King Horn: alba del romanzo inglese

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INTRODUZIONE 
 
 
 
   Sull’origine del romanzo la critica ha dibattuto a lungo, incerta se riconoscergli 
un’ identità letteraria fin dall’antichità, nelle letterature orientali e poi nel mondo 
greco e latino, oppure se farlo risalire alle forme narrative, peraltro in versi, dei 
romanzi francesi medievali, o se infine considerarlo, come sostenevano gli stessi 
romanzieri del Seicento (secolo in cui si è soliti attribuire la nascita del romanzo 
moderno), una forma di espressione del tutto inedita e non riferibile ad alcun 
precedente nella tradizione.  
     Il presente lavoro si propone di analizzare il poema King Horn, il più antico e 
sopravvissuto  rappresentante  alle origini del romance come genere letterario, nel 
panorama  della tradizione  medioevale inglese del XIII secolo. 
      Il termine  del romance continua il medio inglese romans, forma mutata dal 
francese antico, a sua volta dal latino popolare romanice. Si tratta quindi  in 
origine di un avverbio che significa, nell’espressione loqui romanice 'parlare alla 
romana', ovvero parlare il latino volgare, del popolo. Trasformandosi il latino 
volgare nelle varie lingue dette appunto anche in italiano romanze, tale 
connotazione viene a contrapporsi a quella di lingua dei dotti e delle cancellerie, 
funzione esercitata dal latino stesso. In Francia la parola romance passò ad 
indicare la medesima lingua francese, per essere infine esportata in Inghilterra con 
l’invasione normanna nel 1066.
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     La conquista normanna rappresenta un momento di rottura e l’inizio di una 
nuova fase e l’anno 1066 può essere considerato il punto di partenza di un 
processo di rifondazione e trasformazione nel corso del quale gli elementi propri 
della società e della cultura anglosassone vengono assorbiti, cancellati e 
modificati, quasi fino a produrre una nuova identità. La nobiltà feudale Normanna 
aveva portato con sé  dalla Francia la chanson de geste e, quindi,  gli interessi 
letterari della nuova società anglosassone  si rivolsero in primo luogo ai romanzi 
cavallereschi in versi, che   rappresentano l’espressione più tipica dei gusti e degli 
ideali della società anglosassone. 
     Inserita  appieno nel modello culturale francese, la letteratura anglo-normanna 
ne riproduce i generi con una netta prevalenza di opere didattiche o religiose, 
fabliaux, cronache-storie e romanzi; ed è proprio nell’ultimo campo che la 
letteratura anglo-normanna contribuisce al sorgere e al formarsi della letteratura in 
inglese. Da questo punto di vista gli esempi più interessanti provengono dai 
romanzi che appartengono alla "materia d'Inghilterra". Tramandate all’inizio 
oralmente, le vicende inglesi vengono messe per iscritto in anglo-francese e 
successivamente tradotte in inglese: molte di queste storie sono addirittura legate 
al passato remoto della tradizione germanica, ovvero al periodo delle scorrerie dei 
Vichinghi. Il più antico romanzo pervenutoci, che appartiene a questo gruppo, è il 
King Horn del XIII secolo. La storia del principe Horn è  conosciuta in altre due 
differenti versioni:  il romanzo Horn Childe and Maiden Rimnild e il poema 
anglo-francese Horn et Rymenhild.
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Lo studio di quest'opera si articola in diversi momenti. Inizialmente 
saranno   illustrate  le caratteristiche generali del romance King Horn, i diversi 
problemi di interpretazione da esso sollevati e, soltanto in seguito, saranno 
oggetto d'analisi le tecniche narrative stesse del poema. Successivamente  
l’attenzione si focalizzerà  sulla relazione esistente tra le versioni, sulla base delle 
diverse interpretazioni conferitegli dagli studiosi. 
 
