Il ruolo dell'attenzione visuo-spaziale nello sviluppo delle abilità di lettura: le prime evidenze da uno studio longitudinale

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INTRODUZIONE 
Il presente lavoro di tesi s inserisce all interno di un piø ampio progetto il cui 
obiettivo Ł quello di individuare le funzioni cognitive utili a predire il futuro sviluppo 
delle abilit  di lettura. Tale progetto di ricerca, a disegno longitudinale, si prefigge di 
seguire l acquisizione delle abilit  di lettura in un arco temporale che va dall ultimo 
anno della Scuola dell Infanzia fino al secondo anno della Scuola Primaria. Un 
simile disegno Ł richiesto, infatti, per analizzare quali possono essere le funzioni che 
stanno alla base dell apprendimento della lettura. 
Dopo aver descritto il ruolo dell attenzione visiva spaziale (AVS) nel processo di 
lettura e nell insorgenza del suo specifico disturbo (i.e. dislessia evolutiva, DE), 
verrano considerati i principali modelli attualmente disponibili che tentano di 
spiegare i meccanismi attraverso cui leggiamo e come impariamo farlo.  
Sar  dedicato ampio spazio alla definizione del disturbo d apprendimento della 
lettura (DE), alla descrizione delle diverse tipologie di dislessia evolutiva proposte 
dai vari autori ed all esemplificazione delle teorie eziologiche piø accreditate. In 
seguito verranno riassunti i principali risultati provenienti dalla ricerca sui predittori 
delle abilit  di lettura. 
A questa iniziale rassegna della letteratura in materia, seguir  la presentazione dei 
risultati dello studio condotto, cercando di evidenziare il ruolo svolto dall AVS nel 
processo di segregazione grafemica   prima fondamentale tappa del normale 
apprendimento delle abilit  di lettura. Saranno confrontate le prestazioni dei bambini 
in diversi compiti visuo-spaziali ed uditivo-fonologici misurate all ultimo anno della 
Scuola dell Infanzia con il grado di competenza nella lettura, misurato alla fine del 
primo anno di Scuola Primaria. 
Infine, i dati raccolti saranno discussi alla luce dei possibili risvolti educativi, non 
solo per quanto riguarda il processo di apprendimento della lettura in sØ, ma anche 
relativamente al ruolo che tali abilit  ricoprono nel favorire un adeguato adattamento 
del bambino al contesto scolastico-educativo in cui Ł inserito. 
  
 
 
  
 
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L’ATTENZIONE VISIVA SPAZIALE 
L attenzione visiva spaziale (AVS) pu  essere definita come l elaborazione selettiva 
delle informazioni provenienti da una specifica porzione dello spazio, detta regione 
attesa o fuoco dell attenzione. Il nostro sistema cognitivo Ł bersagliato da un infinit  
d informazioni concomitanti provenienti dall ambiente circostante, ma la ridotta 
capacit  di elaborazione di cui Ł dotato non consente di processare simultaneamente 
tutte le informazioni e si rende, perci , necessaria la scelta delle piø rilevanti. Questa 
selezione Ł resa possibile proprio dall AVS che permette cos  di elaborare le 
informazioni rilevanti, limitando l interferenza causata da informazioni irrilevanti 
(i.e. esclusione del rumore dall elaborazione del segnale). 
L orientamento esplicito dell AVS consiste nello spostamento volontario dello 
sguardo su una regione del campo visivo mediante una saccade. Tuttavia, l AVS pu  
essere orientata indipendentemente dalla direzione dello sguardo: nell orientamento 
implicito, l AVS viene spostata senza alcun movimento oculare (Posner, 1980). 
Numerosi studi suggeriscono che il movimento saccadico non possa essere eseguito 
se l AVS non Ł stata precedentemente focalizzata sulla regione bersaglio (e.g. 
Mcpeek, Malikovic & Nakayama, 1999). Ci  indica che l orientamento implicito 
dell attenzione anticipa e controlla quello esplicito.  
L AVS rende la rappresentazione degli stimoli percepiti piø saliente nella regione 
delle aree visive primarie; ci  Ł reso possibile dall incremento delle risorse di 
elaborazione (i.e. processi eccitatori) nella regione spaziale attesa e da un loro 
decremento (i.e. processi inibitori) nelle regioni spaziali non attese. In altre parole, 
l AVS sembra funzionare attraverso una sincronia tra processi eccitatori nella 
regione fuoco dell attenzione e processi inibitori nelle aree spaziali circostanti, con 
l effetto principale di incrementare e migliorare la percezione dello stimolo bersaglio 
(i.e. informazione rilevante), producendo: 
- Tempi di reazione (TR) piø rapidi per il rilevamento e la discriminazione di 
stimoli visivi (e.g. Posner, 1980); 
  
