Italian Versions of - The real thing - by Henry James

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solida e compatta del romanzo di cui James resta l’ultimo 
esponente. Quindi se, da un lato, può essere definito come ultimo 
esponente del romanzo ottocentesco, dall’altro può essere 
considerato il primo grande romanziere del Novecento. 
E questo è vero sia perché è tipico di questo secolo il legame tra 
attività critica e attività creativa, sia perché James sembra aver 
anticipato le principali linee di tendenza del romanzo del 
Novecento: lungi dall’aver messo in pratica principi teorici 
consolidati, James, nei suoi studi, sembra metterli continuamente 
alla prova, sottoponendoli a continui attacchi, a difficoltà 
apparentemente insormontabili.  
La sua è, pertanto, un’opera sottoposta a continua sperimentazione, 
un’incessante ricerca sull’arte che arriva a raggiungere esiti molto 
affini alle poetiche novecentesche. 
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CAPITOLO I 
 
Henry James: Un’ Introduzione
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1. CENNI BIOGRAFICI 
 
Narratore puro, romanziere dei romanzieri, Henry James (New 
York 1843 – Londra 1916) è stato definito il più inglese degli 
scrittori americani e il più americano degli scrittori inglesi
1
.  
Il padre era un filosofo convinto che ai figli sarebbe giovata 
un’educazione più vasta di quanto l’America del tempo potesse 
offrire. Li condusse infatti più volte con sé in Europa, dove Henry 
frequentò irregolarmente le scuole di Ginevra, Parigi ed altre città.  
Dal 1859 al 1869 James visse stabilmente in America, frequentò 
per breve tempo la facoltà di giurisprudenza di Harvard, ma lesse 
molto, soprattutto Gorge Eliot, Hawthorne e Balzac.  
Tra il 1869 e il 1874 viaggiò ancora molto per l’Europa, iniziando a 
produrre i primi racconti: The Passionate Pilgrim and Other Tales 
(1875), Transatlantic Sketches (1875), Portrait of a Lady (1881). 
In questo periodo James alternò il soggiorno europeo a quello 
americano, entrò a Parigi nella cerchia prestigiosa di Flaubert, 
conobbe Maupassant, Zola, Daudet, Goncourts e Turgenev; 
soprattutto arricchì la propria coscienza creativa immergendosi 
                                                 
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 P. Milano, James o il proscritto volontario pg. 10  
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nelle molteplici sottigliezze e convenzioni di una società assai più 
stratificata e complessa di quanto lo fosse quella americana. Nel 
1877 infatti si stabilì definitivamente a Londra e vi trascorse dieci 
anni apparentemente privi di importanti avvenimenti e ritmati 
dall’intenso lavoro di scrittoio.  
La seconda fase produttiva delle sue opere (1891 – 1895) è 
caratterizzata dalla consapevolezza di essere un autore “senza 
pubblico” al di fuori di una élite devota. I lunghi e ambiziosi 
romanzi come The Princess Casamassima (1886) e The Bostonians 
(1886) furono accolti gelidamente; The Tragic Muse (1890), 
ambientato nel mondo teatrale, non ebbe sorte migliore.  
James cercò anche il successo nel teatro, ma la versione teatrale di 
L’Americano ebbe poche repliche, e Guy Domville (1895) venne 
accolta da fischi e schiamazzi.    
I romanzi che seguono infatti, conservano la nota della scrittura 
drammatica: The Spoils of Poynton (1897), What Maysie Knew 
(1897), The Awkward Age (1899), nel susseguirsi dei dialoghi, si 
arricchiscono di una tecnica di drammatizzazione che permette un 
più duttile e ambiguo gioco psicologico.  
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Con il 1896 ebbe inizio quella che è ormai nota come la fase 
maggiore: a Lamb Hose, un cottage settecentesco nel Sussex, dove 
si era definitivamente trasferito, James scrisse alcuni dei suoi 
romanzi brevi più belli: The Turn of the Screw (1898), The Beast 
in the Jungle (1903), The Sacred Fount (1901) e i tre grandi 
romanzi The Ambassadors (1901), The Wings of the Dove (1902), 
The Golden Bowl (1904).  
In quest’ultimo periodo della sua vita, James si recò ancora una 
volta negli Stati Uniti, per un vasto giro nel paese, dal quale tornò 
ancora più pessimista sulla patria d’origine e sul suo futuro di 
civiltà egemone: si vedano i saggi di The American Scene (1907). 
Nel 1915, alla vigilia della prima guerra mondiale, quasi in segno 
di fedeltà, lo scrittore divenne cittadino britannico. Così scriveva in 
una lettera al Prime Minister, spiegando le ragioni per le quali 
desiderava cambiare la sua cittadinanza: 
 
