L’alessitimia come misura di esito di interventi psicologici e psichiatrici

1. IL COSTRUTTO DELL’ALESSITIMIA 
1.1 Definizione e caratteristiche del costrutto 
dell’alessitimia 
Il termine alessitimia deriva dal greco: alfa = privativo, lexis = parola, 
thymos = emozione, quindi letteralmente può essere tradotto come 
“mancanza di parole per le emozioni”. 
Il costrutto dell’alessitimia è stato formulato da Nemiah, Freyberger e 
Sifneos all’inizio degli anni ’70, in seguito a dei colloqui effettuati con 
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20 soggetti affetti ciascuno da due malattie psicosomatiche classiche. In 
16 di questi soggetti fu riscontrato: 
 Difficoltà ad esprimere verbalmente le emozioni e ad esserne 
consapevoli 
 Scarsità di fantasia 
 Stile comunicativo incolore 
Dopo la prima enunciazione del costrutto, una serie di ricerche ha 
evidenziato molteplici altre caratteristiche dei soggetti alessitimici ed 
attualmente vengono riconosciuti come fondamentali i seguenti aspetti: 
 Difficoltà a discriminare, identificare e descrivere le emozioni: i 
soggetti alessitimici manifestano una marcata difficoltà a verbalizzare 
i propri stati emotivi e, ad un’indagine più approfondita, sembrano 
non averne affatto consapevolezza. Possono anche mostrare scoppi 
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 Ulcera peptica, asma bronchiale, ipertensione, tireotossicosi, colite ulcerosa, artrite reumatoide, 
neurodermatite 
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improvvisi di emozioni intense, ma non riescono a collegare la 
manifestazione emozionale con ricordi, fantasie o specifiche 
situazioni. E’ così possibile che un paziente alessitimico descriva 
tutto ciò che è successo, ad esempio in una lite con il coniuge, dalle 
situazioni che l’hanno scatenata alle parole dette e poi si meravigli se 
l’osservatore gli dice che, probabilmente, ha provato rabbia 
 Difficoltà di distinguere fra stati emotivi soggettivi e le componenti 
somatiche dell’attivazione emotiva: i soggetti alessitimici esprimono 
le proprie emozioni attraverso la componente fisiologica, mentre sono 
incapaci di elaborare l’aspetto soggettivo vissuto. Per cui, un soggetto 
alessitimico può riferire le modificazioni somatiche avvertite senza 
comprendere che l’esperienza emotiva vissuta comprende in sé tutte 
le sensazioni corporee riferite. Può anche accadere che i soggetti 
risalgano all’emozione dallo stato somatico che percepiscono 
(sostenendo, inconsapevolmente, la teoria di James-Lange) 
 Presenza di processi immaginativi coartati, con scarsezza di vita 
fantasmatica (come notato da Marty e collaboratori): la povertà di 
immaginazione e di tutte le funzioni ad essa connesse sono facilmente 
osservabili nell’attività onirica dei soggetti alessitimici. Essi sognano 
raramente e i loro sogni sono comunque caratterizzati dal fatto di 
riprodurre momenti di vita reale, avvenimenti diurni, o eventi 
stressanti. Allo stesso modo, i sogni ad occhi aperti sono 
quantitativamente molto scarsi e qualitativamente poveri poiché 
anch’essi si riferiscono ad eventi accaduti o a preoccupazioni per il 
futuro. Il colloquio con i soggetti alessitimici è pertanto duro, noioso, 
frammentario, rigidamente circoscritto a sintomi, esami medici o 
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eventi accaduti. Fisicamente appaiono rigidi nella postura e nella 
mimica facciale 
 Presenza di uno stile cognitivo legato allo stimolo, orientato 
all’esterno: i soggetti alessitimici sono selettivamente concentrati su 
tutto ciò che è esterno alla vita psichica. Sul piano cognitivo, ciò si 
manifesta attraverso un pensiero razionale che tende a illustrare 
azioni ed esperienze senza riferimento ad investimenti affettivi, come 
se il soggetto fosse spettatore più che attore della propria vita. 
