La comprensione delle emozioni: il ruolo della memoria di lavoro nei bambini a sviluppo tipico e con disturbi dello spettro autistico

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INTRODUZIONE 
 
 
L’abilità di comprendere le emozioni altrui è uno degli aspetti 
fondamentali della socializzazione umana e costituisce la base della 
competenza emotiva, ossia della capacità di costruire relazioni interpersonali 
positive, che favoriscano comportamenti socializzanti. Data la sua importanza, 
tale capacità è divenuta oggetto di studio da parte della ricerca psicologica e 
numerosi studi sono stati condotti in età evolutiva. Dalle ricerche è emersa la 
natura multi-componenziale di tale costrutto che ne sottolinea la complessità e 
l’impossibilità di ridurlo a una semplice abilità percettiva.  
L’aspetto evolutivo della comprensione delle emozioni, in particolare i 
modi e i tempi con cui si sviluppa durante l’infanzia, è stato un argomento di 
forte interesse per i ricercatori e ha condotto all’identificazione di marcate 
differenze individuali nella capacità di comprendere le emozioni. Da questo 
momento in poi la ricerca si è dedicata allo studio delle variabili che potessero 
spiegare tale variabilità e, ad oggi, sembra che la comprensione emotiva sia 
determinata dall’interazione fra la crescita cognitiva del bambino e il contesto 
socio-culturale di cui fa parte.  
In questo lavoro sperimentale viene posta l’attenzione solo sui fattori 
cognitivi, e in particolare sulla memoria di lavoro - in quanto poco studiata in 
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relazione alla competenza emotiva - e sul linguaggio dato il forte potere 
predittivo riscontrato in ricerche precedenti.  
Oltre a considerare questi aspetti nello sviluppo tipico, è stato condotto 
anche uno studio sulla popolazione atipica e in particolare sui Disturbi dello 
Spettro Autistico. L’autismo è il disturbo psicologico più grave della nosografia 
psichiatrica infantile e ha effetti devastanti anche per la famiglia: colpisce al 
cuore il funzionamento psicologico di un bambino e lo rende incapace di 
impegnarsi in relazioni sociali reciproche, di comunicare sentimenti e pensieri e 
di partecipare al calore della vita familiare. Nonostante i numerosi deficit 
presenti, l’assenza di un comportamento sociale adeguato è uno dei criteri 
fondamentali che lo contraddistingue da altre patologie e in tale comportamento 
rientra l’incapacità di comprendere gli stati mentali ed emotivi altrui.  
  
I primi tre capitoli riportano le conoscenze presenti in letteratura.  
Il primo capitolo è dedicato alla comprensione delle emozioni: dapprima 
viene descritta la Teoria della Mente come cornice di riferimento in quanto si 
tratta di un’abilità più generale che include il costrutto oggetto della ricerca; in 
seguito viene fornita una definizione articolata della comprensione delle 
emozioni a cui segue una trattazione sui fattori responsabili delle differenze 
individuali.  
Il secondo capitolo si focalizza sui disturbi dello spettro autistico e in 
particolare espone la storia della loro scoperta e la loro classificazione nei 
sistemi diagnostici.  
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Nel terzo capitolo vengono descritte le teorie elaborate riguardo alle 
cause scatenanti l’autismo; successivamente vengono riportati i risultati delle 
ricerche sperimentali condotte su bambini con disturbi dello spettro autistico 
riguardo all’abilità di comprendere le emozioni e alla capacità della memoria di 
lavoro  
I capitoli seguenti sono dedicati alla ricerca sperimentale.  
Nel quarto capitolo vengono fornite le ipotesi di base degli studi condotti 
e le diverse fasi che sono state percorse.  
Il cuore della tesi è rappresentato dai capitoli cinque, sei e sette.  
Il quinto capitolo descrive il primo studio il quale è stato condotto su 
bambini a sviluppo tipico al fine verificare il ruolo svolto dalla memoria di lavoro 
e dal linguaggio rispetto allo sviluppo e alle differenze individuali nella 
comprensione delle emozioni. 
Il sesto capitolo riporta uno studio volto a sviluppare uno strumento 
ecologico per la valutazione della comprensione delle emozioni e il relativo 
studio pilota condotto per verificarne l’affidabilità. 
Il settimo capitolo tratta il terzo studio il quale ha avuto come oggetto di 
indagine la valutazione della memoria di lavoro, del linguaggio e della 
comprensione delle emozioni in bambini con Disturbi dello Spettro Autistico.  
L'ottavo capitolo, infine, offre una discussione generale nella quale i 
risultati dei tre studi vengono confrontati dapprima con la letteratura e poi tra 
loro; vengono inoltre fornite future ipotesi di ricerca. 
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CAPITOLO PRIMO 
LA COMPRENSIONE DELLE EMOZIONI 
 
