Influenza aviaria in Italia: pluralismo dell'informazione e crisis management della comunicazione

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Introduzione 
 
In questo lavoro, che conclude il mio percorso di studi, ho scelto di parlare 
dell‟influenza aviaria. L‟argomento mi ha interessato in modo particolare perché la mia 
famiglia lavora in ambito sanitario e così mi capitava spesso di sentire i loro commenti. 
Mio padre, medico di base, nel periodo in cui la maggior parte degli italiani non 
mangiava più il pollo, andava contro tendenza e lo comprava nei supermercati. Mia 
madre, farmacista, acquistava per tutti noi farmaci svizzeri per proteggerci da una 
pandemia. In cucina trovavo giornali specialistici che trattavano l‟argomento. I mass 
media italiani trasmettevano immagini allarmanti sul virus e la televisione svizzera 
veicolava altre opinioni. Infine sul treno mentre venivo a Milano, ascoltavo le voci dei 
pendolari che si scambiavano informazioni sull‟influenza aviaria. Tutti questi input mi 
hanno portato a chiedere che cos‟era questo allarme, se era reale e imminente. 
Paradossalmente, per iniziare il mio lavoro, ho ripreso in mano i libri del mio percorso 
precedente di studi; quella parte di me che mi aveva portato ad abbandonare il corso di 
chimica e tecnologie farmaceutiche, si è riscattata aiutandomi nella ricerca. Il primo 
capitolo è l‟indagine dell‟influenza aviaria dal punto di vista sanitario; quest‟ottica mi 
ha permesso di fotografare il problema in un complesso molto ampio. Il virus H5N1 è 
un‟ultima mutazione di un virus che ha già causato altre pandemie in passato, e i 
virologi lo temono perché potrebbe modificarsi acquisendo caratteristiche pericolose per 
gli esseri umani. Il dato allarmante è che le pandemie si manifestano ciclicamente e 
quindi ci sono buone probabilità che ne arrivi una tra non molto tempo, ma l‟H5N1 è 
solo un possibile candidato. La comunicazione dell‟arrivo dell‟influenza aviaria ha 
creato molto allarme tra la popolazione italiana; la diminuzione del consumo di pollame 
è uno specchio della reazione della società.  La mia indagine dimostra che fino ad ora 
non ci sono stati pericoli per il nostro paese, allora, perché in Italia la comunicazione 
dell‟influenza aviaria ha assunto toni così allarmistici? Se è previsto l‟arrivo di una 
pandemia, qual‟ è la struttura con le competenze di veicolare i messaggi adatti alla 
situazione di crisi? Queste sono le domande che mi hanno guidata nello strutturare la 
mia ricerca. Il mio obiettivo è stato quello di dimostrare che il pluralismo 
dell‟informazione è un fenomeno che può alterare la percezione dei rischi; in un mondo
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che sembra essere più complesso da un lato e più soggetto a catastrofi dall‟altro, è 
necessario che alcune persone si occupino di comunicare le crisi. Il crisis management 
della comunicazione è la disciplina che cerca di strutturare i messaggi nel modo 
migliore durante le emergenze. La società sarà sempre soggetta a rischi nuovi e diversi; 
questa affermazione non deve essere una scusante per giustificare l‟inefficienza della 
società, perché è possibile studiare delle soluzioni per diminuirne la vulnerabilità. Il 
bisogno di informazioni e la gestione della comunicazione sono alcuni dei fattori che 
determinano le reazioni della popolazione. Per questo motivo è importante creare una 
struttura che sia riconosciuta dalla società e abbia la fiducia della popolazione. 
L‟influenza aviaria è una della tante comunicazioni di crisi degli ultimi anni; anche in 
questi giorni, alla conclusione della mia analisi mi è capitato di sentire notizie alla radio 
e in televisione. Rimane tuttavia il punto di partenza per poter sviluppare un pensiero 
che porti a considerare la comunicazione come un mezzo a servizio della società.
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Parte prima 
L’influenza aviaria 
 