     Il  romance attraverso il tempo ha dimostrato la persistenza di una tradizione 
autosufficiente del genere stesso, non destinata ad esaurirsi con 'l’autunno del 
medioevo', inteso come tramonto della civiltà cavalleresca, ma capace di 
modificarsi adeguandosi a tempi e circostanze, pur mantenendo intatta la propria 
natura. A partire dal Seicento  il romanzo, con tutte le connotazioni di tipo 
realistico, ha caratterizzato la scena narrativa e con ciò il romance non è stato 
sostituito dal novel, il genere con cui  in Inghilterra  si identifica la nascita del 
romanzo moderno, ma anzi si procede verso una distinzione  delle caratteristiche 
peculiari a ciascuno dei due generi. I romances sono costituiti in genere dagli 
amori costanti e dai coraggi invincibili di eroi, re , regine e mortali di eccelso 
rango, in cui il linguaggio elevato e le imprese impossibili ‘catturano il lettore e lo 
sollevano a vertiginose altezze di piacere, ma lo fanno precipitare al suolo ogni 
volta che sospende la lettura; per essersi lasciato trasportare e divertire, per essersi 
preoccupato e afflitto per quanto a letto (…) convincendosi che non sono che 
menzogne’
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.  Lo spazio del romance  non è realisticamente determinato. Si tratta 
                                                 
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 Leonardo, Colombari. 2006.  “L’idea di romanzo e la sua evoluzione”. Il mistero del romanzo. I.  
pp. 1-7.
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di uno spazio funzionale, in cui i luoghi si appropriano di una valenza che altrove 
spetterebbe al personaggio. Lo spazio dell’avventura è un qualcosa di lontano e 
indeterminato. Il romance si contraddistingue quindi come una forma di 
narrazione  fantastica governata da criteri estetici, cioè non didattici ne 
rappresentativi. I novels, invece, sono di natura più familiare, gli argomenti sono 
tratti dalla realtà quotidiana,  ci stanno vicini e  rappresentano la dimensione 
sociale in cui il lettore borghese può identificarsi. I romances suscitano 
meraviglia, i novels  piacere.  Al contrario del novel, il romance preferisce 
l’azione alla caratterizzazione dei personaggi, i quali vivono nel testo come figure 
bidimensionali e non sono quasi mai posti approfonditamente  in relazione tra 
loro,   con la società o con il loro passato. Nel novel il protagonista è un individuo 
guida che trascende e attraversa le vicissitudini e raggiunge il suo scopo alla fine 
della storia. 
     In questa chiave di lettura, il King Horn  è  stato, infine, oggetto di 
comparazione con il genere novel; in particolare si è cercato d'applicare le teorie 
del romanzo moderno, allo scopo di testare la validità delle categorie del discorso 
narrativo anche nell'ambito del testo narrativo medievale.
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 CAPITOLO PRIMO: 
 
 
 
 
IL ROMANCE NELLA LETTERATURA 
MEDIEVALE INGLESE
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1.1 Cultura e letteratura nel periodo 1100-1500 
 
 
 
 
Nel 1066 l’Inghilterra è conquistata dai  Normanni che vengono a formare le 
nuove classi dirigenti, emanano la gerarchia, la giustizia e dettano i costumi e i 
gusti, costumi e gusti molto diversi da quelli della società anglosassone. 
     La conquista normanna rappresenta un momento di rottura e l’inizio di una 
nuova fase, e l’anno 1066 può essere considerato quale punto di partenza di un 
processo di rifondazione e trasformazione nel corso del quale, gli elementi propri 
della società e della cultura anglosassone vengono assorbiti, cancellati e cambiati 
fino a produrre una nuova identità. 
      I soggetti e la versificazione vennero dalla Francia, le basi su cui sorse la 
letteratura inglese anziché teutoniche furono latine. L’Inghilterra letteraria 
rinacque come provincia della latinità letteraria, francese in un primo tempo e 
anche italiana in un secondo.
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 La letteratura che va dalla conquista normanna a 
Chaucer è l’espressione delle due classi dominanti: si ispira alla vita e agli ideali 
della nobiltà feudale ed è epica e romanzesca; oppure si ispira agli insegnamenti 
religiosi e morali della chiesa ed è didattica. La nobiltà feudale normanna aveva 
portato con sè dalla Francia le Chanson de geste; quindi i  gusti letterari della 
società anglosassone  si rivolsero ai romanzi cavallereschi  che rappresentano 
                                                 
