Il sistema penitenziario americano: evoluzione storica e prospettive future

l'arresto  dei  programmi  di  ricerca  volti  all'individuazione  di  pene 
alternative  e,  di  conseguenza,  oltre  ad  una  notevole  crescita  delle 
condanne  detentive,  ha  reso  il  carcere  un'esperienza  estremamente 
debilitante  per  i  detenuti,  non  solo  dal  punto  di  vista  fisico  e 
psicologico ma anche sociale.
Vedremo  come,  in  risposta  al  problema  del  sovraffollamento 
causato  dalle  politiche  criminali  attuate  e  agli  esorbitanti  costi  di 
gestione sostenuti dalle amministrazioni penitenziarie, si è sviluppato il 
fenomeno della privatizzazione carceraria, sia per quanto concerne la 
gestione di strutture precedentemente amministrate dallo Stato, sia per 
quanto  concerne  la  costruzione  e  la  gestione  di  nuovi  stabilimenti 
carcerari,  facendo  sorgere  nuovi  dibattiti  circa  la  legittimità  della 
pratica di affidare la fase dell'esecuzione penale a società private che 
non hanno alcun interesse a promuovere programmi di riabilitazione e 
di  risocializzazione,  i  quali  risulterebbero  anzi  economicamente 
svantaggiosi per queste aziende sia nel breve che nel lungo periodo.
Con ogni probabilità, la soluzione a tutti questi problemi andrebbe 
ricercata volgendosi al passato e ritornando a concepire il crimine come 
un complesso problema sociale che richiede un approccio e soluzioni 
differenziate. La pena dovrebbe costituire un mezzo non per cancellare 
il delitto, ma per “trasformare” il colpevole, attraverso un trattamento il 
più possibile personalizzato che renda il carcere qualcosa di diverso da 
«a desperate attempt to impose uniformity, regularity and predictability  
on the human world» (1).       
1 Così, Z. BAUMAN, Social Issues of Law and Order, British Journal of Criminology, 2000, p. 206. 
2
«Prisons are built with stones of law»
Proverbs of Hell, William Blake.
3
CAPITOLO I
IL SISTEMA PENITENZIARIO STATUNITENSE
SEZIONE I
IL SISTEMA PENITENZIARIO SECONDO ALEXIS DE 
TOCQUEVILLE 
SOMMARIO: 1. Profili introduttivi. -2. (segue). Evoluzione storica del sistema 
penitenziario  americano.  -3 (segue).  Analisi  critica  dei  sistemi  penitenziari 
statunitensi. -4.  (segue). L'amministrazione delle strutture carcerarie. -5.  (segue). I 
mezzi disciplinari e la “riforma” del detenuto. -6. (segue). Cenni sulle case rifugio.
1. Profili introduttivi
Quando ricevette  il  suo primo incarico come  penitencier  (1)  nel 
1831,  Alexis de Tocqueville aveva solo ventisei anni ed era appena 
stato nominato uditore giudiziario a Versailles. L'incarico prevedeva la 
realizzazione  di  un'inchiesta  sui  penitenziari  degli  Stati  Uniti 
d'America, in modo tale da raccogliere quanti più dati possibili in vista 
della possibile riforma penitenziaria in Francia. 
Il  viaggio in America significò molto per lui, forse anche più di 
quanto avesse previsto:  infatti,  proprio grazie a quel  viaggio nacque 
una delle sue opere più celebri e che lo rese famoso fra gli studiosi 
della  democrazia:  La  démocratie  en  Amérique,  preceduta  nella 
pubblicazione dal Systéme pénitentiaire, che costituì per Tocqueville il 
lasciapassare per la vita politica in Francia.
Allo  studio  dei  vari  sistemi  penitenziari  Alexis  de  Tocqueville 
dedicò  gli  anni  centrali  della  sua  vita,  dal  1830  al  1849;  studiò 
dettagliatamente i diversi metodi punitivi utilizzati negli Stati Uniti e in 
1 Di  seguito  inteso  come  esperto  di  questioni  penitenziarie,  in  tal  senso,  L.  RE,  Introduzione,  in  A.  DE 
TOCQUEVILLE, Scritti penitenziari, a cura di L. RE, Roma, 2002.
