La concezione della donna in Dante Alighieri e in Dante Gabriel Rossetti

CAPITOLO PR1J\tIO 
GLI ANNI GIOVANILI 
L'ambiente familiare in cui visse Rossetti fu un im­
mensa' ricettacolo di stimoli, determinanti per la sua for­
mazione personale e artistica. 
All'interno della famiglia Rossetti il padre occupava 
un posto importante, influenzando in parte il destino poe­
tico di Dante Gabriel, come vedremo in seguito. Carat­
teri almen te padre e figlio si somigliavano; entrambi 
diffidenti e suscettibili alle critiche, possedevano una na­
tura ipocondriaca che li portava ad accentuare la gravità 
dei loro malesseri. Un altro elemento che li accomunava 
era il rimpianto, che nel figlio fu rappresentato dalla 
perdita della moglie Lizzie, e nel padre dall'impossibilità 
di ritornare in patria dopo l' esilio. 
Dante Gabriel s'avvicinava per temperamento anche 
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alla sorella Christina, di due anllI più giovane. Oltre alla 
somiglianza fisica, condividevano la stessa sensibilità e 
tendenza al misticismo. 
Anche Christina diventò poetessa, e nei suoi contenuti 
poetici si ritrova lo stesso senso della morte che domina 
gran parte della poesia di Rossetti. -Curiosamente le loro 
ispirazioni poetiche segnarono le loro vi te come degli 
aloni profetici e spettrali. In Rossetti l'immaginazione 
poetica di un amore per una donna che sarebbe morta 
giovane si concretizzò nella figura di Elizabeth Siddal, 
che rappresentò la Blessed Damozel della poesia, scritta 
prima d'incontrarla. In Christina il tema poetico del fi-
.danzamento rotto si realizzò realmente nella sua esistenza 
per ben due volte. 
A tale proposito, non è azzardato supporre che entram-
bi rinunciarono all' amore per res tare fedeli a ciò che più 
contava per loro: per Dante Gabriel fu l'arte e per Chri-
stina la religione. 
- 21 -
Rispetto allo stravagante Dante Gabriel e alla tene­
brosa Christina, gli altri due figli di Gabriele Rossetti 
avevano caratteri più tranquilli. 
William, dotato di buon senso e serietà, diventò un 
famoso critico letterario, partecipando anche al program­
ma artistico della Confraternita preraffaellita, come cu­
ratore di The Germ, la rivista fondata nel 1850. 
Maria, di notevoli capacità intellettive, era molto am­
mirata da Dante Gabriel nella sua infanzia per la sua 
personalità dominatrice. Contribuì anch' ella alla produ­
zione letteraria dantesca dando alle stampe nel 1871 A 
Shadow oJ Dante, ma fu l'unica della famiglia a seguire 
un' altra strada, dal momento che entrò in convento come 
suora anglicana. 
L'elemento preveggente, individuato nelle vite di Dan­
te Gabriel e Christina, si può riscontrare anche in quella 
del padre. Durante il viaggio d'esilio dall'Italia all'In­
ghilterra, a bordo dell'imbarcazione dell' ammiraglio Mo-
- 22 -
.. , 
ore, Gabriele Rossetti ebbe una visione, mentre si stava 
allon tanando da Napoli. Il personaggio dell' apparizione 
era Dante Alighieri, che intimò a Gabriele di rivelare 
alla modernità il vero significato della Divina Commedia: 
"Thou wilt be able in my covert words 
To hear the voice of Truth ineffable, 
Truth hidden from the most, revealed to 
few."l 
(Attraverso le mie segrete parole 
Tu potrai udire la voce dell' ineffabile verità 
Verità celata a molti, rivelata a pochi.) 
Dal momento in cui era arrivato a Londra, cioè nel 
1824, Gabriele Rossetti si era dedicato allo studio di 
Dante, ponendosi dalla parte dello studioso e dell'uomo 
politico. Se teniamo conto della sua precedente parteci-
pazione alla Carboneria e dell' innata tendenza a imma-
ginare cospirazioni contro di lui, ben si comprende il 
significato occulto e allegorico che diede alla Divina Co-
media e alla Vita Nuova. 
Gabriele Rossetti, Veggente in Solitudine, in B.&J. Dobbs, op . 
cit., p. 5. 
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Nella più celebre delle due opere dantesche, Gabriele 
Rossetti avrebbe individuato una setta segreta personifi-
cante i guelfi e i ghibellini, il cui linguaggio era quello 
della lirica amorosa della Vita Nuova, in cui Beatrice 
veniva considerata un personaggio simbolico ed irreale. 