Definizione di influenza 
L'influenza è una patologia virale che colpisce per lo più l'apparato respiratorio
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; è 
causata dai virus dell'influenza di tipo A, B e C. Compare di solito durante i mesi 
invernali e si caratterizza per improvvise epidemie in diverse aree geografiche, che 
durano da 6 a 8 settimane. Ancora oggi la malattia colpisce ogni anno una grande 
percentuale della popolazione. La sua vitalità (patogenicità) deriva dal fatto che il virus 
può mutare velocemente, producendo spesso nuovi ceppi, nei confronti dei quali l'uomo 
non è immune. L'influenza può essere considerata un'infezione respiratoria acuta, anche 
se si differenzia dal raffreddore comune per il suo esordio improvviso e per 
l'interessamento di tutto l'organismo. Il paziente colpito dall'influenza all'inizio lamenta 
dolori articolari alle gambe, alle braccia e alla schiena, avverte cefalea e brividi, febbre 
e affaticamento. Inoltre, possono comparire sintomi acuti a carico dell'apparato 
respiratorio, come la tosse. La sintomatologia respiratoria acuta dura da 5 a 7 giorni ma 
tosse e debolezza possono persistere anche per 2 settimane. La trasmissione virale 
avviene attraverso piccole gocce d'acqua o particelle nebulizzate che sono diffuse con la 
tosse e gli starnuti. La malattia ha un periodo d‟incubazione che varia tra le 18 e le 72 
ore. Durante questo periodo la persona contagiata, anche in assenza di sintomi, può 
diffondere il virus ad altri soggetti e mantiene questa capacità per alcuni giorni dopo 
l'esordio dei sintomi. Una volta penetrato nell'organismo, il virus attacca le cellule di 
rivestimento delle vie aeree superiori e inferiori. Entro poche ore dal contagio, inizia la 
moltiplicazione del virus (replicazione) cui segue la liberazione di nuove particelle 
virali che contaminano progressivamente tutto l'apparato respiratorio. Le cellule 
epiteliali infettate dell'apparato respiratorio muoiono e il sistema immunitario rilascia 
sostanze che determinano la comparsa dei sintomi generali. L‟influenza, questa malattia 
con la quale abbiamo spesso a che fare tutti gli anni, è con le altre malattie infettive il 
                                                 
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 In particolare, la parte medica fa riferimento ai seguenti volumi: Thomas D. Brock ,Michael D. Madigan 
,John M. Martino, Jack Parker, Microbiologia,CittàStudiEdizioni 2003; M. La Placa, Principi di 
Microbiologia Medica, Esculapio; Richard E. Reese ,M.D.R. Gordon Douglas, Manuale Pratico di 
Malattie Infettive A.G.E 1994
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peggior killer dell‟umanità. Oggi più di 39 milioni di persone sono HiV positive e nel 
2004 ben 2,9 milioni di persone sono morte di Aids, portando il totale di morti per 
questa malattia a 25 milioni. La tubercolosi nel 2003 ha infettato 8,8 milioni di persone 
e tra queste 2 milioni sono morte. Ogni anno la malaria causa più di un milione di 
decessi. Di fronte a più di 1500 microbi conosciuti come causa di malattia, l‟influenza 
rimane la regina in termini di mortalità con 1-1,5 milioni di persone in tutto il mondo 
ogni anno
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. 
 
