La percezione dello sport da parte degli Europei e degli Italiani

Parte Prima 
SPORT: APPROCCI E PROSPETTIVE 
1.1 La genesi dello sport 
Molti sport oggi praticati in modo più o meno uguale in tutto il mondo 
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hanno avuto origine in Inghilterra. Da lì si diffusero in altri paesi, soprattutto 
tra la seconda metà dell‟Ottocento e la prima del Novecento. Il calcio, nella 
forma in cui divenne poi famoso in Inghilterra come Association Football o, 
nell‟abbreviazione popolare, “soccer”, era uno di questi. Altri erano la corsa di 
cavalli, la lotta, il pugilato, il tennis, la caccia alla volpe, il canottaggio, il 
croquet e l‟atletica. Ma nessuno fu altrettanto ampiamente e, in molti casi, 
rapidamente adottato e assimilato da altri paesi come proprio, quanto la 
versione moderna del calcio detta soccer. Né fu altrettanto popolare. 
Anche il termine inglese sport fu largamente accettato da altri paesi 
come termine generico per designare questi passatempi. Nel 1936 un 
commentatore tedesco scrisse: 
«Com‟è noto, l‟Inghilterra fu la culla e la “madre” premurosa dello 
sport». 
Termini tecnici inglesi relativi a questo campo di attività sembrano poter 
diventare patrimonio comune di tutte le nazioni, nello stesso modo in cui si 
sono diffusi i termini tecnici italiani per la musica. E probabilmente un fatto 
raro che un pezzo di cultura si trasferisca con così pochi cambiamenti da un 
paese all‟altro. 
La diffusione del termine inglese sport, fino a diventare un‟espressione 
comprensibile per i tedeschi, procedette lentamente sino alla metà 
dell‟Ottocento, per poi diventare sempre più comune, in relazione all‟aumento 
delle attività sportive. Infine, nel Novecento, Sport divenne una parola tedesca 
pienamente accettata. 
In Germania, come in Francia, alcuni termini inglesi che appartenevano 
al linguaggio sportivo della classe superiore, furono adottati già nel 
diciottesimo secolo. È significativo ai fini della comprensione dello sviluppo 
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 Cfr. N. Elias, Il processo di civilizzazione, Bologna, Il Mulino 1998 
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delle società europee, come di quello dello sport, il fatto che i primi tipi di 
sport inglesi adottati da altri paesi fossero la corsa di cavalli, il pugilato, la 
caccia alla volpe, e passatempi simili, e che la diffusione dei giochi a palla 
come il calcio e il tennis e di sport generalmente intesi nel significato più 
moderno iniziasse solo nella seconda metà del diciannovesimo secolo. 
Certo è che le società contemporanee non furono le prime, né le sole, in 
cui veniva praticato lo sport. Il calcio non era giocato in Inghilterra e in altri 
paesi europei nel medio evo? Gli antichi greci, i grandi pionieri dell‟atletica e 
di altri sport non organizzavano come noi magnifiche gare locali e tra le 
diverse città-stato? Il problema è che è davvero difficile dare una risposta alla 
domanda se il tipo di giochi che si svilupparono in Inghilterra col nome di sport 
tra l‟Ottocento e il Novecento e che da lì si diffusero ad altri paesi fossero 
qualcosa di relativamente nuovo oppure il risorgere di antiche modalità 
inspiegabilmente decadute, senza prima occuparsi della questione se in effetti 
le gare in auge nell‟antica Grecia avessero le caratteristiche di quelli che oggi 
consideriamo «sport». Il termine «sport» è usato spesso impropriamente per 
designare gare di vario genere, anche se si usa ancora oggi il termine 
indiscriminatamente sia in senso ampio, riferendosi alle gare e agli esercizi 
fisici di tutte le società, sia nell‟accezione ristretta, con cui si designa il tipo 
specifico di gare che, come il termine stesso, ebbero origine in Inghilterra e da 
lì si diffusero in altre società. 
La seguente citazione, tratta dalla voce «atletica» di una recente edizione 
dell‟Enciclopedia Britannica, può forse essere considerata un buon riassunto 
delle visioni della questione: 
Le prime testimonianze storiche dell‟atletica risalgono ai giochi olimpici greci (800 
a.C.) interrotti per ordine dell‟imperatore Teodosio nel 394 d.C. La storia dell‟atletica dalla 
caduta di Roma nel V secolo all‟Ottocento è piuttosto lacunosa. Le feste religiose nel 
Medioevo erano spesso accompagnate da rozzi giochi a palla tra città e corporazioni rivali. 