 
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- Un maggiore sensibilit  per gli stimoli visivi (i.e. un abbassamento delle 
soglie percettive) (e.g. Carrasco, Ling & Read, 2004); 
- Una ridotta interferenza da parte degli stimoli laterali o  vicini  nello spazio 
(i.e.riduzione del mascheramento laterale; e.g., Facoetti e Molteni, 2000) e 
nel tempo (i.e. riduzione del mascheramento temporale; Enns, 2004) 
mediante meccanismi inibitori di esclusione del rumore circostante. 
Attraverso queste modificazioni, l AVS influenza tutti i processi post-sensoriali, tra 
cui la memoria a breve termine, i giudizi percettivi e le risposte volontarie (Facoetti, 
2004). 
Il funzionamento dell AVS pu  essere descritto come l insieme di tre distinte 
operazioni cognitive: il disancoraggio, lo spostamento e l ancoraggio  del fuoco 
attentivo. L AVS deve, infatti, essere sganciata (i.e. disancorata) dalla porzione di 
spazio in cui era stata ancorata in precedenza, dopodichŁ deve essere spostata verso 
la regione spaziale nuovo oggetto d interesse, nella quale verr  quindi nuovamente 
agganciata (i.e. ancorata). Solitamente, le prime due operazioni (i.e. disancoraggio e 
spostamento) sono ritenute alla base del meccanismo di orientamento dell attenzione, 
mentre l ancoraggio costituisce il meccanismo di focalizzazione dell AVS (Castello 
& Umilt , 1990). 
1.1 L’ORIENTAMENTO DELL’ATTENZIONE VISIVA SPAZIALE 
L orientamento dell AVS consiste nello spostamento del fuoco dell attenzione nel 
campo visivo (e.g. Posner, 1980); tale spostamento Ł misurato attraverso il 
paradigma sperimentale dell indizio spaziale (i.e. effetto Posner). Lo scopo di questa 
procedura Ł di indurre, attraverso la comparsa di uno stimolo visivo (indizio spaziale 
o cue, ad esempio una freccia), lo spostamento del fuoco dell attenzione verso una 
specifica regione spaziale. Dopo un intervallo di tempo variabile (ad esempio, 100 
oppure 500 ms) comparir  uno stimolo bersaglio (o target, ad es. un piccolo cerchio 
luminoso) al quale il soggetto dovr  rispondere il piø velocemente possibile. Lo 
  