I virus influenzali 
I virus possono essere definiti come parassiti rappresentati da organizzazioni biologiche 
sub-cellulare, formate da una o poche molecole di DNA o RNA che a loro volta sono 
racchiuse in un contenitore proteico. Il contenitore proteico ha lo scopo di proteggere le 
molecole informazionali (che costituiscono il genoma del virus) e di mediarne la 
penetrazione nelle cellule bersaglio. Solo dopo l‟introduzione all‟interno della cellula 
bersaglio e liberate dal contenitore proteico, le molecole informazionali sono in grado di 
imporre ai sistemi la loro replicazione. In natura esistono molti tipi di virus e le diverse 
famiglie sono distinte a seconda del tipo di acido nucleico, dimensione, struttura e 
replicazione.  
I virus influenzali appartengono alla famiglia degli Orthomyxovirus e sono di tre tipi: 
A, B e C: 
Il virus di tipo A è il più frequente ed è la causa delle epidemie e delle pandemie più 
gravi; può contagiare, oltre agli uomini, anche alcuni animali come maiali, cavalli, molti 
tipi di uccelli. I virus influenzali di tipo A possono essere suddivisi in 15 sottotipi. 
Mentre tutti i sottotipi possono circolare fra gli uccelli, è noto che solo tre sottotipi di 
antigene H (H1, H2 e H3) e due sottotipi di antigene N ( N1 e N2) circolano, o hanno 
circolato, anche nell‟uomo. Un antigene è una molecola capace di interagire con 
componenti specifici del sistema immunitario.  Il virus influenzale che infetta gli uccelli 
è chiamato “ virus dell‟influenza aviaria”. Gli uccelli sono considerati l‟ospite naturale 
                                                 
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 Questi dati sono un‟affermazione di Michael Osterholm, direttore del Centro per la ricerca e la gestione 
delle malattie infettive, da Foreign Affaire Luglio, Agosto 2005
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del virus influenzale perché tutti i sottotipi conosciuti di virus si sono diffusi tra gli 
uccelli selvatici. 
Il virus di tipo B contagia prevalentemente l'uomo. Anche le infezioni di tipo B possono 
raggiungere livelli epidemici, ma provocano malattie in genere meno gravi rispetto a 
quelle causate dal virus di tipo A. 
 Il virus di tipo C può causare malattie di lieve entità, dà un‟infezione generalmente 
asintomatica o simile al raffreddore comune. 
 Alla base della epidemiologia dell'influenza vi è la marcata tendenza di tutti i virus 
influenzali a variare, cioè ad acquisire cambiamenti nelle proteine di superficie che 
permettono loro di aggirare la barriera costituita dall‟immunità presente nella 
popolazione che in passato ha subito altra infezione virale. I cambiamenti possono 
avvenire secondo due meccanismi distinti rispettivamente chiamati deriva antigenica 
(antigenc drift) e spostamento antigenico (antigenic shift). Il primo meccanismo è una 
graduale modifica della sequenza degli amminoacidi che compongono le proteine in 
grado di stimolare una risposta immune. Questo fenomeno riguarda sia i virus A, sia i B 
(ma negli A avviene in modo più marcato e frequente) ed è responsabile delle epidemie 
stagionali. Infatti le nuove varianti diventano sufficientemente irriconoscibili agli 
anticorpi nella maggior parte delle popolazione, così da rendere un ampio numero di 
individui suscettibile al nuovo ceppo.                                                                                                                                                                                      
Lo spostamento antigenico invece riguarda solo i virus influenzali di tipo A e consiste 
nella comparsa nell'uomo di un nuovo ceppo virale con una proteina di superficie (HA 
e/o NA) appartenente a un sottotipo diverso da quelli comunemente circolanti 
nell'uomo. Gli shift antigenici sono dovuti o a riassortimenti tra virus umani e animali 
(aviari o suini) oppure alla trasmissione diretta di virus non-umani all'uomo (l'esempio 
più recente è quello verificatosi ad Hong Kong nel 1997). Quindi la fonte dei nuovi 
sottotipi sono sempre virus animali. Questi animali costituiscono, infatti, un serbatoio e 
un crogiuolo evolutivo da cui scaturiscono regolarmente virus potenzialmente capaci di 
infettare l‟uomo. Poiché la popolazione non ha mai incontrato prima questi antigeni, in 
determinate circostanze questi cambiamenti di maggiore entità possono provocare
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un‟infezione improvvisa e invasiva in tutti i gruppi di età, su scala mondiale, che prende 
il nome di “ pandemia”. 
 