 
Le emozioni sono divenute oggetto della ricerca scientifica nella seconda 
metà dell’Ottocento grazie al contributo di Charles Darwin il quale, in 
“L’espressione delle emozioni nell’uomo e negli animali” (1872), tenta di 
analizzare scientificamente, attraverso la teoria dell’evoluzione, la stretta 
connessione esistente tra l’emozione e le sue modificazioni fisiologiche e 
comportamentali che connotano l’emozione come strumento funzionale 
all’adattamento (Barone, 2007).  
A partire dagli anni Settanta del secolo scorso le emozioni sono divenute 
oggetto di studio della psicologia cognitiva: l’emozione viene quindi vista come 
un fenomeno cognitivo e non può essere definita in assenza di adeguate 
elaborazioni e processi inferenziali in quanto la risposta emotiva è attivata da 
una valutazione sugli eventi interni o esterni; l’emozione può allora essere 
definita uno stato mentale.  
Prima di affrontare il tema della comprensione delle emozioni e del suo 
sviluppo è opportuno fornire una breve descrizione di un ampio settore della 
ricerca psicologica, comunemente chiamato “Teoria della Mente”, volto a 
spiegare la comprensione intuitiva che le persone si danno del modo in cui gli 
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altri agiscono o pensano nelle interazioni sociali e più, in generale, nella vita 
quotidiana.  
 
1.1  La cornice teorica: La teoria della mente 
La Teoria della Mente (Theory Of Mind - TOM), o mentalizzazione, è la 
capacità cognitiva di comprendere la mente propria e altrui sulla base del 
comportamento manifesto; permette, quindi, di interpretare stati mentali altrui 
quali credenze, desideri, emozioni, pensieri e sentimenti che possono anche 
essere in conflitto con quelli dell’osservatore o con la realtà (Bull, Phillips & 
Conway, 2008). Tale capacità risulta fondamentale per il funzionamento sociale 
in quanto permette di intuire il legame esistente tra gli stati mentali e le azioni, 
intuizione che risulta fondamentale per comprendere il comportamento altrui 
(Baron-Cohen & Swettenham, 1997). Essa non è una competenza innata e, 
generalmente, viene acquisita dai bambini con sviluppo tipico tra 3-5 anni 
(Miller, 2009; Mutter, Alcorn, & Welsh, 2006) e gli adulti ne fanno uso nella vita 
di tutti i giorni senza averne consapevolezza. 
La scoperta della propria mente e di quella altrui è anticipata da una 
serie di comportamenti che vanno letti come veri e propri precursori della teoria 
della mente: l’attenzione condivisa, la comunicazione intenzionale di tipo proto-
dichiarativo e il gioco di finzione. L'attenzione condivisa consiste nel 
comportamento che i bambini cominciano a manifestare verso i 9 mesi circa, 
quando mostrano interesse per le cose osservate dall'adulto, focalizzando lo 
sguardo in maniera alternata verso un oggetto fissato dall'adulto e verso l'adulto 
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stesso. La comunicazione di tipo proto-dichiarativo si evidenzia quando il 
bambino indica un oggetto all'adulto alternando il proprio sguardo tra l'oggetto 
ed il volto dell'adulto, finché anche quest'ultimo guarda nella stessa direzione. 
Mediante questi processi il bambino non intende semplicemente influenzare il 
comportamento dell'altro per ottenere un obiettivo materiale come quando 
mette in atto un gesto richiestivo per indicare un oggetto che desidera avere; 
egli intende piuttosto influenzare lo stato interno dell'altro relativamente ad un 
aspetto della realtà esterna, in particolare il provare interesse per qualcosa o il 
condividere un'esperienza. Nel gioco di finzione, che generalmente si manifesta 
verso i 12 mesi, il bambino separa le azioni di routine e gli oggetti dai loro ruoli 
tipici e li usa in una maniera atipica cioè attribuendo loro un significato che 
prescinde dalle loro funzioni reali; far finta è la manifestazione dell’abilità di 
mentalizzare e dipende dalla capacità di distinguere tra uno stato reale e uno 
stato che si immagina o che si simula (Frith, 2003).  
La teoria della mente viene generalmente distinta in TOM di primo ordine 
e TOM di secondo ordine. Con TOM di primo ordine si fa riferimento alla 
capacità di attribuire ad un altro soggetto una falsa credenza rispetto alla realtà 
e di rappresentarsi il contenuto della mente dell’altro come diverso dal proprio 
(“Io penso che tu pensi X”); la TOM di secondo ordine indica invece un pensiero 
ricorsivo più complesso ossia l’abilità di effettuare inferenze sulle credenze e 
sulle opinioni delle persone su quanto altri soggetti credono o ritengono (“Io 
penso che tu pensi che Y pensi Z”). 
Per valutare la comparsa di una coerente teoria della mente vengono 
utilizzati dei reattivi psicologici e, in particolare, i Test della Falsa Credenza che 
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verificano la capacità del bambino di attribuire una convinzione alla mente di 
altre persone. In tali test, il bambino deve inferire gli stati mentali del 
protagonista di una storia e, sulla base di questi, prevederne il comportamento; 
il fattore cruciale del compito consiste nel comprendere la falsa credenza, ossia 
il fatto che il comportamento del protagonista sia guidato da ciò che pensa e si 
aspetta, anche quando questo non corrisponde alla realtà, cioè quando è falso. 
La risoluzione corretta di un compito di falsa credenza - che implica la 
concettualizzazione di quest’ultima come rappresentazione mentale e non 
come riflesso della realtà - testimonia quindi la comprensione, da parte del 
bambino, della natura delle credenze.  
 
