U. 
delle leggi in materia bancaria, attraverso il quale si è introdotta una 
nuova disciplina per le cooperative di credito, abrogando il T.U. sulle 
casse rurali ed artigiane del 1937; legge 1948 n. 105 sulle banche 
popolari; legge 17 febbraio 1992 n. 207 relativa alle azioni delle banche 
popolari e delle cooperative di assicurazione; D.Lgs. 14 dicembre 1992 n. 
481, attraverso il quale si è recepita la seconda direttiva CEE in materia 
creditizia del 15 dicembre 1989 n. 486. 
Da ultimo si ricordano: legge 7 agosto 1997 n. 266 (legge Bersani), 
disciplinante la piccola società cooperativa; legge 24 novembre 2000 n. 
340 che prevede numerose semplificazioni sulle norme codicistiche di 
diritto societario; legge 3 aprile 2001 n. 142 disciplinante il lavoro in 
cooperativa.   Il quadro dello sviluppo della legislazione italiana non 
sarebbe completo se si tacesse della riforma tributaria varata in epoca 
 16
3. I principali problemi della legislazione cooperativa  
Per comprendere l’effettiva portata della nuova legislazione 
societaria è necessario ricordare quali siano i principali 
problemi di quella che era la legislazione in tema di 
cooperative. 
Il primo problema consisteva nella individuazione della causa, 
cioè dell’essenza mutualistica, per passare, quindi, alla ricerca 
del punto di equilibrio tra le componenti funzionali che 
tradizionalmente connotano le cooperative sia come società sia 
come imprese, vale a dire l’equilibrio esistente tra la mutualità 
egoistica, la mutualità altruistica, la raccolta e la 
remunerazione del capitale. 
                                                                                                                       
immediatamente successiva al 1970, nel contesto della quale il d.p.r. 29 
settembre 1973 n. 601, disciplinando organicamente la materia delle 
agevolazioni tributarie, ha dettato un titolo apposito (il terzo) per 
risistemare, alla luce duce dei nuovi principi e dei nuovi tributi, la 
materia delle agevolazioni alla cooperazione in tema di imposta dirette. 
Non va trascurata, infine, l’importanza della legislazione regionale, che, 
dapprima limitata alle sole regioni a statuto speciale, dopo il 
trasferimento della potestà legislativa prevista dall’art. 117 della Cost., ha 
registrato un’imponente fioritura anche nelle regioni a statuto ordinario. 
Le leggi regionali, però, contengono esclusivamente norme di 
promozione e sostegno
 
(v. D’ALESSIO-IRACE-LOGIUDICE-
RISPOLO-FARINA-SANTORO-TROISE, Cooperazione e regioni. 
quaderni di giurisprudenza commerciale, Milano, 1977; ROMBOLI, 
Problemi costituzionali della cooperazione, in Riv. trim. Dir. Pubbl., 
1977, p. 133 ss.) e per di più sono espressione di un disegno di 
incentivazione che riguarda non solo e società cooperative vere e proprie, 
ma tutte le forme di collaborazione e di integrazione fra imprese di 
piccole e medie dimensioni. 
 17
Il secondo problema stava, invece, nel riordino della materia, 
dal momento che successivamente al codice civile del 1942 e 
dopo il varo della Costituzione si sono susseguiti, svariati 
intervanti legislativi, numerosi, disorganici ed occasionali tale 
da non essere in grado di impedire la proliferazione di pseudo 
cooperative. 
La vastità degli interessi coinvolti nel fenomeno e 
l’insoddisfazione generalmente avvertita per le piccole riforme 
settoriali, spiegano le ragioni per le quali in Italia da tempo si 
tenti l’impresa, non lieve, di introdurre una riforma organica 
dell’intero settore. 
 Già nel 1954 ad opera della Commissione Centrale per le 
cooperative venne elaborato e pubblicato un progetto di codice 
della cooperazione, contenente disposizioni di carattere 
generale.  
Tuttavia, solo dopo venti anni l’idea di una riforma organica è 
stata ripresa con impegno, a partire dal disegno di legge che 
portava il nome del senatore De Marzi, al quale fecero seguito 
altri progetti, successivamente riproposti con varianti non 
 18
decisive nelle successive legislature
11
.  
In questo contesto si inserisce la recentissima riforma del 
diritto societario entrata in vigore il primo gennaio 2004
12
, la 
quale, incidendo significativamente sulla legislazione generale, 
                                                 