Questi erano gli antenati dei grandi sport con spettatori del XX secolo: soccer, baseball 
tennis, football, ecc… L‟arrivo della rivoluzione industriale verso la metà del Settecento e la 
seguente introduzione degli sport come normale attività extracurricolare nelle public schools 
voluta da Thomas Arnold (1830 circa) fornirono un incentivo che avrebbe portato al grande 
sviluppo dello sport in età vittoriana. Più importante della rinascita ottocentesca dell‟atletica 
fu la reintroduzione dei giochi olimpici ad Atene nel 1896. All‟inizio del XX secolo, 
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l‟interesse per tutti gli sport competitivi aumentò moltissimo e nonostante due guerre 
mondiali e numerosi scoppi minori di ostilità, quest‟interesse continua a crescere. 
Questo riassunto, come si può vedere, elenca una serie di fatti piuttosto 
ben documentati, ma non intende affatto far conoscere al lettore i molti 
problemi irrisolti che si nascondono dietro la superficie levigata del racconto. 
Perché i giochi che accompagnavano le feste religiose medievali erano «rozzi», 
mentre quelli che si svolgevano anticamente a Olimpia e in altri luoghi, erano 
meno «rozzi», più simili, quindi, ai giochi dell‟Ottocento e del Novecento? E 
come si può stabilire che fossero meno rozze? A un esame più ravvicinato, non 
è difficile vedere che le gare dell‟antichità classica, spesso rappresentate come 
il grande paradigma dello sport, avevano certe caratteristiche e crebbero in 
condizioni molto diverse rispetto a quelle delle nostre gare. Molti degli scritti 
attuali sull‟argomento tendono a minimizzare le differenze e a massimizzare le 
somiglianze. Ne risulta un quadro distorto della nostra società, così come di 
quella greca e del rapporto che esiste tra le due. 
Nell‟antichità, le regole consuetudinarie degli eventi dell‟atletica 
«pesante», come il pugilato e la lotta, ammettevano un grado di violenza fisica 
molto superiore a quello consentito dalle norme delle corrispondenti gare 
sportive moderne. Inoltre, negli attuali incontri sportivi le regole sono molto 
più dettagliate e differenziate; non sono, in sostanza, regole consuetudinarie, 
ma regole scritte, esplicitamente soggette alla critica e alla revisione ragionata. 
Il più elevato livello di violenza fisica nei giochi dell‟antichità era tutt‟altro che 
un dato isolato. Era sintomatico di caratteristiche specifiche 
dell‟organizzazione della società greca, soprattutto nello stadio di sviluppo 
raggiunto da quella che noi chiamiamo l‟organizzazione dello «Stato» e dal 
grado di monopolizzazione della violenza fisica che essa implicava. 
La monopolizzazione e il controllo relativamente saldo, stabile e 
impersonale degli strumenti di violenza è uno dei tratti strutturali caratteristici 
degli stati nazionali contemporanei. In confronto, la monopolizzazione e il 
controllo della violenza fisica nelle città stato della Grecia era ancora 
rudimentale. Nel caso della Grecia, ci si trova così dilaniati tra l‟alto valore 
umano tradizionalmente assegnato alle sue realizzazioni nel campo della 
filosofia, delle scienze, della arti e della poesia, e il basso valore umano che 
sembriamo attribuirle quando si parla del suo inferiore livello di ripugnanza nei 
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confronti della violenza fisica, insinuando che, in confronto a noi, erano «non 
civilizzati» e «barbari». Noi siamo allevati, in conformità con la specifica 
organizzazione sociale e con il controllo degli strumenti della violenza delle 
nazioni industriali dei nostri giorni, con precisi standard di autocontrollo nei 
confronti degli impulsi violenti. Per mezzo di questi standard misuriamo 
automaticamente le trasgressioni, sia che avvengano nella nostra, che in altre 
società a un diverso stadio di sviluppo. 
Il livello di controllo della violenza all‟interno dei gruppi sociali allo 
stadio tribale è quasi sempre superiore a quello esistente tra gruppo e gruppo. Il 
caso delle città stato greche non era certamente diverso. Il livello di sicurezza 
fisica all‟interno degli stati nazione più avanzati, anche se può apparire basso a 
chi ci vive, è, molto probabilmente, normalmente superiore rispetto alle società 
stato meno sviluppate, mentre l‟insicurezza nei rapporti tra stati praticamente 
non è diminuita affatto. Allo stadio attuale di sviluppo sociale i conflitti 
violenti tra Stati sono ingestibili per chi vi è coinvolto, così come lo sono da 
sempre. Pertanto, gli standard di comportamento civilizzato sono relativamente 
bassi e l‟interiorizzazione dei tabù sociali contro la violenza fisica, la 
formazione della coscienza, è, da quel punto di vista, temporanea e 
relativamente instabile. Il fatto che conflitti e tensioni all‟interno degli stati 
nazione industriali siano diventati, normalmente, meno violenti e in qualche 
modo più gestibili è il risultato di un lungo sviluppo non pianificato; 
certamente non è un merito delle generazioni presenti. 