4
Europa e, a seguito della sua elezione alla Camera dei deputati, questo 
gli  permise  di  esordire  in  parlamento  come  esperto  della  questione 
penitenziaria. 
L'attività penitenziaria di Tocqueville può essere suddivisa in tre 
fasi (2):
la prima fase,  che va dal 1830 al 1838, in cui fu soprattutto un 
ricercatore,  visitò  le  carceri  americane  e  divenne  uno  dei  massimi 
esperti del settore penitenziario. 
La  seconda  fase  va  dal  1838  al  1840  e  vede  Tocqueville 
approfondire  ulteriormente  la  propria  conoscenza  sui  sistemi 
penitenziari e farsi promotore di un dibattito sulle concrete modalità di 
attuazione dei programmi di riforma nei vari paesi.
La terza fase, invece, è la più politica delle tre e vede Tocqueville 
presidente  della  commissione  incaricata  dell'esame  del  progetto  di 
legge per la riforma delle carceri , che vede la propria conclusione con 
lo  scoppio  della  Rivoluzione  (3)  ed  il  conseguente  fallimento  della 
riforma.
2. Evoluzione storica del sistema penitenziario americano 
La  prima  idea  di  una  riforma  del  sistema  penitenziario  venne 
concepita  dai  Quaccheri,  setta  religiosa  della  Pennsylvania,  i  cui 
membri rifiutavano qualsiasi forma di violenza. Nel 1786, grazie alle 
loro numerose proteste, riuscirono a far accettare all'opinione pubblica 
questi  principi  cardine  del  loro  credo,  ottenendo l'abrogazione  della 
pena  di  morte,  di  ogni  forma  di  mutilazione  e  della  tortura  nella 
legislazione  della  Pennsylvania.  La  sorte  dei  condannati  ebbe  un 
sensibile  miglioramento:  alle  punizioni  corporali  fu  sostituita  la 
detenzione  in  cella  e,  per  i  crimini  più  gravi,  l'unico  mezzo  di 
inasprimento  della  pena  divenne  la  reclusione  solitaria  in  cella  ed 
2 In questo senso, A. DE TOCQUEVILLE, Scritti penitenziari, cit., p. 22-25.
3 Naturalmente si fa riferimento alla Rivoluzione francese del 1848.
5
eventualmente la riduzione della quantità di cibo giornaliera.  
Fu proprio in questi anni che sorse, a Filadelfia, il penitenziario di 
Walnut  Street,  nel  quale  i  detenuti  venivano classificati  in  base  alla 
natura dei crimini commessi e quindi confinati nelle proprie celle per 
scontare la pena stabilita dalla Corte.  Si  tratta,  senza dubbio, di una 
riforma pregevole sotto molti aspetti, ma incompleta: la detenzione in 
isolamento per ogni singolo detenuto, detto anche sistema cellulare, era 
prevista  solo come mezzo di inasprimento e non veniva applicata ad 
ogni  detenuto in via  principale.  I  difetti  principali  di  questa riforma 
erano  due:  i  detenuti  non  sottoposti  al  sistema  cellulare  potevano 
interagire,  corrompendosi  a  vicenda  durante  il  lavoro,  mentre  quelli 
sottoposti ad isolamento venivano corrotti dall'indolenza (4). 
Il sistema carcerario di Walnut Street ebbe molti imitatori -si pensi 
allo Stato del Maine, del Massachusetts e di New York- ma non ottenne 
in  nessuno  di  essi  il  successo  che  la  nuova  tipologia  di  approccio 
auspicava. 
Nel  1816,  per  porre  rimedio  alle  problematiche  sorte  da  questa 
tipologia penitenziaria (5), venne costruito il carcere di Auburn, che fin 
dall'inizio dimostrò di essere stato progettato su errati presupposti: ogni 
cella  poteva ospitare due detenuti,  la qualcosa, secondo Tocqueville, 
costituiva la configurazione peggiore in assoluto per la facilità con cui 
gli stessi potevano corrompersi. 