 
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stimolo bersaglio pu  comparire nella posizione suggerita dall indizio (i.e. indizio 
valido) oppure in una posizione diversa (i.e. indizio invalido). Quando lo stimolo 
viene presentato nella posizione in cui il soggetto ha orientato l attenzione 
(condizione valida), il processamento del target Ł piø rapido rispetto alla condizione 
in cui lo stimolo compare in una posizione diversa da quella segnalata dall indizio 
visivo (condizione invalida). Lo scarto tra le due diverse condizioni, in termini di 
accuratezza o tempi di reazione, Ł dovuto al fatto che nelle prove invalide Ł richiesto 
uno spostamento dell attenzione dalla regione in cui era comparso l indizio alla 
posizione in cui Ł comparso il target. Tale scarto Ł denominato effetto dell indizio 
spaziale ed Ł spiegato come una facilitazione percettivo-motoria per gli stimoli che 
cadono nella regione del campo visivo in cui il soggetto ha gi  orientato la propria 
AVS (Posner, 1980). 
L AVS pu  essere orientata in modo automatico attraverso un indizio che attrae 
l AVS per le sue caratteristiche percettive (e.g. luminosit ), oppure in modo 
volontario sotto la guida di un indizio simbolico e informativo (ad esempio, una 
freccia). 
1.2 LA FOCALIZZAZIONE DELL’ATTENZIONE VISIVA SPAZIALE 
In seguito all orientamento in una specifica porzione spaziale, il fuoco 
dell attenzione pu  subire un aggiustamento della sua estensione nello spazio. 
Quest operazione Ł detta focalizzazione dell attenzione visiva spaziale (e.g. Turatto, 
Benso, Facoetti, Galfano, Mascetti, Umilt , 2000) ed Ł studiata tramite la procedura 
sperimentale della dimensione dell indizio spaziale. Al soggetto Ł chiesto di rilevare 
la comparsa di uno stimolo bersaglio (ad esempio, un piccolo cerchio luminoso) che 
verr  presentato sempre nella medesima posizione (di solito in fovea, in 
corrispondenza del punto di fissazione), ma che verr  preceduto (ad esempio, 100 o 
500 ms prima) da un indizio spaziale (ad esempio un cerchio) grande oppure piccolo. 
L indizio piccolo facilita il rilevamento del bersaglio rispetto a quello grande: in 
termini di tempi di reazione, il soggetto sar  piø rapido nel rilevare il bersaglio 
  
 
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quando questo Ł preceduto da un indizio piccolo piuttosto che da uno grande. Questa 
agevolazione Ł denominata effetto della dimensione dell indizio ed Ł spiegata come 
una facilitazione percettivo-motoria per gli stimoli che cadono all interno di una 
regione del campo visivo in cui il soggetto ha maggiormente focalizzato la propria 
AVS (Eriksen & St.James, 1986; Castello & Umilt , 1990, Turatto e coll., 2000). In 
altre parole, essendo le risorse di elaborazione piø concentrate all interno dell area 
piccola rispetto a quella grande, inducono una maggiore velocit  di elaborazione 
degli stimoli visivi.  
Come l orientamento dell AVS anche la focalizzazione Ł composta da due 
distinti meccanismi: uno precoce, in cui la semplice comparsa di un indizio nel 
campo visivo produce un  aggiustamento  automatico del fuoco dell attenzione (i.e. 
meccanismo esogeno-automatico) e uno piø tardivo, in cui l  accomodamento  del 
fuoco viene operato volontariamente (i.e. meccanismo endogeno-volontario) (Benso, 
Turatto, Mascetti & Umilt , 1998; Turatto e coll.,2000).  
Da alcuni studi (Benso e coll., 1998) Ł emerso che la focalizzazione richiede dai 
33 ai 66 ms per essere realizzata. Una focalizzazione piø rapida garantisce una 
migliore elaborazione degli stimoli visivi, poichŁ un rallentamento della 
focalizzazione esporrebbe per un tempo maggiore il sistema visivo all interferenza di 
stimoli laterali, disturbando cos  il processamento dello stimolo rilevante centrale. 
Per quanto riguarda il mantenimento di uno stato focalizzato, sembrerebbe che la 
focalizzazione non sia mantenuta per piø di 500 ms dallo stesso soggetto (Benso e 
coll., 1998). D altronde, una focalizzazione eccessivamente potratta nel tempo, 
potrebbe impedire l elaborazione di stimoli che, benchŁ irrilevanti in precedenza, 
potrebbero acquisire in seguito una certa rilevanza. 
Oltre ai meccanismi eccitatori che consentono la focalizzazione dell AVS 
concentrando le risorse di elaborazione sugli stimoli visivi focalizzati, esiste anche 
un meccanismo di natura inibitoria che opera riducendo le risorse di elaborazione 
all interno delle regioni spaziali non rilevanti. L esistenza di tale meccanismo 
inibitorio Ł stata avvalorata da uno studio che mostra che l effetto di un distrattore 
laterale sul riconoscimento di un target si estingueva quando il primo cadeva 
  