Le pandemie del passato 
Nel corso della storia si sono verificate diversi tipi di pandemie diverse tra loro per 
intensità, durata e danni agli esseri umani. 
Nel 412 D.C. Ippocrate descrisse un‟epidemia di tosse e polmonite scatenatasi nella 
Grecia settentrionale. Per il momento è impossibile verificare se in quel caso si trattasse 
davvero di influenza, ma le epidemie di febbri acute che sono state descritte nel corso 
degli ultimi cinque secoli erano di natura influenzale. Vi sarebbero state pandemie 
influenzali negli anni 1510,1557,1729-1733,1781-1782,1829-1833,1889-1890 e 1900. 
Una delle più gravi sembra essere stata quella del 1781-1782 che avrebbe colpito i due 
terzi della popolazione di Roma e gran parte dell‟Inghilterra, arrivando a propagarsi fino 
all‟America settentrionale e meridionale.  
Nel secolo scorso nel mondo si sono diffuse altre terribili pandemie: 
- Nel 1918-1919 la “Spagnola” da virus A(H1N1) causò il più alto numero di 
morti: da 20 a 50 milioni di persone. Quasi la metà di queste erano giovani 
adulti sani
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. 
- “Asiatica” 1957-1958 da virus A(H2N2) causò circa 70.000 morti negli Stati 
Uniti. Dalla prima identificazione avvenuta in Cina, alla fine del febbraio 1957, 
il virus si diffuse negli Stati Unti nel giugno 1957. 
- “Hong Kong” 1968-1969 da virus A(H3N2) causò 34.000 negli Stati Uniti. Il 
virus è ancora oggi in circolazione, provocando epidemie stagionali per le quali 
è possibile una prevenzione con un vaccino. 
 
Dall‟ultima pandemia del 1968 (Hong Kong) sono trascorsi 37 anni, e gli intervalli di 
tempo intercorsi tra le precedenti pandemie hanno oscillato tra 11 e 42 anni, quindi la 
possibilità che si presenti in tempi non troppo lunghi è concreta.  
 
                                                 
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 Lettera circolare n 147 di Federfarma ,Varese 19 settembre 2005
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Caratteristiche dell’influenza aviaria 
L'influenza aviaria (nota anche come peste aviaria) è una malattia infettiva contagiosa 
altamente diffusiva, che colpisce diverse specie di uccelli selvatici e domestici. L‟Oie, 
Organizzazione mondiale della sanità animale, ha recentemente definito
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 l‟influenza 
aviaria come “L‟infezione che colpisce i polli causata da qualsiasi virus dell‟influenza 
di tipo A che ha un indice di patogenicità intravenosa in polli di 6 settimane maggiore di 
1.2 o qualsiasi virus dell‟influenza di tipo A appartenente ai sottotipi H5 e H7”. 
L‟influenza aviaria è quindi un‟infezione dei volatili causata da virus influenzali di tipo 
A. Gli uccelli sono una specie importante, poiché tutti i sottotipi conosciuti dal virus 
influenzale A, dall‟H1 all‟H16, sono in grado di infettare gli uccelli, che sono 
considerati l‟ospite del virus influenzale A. La maggior parte dei virus influenzali aviari 
varia sia in relazione al ceppo virale che al volatile. La malattia, infatti, può essere di 
due tipi:  
1) Influenza Aviaria a Bassa Patogenicità (LPAI, acronimo inglese di Low Pathogenic 
Avian Influenza) se determina sintomi lievi come arruffamento delle piume e 
diminuzione delle uova nelle galline. 
 2) Influenza Aviaria ad Alta Patogenicità ( HPAI acronimo inglese di High Pathogenic 
Avian Influenza ) perché colpisce gli uccelli domestici e ne provoca la morte con una 
media del 75% del pollame. 
 L‟aspetto preoccupante delle infezioni causate da virus LPAI negli uccelli domestici è 
legato alla possibilità che col tempo il virus possa mutare trasformandosi da virus a 
bassa patogenicità ad alta patogenicità con conseguenze devastanti per le popolazioni 
animali. I virus aviari per essere in grado di trasmettersi con efficienza all‟uomo, 
devono prima acquisire la capacità di infettare le cellule umane, evento che può 
avvenire per mutazione o per ricombinazione con virus influenzali tipicamente umani 
(evenienze estremamente rare). L‟influenza aviaria è presente in Europa da molto 
tempo: epidemie di influenza ad alta patogenicità da H5N1 si sono registrate in Scozia 
nel 1959; anche in Italia si sono manifestati, negli ultimi anni, focolai di influenza 
aviaria nei polli; si tratta però di focolai causati da virus a bassa patogenicità H5N2 e 
H7N1. 
 