L’attenzione è concentrata sui dettagli della realtà fattuale, descritta 
minuziosamente, ma senza dare mai la sensazione che sia presente 
una partecipazione emotiva 
 Conformismo sociale: i soggetti alessitimici mostrano una stretta 
aderenza alle regole sociali, per cui sembrano definiti dall’esterno in 
termini di identità di ruolo. Tuttavia, mancano delle qualità soggettive 
di interpretazione della propria identità ed evidenziano scarsa 
capacità di sintonizzazione con le emozioni altrui, mostrando marcate 
difficoltà a formare e mantenere nel tempo relazioni interpersonali 
intime. 
Inoltre, i soggetti alessitimici possono presentare una serie di 
caratteristiche accessione non facenti parte del nucleo centrale del 
costrutto: 
 Lamentano in genere sintomi somatici (più che problemi psicologici 
o relazionali) 
 Possono avere esplosioni di collera o di pianto ma senza sapere il 
perché. Scoprire il motivo delle loro reazioni può essere più 
complesso rispetto ad un soggetto senza problematiche legate 
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all’alessitimia in quanto non si tratta di rimozione, ma di una vera e 
propria mancanza di conoscenza 
 Possono esprimere l’emozione tramite l’azione 
 I sogni sono raramente presenti ed oscillano tra incubi arcaici e 
pensiero razionale (Apfel, Sifneos, 1979) 
 Possono presentare amimia (Nemiah, 1978) 
 Possono oscillare tra un comportamento dipendente ed evitante 
(Apfel, Sifneos, 1979) 
 Mostrano ridotta capacità empatica (Krystal, 1979) in quanto non 
riescono ad utilizzare come segnali le proprie emozioni e non 
possono utilizzare e cogliere quelle degli altri. 
Nell’insieme i soggetti alessitimici tendono a mostrare uno stato 
affettivo negativo indifferenziato, che spesso induce nell’interlocutore 
una sensazione di noia. Le caratteristiche dell’alessitimia sono simili a 
quelle riscontrate in più patologie psicologiche (disturbi depressivi, 
disturbo ossessivo-compulsivo, personalità dipendente), ma se ne 
differenziano per la peculiarità di un disturbo cognitivo della 
componente psicologica degli affetti a fronte di espressività della 
componente fisiologica. 
Nell’affrontare il concetto di alessitimia è fondamentale, quindi, 
discostarsi da un modello di inibizione poiché la persona non reprime, né 
inibisce o nega le emozioni, ma non le sa esprimere, non ha parole, 
dimostrando, così, di situarsi più nell’area del deficit che in quella del 
conflitto. 
Inoltre, va ricordato che l’alessitimia non è un fenomeno del tipo tutto 
o nulla e che la ricerca più recente si è focalizzata sulla presenza di “aree 
mentali” alessitimiche, cioè relative a contenuti specifici, a situazioni e 
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contesti specifici, al tipo di emozione. L’alessitimia viene oggi concepita 
come una dimensione di personalità che rappresenta un fattore 
predisponente ai disturbi della regolazione affettiva, intesi come quelle 
condizioni cliniche in cui l’individuo non è in grado di utilizzare gli 
affetti come sistemi motivazionali e di informazione in relazione ai 
propri stati emotivi ed al proprio rapporto con gli altri. 
1.2 Storia ed evoluzione del costrutto di alessitimia 
Negli anni precedenti agli studi di Sifneos e collaboratori, tuttavia, 
possiamo rintracciare dei precursori del costrutto dell’alessitimia. 