Dante Gabriel Rossetti non potè sfuggire, da piccolo, 
all' onnipresenza di Dante Alighieri nella sua casa. A cau-
sa dell'interpretazione cabalistica di Dante da parte del 
padre, il poeta italiano incuteva nell' animo del bambino 
più inquietudine che ammirazione, tanto da rappresentare 
una specie d'ossessione. 
Attorno ai sedici anni Dante Gabriel cominciò a scri-
vere alcune poesie in volgare e fu allora che nacque il 
suo profondo interesse per la poesia dantesca, quando. si 
dedicò alla traduzione dei poeti italiani primitivi. Nella 
prefazione a The Early Italian Poets Rossetti spiega bre-
vemente come s'avvicinò a Dante: 
"The first associations I have are connected 
with my father' s devoted studies, which from 
his own point of view, have done so much 
towards the generaI investigations of Dante' s 
- 24-
writings. Thus, in those early days, aH around 
me partook of the influence of the great FIo­
rentine; till, from viewing it as a natural ele­
ment, I also, growing older, was drawn within 
the circle.,,2 
(Le prime reminiscenze che ne ho, sono con­
nesse con gli studi appassionati di mio padre, 
i quali, dal suo punto di vista, hanno fatto 
molto per l'interpretazione delle opere di Dan­
te. Così in quei primi anni della mia vita, 
tutto intorno a me assorbiva l'influsso del 
grande Fiorentino; finchè, consideratolo come 
un elemento naturale, anch'io, divenuto più 
grande, fui attirato nella sua cerchia.) 
Forse, il destino di Rossetti di continuare lo studio 
paterno di Dante era già stato segnato al momento del 
suo battesimo, come Dante Gabriel scrisse in Dantis te-
nebrae: 
"And did' st thou know indeed at the font 
Together with thy name thou gav'st me his, 
That also on thy san must Beatrice 
Decline her eyes according to her wont,,,3 
(Non sapevi tu forse, quando al fonte 
insieme al tuo il suo nome mi desti, 
che anche su tuo figlio Beatrice 
avrebbe, come suole, volto il suo sguardo.) 
2 D. G. Rossetti, P.T., p. 176. 
3 Ibidem, p. 150. 
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Il sonetto fu composto nel 1870, in memoria del padre, 
quando quasi vent' anni erano già trascorsi dalla sua mor-
te, avvenuta nel 1854. 
Tuttavia il suo atteggiamento verso Dante Alighieri fu 
diverso da quello del padre: Dante Gabriel mantenne in-
tatta la sua identità di poeta, rendendo la traduzione più' 
un lavoro poetico che un mero esercizio letterario. Sempre 
nella medesima prefazione, Rossetti esprime il suo parere 
circa la traduzione in versi da una lingua ad un' altra: 
"The life-blood of rhymed translation is this, 
- that a good poem shall not be turned into 
a bad one. The only true motive for putting 
poetry inta a fresh language must be to endow 
a fresh nation, as far as possibIe, with one 
more possession of beauty. Poetry not being 
an exact science, literality of rendering is al­
together secondary to this chief aim. I say 
literality, - not.fidelity, wich is by no means 
the same thing. When literality can be com­
bined with what is thus the primary condition 
of success, the translator is fortunate, and 
must strive his utmost ta unite them; when 
such object can only be attained by paraphra­
se, that is his only path.,,4 
4 P.T., p. 177. 
- 26-
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I . 
CL' essenziale di una traduzione in versi è que­
sta: che una bella poesia non debba essere 
trasformata in cattiva. Il solo vero motivo di 
rendere una poesia in un' altra lingua deve es­
sere di dotare una nuova nazione, per quanto 
è possibile, di una bellezza in più. Poichè la 
poesia non è una scienza esatta, il fatto che 
la traduzione sia letterale è del tutto seconda­
rio rispetto a questo scopo principale. lo dico 
letterale, non fedele, il che non è affatto la 
stessa cosa. Quando la resa letterale può es­
sere unita a quella fondamentale condizione 
di successo, il traduttore è fortunato e deve 
fare il possibile per unirle; ma quando si può 
ottenere tale scopo solo servendosi della pa­
rafrasi, l'unico modo rimane questo.) 
N el redigere la traduzione, Rossetti fu anche facilitato 
dalla conoscenza della lingua italiana e dal ricco bagaglio 
culturale, reso tale dalle numerose letture della sua prima 
giovinezza, tra cui predilesse le opere di scrittori inglesi, 
soprattutto i romantici. 
