Inventions of the March Hare

INTRODUZIONE 
 2
eliotiana ha avuto inizio con la scrittura di versi risalenti al 1909 e da questi 
è ora necessario partire per comprendere l’artista e l’uomo.  
Le ‘prime’
5
 poesie di T. S. Eliot, facenti parte di una raccolta dal titolo 
Inventions of the March Hare, sono state pubblicate solo il 9 aprile del 
1996. Un avvenimento importantissimo perché i versi contenuti in 
quest’opera non erano mai stati dati alla stampa precedentemente e tutti i 
lettori eliotiani, perfino i seguaci più entusiasti e fedeli, ignoravano la loro 
esistenza. La pubblicazione di questi componimenti, avvenuta ben 41 anni 
dopo la morte del poeta, ha costituito, e rappresenta tuttora, un sentiero 
nuovo e ricchissimo, che si congiunge con tutti gli altri percorsi che 
attraversano la sua poesia. Un avvenimento dunque fondamentale in campo 
letterario e storico, un avvenimento che il “New York Times” ha definito 
«Perhaps the most significant event in Eliot scholarship in the past 25 
years» e questo, perché gli “early poems” permettono di aprire nuovamente 
il capitolo del giovane Eliot e comprenderne ancora meglio lo sviluppo. Un 
punto di vista che, la giornalista e scrittrice Suzanne Cassidy ha voluto 
sottolineare nella sua recensione per il “New York Times”, riportando le 
parole di Christopher Ricks: «Still, he said, the poems do represent a ‘whole 
cache’ of Eliot’s work and were written at a crucial point in the poet’s 
career».   
Versi, dunque, unici, osceni, ironici e visionari, scritti dal giovane 
Thomas in un periodo che è sempre stato descritto in modo abbastanza 
lacunoso dagli studiosi per mancanza di notizie attendibili. Solo oggi, a 
distanza di circa novanta anni dal loro concepimento, possiamo finalmente 
colmare tali lacune e riaprire il cantiere del primo Eliot.  
Innanzitutto, per capire le ragioni di quello che è rimasto per così 
tanto tempo un vero e proprio mistero, è necessario “fare un salto indietro” 
e iniziare il nostro studio laddove esso coincide con quello del giovane 
                                                           
5
 Come vedremo successivamente, Eliot aveva già scritto e addirittura pubblicato altre poesie, ma 
siamo autorizzati a utilizzare l’aggettivo “early” per tutti i componimenti del Notebook, perché è in 
questi e non nei precedenti che è possibile rintracciare i primi germi della poetica eliotiana. 
INTRODUZIONE 
 3
Thomas. Dopo il conferimento della laurea in lettere all’Università di 
Harvard (giugno 1909), ebbe inizio per il neo dottore americano uno dei 
periodi più intensi e faticosi forse di tutta la sua vita. Furono mesi di 
profondo studio e di isolamento da compagni e amici: imperativo unico era 
divenuto trovare una strada, la sua strada. Le poesie scritte durante gli anni 
trascorsi alla Smith Academy, nonché quelle del periodo universitario 
(precedenti alla laurea), mostrano sì il talento poetico del giovane studente, 
ma sono per lo più riproduzioni mimetiche dello stile di poeti famosi. 
Inoltre, tali poesie non contengono ancora quelle costanti tematiche, 
immaginifiche e modali che avrebbero invece percorso e unito gran parte 
dei suoi componimenti successivi. Le radici della poetica eliotiana sono 
infatti rintracciabili in alcune poesie contenute nella raccolta oggetto di 
questa tesi, Inventions of the March Hare, curata da Christopher Ricks 
(professore di inglese all’Università di Boston)
6
 e commissionata da Valerie 
Eliot, proprietaria dei diritti di tutte le opere del marito. Questa raccolta, 
non solo permette di scoprire la nascita del poeta, ma anche di delineare le 
fasi dei suoi successivi sviluppi, sebbene ogni studio ed ogni ricerca non 
potranno che essere condotti ‘à rebours’, avendo ammirato prima le sue 
opere successive e soltanto ora le primissime.  
I versi, inclusi in questa raccolta, risalgono appunto agli anni che 
seguirono la laurea (1909-1914). Fu, infatti, durante l’estate del 1910 
(trascorsa come sempre con i genitori a Gloucester) che Eliot iniziò a 
trascrivere le poesie che aveva fino ad allora composte su una sorta di 
taccuino o Notebook: 
 