Sul finire degli anni ’40, in ambito neurobiologico, MacLean (1949) 
ipotizzò che nei pazienti psicosomatici le emozioni non riuscissero a 
giungere dai centri nervosi inferiori alla corteccia (e quindi non 
potessero essere verbalizzate). Sul piano psicologico, Jorgen Ruesch 
(1948) aveva osservato che molti pazienti con patologie mediche 
croniche, o con le “classiche” malattie psicosomatiche, manifestavano 
marcate difficoltà di espressione verbale e simbolica degli affetti, con 
caratteristiche del tutto diverse da quelle presentate dai pazienti 
nevrotici. Egli attribuì tali caratteristiche ad un arresto nello sviluppo 
della personalità, considerando tale deficit evolutivo come il problema 
centrale della personalità psicosomatica. Introdusse, a tal proposito, il 
concetto di “personalità infantile” le cui caratteristiche percorrono sia il 
concetto di alessitimia, sia altri concetti attuali nel campo della 
psicosomatica e della regolazione affettiva. Tali caratteristiche possono 
essere così schematizzate: 
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2
 Difficoltà di apprendimento sociale 
 Espressione dell’emozione attraverso azione fisica diretta o canali 
corporei 
 Aspirazioni elevate ed irrealistiche (probabilmente dovute a 
mancanza di contatto con il mondo interno ed esterno) 
 Simboli verbali e gestuali non connessi con affetti e sentimenti 
3
 Incapacità di separarsi emotivamente dalla madre 
Negli anni ’60, inoltre, Krystal constatò una mancanza di 
differenziazione degli affetti negli stati di astinenza dalle droghe 
(Krystal, 1962) e descrisse gli identici problemi caratteristici negli stati 
post-traumatici gravi (Krystal, 1968). Nello stesso periodo gli 
psicanalisti francesi Pierre Marty e Michelde M’Uzan (1963) 
pubblicarono osservazioni cliniche su pazienti ricoverati in ospedale per 
disturbi somatici di origine indeterminata. Dalle interviste fatte a questi 
pazienti, si notò che essi manifestavano una struttura cognitivo-affettiva, 
denominata dagli autori “pensiero operatorio”, caratterizzata da uno 
stile di pensiero letterale ed utilitaristico accompagnato da un marcato 
impoverimento affettivo. 
Tuttavia, il lavoro di questi autori non ha dato grandi frutti in quanto 
era ancorato teoricamente ad un modello rigorosamente pulsionale che, 
ormai, era poco condiviso nell’ambito della ricerca empirica. Inoltre, non 
furono sviluppati strumenti di misura standardizzabili e la metodologia 
seguita aveva sottovalutato l’effetto aspecifico dovuto all’essere 
ricoverati in ospedale. La ricerca che ha utilizzato il costrutto 
2
 Fonagy e la Theory of Mind, la difficoltà a rendersi conto del punto di vista dell’altro 
3
 In diversi autori un rapporto di tipo simbiotico viene visto come possibile antecedente 
dell’alessitimia 
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dell’alessitimia ha però raccolto dati compatibili con il pensiero di questi 
ricercatori francesi. 
Nel 1976 la XI European Conference on Psychosomatic Research 
(ECPR) (Brautigam-von Rad, 1977) venne interamente dedicata al 
costrutto di alessitimia permettendo ai ricercatori, per la prima volta, di 
incontrarsi e discutere su tale costrutto sancendone l’ufficialità nella 
comunità scientifica e promuovendone lo sviluppo futuro. 
A metà degli anni ’80 il costrutto subì una svolta cruciale grazie alla 
pubblicazione della prima scala empiricamente validata per l’assessment 
dell’alessitimia. La scala, denominata “Toronto Alexithymia Scale” 
(TAS-26), venne realizzata da un gruppo di studiosi di Toronto costituito 
da Graeme Taylor, Mike Bagby, Jim Parker e fu pubblicata nel 1985 
nella versione a 26 item (Taylor et al., 1985). Nel 1994, dopo progressivi 
adattamenti, si giunse alla standardizzazione definitiva della scala 
costituita da 20 item (TAS-20) (Bagby et al, 1994a). Prima della TAS-26 
e della TAS-20 i risultati delle ricerche erano stati ottenuti con strumenti 
poco solidi dal punto di vista psicometrico e, proprio la scarsa validità e 
affidabilità delle prime scale di valutazione dell’alessitimia, portò ad una 
scarsa considerazione da parte della comunità scientifica verso tale 
costrutto. Lo sviluppo della TAS-26 e della TAS-20, dunque, ha 
permesso un grande progresso nelle ricerche riguardanti il settore 
dell’alessitimia. 
