L’impatto economico e ambientale dell’uso di fibre vegetali per la produzione di materiali a basso costo nei paesi in via di sviluppo

 4
adottata dall’Unione Europea  nel Settembre del 2000 (direttiva 2000/53/EC), che impone un 
uso più a larga scala di materiali biodegradabili nella produzione delle automobili 
(Commissione Europea 2000). 
Questi esempi potrebbero significare buone nuove per i Paesi produttori di piante adatte 
all’estrazione di fibre: comunque, il mercato automobilistico è dominato da poche grandi 
industrie con capitali nei Paesi sviluppati, e questo potrebbe introdurre di nuovo una filosofia di 
“cash crop” sostituendo le fibre vegetali a quelle plastiche (Moir 2002). Per di più diverse fibre 
sono disponibili e già accertate, o in alcuni casi usate per il rinforzo di materiali: è stata 
compilata una lista e riportata in Appendice. Tutto ciò potrebbe portare ad una competizione tra 
i Paesi produttori, molti dei quali si trovano nel Terzo Mondo, cosicché le fibre sarebbero 
vendute a basso costo e, di conseguenza, il loro mercato porterebbe uno scarso effetto sullo 
sviluppo. 
Nella complessa situazione del mercato delle fibre vegetali in sostituzione di quelle plastiche, è 
stato selezionato il caso del coir in Sri Lanka per tre motivi. Primo, il coir è un sottoprodotto 
delle palme da cocco: quest’ultime offrono una serie di prodotti, inclusi alcuni di primaria 
importanza (per esempio l’olio di palma, la polpa di cocco) (una lista dettagliata può essere 
esaminata nella tabella 1.1). Per questo, la produzione di fibre di coir non significherebbe, 
almeno in principio, introdurre un nuovo “cash crop”. Secondo, in Sri Lanka l’utilizzo delle 
fibre di coir per la produzione di numerosi articoli (tra cui pupazzi, borse e zerbini) ha una lunga 
tradizione. Per cui, questo Paese sembra essere il più indicato per la sostituzione dei materiali in 
plastica con le fibre del posto. Comunque per avere un impatto positivo sullo sviluppo dello Sri 
Lanka, l’intero ciclo produttivo dei materiali rinforzati con coir (dall’estrazione delle fibre al 
prodotto finito) dovrebbe essere sostenuto all’interno dello stesso Paese (Jafferjee 2002). Terzo, 
comparandolo con altri Paesi in via di sviluppo, lo Sri Lanka ha una situazione politica 
relativamente stabile, la quale potrebbe permettere, almeno in principio, una continuità e una 
costante fornitura di fibre per la produzione di materiali (Mason 2003).        
 
 
 
 
 
 
 
 
 5
 
 
 
Tabella 1.1  Prodotti derivati dalle noci di cocco 
 
Prodotto Descrizione Maggiori mercati 
Noce di cocco essiccata La noce di cocco essiccata 
Fatto con la polpa è usata 
nell’industria dolciaria. 
Unione Europea, Finlandia, 
Turchia, Egitto, Emirati 
Arabi Uniti e Brasile. 
Filo di cocco Fatto con le fibre della 
peluria del cocco (fibre 
lunghe) o dalle fibre della 
peluria unite a fibre omatt 
(fibre corte) a seconda delle 
richieste dell’acquirente. 
USA, Francia, Corea del 
Sud e Giappone. 
Zerbini 
(fatti a mano o in serie) 
Gli zerbini sono fatti con  
fili di coir o con fili di coir 
uniti a fili di juta.  
Unione Europea e Bulgaria.
Zerbini 
(coir e molle d’acciaio) 
Gli zerbini sono fatti do 
fibre di coir insieme a 
molle d’acciaio, molto 
appropriate per l’inverno. 
Germania, Paesi Bassi e 
Regno Unito. 
Mattonelle di carbone Questo prodotto, fatto con 
il guscio della noce di 
cocco, è particolarmente 
adatto per barbecue interni 
o esterni e per il 
riscaldamento domestico.  
Medio Oriente. 
Carbone attivo Il materiale adatto per la 
produzione di carbone 
attivo è la carbonella del 
guscio delle noci di cocco. 
Quest’ultima, diversamente 
dal carbone, non si attiva 
USA, Sudafrica, Regno 
Unito, Giappone e Canada. 
 6
chimicamente per cui è 
particolarmente adatta per 
il trattamento di cibo e la 
produzione di medicine. 
Inoltre può essere usata 
dalle industrie per i 
processi di purificazione.  
 