11
 I progetti di riforma ai quali ci si riferisce nel testo sono: il progetto De 
Marzi, presentato al senato il 27 luglio 1974 con il n. 1739; il progetto 
ministeriale approvato nel 1975 da un comitato di studiosi istituito presso 
il Ministero del Lavoro e della previdenza sociale. 
Nella successiva legislatura, aperta nel 1976, si ebbero tre progetti: il 
progetto Lombardi, presentato alla camera il 28 luglio 1976 con il n. 167; 
il progetto Pacini, presentato al Senato il 23 luglio 1976; il progetto Di 
Marino, presentato al Senato il 29 luglio 1977 con il n. 868. 
Successivamente sono stati riproposti i progetti Pacini (26 giugno 1976 n. 
59) e Lombardo (26 giugno 1976 n. 165).Sono stati inoltre presentati la 
proposta di legge Cappelloni (21 maggio 1980, n. 1745) che ricalca il 
precedente progetto Di Marino; la proposta di legge Ravaglia (29 
settembre 1980, n. 2034); un progetto elaborato nel 1980 dalla Direzione 
generale della cooperazione presso il Ministero del Lavoro; e un 
progetto-parere formulato dalla Commissione centrale delle cooperative 
il 2 aprile 1982. 
Vi sono stati poi progetti di riforma che interessano settori specifici di 
attività cooperativa, soprattutto quelle delle casse rurali e artigiane (v. il 
disegno di legge Bartolomei, n. 231 e la proposta Lo bianco, n. 972 del 
1980, in Giur. Comm., 1980, I, p.522; GATTI, La riforma del testo unico 
delle casse rurali e artgiane nel quadro della modifica della disciplina 
della cooperazione di credito, in Dir. Fall., 1982, I, p. 537 ss.; 
BUONOCORE, Cinquant’anni di testo unico: esperienze e riflessioni, in 
Banca, impresa, società, 1988, p. 103 ss.). 
Inoltre, la proposta di legge Piro, presentata alle camere il 5 marzo 1986 
con il n. 3547, tendente ad abrogare i commi 2°, 3°, 4°, 5° della’art. 20 
del T.U. (sulla quale v. VERRUCOLI, Una proposta di legge in tema di 
privilegi delle Casse rurali ed artigiane, in Riv. Coop, 1986, p. 128 ss.) 
12
 Ai sensi dell’articolo 223-duodecies, comma 1, disposizioni di 
attuazione, Codice civile, le cooperative già costituite alla data di entrata 
in vigore della legge sono tenute a uniformare l’atto costitutivo e lo 
statuto alle nuove disposizioni inderogabili entro il 31 dicembre 2004. 
Peraltro, il rispetto di questo limite temporale è condizione per 
conservare le agevolazioni fiscali (articolo  223-duodecies, ultimo 
comma). 
 19
introduce una  disciplina delle società cooperative con pretese 
di organicità (benché taluni profili non siano stati affatto o 
interamente considerati dal legislatore della riforma e 
rimangano dunque totalmente o parzialmente disciplinati in 
altra sede, dando luogo così a problemi di coordinamento
13
),  
che non può che contribuire all’eliminazione o quanto meno 
alla riduzione delle deficienze e incongruenze del precedente 
assetto normativo
14
. Fra l’altro il redattore della riforma si è 
anche preoccupato di attenuare al massimo la distinzione tra 
cooperative costituzionalmente riconosciute e cooperative 
diverse, così come previsto all’art. 5 della legge delega, 
istituendo, con la riforma, cooperative a mutualità prevalente e 
cooperative diverse, la cui distinzione rileva solo sul piano 
dell’accesso alle agevolazioni fiscali. 
                                                 
13
 Così è ad esempio per l’aspetto della vigilanza, che ha di recente 
trovato disciplina specifica nel decreto legislativo del 2 agosto 2002, 
numero 220, Norme in materia di riordino della vigilanza sugli enti 
cooperativi, ai sensi dell’articolo 7, comma 1, della legge 3 aprile 2001, 
numero 142.  
14
 Decreto legislativo 17 gennaio 2003, numero 6, Riforma organica della 
disciplina delle società di capitali e società cooperative, in attuazione 
della legge 3 ottobre 2001, numero 366, in Gazzetta Ufficiale, 22 gennaio 
2003, numero 17, supplemento ordinario, numero 8. 
Curiosamente, in forza dell’articolo 223-terdecies, comma 2, disposizioni 
di attuazione, Codice civile, alle banche popolari, alle banche di credito 
cooperativo e ai consorzi agrari continuano a applicarsi le norme vigenti 
alla data di entrata in vigore della legge numero 366 del 2001; avremmo 
dunque una persistente vigenza del vecchio diritto cooperativo limitata a 
queste tipologie cooperative.