I have assiduously and happily spent here all but 40 
years, the best years of my life, and I find my wish to 
testify at this crisis to the force of my attachment and 
devotion to England, and to the cause for which she is 
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fighting, finally and completely irresistible… I can only 
testify by lying at her feet my explicit, my material and 
spiritual allegiance, and throwing into the scale of her 
fortune my all but imponderable moral weight – “a poor 
thing but mine own.”
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Da allora, due gravi problemi di salute lo colpirono, problemi dai 
quali non riuscì mai a guarire. Morì infatti alla fine del mese di 
Febbraio dell’ anno 1916, qualche settimana prima del suo 
settantatreesimo compleanno. 
I funerali furono svolti a breve distanza dalla casa in cui visse gli 
ultimi anni, nella Old Church di Chelsea.
                                                 
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 Selected Letters, p. 228 
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2. HENRY JAMES E IL TEMA INTERNAZIONALE 
 
Il problema del confronto della civiltà americana – giovane e 
innocente – con quella europea – antica e affascinante – preesisteva 
a James almeno fin dalla nascita del romanzo in America, se non 
dalla formazione delle prime colonie:  l’Europa da sempre è stata, 
per la cultura americana, un punto di riferimento con il quale era 
inevitabile misurarsi, sia in positivo (cercando di imitarne 
istituzioni, costumi, temi e forme letterarie), sia in negativo (nello 
sforzo di costruire una cultura altra, in consapevole opposizione 
rispetto ai modelli del vecchio mondo). 
Non c’è scrittore americano che non si sia misurato in un modo o 
nell’altro con qualche aspetto di questo confronto.  
James si misurò in più di un modo con questo problema: lo fece sul 
piano biografico, critico e letterario. 
Al primo è appena il caso di accennare: è ormai noto il fatto che 
all’età di trentadue anni lo scrittore iniziò a trascorrere la sua vita in 
Europa e specialmente in Inghilterra. Decisione questa che aveva 
molteplici aspetti: primo fra tutti è il disgusto per un paese (quale 
l’America) sempre più volgarmente commerciale; c’è poi un mito 
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di un’Europa culturalmente ricca, culla dell’arte e di un senso del 
passato caratterizzato da un’importante complessità culturale. 
L’incessante ricerca che mette a confronto una patria che non sente 
sua, rispetto ad un’ Europa del tutto affascinante, trova riscontro 
non soltanto in diari, lettere, saggi e scritti autobiografici, ma anche 
– ed è questa la novità – in romanzi e racconti. Trasforma quindi il 
tema internazione in tema letterario: testualizza come racconto, 
drammatizza come vicenda e conflitto di personaggi – l’Americano 
in Europa, l’Europeo in America – un genere che era ancora in 
ombra nella letteratura americana.  
Si può, infatti, definire come il primo, l’iniziatore del personaggio 
americano, e soprattutto dell’americano in Europa. E’ per questo 
che personaggi come Daisy Miller o Christopher Newman 
Colombo sono archetipi dell’americanità, incarnano, cioè, un tipo 
riconoscibile, caratterizzato da innocenza, spontaneità, ignoranza 
dei codici di comportamento europei, ricchezza non ereditaria e 
presentandosi pertanto come self-made man alle prese con questo 
incontro-scontro tra Europa e america. 
Era un archetipo ormai noto all’interno del turismo americano in 
Europa: ai figli delle famiglie americane che venivano a studiare in 
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Europa, che come i coetanei inglesi compivano il “Grand Tour” sul 
continente, si affiancavano ormai sempre più numerose le famiglie 
degli industriali che si guadagnavano con il viaggio una nota di 
prestigio sociale e tentavano di comprarsi una cultura. 
Ma oltre all’opera di un osservatore attento agli usi degli americani, 
il tema internazionale è anche la scelta di un  romanziere. 
La letteratura, si sa, è sempre descrizione metaforica di una cultura, 
e di questa descrizione il tema internazionale è uno strumento 
privilegiato
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: la dislocazione spaziale è in questo caso una tecnica 
di estraniamento. In Europa – uno spazio alieno – il personaggio si 
manifesta pienamente, rivela per differenza ciò che è intrinseco 
nella sua cultura, ciò che è legato al sua ambiente nativo, esplicita a 
sé e agli altri i motivi del suo comportamento. 
E’ il luogo della presa di coscienza di realtà non solo esterne, 
artistiche, culturali, sociali, ma anche interiori – di codici di 
comportamento profondi che, nella vita di tutti i giorni, rimangono 
inespresse. 
Comunque vadano le cose, quindi, l’Americano in Europa ha fatto 
un’esperienza conoscitiva, ha preso coscienza della propria 
                                                 
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 D. Izzo, Henry James, pg. 8 
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identità, ha subito un’iniziazione. Ma contemporaneamente, anche 
l’Europa subisce lo stesso processo: raccontata attraverso gli occhi 
di un “alieno”, l’Europa si vede costretta a spiegare determinati 
comportamenti, valori o disvalori altrimenti sottintesi.  
L’immagine che viene fuori da questo incontro di due civiltà 
diverse, non è un aspetto semplice della poetica di James. Può 
essere spiegata infatti soltanto dallo studio di più opere che ci 
permettono di mettere in luce ciascuna un aspetto diverso, dando 
vita a figure complesse, se non addirittura ambigue.