Nel 1997 il gruppo di Toronto pubblicò la monografia “Disorders of 
Affect Regulation” (Taylor et al, 1997), costituendo una nuova 
importante svolta per il costrutto dell’alessitimia che passò 
definitivamente dalla medicina psicosomatica in senso stretto 
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all’universo più ampio dei disturbi multi-determinati sia fisici che 
psicopatologici caratterizzati dalla disregolazione affettiva. 
Sempre il gruppo di Toronto illustrò, alla XXV ECPR tenutasi a 
Berlino nel 2004, i primi risultati relativi alla “Toronto Structured 
Interview for Alexithymia”. Si tratta di un’intervista strutturata a 24 
items, parzialmente finanziata dal Ministero della Salute canadese, nata 
per rispondere a due critiche fondamentali rivolte alla TAS-20: primo, la 
TAS-20 è uno strumento self-report e appare in aperta contraddizione 
con il costrutto misurato poiché per definizione gli alessitimici hanno 
scarso accesso introspettivo all’autovalutazione (Lumley, 2000), per cui 
è necessaria una valutazione clinica delle caratteristiche del paziente da 
parte di un osservatore; secondo, la TAS-20 non valuta adeguatamente 
aspetti clinici importanti del costrutto, come il conformismo sociale e la 
ridotta capacità di fantasticare, in quanto gli items relativi a questi aspetti 
risultano psicometricamente deboli. 
In sintesi, nei suoi 30 anni di storia, il costrutto di alessitimia ha subito 
notevoli e sostanziali cambiamenti in almeno 3 aree (Porcelli, 2004): 
1. Dalla comunicazione all’elaborazione delle emozioni: agli inizi si 
pensava che la struttura concettuale del costrutto fosse costituita da una 
difficoltà di comunicazione delle emozioni, mentre oggi si ritiene che 
l’aspetto teorico fondamentale consista in un deficit di elaborazione 
cognitiva delle emozioni dovuto ad un arresto nello sviluppo delle 
funzioni di mentalizzazione. La cornice teorica di riferimento è 
rintracciabile, dunque, nelle moderne teorie delle emozioni. 
2. Dalla specificità psicosomatica alla vulnerabilità aspecifica: agli 
inizi si riteneva che l’alessitimia fosse maggiormente prevalente nelle 
patologie psicosomatiche, tanto che si ritenne che ne costituisse un 
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aspetto di specificità. Oggi si ritiene, al contrario, che l’alessitimia sia 
una predisposizione specifica verso vari disturbi nevrotici (fobici, 
ossessivo-compulsivi, e sessuali), psicosomatici classici 
(cardiovascolari, binge eating, artrite reumatoide, colite ulcerosa e 
neurodermatiti), psichiatrici (depressione maggiore, tentativi di 
suicidio, abuso sessuale, PTSD, disturbi del comportamento 
alimentare, disturbi dissociativi e di panico), somatici (cancro della 
cervice uterina, dolore cronico, ipertensione, utilizzatori frequenti di 
servizi medici, disturbi funzionali gastrointestinali), caratterizzati dalla 
comune matrice della disregolazione degli affetti. 
3. Da strumenti deboli a strumenti validi di misurazione: agli inizi la 
misurazione del costrutto è stata effettuata con strumenti che avevano 
solo elevata face validity, ma sviluppati con scarsa attenzione di 
validità e affidabilità. L’introduzione delle scale di Toronto ha 
consentito un progresso sostanziale nella misurazione del costrutto 
poiché è stato seguito un processo empirico e non solo concettuale 
nello sviluppo della scala. 