During his summer vacation in East Gloucester in 1910 Eliot 
decided to collect his unpublished poems. He bought a 
marbled notebook from the Old Corner Bookstore, inscribed 
his title – INVENTIONS OF THE MARCH HARE – and 
copied in the more experimental poems he had been writing 
                                                           
6
 T. S. Eliot. Inventions of the March Hare. Poems 1909-1917, Edited by Christopher Ricks, Faber 
and Faber, London, 1996. 
INTRODUZIONE 
 4
since November 1909. (…) He continued to use the Notebook 
during the following year in Paris, on his return to Harvard 
and, finally, on arrival in London in 1914.
7
 
 
A questo punto appare però legittimo chiedersi perché la 
pubblicazione degli “early poems” sia avvenuta soltanto nel 1996. La 
scomparsa delle prime poesie eliotiane e il loro successivo ritrovamento a 
distanza di così tanti anni sono legati a quella che fu una sua volontà 
irremovibile. Eliot non volle mai pubblicarle ritenendole «unpublished and 
unpublishable»
8
, come testimoniano le sue parole in una lettera del 1965 ad 
un amico: «the unpublished poems were not worth publishing». Egli decise 
tuttavia di vendere il Notebook all’avvocato newyorchese John Quinn, che 
lo acquistò nel 1922 per circa 140 dollari. In realtà, Quinn voleva comprare 
la copia manoscritta di The Waste Land, ma Eliot insistette perché la 
ricevesse in dono, «in recognition of what you have done for me lately and 
in the past, (…)»
9
. Quinn alla fine si arrese, a patto però di poter acquistare 
almeno Inventions of the March Hare, che aveva sentito nominare da Eliot 
precedentemente.  
Il manoscritto degli “early poems”, insieme all’originale di The Waste 
Land, fu dunque ricevuto dal famoso avvocato nel 1922, accompagnato 
però da una richiesta: Eliot pregò l’amico e mecenate di non consegnarlo 
alla stampa. Quinn rispettò tale desiderio e in molti credettero (Eliot 
compreso) che avesse nascosto l’archetipo in modo tanto accurato da 
renderne impossibile il ritrovamento, perfino dopo la sua morte. In effetti, 
Quinn morì nel 1924 e nessuno riuscì a ritrovare l’opera. Eliot stesso non 
seppe mai se fosse andata perduta o se qualcuno, facente ad esempio parte 
della famiglia del defunto, se ne fosse appropriato. In realtà, era stato lo 
                                                           