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 Piero, Boitani.1992. La letteratura del medioevo inglese. Roma: La Nuova Italia Scientifica.
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l’espressione più significativa degli ideali e dei gusti della nuova società. Tra i più 
importanti si possono citare  i romanzi di soggetto anglosassone o scandinavo, 
The Geste of King Horn (1250), Havelock the Dane (1300). Oppure i romanzi di 
soggetto celtico o bretone, come La Morte Arthure, Sir Gawayne and The Grene 
Knight.   
     Il modello francese si diffonde soprattutto all’interno delle classi dominanti, 
ovvero la letteratura prodotta per la corte e i castelli. Viene quindi a formarsi  un 
tipo di letteratura che si può definire cultura della manica,
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 i cui sviluppi possono 
essere delineati in due importanti fasi: la prima  che copre i secoli XII e XIII, in 
cui i modelli culturali francesi si impongono in Inghilterra in  lingua francese o 
anglo-normanna. Nella seconda fase, che copre il secolo XIV, la letteratura anglo-
normanna continua ma perde vigore; mentre la cultura inglese recupera una sua 
lingua e alcune delle sue forme tradizionali (come la poesia allitterativa) , pur 
essendo ormai formata dalla tradizione francese : Gower e Chaucer ne sono gli 
esempi migliori.  
      Inserita appieno nel modello culturale francese, la letteratura anglo-normanna 
ne riproduce i generi con una netta prevalenza di opere didattiche o religiose. 
Risalgono al XII secolo due composizioni drammatiche:  il Mystère d’Adame e la 
Seinte Resurrection. Accanto a questa produzione destinata    all’intrattenimento, 
ve ne è un’altra il cui fine è d’intrattenimento  o didattico: fabliaux, cronache-
storie e romanzi. Ed è negli ultimi due campi che la letteratura anglo-francese 
contribuisce al sorgere e al formarsi della letteratura in inglese,  facendo da 
                                                 
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 Piero Boitani, La letteratura del medioevo inglese, La nuova Italia Scientifica, 1991.
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tramite fra la tradizione anglo-sassone o britanno-celtica, da una parte, e la nuova 
cultura francese dall’altra. In questo senso, gli esempi  più interessanti sono 
rappresentati da  Gaimar, Wace e dai romanzi tratti dalle materie di Bretagna  e 
d’Inghilterra.  
     Dai lavori della letteratura inglese, nel periodo che va dalla conquista 
normanna alla fine del trecento, emergono aspetti che soli possono spiegare la 
varietà e gli sviluppi della  produzione letteraria incentrata sui romanzi che 
trattano della materia di Bretagna e d’Inghilterra. 
     Espressione di strati sociali e linguistici diversi, la letteratura medio- inglese 
assorbe ed elabora tradizioni differenti e generi diversi  provenienti  sia dal 
continente sia propri della tradizione inglese. Un’idea di tale diversità ci viene 
fornita, dal famoso manoscritto Harley 2253 della British Library. Questo 
manoscritto è composto da 141 fogli di pergamena, i primi quarantotto dei quali 
vergati nel tardo duecento, contengono materiale religioso in anglo-normanno. La 
seconda sezione è del primo Trecento e comprende composizioni latine in prosa, 
vite di santi, poesie in anglo normanno, il romanzo King Horn, i Proverbi di 
Handyng, i Discorsi di St. Bernard,  poesie satiriche e politiche in inglese e, in 
volgare,  liriche religiose e profane, che hanno reso famosa la collezione. La 
maggior parte dei manoscritti  medio - inglesi fino alla seconda metà del Trecento 
sono esempi di questo tipo, con composizioni in tre lingue appartenenti a generi 
diversi.   
     Nella letteratura in volgare, troviamo collezioni omielitiche come il Festival di 
John Mirk, i Middle English Sermons e Jacob’s Well. Oppure ci troviamo davanti
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al gusto del romanzo, come attesta uno dei manoscritti più celebri del medioevo 
inglese, l’Auchinleck, che comprende  romanzi quali Arthour and Merlin, 
l’esotico Florisand Blancheflour, Horne Childe, Sir Orfeo e lo pseudo storico 
Richard Coeur de Lion.  
 
 
 
     1.1.1 La lingua dopo la conquista normanna 
 
 
 
 
Nella fase anglo-sassone le lingue parlate e scritte in Inghilterra sono tre: il 
francese, il latino e l’anglo-sassone. Lo sviluppo linguistico dell’Inghilterra 
medievale, segue quattro fasi fondamentali:  
-  nella prima che va dal 1066 al 1200 circa, la nuova classe dominante normanna 
parla esclusivamente il francese, come anche il clero. La maggior parte della 
produzione letteraria è in francese, il latino è la lingua della chiesa e degli 
intellettuali e  il resto della popolazione parla l’anglosassone.  
- La seconda fase, che copre il secolo XIII, è un periodo di transizione. 
L’aristocrazia anglo-normanna si divide: una parte rimane in Normandia, un’altra 
si stabilisce definitivamente in Inghilterra.