La Basilica di San Bartolomeo a Benevento

Cap. I - Papa Orsini e le trasformazioni urbane della città di 
               Benevento        Il XVIII secolo fu una stagione ricca di significativi 
cambiamenti per la città di Benevento 1 . Città che era già stata 
flagellata dalla peste del 1656, quando su di essa, venne ad abbattersi 
un altro terribile flagello, il terremoto. “Dopo tante calamità, parve 
che la provvidenza mandasse un angelo tutelare a conforto dei 
cittadini superstiti al terribile contagio del 1656”
2 , Vincenzo Maria 
Orsini, arcivescovo di Benevento a partire dal 1686, papa con il 
nome di Benedetto XIII dal 1724 al 1730, anno della sua morte. 
Nacque a Gravina di Puglia, il 2 febbraio del 1650, primogenito di 
Ferdinando Orsini, III duca di Gravina e II di Solofra, e della 
duchessa Giovanna Frangipane della Tolfa 3 . Alla morte del padre, 
avvenuta nel 1658, il giovanissimo Pier Francesco ereditò i feudi di 
1 
Come testi di carattere generale sulle trasformazioni urbane della città di Benevento 
nel corso dei secoli (Stroffolino D., Benevento città d’autore – Filippo Raguzzini e 
l’architettura nel XVIII secolo , Napoli 2006, pp. 7–24; Bencardino F., 
Benevento,funzioni urbane e trasformazioni territoriali tra XI e XX secolo , Napoli 
1991).
2 Meomartini A., I monumenti e le opere d’arte della città di Benevento , Benevento, 
1889.
3 
Per le notizie biografiche sull’Orsini (De Caro G., Benedetto XIII , ad vocem, in 
Dizionario Biografico degli Italiani , vol. VIII , Roma 1966, pp. 382-392; AA. VV., 
Grande dizionario illustrato dei Papi , Casale Monferrato 1989; von Pastor L., Storia 
dei papi nel periodo dell'assolutismo : dall'elezione di Clemente 11. sino alla morte di 
Clemente 12 , Roma 1933;  Savoia P., L’episcopato beneventano di Papa Benedetto 
XIII , Acerra 1973, p 62; Sarnelli P., Memorie Cronologiche de’ vescovi ed arcivescovi 
di Benevento , Napoli 1691, ristampa Sala Bolognese 1976; De Spirito A., Culto e 
cultura nelle visite orsiniane: l'osservazione partecipante di un vescovo del 
Mezzogiorno, Roma 2003) .
5
Gravina, Solofra, Sorbo e Galluccio 4 . Ricevette la prima educazione 
nella città natale ed ebbe come precettore il domenicano Nicolò 
Antonio De Tura 5 , che gli tramandò la passione per le litterae ; fondò 
l’ accademia dei Famelici, la cui sede era nel Palazzo Orsini a 
Gravina 6 e quella di Solofra, detta Orsiniana, e frequentata, tra gli 
altri dal noto pittore napoletano Angelo Solimena 7 ; noti sono ,anche i 
rapporti con il giovane figlio Francesco 8
. Come già la nobilissima 
famiglia aveva instaurato rapporti di mecenatismo con artisti del 
calibro di Francesco Guarini 9
, anche il giovane Orsini volle seguirne 
l’esempio e, soprattutto dopo l’ ordinazione e la successiva 
elevazione al porporato iniziò varie collaborazioni. Nel 1670 entrò 
nell’Ordine dei Domenicani 10 col nome di "fra’ Vincenzo Maria", nel 
monastero di S. Domenico a Venezia, rinunciando ai diritti di 
primogenitura a favore del fratello Domenico che, dunque, ne 
4 
Ricevette inoltre le cariche di XII duca di Gravina, III principe di Solofra, II principe 
di Vallata, Conte di Muro Lucano e Patrizio di Napoli.
5 
De Tura nacque a Solofra (Avellino), feudo degli Orsini, nel 1624 e morì nel 1706 a 
Sarno (Salerno), dove fu vescovo dal 1673, quando il ventitreenne Orsini, già cardinale, 
era esaminatore dei vescovi e prefetto della Congregazione del Concilio di Roma. (De 
Spirito A., Culto e cultura nelle visite orsiniane: l'osservazione partecipante di un 
vescovo del Mezzogiorno, Roma 2003, p. 23).
6 
Notizie sull’esistenza dell’Accademia dei Famelici possiamo trovarle in un volume 
dedicato a Francesco Guarino, pittore Seicentesco che ha operato nei feudi orsiniani di 
Gravina e Solofra (Lattuada R., Francesco Guarino da Solofra nella pittura napoletana 
del Seicento (1611-1651) , Napoli 2000, p. 33.).
7 Lattuada R., Francesco Guarino da Solofra : nella pittura napoletana del Seicento 
(1611-1651) , Napoli 2000, p. 22, cfr. anche Pavone A. M., Angelo Solimena e la pittura 
napoletana nella seconda metà del seicento , Salerno 1980, pp. 105-109.
8 
Lattuada R., Francesco Guarino …2000, op. cit., p. 22.