7
 L. Gordon, T. S. Eliot. An Imperfect Life, Vintage, London, 1998, p. 33. 
8
 B. L. Reid, The Man from New York: John Quinn and His Friends, Oxford University Press, 
New York, 1968, p. 540. 
9
 The Waste Land: A Facsimile and Transcript of the Original Drafts, Edited by V. Eliot, Faber 
and Faber, London, 1971, pp. xxiii-iv. The Letters of T. S. Eliot, volume I: 1898-1922, Edited by 
V. Eliot, Faber and Faber, London, 1988, pp. 563-564 (d’ora in poi queste due volumi saranno 
citati come The Waste Land MS e The Letters of T. S. Eliot).   
INTRODUZIONE 
 5
stesso Quinn a lasciarla in eredità a sua sorella, la quale poi la donò a sua 
figlia, la signora Thomas F. Conroy. 
Attualmente, il Notebook eliotiano, che contiene le poesie presenti 
nell’edizione di Christopher Ricks, fa parte della “Berg Collection” della 
New York Public Library, che lo acquistò nel 1958 dalla signora Conroy 
senza però renderne noto il ritrovamento (B. L. Reid aveva scritto una 
biografia su Quinn dalla quale era probabilmente emersa la volontà di Eliot 
di lasciare le sue prime poesie «(…) unpublished»). L’annuncio dell’ormai 
insperato ritrovamento si ebbe il 25 ottobre 1968 da New York. Il 
manoscritto fu quindi esposto al pubblico nelle sale della biblioteca 
americana, ma solo Donald Gallup del “Times Literary Supplement” ebbe il 
permesso di consultare tutti i fogli. Il 7 novembre del 1968, dopo ben tre 
anni dalla morte del suo ideatore, il taccuino su cui Eliot aveva dato forma 
concreta alla sua giovanile ‘Weltanschauung’ ricevette un primo 
riconoscimento ufficiale, nonché una dettagliata descrizione, a cura di 
Gallup, considerato anche il maggior biografo di Eliot. La sua recensione, 
dal titolo The ‘Lost’ Manuscripts of T. S. Eliot, fu pubblicata prima sul 
“Times Literary Supplement” (7 novembre 1968) e poi sul “Bulletin of the 
New York Public Library” (lxxii, dicembre 1968, 641- 52)
10
. Nel 1971 i 
manoscritti e i dattiloscritti originali di The Waste Land ricevettero la prima 
pubblicazione in volume a cura della seconda moglie del poeta, Valerie 
Eliot. Una pubblicazione, quest’ultima, piuttosto laboriosa perché 
«realizzata attraverso copie fotografiche di tutti i fogli, con a fianco delle 
trascrizioni tipografiche che, mediante l’uso di un colore diverso (il rosso, 
per le annotazioni di Pound) e di altri accorgimenti (una linea intermittente 
cancellata, per quella di Vivien Eliot, la prima moglie), permettono di 
distinguere le correzioni e i commenti dello stesso Eliot da quelli dei suoi 
primi lettori»
11
. 
                                                           
10
 C. Ricks, Prefazione a Inventions of The March Hare (IMC), cit., p. xiii.  
11
 A. Serpieri, cit., p. 127.  
INTRODUZIONE 
 6
Grazie al resoconto del dottor Gallup, oggi sappiamo che le poesie, 
«included in a brown, leather-bound notebook»
12
, furono acquistate dalla 
biblioteca della Berg Collection insieme al manoscritto originale di The 
Waste Land. 
 Siamo inoltre a conoscenza del fatto che il manoscritto del Notebook 
non era rimasto inalterato nel tempo: quando Eliot lo acquistò nel 1909 a 
Gloucester era costituito da 72 fogli di carta bianca; oggi invece ne contiene 
60, e delle altre 12 pagine non fu trovata alcuna traccia quando il 
manoscritto tornò alla luce. Il dottor Gallup fu il primo, e probabilmente 
l’unico, a notare che i 12 fogli mancanti erano stati strappati o meglio, 
tagliati con molta precisione, e poiché non risulta che i vari proprietari del 
Notebook si siano arrogati il diritto di eliminare queste pagine, ne segue che 
il vero “colpevole” doveva essere stato lo stesso Eliot.  
Continuando nella descrizione del manoscritto, Donald Gallup notava 
che, tra i 60 fogli, 8 erano stati scritti sul recto, solo 2 sul verso e 22 sia sul 
recto che sul verso, mentre 28 erano rimasti bianchi; 2 fogli, inoltre, erano 
diversi dagli altri perché Eliot vi aveva scritto poesie con il quaderno 
capovolto; infine, 4 dei 5 fogli iniziali e 2 di quelli finali presentavano il 
verso bianco. La firma del poeta in inchiostro blu, il titolo “Complete 
Poems of”, e la dedica «added in blank ink not before 1915» si trovano 
sulla prima pagina, mentre su un altro dei primi fogli compare il titolo in 
inchiostro nero e con un frego sopra, Inventions of the March Hare.  
Il dottor Gallup ritenne che il taccuino doveva essere stato iniziato da 
Eliot dopo il gennaio del 1910, e che egli aveva scritto prima solo sul recto 
delle pagine per poi riempire, con poesie successive, anche il verso, 
cosicché la numerazione da 1 a 52, delle pagine che aveva scritto, sarebbe 
avvenuta solo in un secondo tempo. 
                                                           