Il livello di violenza delle gare del passato è spesso giudicato in questo 
modo: frequentemente non riusciamo a distinguere tra atti individuali di 
trasgressione contro gli standard di controllo della violenza propri della nostra 
società e atti individuali di tipo simile commessi in altre società in conformità 
con il loro livello di violenza socialmente consentito, in conformità con le 
norme di quelle società. Così la nostra risposta emotiva immediata, quasi 
automatica, spesso ci porta a giudicare società con diversi standard di controllo 
della violenza e di ripugnanza nei confronti della violenza come se i membri di 
queste società fossero stati liberi di scegliere tra i loro standard e le loro norme 
e le nostre e, avendo avuto la scelta, avessero preso la decisione sbagliata. 
Di regola, non ci chiediamo e, conseguentemente, non sappiamo come 
mutamenti del livello di controllo della violenza, delle norme sociali che 
regolano la violenza, o delle sensazioni associate alla violenza abbiano luogo. 
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Non sappiamo, in altre parole, come spiegarle, così come non sappiamo come 
spiegare il nostro superiore livello di sensibilità nei confronti della violenza 
fisica, almeno nei rapporti intra-statali. 
I livelli abituali di violenza praticati e consentiti nell‟ambito di 
competizioni fisiche in società a un diverso stadio di sviluppo mettono così a 
fuoco un problema molto più ampio e fondamentale. Pochi esempi possono 
aiutare a precisarlo. Si prenda il caso della lotta nella versione moderna e in 
quella antica. Oggi lo sport è altamente organizzato e regolato. E governato da 
una federazione internazionale che il proprio quartier generale in Svizzera. 
Tra le gare dei giochi olimpici antichi era annoverato il pancration, un 
tipo di lotta che era uno degli eventi più popolari. Ma il livello di violenza 
consentito nel pancration era molto diverso da quello della lotta libera 
contemporanea. Il rimanere ucciso o gravemente ferito e forse inabile a vita era 
un rischio che chi partecipava al pancration doveva assumere. Il seguente 
riassunto può dare un‟idea della differenza tra la lotta intesa come sport e la 
lotta intesa come «agone»: 
Nel pancration i concorrenti lottavano con tutte le parti del corpo, con mani, piedi, 
gomiti, ginocchia, collo e testa; a Sparta usavano persino i piedi. Era permesso anche cavarsi 
gli occhi…fare lo sgambetto, afferrare piedi, naso e orecchie, torcere dita e braccia e 
prendere alla gola. Se uno riusciva a mettere a terra il rivale, aveva il diritto di sedervisi 
sopra e colpirlo alla testa, in faccia e sulle orecchie; poteva anche dargli calci e calpestarlo. 
È superfluo aggiungere che i concorrenti di questa lotta brutale a volte subivano ferite 
paurose e non infrequentemente c‟era chi rimaneva ucciso! Il pancration degli efebi di 
Sparta era probabilmente il più brutale. Pausania racconta che i due avversari combattevano 
quasi letteralmente con le unghie e coi denti, si davano morsi e si strappavano gli occhi. 
I giochi olimpici antichi sono durati più di un migliaio di anni. Gli 
standard di violenza possono aver variato nel corso del tempo. Ma qualunque 
fossero queste fluttuazioni, per tutta l‟antichità la soglia di sensibilità nei 
confronti delle lesioni fisiche e persino della possibilità di uccidere in una gara 
e, quindi, l‟intero ethos della gara, era molto diverso da quello delle gare che 
oggi caratterizziamo come sport. 
Non sempre ci si rende conto che la possibilità per un uomo fisicamente 
handicappato di conseguire e mantenere una posizione di comando o di elevato 
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potere e rango sociale è un fenomeno relativamente recente nello sviluppo 
delle società. Dal momento che «l‟immagine corpo» o l‟aspetto fisico 
occupano un posto basso, molto inferiore, ad esempio, all‟«intelligenza» o al 
«carattere morale», nella scala dei valori che, in società come la nostra, 
determina la classificazione degli uomini e l‟intera immagine che ce ne 
formiamo, spesso non possediamo la chiave per capire altre società in cui 
l‟aspetto fisico giocava una parte molto più grande nella determinazione 
dell‟immagine pubblica di un uomo, come, appunto, nelle Grecia dell‟antichità. 