                                                 
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 Fonte:www.oevr.it
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La situazione attuale 
Secondo i dati epidemiologici storici, le pandemie influenzali si verificano tre o quattro 
volte nel corso di un secolo, in coincidenza con la comparsa di nuovi sottotipi virali in 
grado di trasmettersi da persona a persona. La ciclicità delle pandemie è un primo dato 
che crea allarme all‟interno del mondo scientifico. Secondo l‟OMS dalla fine del 2003 il 
mondo si sta avvicinando ad un‟altra pandemia influenzale, più che in qualsiasi altro 
momento dal 1968. Dai risultati di un sondaggio condotto tra esperti virologi ed 
epidemiologi, riunitesi a Settembre alla seconda conferenza europea sull‟influenza, 
quasi tutti si aspettano un‟epidemia globale entro i prossimi 3-5 anni, e solo in pochi si 
sentono di escludere che possa verificarsi a breve. Un altro problema è che le pandemie 
si verificano in modo imprevedibile, gli scienziati non sono in grado di stabilire né 
quando si verificherà la prossima né quale ceppo virale la provocherà: una frase 
esplicativa è stata pronunciata a questo proposito da Robert G. Webster, virologo 
americano del St. Jude Children‟s Research Hospital di Memphis (unanimamente 
riconosciuto come il maggior esperto mondiale di epidemie influenzali) “ E‟ come per i 
terremoti o gli uragani” ovvero non si possono prevedere gli effetti di una prossima 
pandemia, non è possibile sapere esattamente quando colpirà e quali saranno i suoi 
effetti. Sempre secondo il Dott Robert G. Webster: “circola da qualche anno un 
candidato autorevole all‟innesco della prossima pandemia, ed è il virus H5N1. Il 
peggiore che abbia mai visto
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”. 
Quel che si sa sul conto di questo virus autorizza l‟appellativo di nasty beast: una brutta 
bestia, un ceppo ad alta patogenicità che si diffonde molto rapidamente negli 
allevamenti e negli stormi di uccelli, provocando una malattia che si rivela letale in 
quasi il 100 per cento dei casi nel giro di 28 ore. Che non uccide solo volatili 
d‟allevamento o migratori, ma anche mammiferi e persino tigri e leopardi; e che in 
alcuni ha infettato anche degli esseri umani. Questo virus, per concludere, ha due delle 
tre caratteristiche dei virus che hanno generato le precedenti pandemie: la capacità di 
infettare gli umani e di produrre quadri clinici gravi. Per il momento manca al virus la 
possibilità di passare con facilità da uomo a uomo; al momento, infatti, la modalità 
principale di contagio è il contatto stretto fra uomini e polli infetti. 
                                                 
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 Dall‟articolo pubblicato su Scienze dicembre 2005 intitolato : “Prepararsi alla pandemia, fino a che 
punto siamo pronti ad affrontarla?” pag 52