9 
Lattuada R., Francesco Guarino… 2000, op. cit., pp. 30-35.
10 Probabilmente la scelta ricadde sull’ordine domenicano per il forte legame che la 
nonna di Pier Francesco, Dorotea Orsini, aveva instaurato con l’ordine. Infatti aveva 
contribuito a far costruire un loro convento a Solofra (Lattuada R., Francesco 
Guarino… 2000, op. cit.,  p. 32).
6
ereditò le cariche e i feudi. Quando quest’ultimo si sposò, nel 1678, 
con la nipote di Clemente X, Ludovica Altieri, la madre pretese nei 
patti matrimoniali che Vincenzo Maria fosse elevato al cardinalato. 
La nomina avvenne il 22 febbraio 1673 a soli 23 anni. Dovette, 
quindi, lasciare la desiderata e voluta vita claustrale per recarsi nella 
Roma barocca di papa Clemente X, a ricoprire la carica di Prefetto 
della Congregazione del Concilio e di Esaminatore dei Vescovi. Fu 
nominato, arcivescovo di Manfredonia nel 1675
11 , poi di Cesena  e, 
successivamente, di Benevento nel marzo del 1686. Solo due anni 
dopo la nomina, si verificò l’evento catastrofico del sisma 12
, che non 
rappresentò un limite per l’attività dell’arcivescovo, al contrario egli 
ne trasse l’energia necessaria per una ricostruzione totale della 
diocesi che dipenderà in tutto e per tutto dalla sua persona. Fu un 
grande vescovo, uno di quelli che, posti a capo di una diocesi, 
imprimono subito al livello della sua vita spirituale un movimento di 
elevazione, di quelli che lasciano negli annali diocesani un’impronta 
indelebile. In lui è stato visto il mecenate, l’alter conditior di 
Benevento, l’uomo di inesauribile carità, ed ancora l’infaticabile 
creatore di chiese ed altari 13 .  Fortemente legato alla città di 
Benevento volle mantenerne la cattedra episcopale anche dopo la sua 
11 
Fu vescovo di Manfredonia dal 1675, dove fondò nel 1678 il primo Monte 
Frumentario per il quale si scontrò con le autorità civili del Regno di Napoli. Da qui la 
decisione della Curia di spostarlo prima nella diocesi di Cesena e successivamente, nel 
1686, in quella di Benevento.
12 Vari V ., I terremoti di Benevento e le loro cause , Benevento 1927. 
13 
Savoia P.,  L’episcopato beneventano di Papa Benedetto XIII , Acerra 1973, pp. 39-49.
7
elevazione al soglio pontificio avvenuta il 29 maggio 1724, con il 
nome di Benedetto XIII, attraverso un coadiutore, il vicario don 
Nicolò Coscia 14 . 
Erano trascorsi appena due anni dalla nomina ad arcivescovo  di 
Benevento, quando sopravvenne il tremendo disastro del terremoto 15 ; 
il cardinale, colto anch’egli dal sisma, narra di essere stato 
miracolato da San Filippo Neri 16 . A riconoscimento dello scampato 
pericolo consacrò, nel 1692, al Santo una cappella all’interno 
14 Nicolò Coscia, nativo di Pietradeifusi, nel 1705 era prete e canonico della basilica di 
San Bartolomeo. Nel 1707 fu canonico della Cattedrale e cancelliere di curia. Fu anche 
maestro di camera, soprintendente alle fabbriche, segretario particolare e tesoriere 
dell’Orsini. Il 30 marzo 1715 conseguì il dottorato in utroque jure alla Sapienza di 
Roma.  L’Orsini divenuto Papa, nel 1724 lo nominò vescovo di Trainopoli in partibus 
infelidelium e l’anno dopo lo creò cardinale, con il diritto di successione 
nell’arcidiocesi beneventana (Petrucci F.. Dizionario Biografico degli Italiani , 
Benevento 1894, vol. XXX, pp. 6-12; sulla figura di Nicolò Coscia cfr. anche De Lucia 
S., Il Cardinale Nicolò Coscia , Benevento 1934).
15 “ Alla vigilia della Pentecoste, il 5 maggio 1688, l’aria appariva serena quando 
cominciò a sentirsi sotto terra un cupo rumore che in pochi istanti crebbe e si tramutò 
in orrendo fragore. Al rovinio tenne subito dietro uno scrollamento generale, tremò 
d’ogni intorno la terra e terribilmente si scosse d’ogni maniera di moti, dal basso in 
alto,dall’alto in basso, di vertigine, di sbalzo e di ondulazione. In pochi istanti 
precipitarono templi, inabissarono palagi, traboccarono case, si sfasciarono muraglie 
e tutta Benevento fu sconvolta e rotta. Né dopo un sì funesto tremuoto fu per lungo 
volgere di tempo esente Benevento da un tale flagello: poiché ai 15 marzo 1702 fu di 
nuovo segno del medesimo disastro, benché lo scotimento del suolo non fosse stato così 
violento come quello del 1688. Di tanti mali a cui soggiacquero i beneventani fu unico 
confortatore il loro venerabile pastore,che,possedendo ricchissime entrate di 
famiglia,potette imprendere opere memorande per alleviare i danni derivati alla città di 
Benevento dal terremoto del 1688” ( Meomartini A., I Monumenti e le opere d’arte 
della città di Benevento , Benevento 1889).