Nello stesso periodo e in attuazione delle medesime teorie, venne 
costruito il carcere di Cherry-Hill destinato ad accogliere i detenuti di 
Filadelfia, ma con una grande differenza rispetto al modello di Auburn; 
in questo nuovo penitenziario, le classificazioni dei detenuti in base al 
crimine commesso venivano abbandonate in favore di una reclusione 
solitaria sia notturna che  diurna, mitigata solo dal lavoro giornaliero 
nelle celle. Questo portò, indirettamente, alla riforma delle leggi penali 
della  Pennsylvania,  poiché  la  durezza  dell'imprigionamento  solitario 
4 Così, A. DE TOCQUEVILLE, op. cit, p. 9.
5 Si riteneva che i problemi scaturissero dal numero insufficiente di celle.
6
permetteva di abbreviare la durata della pena (6) e la pena di morte, 
salvo in rarissimi casi, fu abolita (7).  
Tocqueville vede quindi negli Stati Uniti un progresso continuo, sia 
dal  punto  di  vista  legislativo,  sia  penitenziario,  che  viene  realizzato 
anche con un addolcirsi progressivo delle pene che feriscono l'integrità 
psico-fisica  dell'essere  umano.  Il  movimento  del  progresso  è  ormai 
impresso  e  ogni  Stato  sta  adeguando  il  proprio  ordinamento  per 
l'applicazione,  anche  se  con  metodologie  differenti  (8),  di  questi 
principi. 
L'ambito  di  indagine  scelto  da  Tocqueville  è  circoscritto  a  due 
tipologie carcerarie: 
i  penitenziari  in  senso  stretto,  che  secondo  la  normativa  allora 
vigente in Francia corrispondevano a strutture quali case di correzione 
centrali, i bagni e le case di detenzione; 
le  case  di  rifugio  per  giovani  delinquenti,  strutture  più  simili  a 
scuole  che  a  istituti  penitenziari,  ma  che  costituiscono  una  parte 
fondamentale del sistema carcerario statunitense, poiché hanno come 
fine l'educazione ed il recupero sociale del condannato, in aggiunta alla 
punizione dei soggetti giudicati colpevoli.
Prima di procedere alla descrizione dei singoli regimi penitenziari, 
è necessario comprendere quali siano i sistemi penitenziari presenti nei 
vari Stati e i principi che li regolano.
Negli Stati Uniti si possono individuare due modelli fondamentali: 
quello di Auburn e quello di Filadelfia. Sing Sing nello stato di New 
York, Connecticut, Massachussets (Boston) e Maryland (Baltimora) si 
rifanno tutti al modello di Auburn, mentre, dall'altro lato, troviamo la 
Pennsylvania,  con  il  proprio  sistema  penitenziario  applicato 
magistralmente nel carcere di Filadelfia.
6 Diminuzione auspicabile a seguito dell'esperimento condotto nel 1821 nel carcere di Auburn su  ottanta detenuti, che 
aveva provocato la morte di cinque in un solo anno e gravi conseguenze psichiche dovute al lungo isolamento per i 
restanti.
7 Ci si riferisce, ad esempio, all'omicidio premeditato.
8 Così, A. DE TOCQUEVILLE, op. cit, p. 24.
7
Punto  in  comune  fra  i  due  sistemi  è  l'isolamento  dei  detenuti, 
poiché la comunicazione tra questi rendi impossibile il loro recupero 
morale. Inoltre, questa separazione, oltre ad evitare  «la corruzione dei 
più depravati nei confronti dei meno depravati» (9) ha anche un effetto 
positivo sul singolo detenuto, in quanto egli,  gettato nella solitudine 
con se stesso,  può riflettere sul  proprio crimine ed imparare così  ad 
odiarlo. Un ulteriore punto che accomuna i due sistemi penitenziari è il 
lavoro,  avente  una  duplice  funzione:  in  primo  luogo,  deve  essere 
sempre  presente  nella  vita  del  condannato,  poiché  allevia  la  pena. 