Il padre, che nutriva per il figlio un affetto partico-
lare, lodò orgogliosamente Dante Gabriel nella lettera 
scritta nel 1836 a Charles Lyell, padrino' del promettente 
poeta: 
"Gabriel Charles Dante is continually reading; 
this is bis first passion, bis second is far dra-
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wing. He knows many passages of Shakespea­
re by heart, and recites them energetically. He 
devours a book with more appetite, and per­
haps more quickly, than I "do.,,5 
(Gabriel Charles Dante legge di continuo; que­
sta è la sua prima passione, la seconda è il 
disegno. Conosce a memoria molti brani di 
Shakespeare, e li recita con molto vigore. Di­
vora un libro con più foga, e forse più rapi­
damente, di quanto io non faccia.) 
Dante Gabriel, però, come del resto il fratello e le 
sorelle era molto attaccato alla madre Frances Lavinia, 
figlia di un toscano, Gaetano Polidori, e di Anna Maria 
Pierce. In qualità d'insegnante, Frances contribuì moltis-
simo all'educazione dei bambini, ai quali fece conoscere 
anche la Bibbia. 
Il legame che univa Dante Gabriel alla madre durò a 
lungo, influenzando la sua vita adulta, e specialmente la 
sfera affettiva. Da un punto di vista psicologico, la fis-
sazione materna sarà alla base del difficile rapporto di 
5 O. Doughty, A Victorian Romantic, Dante Gabriel Rossetti, 
Oxford, U.P., 1960, p. 38. 
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Rossetti con le donne nel corso della sua vita.
6 
Gabriel, dopo aver ricevuto le pnme nozioni scolasti-
che dalla madre, entrò nel 1837 al King' s College, che 
frequentò per cinque anni. Tuttavia la sua passione per 
il disegno lo vide iscritto nel 1841 alla S ass' s Academy 
e successivamente alla Royal Academy. 
Il metodo d'insegnamento alla Sass' s Academy si ba-
sava sulla copiatura a matita delle statue classiche e sul 
chiaroscuro, e avendo come scopo il raggiungimento del-
la precisione tecnica e di stile, privava lo studente della 
sua libera espressione artistica.
7 
6 Come è ben noto, la società vittoriana era fondata su severe 
regole morali e religiose, che vietavano i rapporti sessuali 
extraconiugali. Del resto, la concezione della donna come 
figura angelica, abbia avuto essa ruolo di madre o di moglie, 
faceva parte del costume vittoriano. Vedi B. & J. Dobbs, op. 
cit., pp. 21-27. 
Rossetti, nella costante ricerca del!' amore, ma 
nell' impossibilità di viverlo pienamente, tenderà ad 
idealizzarlo, così come idealizzerà la donna. 
7 I conseguimenti artistici di Rossetti derivarono dal suo proprio 
genio, poiché ogni studio metodico lo annoiava. I suoi criteri 
d'apprendimento si basarono quindi sull' introspezione, la 
fantasia, l'immaginazione e l'intuizione. Vedi O. Doughty, A 
- 29 -
La Royal Academy comprendeva tre scuole: l' Antique 
School, nella quale Rossetti entrò nel 1846, la Life School 
e la Painting School. L'insofferenza verso il rigido metodo 
scolastico, già provato da Gabriel alla S ass' s Academy, si 
fece sentire con maggior intensità nei confronti degli in­
segnamenti di Sir J oshua Reynolds, presidente e fondatore 
dell' Accademia. 
Dai Discourses di Reynolds risultava che il compito 
del pittore doveva consistere nell'imitazione delle opere 
di altri pittori piuttosto che della natura, e ciò contra­
stava con le qualità immaginative di Rossetti. 
Fu così che Rossetti andò a ricercare nella poesia me­
dievale italiana e francese lo spunto per nuove idee e 
materiale per le sue future produzioni poetiche, poichè 
allora era diviso tra diventare pittore o poeta. 
Manifestò tale dubbio nel SUOl rapporti epistolari con 
il poeta-pittore W. B. Scott, e i poeti R. Browing
8
, L. 
Victorian Romantic, op. cit., p. 50. 
- 30 -
Hunt
9
, Tennyson. 
Esiti molto fortunati derivarono dalla lettera scritta nel 
1848 a F. M. Brown, pittore del quale Rossetti fu allievo. 
Brown era stato in Italia e, durante la permanenza a 
Roma, venne a contatto con i Nazareni, che già V1 ope-
ravano da alcuni anni. I N azareni aprirono nuovi oriz-
zonti in Inghilterra circa l'interpretazione della pittura 
medievale italiana. 