12
 S. Cassidy, A Book of Early Poems by Eliot, “The New York Times”, London, 10 agosto 1993, 
p. 1. 
INTRODUZIONE 
 7
Al 1968 risale un’altra importante scoperta relativa agli “early 
poems”: in tale anno sono state infatti ritrovate, tra le carte di Ezra Pound, 
le 12 pagine mancanti alle quali si è precedentemente accennato e che Eliot 
aveva in effetti eliminate dal Notebook. Esse erano contenute all’interno di 
un inserto sul quale Pound aveva scritto a lapis: “T. S. Chançons 
ithyphallique”. Tali carte si trovano oggi nella Biblioteca Beinecke 
dell’Università di Yale. Queste ultime poesie sono le uniche, tra gli “early 
poems”, in cui compare il personaggio di King Bolo; sono versi che 
avevano destato l’ammirazione di Pound e successivamente anche quella 
del dottor Gallup, il quale li definì: «… vigorously scatological…»
13
. 
Queste ultime poesie hanno il merito di mostrarci un lato del poeta che 
pochi potevano sospettare e conoscere: 
 
He continued to write ribald verses for the entertainment of 
Harvard friends (…). Grown-ups will find this Eliot puerile 
and unexpectedly tedious in his obsession with ‘big hairy 
balls’, a black ‘knotty penis’, ‘assholes’, and quantities of 
‘shit’. (…) There’s a sick fury here, an obsessional hatred of 
women and sex, punitive in its virulence.
14
 
 
Ma il loro ritrovamento è stato oltremodo importante, non solo perché 
da questi versi emerge una comicità quasi boccaccesca che in Eliot non era 
mai apparsa, ma anche per la loro disposizione: alcune pagine contengono 
da un lato, una poesia appartenente alla serie di Bolo e, dall’altro, i versi 
finali di componimenti rimasti incompleti all’interno del taccuino. 
Nell’edizione di Inventions of the March Hare a cura di Ricks, i “Columbo 
and Bolo verses” sono stati inseriti in un’appendice successiva alle 
cinquanta poesie che riproducono il manoscritto del Notebook. 
Infine, tornando alla recensione di Donald Gallup, egli inserì nella sua 
analisi del Notebook anche la descrizione di alcuni fogli facenti parte, in 
                                                           
13
 C. Ricks, Prefazione a IMH, cit., p. xv. 
14
 L. Gordon, cit., pp. 76-77.  
INTRODUZIONE 
 8
origine, della raccolta (le poesie presenti in questi fogli sono state inserite 
da Ricks in due appendici distinte) e che hanno successivamente dato vita 
ad alcuni componimenti più tardi: 
  
These leaves were divided apparently by John Quinn or one of 
his clerks into two groups: those for poems included in Poems 
(1920), and miscellaneous poems mostly unpublished. The 
first group contained 28 leaves, the second, 29, when the 
manuscripts were received, but since the Library’s press 
release [October 1968] two leaves have been transferred from 
the second to the first group, and one leaf from the second 
group has been laid in the notebook. The poems are in various 
states and versions, with corrections, and are written on a 
variety of papers, most of them showing traces of having been 
folded and some much worn at the folds.
15
 