Il cambiamento di questi tre aspetti del costrutto non ha comportato, 
però, il cambiamento dei suoi aspetti fondamentali, per cui l’alessitimia 
ha conservato inalterate le sue caratteristiche messe in luce da Sifneos et 
al. 30 anni fa. 
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1.3 Genesi dell’alessitimia 
1.3.1 Le teorie psicodinamiche 
In diverse teorizzazioni psicanalitiche il rapporto con le figure di 
accudimento viene considerato centrale per la regolazione degli stati 
affettivi. 
Bion (1962 a, b) sostiene che l’esperienza acquisita attraverso la 
sensorialità dia origine agli elementi beta (che possono essere considerati 
come protoemozioni); questi, attraverso il contenimento e la funzione 
alfa della madre, vengono trasformati in elementi alfa, che sono la base 
delle rappresentazioni mentali, del pensiero cosciente, dell’emozione 
cosciente, dei sogni. La funzione alfa della madre viene gradualmente 
interiorizzata dal bambino che, così, diviene capace di effettuare da solo 
le stesse operazioni. Fino a quando non vengono sottoposti all’azione 
della funzione alfa, gli elementi beta non elaborati non sono pensabili, 
ma vengono sentiti come cose che possono soltanto essere eliminate in 
due modi: nell’azione, o nel corpo. 
E’ evidente il parallelo con il costrutto dell’alessitimia, in quanto i 
soggetti alessitimici hanno difficoltà a percepire e ad esprimere 
all’esterno le emozioni, mentre presentano disturbi somatici e agiti di 
vario genere. L’alessitimia, secondo il modello bioniano, può essere 
inquadrata come dovuta ad una carenza di contenimento materno o ad 
una insufficiente interiorizzazione di questo. 
Un ulteriore aspetto dell’opera di Bion (1965) affiancabile al costrutto 
di alessitimia, sta nella distinzione tra la capacità di soffrire il dolore 
piuttosto che soltanto sentirlo, differenze sempre collegabili ad un 
maggiore o minore sviluppo della funzione alfa. Il sentire il dolore si 
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verifica quando l’evento doloroso non può essere tollerato ed elaborato 
all’interno dei confini dell’Io, così che ne colpisce i confini, provocando 
dolore. Questo tipo di dolore diviene una minaccia per l’integrità dell’Io, 
quindi, deve essere allontanato e rimane in forma di memoria corporea 
(Melanie Klein, 1957). 
La genesi di una situazione di disregolazione affettiva può essere 
valutata lungo diversi altri modelli dinamici che evidenziano tutti un 
rapporto tra difficoltà nella elaborazione-costruzione di emozioni 
“regolate” ed organizzate in tutte le loro componenti e difficoltà nelle 
relazioni di accudimento primarie. 
Troviamo, infatti, in Winnicott il concetto di holding, parallelo a 
quello di contenimento di Bion, fino a giungere a quello di oggetto 
transizionale come fase intermedia dell’interiorizzazione della 
regolazione. In Kohut ritroviamo il concetto di regolazione che si 
effettua nel rapporto con l’oggetto-sé e la possibilità di acquistare questa 
regolazione mediante l’interiorizzazione trasmutante, pur rimanendo 
necessario il rapporto con gli oggetti sé maturi. 
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Più recentemente, Fonagy (1991, pag. 642) ha considerato la 
regolazione affettiva come fondamentale nello sviluppo della “teoria 
della mente”, cioè del modo in cui ciascuno si rappresenta il 
funzionamento mentale proprio e degli altri, e ha considerato la capacità 
di rappresentare mentalmente un’emozione come fondamentale per 
evitare che l’emozione stessa diventi dilagante, annientante (elementi 
beta in Bion, simmetria in Matte Blanco). Queste capacità possono 
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 “The development of the capacity for mental representation of the mental world of the other is 
closely related to the regulation and control of effect. The ability to represent the idea of an affect is 
crucial in the achievement of control over overwhelming affect […]. The absence of the capacity to 
represent affect mentally has also been noted by authors concerned with psychosomatic disorders” 
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