Infatti,  lungi  dall'essere  un  aggravio  per  il  detenuto,  egli  vi  trova 
conforto e comunque dovrebbe essere obbligato a dedicarvisi anche se 
non lo volesse, dal momento che è stato indotto al crimine proprio dalla 
propria inattività.
In  secondo  luogo,  rende  meno  dispendioso  il  mantenimento  in 
carcere del detenuto da parte dello Stato.
Nel  penitenziario  di  Auburn,  nel  1821,  si  è  sperimentato 
l'isolamento senza possibilità di lavoro del detenuto, con esiti funesti: 
non solo si è causata la morte di svariati detenuti, ma coloro che sono 
stati sottoposti a questa tipologia di trattamento, dopo aver scontato la 
loro pena, sono ben presto ritornati in carcere per la commissione di 
nuovi crimini. In questi anni, il sistema di Auburn prevede l'isolamento 
solo notturno del condannato, mentre il sistema di Filadelfia, preferito 
da  Tocqueville,  prevede  l'isolamento  sia  notturno  che  diurno,  che 
lavorerà quindi,  nella  solitudine della  propria propria  cella,  fino alla 
conclusione della pena.
Proprio in questa sede, emerge con grande forza il ruolo centrale 
del lavoro come aiuto nel sopportare le pene: Tocqueville sottolinea, 
infatti,  come tutti i detenuti dichiarassero che la domenica, giorno di 
riposo, era il più lungo di tutta la settimana (10). 
9 Tocqueville ripete innumerevoli volte come «nell'associazione dei malvagi, non è il meno colpevole che agisce sul 
criminale, ma il più depravato che ha presa su quello che lo è meno».
10 Così, A. DE TOCQUEVILLE, op. cit, p. 29.
8
Anche  per  l'amministrazione  del  penitenziario  di  Auburn, 
l'isolamento e il lavoro sono i principi cardine, ma vengono realizzati 
diversamente: i detenuti sono rinchiusi nelle proprie celle, in solitudine, 
solo  durante  la  notte,  mentre  durante  il  giorno  vengono  costretti  a 
lavorare in grandi laboratori comuni e sottoposti alla  silence rule,  che 
produce una  comunanza  solo  fisica,  mentre  «le  loro  anime  sono 
isolate» (11).
Il carcere di Auburn, rispetto al penitenziario di Filadelfia, ha  il 
merito di insegnare la disciplina ai detenuti. Il colpevole, confinato in 
una  cella  solitaria,  in  un  regime come quello  di  Filadelfia  non può 
opporre alcuna resistenza, la sua sottomissione non avrà alcuna valenza 
morale  e  nessun  insegnamento  verrà  tratto  dal  detenuto.  Nel 
penitenziario  di  Auburn,  invece,  i  detenuti  lavorano  in  laboratori 
comuni con l'obbligo del  silenzio,  ma si  tratta  di  una disciplina che 
potrebbero  violare.  In  questo  modo  apprendono  un'attitudine 
all'obbedienza che sarà fondamentale una volta ritornati in libertà.
3. Analisi critica dei sistemi penitenziari statunitensi
Quello  che  emerge  fin  dal  primo  capitolo  de  Le  systeme 
pènitentiaire  aux Etats  Unis  et  son application en France è  che,  in 
realtà,  «un sistema penitenziario degli Stati Uniti non esiste» (12). Gli 
Stati Uniti d'America, infatti, non hanno adottato un sistema uniforme 
ma sono piuttosto teatro di numerosi esperimenti penitenziari e ciò per 
due  ragioni:  in  primo  luogo,  i  penitenziari  sono  sorti  e  si  sono 
sviluppati indipendentemente gli uni dagli altri, ogni Stato decide come 
organizzarli e che modello sia più opportuno adottare; spesso sono le 
stesse città a deliberare in materia penitenziaria. In secondo luogo, per 
Tocqueville, gli Stati Uniti si sono impegnati in una riforma graduale e 
piuttosto  discreta  affinché  tutto  il  piano di  riforma fosse   compreso 
anche dal popolo. Come emerge chiaramente dai suoi studi, il sistema 
11 Così, A. DE TOCQUEVILLE, op. cit, p. 30.
12 Così, A. DE TOCQUEVILLE , op. cit., p. 21.
9
penitenziario statunitense è divisibile in due modelli: quello di Auburn 
e quello di Filadelfia. Caratteristica essenziale del primo modello, che 
prende il nome proprio dallo stabilimento carcerario situato nello stato 
di New York, è la disciplina basata sull'isolamento notturno dei detenuti 
e sul lavoro in comune durante il giorno, da cui consegue che i detenuti 
possano incontrarsi ma sempre nel rispetto della silence rule. 