 
Fibre Geo-tessili 
 
 
Le fibre Geo-tessili, usate 
per controllare l’erosione 
del suolo, per la 
stabilizzazione del terreno e 
per la costruzione di 
ambienti naturali, sono 
materiali amici
dell’ambiente. 
 
 
Corea del Sud, Giappone, 
Paesi Bassi e Germania. 
Prodotti gommati del coir 
per l’orticultura e 
l’industria agricola  
Lo strato interno dei vasi da 
fiori, i sacchetti della 
spazzatura, aste di supporto 
per piante e prodotti 
gommati di coir sono 
ottenuti vaporizzando la 
fibra di coir combinata a 
lattice. 
Corea, Giappone, Paesi 
Bassi e Germania. 
Materassi di coir gommato Una miscela di fibre di coir 
e lattice viene riscaldata a 
vapore, compressa e 
vulcanizzata per produrre 
materassi. 
Germania e Giappone. 
Prodotti di torba di cocco Nel processo di estrazione 
delle fibre dal guscio del 
cocco, il residuo, che 
consiste principalmente in 
Paesi Bassi, Italia, 
Giappone, Corea del sud e 
Taiwan. 
 7
una miscela di polveri, è 
conosciuto come torba di 
cocco ed è usato in Europa 
come sostituto della torba 
di muschio . La torba di 
coir si esporta in tavolette, 
blocchi, dischi o in 
sacchetti e forme.  
 
Crema e Latte di Cocco 
 
100% di puro concentrato 
di polpa di cocco senza 
aromatizzanti né 
conservanti artificiali, viene 
usato nella preparazione di 
dessert. 
 
Regno Unito, Medio 
Oriente, Paesi Bassi, 
Australia, Francia e 
Germania. 
 
Le suddette considerazioni suggeriscono che una nuova industria di coir potrebbe essere 
determinante nello sviluppo dell’economia dello Sri Lanka., portando vantaggi ambientali in 
tutto il mondo. Questo è un problema molto attuale, poiché nei prossimi anni potrebbe aver 
luogo un sostanziale processo di sostituzione dei materiali plastici con quelli biodegradabili: 
perciò, questa tesi proverà a capire come si evolverà la situazione nel prossimo futuro.   
 