8 Browing era ammirato da Rossetti soprattutto per la passione, 
il medievalismo e l'analisi p~icologica. Vedi O. Doughty, A 
Victorian Romantic, op. cit., p. 55. 
9 Hunt consigliò a Rossetti di dedicarsi alla pittura, poiché più 
remunerativa, a differenza della poesia che gli avrebbe 
regalato la celebrità ma non la ricchezza. Ibidem, p. 62. 
- 31 -
CAPITOLO SECONDO 
ROSSETTI E I VITTORIAL~I 
2.1: Il medievalismo italiano 
Abbiamo già accennato all'insofferenza del giovane 
Rossetti nel confronti degli insegnamenti accademici tra­
mandati da Sir Joshua Reynolds, fondatore della Royal 
Academy nel 1768. Ciò che Rossetti non poteva soppor­
tare era il modello conservatore e convenzionale dell' Ac­
cademia, la cui tecnica prevedeva la copiatura in lapis 
dei gessi classici, mentre l'uso del colore era permesso 
solo verso la fine dei corsi, che avevano una durata di 
dieci anni. L'Accademia Reale -aveva conservato infatti 
il suo carattere settecentesco riguardo al concetto di arte, 
ossia basata sull'imitazione di Raffaello, e rientrava 
nell' antica tradizione artistica inglese che affondava le 
sue radici in W. Hogarth e tramontava con il pittore J. 
- 32-
1 
W. Turner . 
Nella reazione contro Reynolds, Rossetti trovò un al­
leato in J. E. Millais
2
, suo compagno d'Accademia, e 
insieme designarono l'appellativo ironico diSloshua 
Reynolds, in riferimento al suoi quadri sloshy (fangosi) 
e bituminosi. 
Prima della ribellione di Rossetti e di Millais, che 
insieme a W.H. Hunt daranno vita alla Confraternita pre-
raffaellita, vi erano state violente critiche agli insegna-
menti di Reynolds da parte del poeta-pittore W. Blake. 
Dopo il 1845, durante le frequenti visite al British Mu-
seum, Rossetti s'imbattè nel manoscritto di Blake che 
conteneva le Annotazioni ai Discorsi di Joshua Reynolds, 
Turner (1775-1851), com'è noto, unì al· paesaggismo 
seicentesco olandese una tecnica del colore innovatrice e 
moderna, creando una rottura con la vecchia tradizione 
colorista. Mentre Hogarth (1697-1764) non conosc·eva ancora 
la tecnica dei colori chiari, ma cominciò ad allontanarsi dai 
toni scuri. Fu principalmente un pittore di tipi e di costumi, 
unico nel suo genere. 
2 Millais, di un anno più giovane di Rossetti, fu eletto nel 1896 
Presidente della Royal Academy. 
- 33 -
considerati dal compilatore del manoscritto falsi e super-
ficiali. Spinto dal desiderio di rompere con la tradizione, 
Blake si rivolse ad un'epoca lontana da quella a lui con-
temporanea e, nel recupero del passato, fu il primo a 
spingersi sino alle origini, per risalire al "gusto dei pri­
mitivi,,3. Egli si rese conto che, nel rapporto tra antico 
e moderno, Raffaello aveva dato inizio ad una tecnica 
più naturale e verosimile, in qualche modo collegata allo 
spirito positivo e moderno del Rinascimento; mentre Mi-
chelangelo era ancora immerso nello spirito biblico del 
medioevo, però solo per alcune opere, in cui l'anatomia 
3 B lake era stato allievo del pittore svizzero H. Fiissli 
(1741-1825), il quale aveva dato il via ad una serie di ritorni 
al passato, in un'epoca in cui la spinta al progresso e al 
moderno presupponeva anche un recupero dell' arte antica, 
imperniata sui valori biblico-religiosi e resistente alla 
degradazione atmosferica. Se teniamo conto delle coppie polari 
teorizzate dallo storico dell' arte svizzero-tedesco H. W6lfflin, 
per suddividere gli orientamenti stilistici in chiuso-aperto, 
lineare-pittoresco, statico-dinamico, ecc., vediamo che ad un 
certo punto (ossia quando il secondo elemento della coppia 
raggiunge un livello di saturazione), nasce un desiderio di 
ritorno alle origini, alle forme nette e pulite. Vedi G. Oliva 
(a cura di), I Rossetti tra Italia e Inghilterra, Atti del 
Convegno Internazionale di Studi (Vasto 23-24-25 settembre 
1982), Roma, Bulzoni Ed., 1984. 
- 34-