Il  secondo  modello  esistente,  invece,  è  riconducibile  al  sistema 
applicato  nel  carcere  di  Cherry-Hill  presso  Filadelfia  e  basato 
sull'isolamento dei detenuti, sia durante il giorno, sia durante la notte 
nelle  proprie  celle,  dove  svolgono  anche  il  lavoro  obbligatorio. 
Caratteristica comune di tutti gli istituti carcerari statunitensi è dunque 
l'isolamento, anche se realizzato mediante metodologie diverse e che, 
anche  per  Tocqueville,  costituivano  un'  importante  innovazione  da 
esportare in Francia, nei cui penitenziari tutti i detenuti alloggiavano in 
grandi dormitori e potevano comunicare (e corrompersi) liberamente. 
Questo  era  il  principio  chiave  del  sistema  carcerario,  come  emerge 
spesso  dagli  scritti  dell'autore,  mentre  il  metodo  utilizzato  per 
realizzarlo è assolutamente secondario.
L'isolamento è l'unico modo per punire in modo individuale ogni 
soggetto condannato ed evitare che i detenuti si sentano “una classe” e 
acquistino  la  consapevolezza  della  forza  complessiva  di  cui 
dispongono.
 Fra   questi  due  modelli,  Alexis  de  Tocqueville  dimostrò  di 
prediligere  il  primo,  per  due  ordini  di  ragioni:  in  primo  luogo,  si 
trattava di un sistema più vantaggioso economicamente per lo Stato; in 
secondo  luogo,  sembra  un  sistema  maggiormente  educativo  per  il 
detenuto.   In  realtà,  pur  apprezzando  e  ammirando  questo  sistema 
penitenziario, Tocqueville non ne propone l'applicazione, anche perché, 
come si  è  potuto  constatare,  «non  esiste»  ma propone  un  modello 
diverso,  che  egli  stesso  ha  ideato  a  partire  dagli  esempi  osservati 
durante  i  suoi  viaggi.  Il  modello  proposto  si  basa  sul  principio  di 
10
razionalità  e  umanità  della  pena:  questa  deve  essere  direttamente 
proporzionale alla gravità del reato commesso e deve essere applicata, 
sia ai condannati, sia agli imputati in attesa di giudizio. 
Un altro aspetto che emerge con grande chiarezza dall'analisi  di 
Tocqueville è l'importanza del lavoro per i detenuti. Certo, deve sempre 
trattarsi di un mezzo disciplinare, il detenuto non deve trasformarsi in 
un operaio e il  carcere non deve trasformarsi  in una fabbrica;  ma è 
auspicabile  che  il  lavoro  penitenziario  occupi  l'intera  vita  di  questi 
soggetti, non deve essere interrotto che per esplicare le funzioni vitali e 
deve  essere  estremamente  faticoso.  In  questo  modo,  non  solo  la 
gestione dell'istituto carcerario sarà più vantaggiosa dal punto di vista 
economico ma anche i  detenuti  saranno più facilmente  controllabili. 
Scrive  Tocqueville  del  detenuto:  «è  necessario  che  lavori 
incessantemente: per lui,  perché l'ozio gli  è funesto; per la prigione, 
perché, secondo l'osservazione del giudice Powers, cinquanta individui 
che lavorano sono più facilmente sorvegliabili di dieci condannati che 
non fanno niente» (13).