 
 8
1.2   Problemi di ricerca 
 
In riferimento ai nuovi utilizzi del coir, esiste anche un’altra prospettiva nell’uso di questa fibre, 
particolarmente evidente nell’industria automobilistica. Si tratta dell’uso delle fibre vegetali in 
sostituzione alle fibre di vetro nella produzione di materiali compositi ad esempio quelli che 
usano le fibre come rinforzo della resina plastica, largamente usata nella produzione di 
automobili (per i pannelli interni e delle portiere e per i paraurti). Una recente legislazione mira 
a rendere la demolizione e il riciclaggio dei veicoli più ecologicamente sostenibile, ponendo 
chiari limiti per il riutilizzo, il riciclaggio e il riacquisto dei veicoli e delle loro componenti e 
spingendo i produttori a produrre nuovi automezzi anche in visione della loro riciclabilità. Ad 
esempio, la direttiva 2000/53/EC prescrive che dal 1 Gennaio 2015, il 95% della concentrazione 
di queste macchine dovrà essere riciclata e solo il restante 5% potrà essere bruciata per produrre 
energia.  
Riguardo a questo aspetto, la biodegradabilità delle fibre vegetali diventerà sempre più 
importante nei prossimi dieci anni, anche grazie alla graduale introduzione di componenti 
amiche dell’ambiente. Queste ultime sono ottenute inserendo fibre vegetali in uno stampo 
biodegradabile (ad esempio a base di cellulosa) che avrà un impatto considerevolmente più 
positivo sull’ambiente, sostituendo così gli stampi composti da polimero derivato da petrolio 
(Rowell 2002). E’ notevole come qualsiasi sia l’applicazione, un requisito per avere materiali 
amici dell’ambiente è la limitazione, o meglio l’assenza, di elementi chimici non biodegradabili 
durante l’intero processo, dall’estrazione delle fibre alla produzione delle componenti. In 
pratica, le cause più comuni per il trattamento di fibre con prodotti chimici sono:  prevenire la 
crescita di funghi (Tsuchiya et al., 2003), migliorare la rigidità (Rout et al., 2001) e mascherare 
gli odori (Witek et al., 2004). A questo proposito, ci sono state recenti critiche circa lo scarso 
uso e diffusione dei risultati degli LCA (Life Cycle Analysis) effettuati sulle componenti 
prodotte parzialmente o interamente usando materiali naturali, come le fibre di coir (Clift 2004). 
Un largo uso degli LCA permetterebbe di stimare la sostenibilità ecologica dei principali 
processi partendo dall’estrazione delle fibre e la criticità delle quantità di sostanze chimiche 
introdotte (se ce ne sono).  
Comunque, i vantaggi ecologici devono essere addizionati a quelli sociali; ad esempio il grado 
in cui la produzione e il mercato di fibre di coir possono contribuire allo sviluppo delle 
principali regioni produttrici: lo Sri Lanka e alcuni Stati dell’India come il Kerala (Rammohan 
2003). In pratica, perché il guadagno ecologico sia evidente anche in queste regioni, non è 
sufficiente invertire la tendenza attuale dell’aumento dell’uso di materiali plastici nei Paesi in 
 9
via di sviluppo, ritornando al tradizionale uso smodato delle fibre di coir. Al contrario, bisogna 
necessariamente porre un limite al numero di piantagioni di palme da cocco per evitare le 
monocolture e anche lo sfruttamento eccessivo delle palme già esistenti (Jafferjee 2002). 
All’interno di questo processo è possibile incontrare difficoltà non solo per effetto delle strutture 
centralizzate dell’industria automobilistica, come già detto, ma anche come conseguenza delle 
strutture politiche locali, le quali potrebbero non essere in grado di far fronte alle pressioni 
imposte dalle multinazionali. Il lato negativo è che i popoli e le istituzioni Sud-Asiatiche 
potrebbero trovare la loro propria strada all’interno dell’attuale sistema economico, provocando 
una disuguaglianza nella distribuzione delle risorse. In questo modo, le persone povere 
continueranno a portare il peso dell’intera degradazione ambientale e saranno intrappolate tra 
problemi, processi e politiche, come lo sfruttamento dei raccolti di  fibre destinate alla vendita e, 
di conseguenza, scivoleranno sempre più in fondo nella povertà (Gopalakrishnan et al., 2004). 
In più, un ulteriore sfruttamento delle fibre vegetali con insufficienti misure di sicurezza, come 
nel caso del “cash crop”, potrebbe peggiorare alcuni problemi tipici dei Paesi in via di sviluppo, 
ad esempio lo Sri Lanka, come l’insorgere di malattie causate da parassiti. Per esempio la 
filariasi, una malattia dovuta a parassiti linfatici delle zanzare anopheline (Nair 1961), collegata 
al raccolto di coir, trova più che altro causa nell’inquinamento dell’acqua dovuto alla 
macerazione (estrazione e pulizia delle fibre) nell’India meridionale e in Sri Lanka (vedi 
Nelliyat 2003).