Forse si può dare un‟idea della differenza ricordando che nella nostra società 
l‟aspetto fisico come determinante dell‟immagine sociale di un individuo gioca 
ancora un ruolo importane e forse crescente per le donne, ma che per quanto 
riguarda gli uomini, sebbene la televisione possa avere qualche influenza, 
l‟aspetto fisico e in particolare la forza e la bellezza del corpo non svolgono 
una parte molto rilevante nella considerazione pubblica di una persona. Il fatto 
che una delle nazioni più potenti del nostro tempo abbia eletto un uomo 
paralizzato alla carica suprema del paese è, da questo punto di vista, 
sintomatico. Nella società delle città stato greche era diverso. Gli esseri umani 
deboli o malformati venivano eliminati sin dall‟infanzia. I bambini deboli 
venivano lasciati morire. Un uomo che non fosse in grado di combattere 
contava poco. Era molto raro che un uomo storpio, malato o molto vecchio 
potesse conquistare e mantenere una posizione di leadership pubblica. 
I partecipanti alle gare di Olimpia venivano di solito da “buone 
famiglie”, dalle élite relativamente ricche delle loro città d‟origine, da gruppi di 
proprietari terrieri e forse dalle famiglie contadine più agiate. La partecipazione 
alle gare richiedeva un addestramento lungo e difficile che solo gente 
abbastanza ricca poteva permettersi. Inoltre, l‟idealizzazione del guerriero nella 
scultura greca, quindi, la rappresentazione persino degli dei in conformità con 
l‟aspetto fisico ideale del guerriero aristocratico, e l‟ethos del guerriero delle 
gare non solo erano compatibili; erano manifestazioni strettamente connesse 
dello stesso gruppo sociale. Entrambe sono caratteristiche della posizione 
sociale, del modo di vivere e degli ideali di questi gruppi. 
Tutti i giudizi sugli standard di comportamento civilizzato sono giudizi 
comparativi. Non si può dire in assoluto, noi siamo «civilizzati», loro sono 
«non civilizzati». Ma si può dire con grande sicurezza, «gli standard di 
comportamento e sensibilità della società A sono più civilizzati, quelli della 
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società B meno», a condizione che si sia elaborato un chiaro e preciso 
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indicatore di misura dello sviluppo. 
1.2 Sport e classe sociale 
Ritengo che l‟innocenza derivante dal non essere una specialista può 
condurre talvolta a porre dei problemi che gli specialisti non si pongono più, in 
quanto ritengono di averli risolti e considerano acquisiti un certo numero di 
presupposti che sono probabilmente al fondamento stesso della loro disciplina. 
Penso che, senza fare troppa violenza alla realtà, si possa considerare l‟insieme 
delle pratiche e dei consumi sportivi offerti agli attori sociali – rugby, calcio, 
nuoto, atletica, tennis, golf, ecc… - come un‟offerta destinata ad incontrare una 
determinata domanda sociale. Se si adotta un modello di questo tipo, si 
pongono due ordini di problemi. In primo luogo: esiste uno spazio di 
produzione, dotato di una propria logica, di una propria storia, al cui interno 
vengono generati i “prodotti sportivi”, vale a dire l‟universo di pratiche e 
consumi sportivi disponibili e socialmente accettabili in un dato periodo di 
tempo? In secondo luogo, quali sono le condizioni sociali di possibilità 
dell‟appropriazione dei diversi “prodotti sportivi” in tal modo prodotti – pratica 
del golf o sci di fondo, lettura de l‟Equipe o telecronaca della coppa del mondo 
di calcio? In altre parole, come si produce la domanda dei “prodotti sportivi”, 
come acquisisce la gente il “gusto” dello sport e di questo piuttosto che di 
quello sport, in quanto pratica o in quanto spettacolo? 
Mi sembra che per rispondere a queste domande ci si debba interrogare 
innanzitutto sulle condizioni storiche e sociali di possibilità di questo fenomeno 
sociale che troppo facilmente accettiamo come scontato: lo “sport moderno”. 
Tale sistema comprende le “associazioni sportive”, pubbliche o private, che 
hanno come loro funzione di assicurare la rappresentanza e la difesa di interessi 
dei praticanti di un determinato sport ed al tempo stesso di elaborare e di fare 
applicare le norme che regolano questa pratica, fino ai produttori e venditori di 
beni (equipaggiamento, strumenti, abbigliamento speciale, ecc.) e dei servizi 
necessari alla pratica dello sport (insegnanti, istruttori, allenatori, medici, 
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 Cfr. N. Elias, Sociologia dello Sport, La genesi dello sport come problema sociologico 
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