 
In conclusione del suo dettagliato rapporto sul manoscritto eliotiano, il 
dottor Gallup affrontò anche il complicato problema della datazione delle 
poesie. A tale riguardo le uniche notizie attendibili ci giungono dallo stesso 
Eliot, il quale, in una famosa lettera a Eudo C. Mason del 1936, sottolineava 
(parlando di Prufrock and Other Observations), che «…all of the more 
important poems in the volume are earlier than Prufrock…»
16
, e poiché tali 
poesie provengono quasi tutte dal Notebook (eccetto The Boston Evening 
Transcript, Aunt Helen, Cousin Nancy, Hysteria e La Figlia Che Piange), 
ne segue che sono tutte antecedenti al 1911 oppure di tale anno, «except 
(…) two or three short pieces written in 1914 or ‘15»
17
. Sappiamo, inoltre, 
che tra le poesie contenute nel Notebook, solo sei erano state date alla 
stampa prima dell’edizione del Ricks (eccetto ovviamente quelle pubblicate 
in Prufrock and Other Observations, nei Poems 1919 e 1920 e in Ara Vos 
Prec): Humouresque (After J. Laforgue) era stata pubblicata dallo stesso 
Eliot, insieme ad altre sette poesie non facenti parte di questa raccolta, sullo 
                                                           
15
 D. Gallup, The ‘Lost’ Manuscripts of T. S. Eliot, “Bulletin of the New York Public Library”, 
lxxii, dicembre 1968, pp. 641-52.  
16
 C. Ricks, Prefazione a IMC, cit., p. xv.  
17
 Ibidem, p. xv. 
INTRODUZIONE 
 9
“Harvard Advocate” del 12 gennaio 1910
18
; Afternoon, Suppressed 
Complex, The Love Song of St. Sebastian e Oh little voices of the throats of 
men furono pubblicate in The Letters of T. S. Eliot, volume I: 1898-1922 
(edite da Valerie Eliot); Easter: Sensations of April fu pubblicata 
nell’edizione limitata (1989) del volume I delle “Letters”. 
Tuttavia, nonostante tutte queste notizie, stabilire l’ordine delle poesie 
all’interno del Notebook si è rivelato un compito alquanto arduo poiché, 
com’è già stato sottolineato, Eliot iniziò a scrivere prima sul recto delle 
pagine per poi riempire anche il verso, cosicché la loro disposizione non 
segue un ordine cronologico. Lo stesso Gallup ammetteva di non poter 
stabilire con esattezza l’ordine e le date delle poesie, anche se, osservando 
che alcuni componimenti erano stati scritti con inchiostro blu, altri con 
inchiostro nero e altri ancora a lapis, arrivò alla conclusione che i 
componimenti scritti con l’inchiostro blu dovevano essere precedenti a 
quelli scritti con l’inchiostro nero, in quanto Eliot scrisse con il primo fino 
al 1910 e solo dopo utilizzò l’inchiostro nero, o il lapis. Infatti, come 
sostiene Lyndall Gordon: «The first poems in the Notebook were copied at 
the same time, i.e. in the same hand and blue ink. The latest is dated August 
1910. The poems were later revised in pencil and dates added”
19
. E ancora:  
 
Eliot’s handwriting changed during the year he was in Paris. 
From about November 1910 his neat small hand became large 
and spiky, with few loops, tall capitals, and long tails. After 
November 1911 he reverted to a smaller, rounder hand. These 
changes make it possible to align the undated with the dated 
holographs.
20
 
 
 
                                                           
18
 Le otto poesie pubblicate nella raccolta Poems Written in Early Youth (1967) sono: Song: When 
we came home across the hill (24 maggio 1907); Before Morning (13 novembre 1908); Circe’s 
Palace (25 novembre 1908); Song: The moonflower opens to the moth (26 gennaio 1909); On a 
Portrait (26 gennaio 1910); e Ode (24 giugno 1910). 
19
 L. Gordon, cit., p. 33.  
20
 Ibidem, p. 55.