1.2  Un costrutto multi-componenziale 
Lo sviluppo della comprensione delle emozioni fa parte del più generale 
processo di acquisizione della teoria della mente (Harris, 1989); infatti, le 
emozioni non sono solamente delle esperienze provate dalle persone ma anche 
degli oggetti del pensiero (Flavell, Miller & Miller, 1996) e, per comprenderle, è 
necessario costruirsi delle rappresentazioni adeguate dello stato mentale altrui. 
Tale capacità emerge gradualmente nei primi anni di vita (Surian, 2002): 
inizialmente il bambino percepisce gli stati emotivi come causati i modo diretto 
dagli eventi esterni; intorno ai 3 anni inizia a ragionare sulle emozioni provate 
dagli altri considerando in modo pertinente i loro desideri; infine, a circa 4 anni, 
emerge la comprensione rappresentazionale delle emozioni: il bambino è in 
grado di capire che lo stato emotivo è determinato non direttamente dall’evento 
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ma dalla rappresentazione mentale che una persona si forma nei confronti degli 
eventi o situazioni.  
Negli ultimi vent’anni diversi ricercatori nell’ambito dello sviluppo 
cognitivo si sono interessati allo sviluppo della comprensione delle emozioni a 
partire dal periodo prescolare; raccogliendo e combinando i risultati di tali 
ricerche, Francisco Pons e Paul Harris (2000) hanno descritto la comprensione 
delle emozioni come un costrutto multi-componenziale e complesso che include 
nove abilità più specifiche; esse sono (Pons, Harris, & de Rosnay, 2004): 
I. Riconoscimento: individuare e nominare le emozioni a partire dalle 
espressioni facciali; 
II. Cause Esterne: comprendere che le cause esterne possono incidere 
sulle emozioni proprie e altrui; 
III. Desideri: comprendere che le reazioni emotive delle persone possono 
dipendere dai loro desideri; 
IV. Credenze: comprendere che le credenze delle persone, vere o false che 
siano, determinano le loro reazioni emotive; 
V. Ricordo: comprendere la relazione tra memoria ed emozione e, quindi, 
l’influenza che un ricordo può avere sulle emozioni attuali; 
VI. Regolazione: comprendere la possibilità di regolare le emozioni 
attraverso delle strategie comportamentali e psicologiche; 
VII. Dissimulazione: comprendere che non sempre le emozioni manifestate 
dalle persone sono quelle realmente provate e quindi che è possibile 
nascondere un’emozione; 
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VIII. Emozioni Miste: comprendere che una persona può rispondere ad una 
data situazione con una pluralità di emozioni che possono anche essere 
tra loro contraddittorie; 
IX. Morale: comprendere che i sentimenti negativi possono derivare da 
azioni moralmente rimproverevoli e i sentimenti positivi da azioni 
moralmente lodevoli. 
Sulla base di tali componenti, gli autori (Pons & Harris, 2000) hanno 
elaborato il Test of Emotion Comprehension (TEC) che consente di valutare 
queste nove competenze emotive in bambini di età compresa tra 3 e 11 anni.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Figura 1.1 - Esempio di un item del TEC  
                    (Componente IV - Credenze)