16 Il Cardinale al momento della scossa si trovava in una stanza dell’Episcopio a 
discorrere con un gentiluomo; la stanza sprofondò in quella sottostante, la quale a sua 
volta precipitò nei locali inferiori. Il Cardinale ebbe la fortuna di essere schiacciato da 
una parete leggera, che lo protesse. Dalle stanze superiori era caduto anche un armadio 
contenenti immagini sacre sulla vita di San Filippo Neri, che nella caduta si erano 
sparpagliate sul pavimento. Una di esse andò a finire vicino al capo del Cardinale, era 
quella raffigurante San Filippo che pregava alla vista della Beata Vergine, nell’atto di 
sostenere con una mano la trave di una vecchia chiesa ( Savoia P., L’episcopato 
beneventano di Papa Benedetto XIII , Acerra 1973, p. 53.).
8
dell’episcopio e successivamente commissionò al pittore Giuseppe 
Castellano un dipinto in cui si rappresentasse la scena del miracolo.
Benché ferito, si rivolse “al popolo che aveva d’intorno con la stessa 
energia con cui aveva fatto continuamente risuonare i sagri 
suggesti”; fu portato poi nel convento dei Cappuccini e, sebbene 
dolorante per le contusioni, si dedicò subito a soccorrere il popolo 
dando energiche disposizioni per liberare i sepolti dalle macerie e 
sfamare i superstiti; successivamente, da Montesarchio, dove si era 
rifugiato, inviava viveri e medicinali a Benevento 17 . La città era stata 
devastata quasi completamente dal sisma ed egli si adoperò per  la 
riorganizzazione urbana, architettonica ed artistica e, poiché il 
Comune era in grave dissesto finanziario, concesse un prestito 
gratuito di 10.000 ducati per aiutare i danneggiati ed distribuì 2000 
ducati ai poveri. Rese, inoltre, possibile la ricostruzione degli edifici 
devastati dalla furia del terremoto e nell’operazione coinvolse 
architetti importanti come Giovan Battista Nauclerio, il romano 
Carlo Buratti e a partire dagli anni venti Filippo Raguzzini affiancato 
da collaboratori locali quali i fratelli Vito, Carmine e Gaetano 
Zoppoli. Troviamo, infatti, conservato nell’Archivio di Stato di 
Benevento un prezioso volume intitolato Broliardo di diverse 
17 
Sarnelli P., Memorie Cronologiche de’ vescovi ed arcivescovi di Benevento , Napoli 
1691
9
scritture per esecuzione di Visite Urbane 18 , in cui sono raccolte 
notizie e disegni relativi alle operazioni di recupero architettonico. 
Rinnovò completamente l’antico Duomo cittadino, datato XIII 
secolo,  conservando la facciata ed il campanile romanici e lo 
schema a cinque navate, ma decorandone riccamente l’interno. La 
cattedrale restaurata fu consacrata il 26 maggio 1692, ma un nuovo 
terremoto che si abbatté sulla città nel 1702 arrecò altri danni al 
monumento; anche in questa situazione si preoccupò di far restaurare 
ancora una volta l’edificio affidando l’esecuzione dei lavori a noti 
architetti e pittori. Fece costruire anche l’organo dando l’incarico a 
Gerolamo Basso. I bombardamenti del 1943, però colpirono 
duramente sia la Cattedrale, di cui si salvò in parte solo la facciata, 
che l’Episcopio 19
. Le scosse sismiche del 1688 e del 1702 fecero 
sentire i rovinosi effetti anche sul complesso di Santa Sofia 20 ; il 
crollo del campanile causò ingenti danni alla copertura, alla cupola e 
alla parete laterale esterna della chiesa. Il cardinale, nel 1696, fece 
iniziare i lavori di restauro della chiesa facendo “buttare a terra parte 
18 Il volume è stato oggetto di studio per la prima volta nel 1970 da Salvatore Basile, (in 
Restauri settecenteschi a Benevento (1714-1716) , in Samnium , Benevento 1970, pp. 
183-205).
19 Piperno P., Benevento caduto nell’anno 1688 e Benevento risorto 1698 ,Benevento 
1699.
20 
Il complesso di Santa Sofia è una delle più antiche testimonianze della presenza 
longobarda a Benevento.
 
E’ stato per lungo tempo uno dei più importanti templi 
dell'Italia meridionale; sia nella dedica a Santa Sofia, la santa della sapienza, sia 
nell'ispirazione architettonica bizantina,  per la sua costruzione la chiesa si rifà 
all'omonimo tempio della cristianità di Costantinopoli, riprendendone la pianta 
esagonale e la volta a cupola. Recentemente la chiesa è stata posta al centro delle 
attenzioni, in quanto candidata ad entrare a far parte del patrimonio dell’Unesco.
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