 
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all esterno del fuoco attentivo (Facoetti & Molteni, 2000). Recentemente Ł stato 
suggerito che il filtro che favorisce l informazione rilevante ed esclude quelle 
irrilevanti possa agire sugli stadi precoci di elaborazione dell informazione: uno 
studio elettrofisiologico ha dimostrato che l effetto della focalizzazione dell AVS 
modula l attivit  neurale nelle aree visive primarie. Inoltre, sembra che all aumentare 
della dimensione del fuoco attentivo, diminuisca l attivit  elettrofisiologica e nello 
specifico l ampiezza della  N1 , il potenziale negativo evento-relato che si manifesta 
dopo 100 ms dalla presentazione dello stimolo visivo (Lou, Greenwood, 
Parasuraman, 2001). 
Muller e collaboratori (2003) hanno indagato la base neuroanatomica del 
processo di focalizzazione dell AVS attraverso l utilizzo della risonanza magnetica 
funzionale. Le risorse di elaborazione possono essere focalizzate su una piccola 
regione spaziale, permettendo il processamento preciso e veloce degli stimoli che 
cadono al suo interno, oppure possono essere distribuite a scapito sia della precisione 
che della rapidit  di elaborazione. Considerando che l attivit  neurale delle aree 
visive pu  rispecchiare anche la capacit  di elaborazione delle stesse (maggiore 
attivit  neurale corrisponderebbe a maggiori capacit  di elaborazione, mentre minore 
attivit  neurale corrisponderebbe a minori capacit  di elaborazione), la relazione 
inversamente proporzionale tra l estensione delle aree attivate e l accuratezza o la 
velocit  di elaborazione pu  essere considerata una buona evidenza neurobiologica 
del processo di focalizzazione (Muller e coll., 2003). La modulazione neurale legata 
alla dimensione del fuoco era evidente gi  nelle aree visive primarie, confermando 
nuovamente che la focalizzazione dell AVS agirebbe come filtro precoce 
sull elaborazione dell informazione (Muller e coll ., 2003). 
1.3 L’ATTENZIONE VISIVA SPAZIALE E LA LETTURA 
Secondo il modello della lettura a due vie (e.g., Coltheart, Rastle, Perry, Langdon, 
Ziegler, 2001) le parole scritte possono essere lette tramite la via sub-lessicale, 
basata sulle corrispondenze grafema-fonema che permette la lettura di parole non 
  
 
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conosciute e non-parole, oppure tramite la via lessicale, basata sul riconoscimento 
visivo di intere unit  lessicali, il cui uso Ł quindi limitato alla lettura di parole 
conosciute. E  importante notare che ai primi stadi di apprendimento della lettura, la 
via lessicale non si Ł ancora sviluppata, di conseguenza per il bambino che sta 
imparando a leggere tutte le parole sono inizialmente delle non-parole. Ci  Ł 
confermato dai dati emersi da alcune ricerche longitudinali, le quali hanno 
evidenziato che nei bambini che iniziano a leggere Ł proprio la via sub-lessicale ad 
essere utilizzata primariamente sia per la lettura silente che per quella non silente 
(e.g. Sprenger-Charolles, Siegel, BØchennec, Serniclaes, 2003; Share, 1995).   
evidente, dunque, che la decodifica fonologica, misurata in genere attraverso la 
rilevazione delle prestazioni ad un compito di lettura di non-parole, svolge un ruolo 
cruciale per l acquisizione di appropriate abilit  di lettura (e.g., Frith, 1985; Share, 
1995; Ziegler & Goswami, 2005).  
I meccanismi dell AVS (focalizzazione e orientamento) svolgono un ruolo 
cruciale nella prima fase della via sub-lessicale, denominata segregazione grafemica 
(i.e. la segmentazione visiva di una stringa di lettere nei suoi grafemi costituenti) 
(Cestnick & Coltheart, 1999; Facoetti, Cestnick, Lorusso, Paganoni, Umilt , Zorzi & 
Mascetti, 2006; Perry e coll., 2007) assieme a buone abilit  fonologiche (Ramus, 
2003; Ziegler & Goswami, 2005) (si veda la Figura 1.1).