 In conclusione, analizzando gli elementi emergenti da Le système 
pénitentiaire,  risulta  evidente  come  per  Tocqueville  la  pena  inflitta 
debba perseguire, accanto alle finalità retributive e  general-preventive, 
quella della rieducazione del condannato. Ci si aspetterebbe, dunque, 
che il carcere debba essere non solo luogo di lavoro e punizione, ma 
anche il  luogo in cui i  detenuti apprendono il valore delle leggi che 
reggono la società. Ciò, tuttavia, non accade: Tocqueville non accenna 
al  diritto all'interno del  carcere né come materia di  studio,  né come 
strumento  di  regolazione  della  vita  carceraria.  Esistono  solo  la 
disciplina  e  il  lavoro  per  la  rieducazione  del  condannato,  poiché  è 
proprio attraverso questo, unitamente all'abitudine all'obbedienza, che i 
detenuti imparano le regole che governano la società, non attraverso la 
loro  sensibilizzazione  verso  i  doveri  e  i  diritti  di  cui  godono  come 
13 Così, A. DE TOCQUEVILLE, op. cit, p. 38. Il giudice Powers divenne l'ispettore del carcere di Auburn nel 1828 e 
divenne celebre per la sua profonda convinzione nella rieducazione morale del condannato. 
11
soggetti  appartenenti  ad  una  comunità.  A sostegno  di  questa  tesi, 
l'autore fa notare come, all'interno della maggior parte delle istituzioni 
carcerarie  statunitensi,  non  esistano  regolamenti.  I  detenuti,  al  loro 
ingresso nella struttura, vengono informati dei due principi che reggono 
la disciplina: l'isolamento notturno e il lavoro nel rispetto del silenzio. 
È  di  competenza  del  personale  carcerario  impartire  le  direttive 
necessarie nei vari casi concreti.
Ciò  che  invece  sorprende  dalla  lettura  dell'opera  è  la  scarsa 
approvazione  nei  confronti  di  un  sistema  riabilitativo  decisamente 
innovativo come quello della  casa rifugio di  Boston,  dove i  giovani 
detenuti, fin dal loro ingresso, vengono informati minuziosamente del 
regolamento  che  regge  la  struttura.  Ogni  detenuto  viene 
responsabilizzato  riguardo  alla  disciplina  e  alla  propria  posizione 
all'interno della struttura, dei propri diritti e dei propri doveri. Inoltre, 
grande importanza veniva data all'onore, all'onestà e alla parola data, 
all'autovalutazione  del  proprio  comportamento  ed  eventualmente 
all'autocensura  delle  azioni  dannose  commesse.  Tocqueville  giudica 
questo sistema inutilmente complesso, dimostrando di preferire modelli 
più tradizionali, come quello di Filadelfia, in cui vengono contemplate 
anche punizioni corporali in caso di violazioni disciplinari gravi.
Un  incontro  che  influenzerà  molto  il  pensiero  di  Tocqueville  è 
quello con Elam Lynds (14), il padre del moderno sistema carcerario (15). 
L'autore  non  ne  critica  la  concezione  carceraria,  anzi:  la  fa  sua, 
utilizzandola  per  la  difesa  del  sistema  carcerario  di  Auburn  e  per 
fondare la propria convinzione della divisione necessaria tra società dei 
detenuti  e  società  libera  e  di  conseguenza  delle  diverse  leggi  che 
devono governare questi soggetti. Scrive Tocqueville: «La società e la 
14 Cfr. La Conversazione con Elam Lynds, in A. DE TOCQUEVILLE,  Scritti penitenziari, a cura di L. RE, Roma, 
2002, p. 128. Elam Lynds, direttore del penitenziario di Auburn dal 1821 al 1825, diresse anche la costruzione del 
carcere di Sing Sing, di cui fu direttore fino al 1829, anno in cui fu processato per gli abusi compiuti in carcere.
15 Egli riteneva che quanto più la disciplina carceraria fosse rigida, tanto più le leggi potessero essere dolci. Era da 
preferire l'applicazione di pene brevi ma sicure e applicate con durezza. Inoltre, il direttore doveva avere un potere 
assoluto tanto sui detenuti che sul suo personale, al punto che arrivò ad esprimere l'idea che le punizioni fossero 
efficaci quanto più fossero arbitrarie.
12