Il ruolo dei neri nell'agricoltura degli Usa

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interrogativi e nuovi dubbi, hanno azzardato nuove teorie e 
presentato nuovi punti di vista riguardo  ad un'istituzione che, 
sebbene peculiare del sud prebellico, ha profondamente 
influenzato l’intera società americana.
1
  
 Ormai non è più un segreto per nessuno che il 
progresso e la ricchezza che gli Stati Uniti raggiunsero in 
breve tempo dopo la colonizzazione furono dovuti in buona 
parte al lavoro degli schiavi neri; ma che tali progressi fossero 
stati raggiunti attraverso un’istituzione quantomeno 
discutibile, ha amareggiato non pochi studiosi della questione. 
 In realtà i colonizzatori europei (fossero essi 
conquistadores o esuli delle guerre di religione) cercavano nei 
nuovi territori soprattutto il profitto economico: essi avevano 
perciò la necessità di far lavorare la terra in modo proficuo da 
braccia che non fossero quelle dei lavoratori bianchi (non 
facilmente reperibili e disponibili ad attraversare l’Atlantico in 
quantità sufficienti). Questa era la peculiarità della schiavitù 
negli Stati del sud degli USA: la creazione di un sistema 
schiavista basato strettamente su di una razza. A ben 
considerare infatti, la schiavitù in se’ e per se’ non era una 
novità, ma era nota sin dall’antichità; e fu più che naturale che 
1
Cfr. Monroe Lee Billington, The american south: a brief 
history, New York, Scribner, 1971, p.91.
 7
i proprietari terrieri statunitensi pensassero di far ricorso ad un 
sistema lavorativo applicato ormai da secoli, e con profitto, 
nel vecchio continente. In effetti esiste un unico filo 
conduttore che lega il regime schiavista statunitense a quello 
diffuso già nell’antichità romana
2
; lunghi secoli durante i quali 
poco era stato fatto, anche da parte di un’istituzione come la 
Chiesa, per promuovere un’immagine immorale della 
schiavitù. In questo senso, il ruolo svolto dalla Bibbia non è 
stato favorevole in quanto ha perpetuato per secoli 
l’immagine della schiavitù come istituzione lecita e comune. 
Basta poi pensare che la Bibbia è stata il testo che ha avuto il 
maggior ruolo nel plasmare l’atteggiamento e la mentalità 
europea ed americana fino ad almeno il XIX secolo (anche 
per quanto concerne la schiavitù) per farsi un’idea appropriata 
del ruolo deleterio da essa svolto in questo senso. 
 L’obiettivo principale dei proprietari terrieri era quello di 
forzare gli altri ad effettuare il lavoro fisico in loro vece. Non 
riuscendo ad ottenere il livello lavorativo richiesto e 
l’obbedienza necessaria dalla massa di lavoratori bianchi, i 
colonizzatori decisero di far ricorso al lavoro dei neri. L’Africa 
2
Cfr. Sio, “Interpretations of slavery: the slave status in the 
Americas”, Comparative studies in society and history, VII, 
1965, pp. 289-308.
 8
poteva rappresentare un’importante fonte di rifornimento di 
forza-lavoro per svariate ragioni: la facile reperibilità degli 
schiavi, la familiarità da parecchi di essi raggiunta con 
pratiche agricole simili a quelle europee, l’impossibilità di 
ribellarsi ai maltrattamenti (nell’ambito di un Paese straniero, 
lontani migliaia di miglia da casa), il colore della loro pelle che 
forniva un aiuto alla loro identificazione e che sembrava 
fornire la chiave della perfetta disciplina nelle piantagioni.  
 La schiavitù della razza nera divenne ben presto parte 
integrante della logica economica della colonizzazione e 
mezzo per risolvere il problema della carenza di forza-lavoro. 
E nel contempo, il “marchio” del diverso colore della pelle 
degli schiavi divenne anche il segno della loro inferiorità e 
sottomissione. 
 Sembra ormai assodato che, fin dall’arrivo dei primi 
lavoratori di colore, si attribuì loro lo status sociale di esseri 
inferiori (quindi prima dell’evoluzione del sistema schiavista); 
ne troviamo una facile conferma nel fatto che un simile 
trattamento fu riservato anche agli Indiani d’America, mentre i 
lavoratori bianchi hanno da questo punto di vista goduto 
sempre di diritti e concessioni  privilegiati. Una volta poi che i 
pregiudizi e le discriminazioni razziali vennero incorporate 
nelle leggi (leggi che oltretutto favorivano e tutelavano un 
 9
sistema lavorativo che era la colonna portante su cui si 
basava l’economia del Paese), il divario tra le due razze si 
andò sempre più accentuando tanto da diffondere in alcuni 
momenti l’idea che all’uomo di colore spettasse veramente lo 
status  di essere inferiore ( questa tesi fu appoggiata da 
Tennenbaum, Elkins, Freyre e Klein).
3
  
 Infine, una diversa scuola di pensiero, sostenuta da 
Williams, Harris e Davis, si oppone a quella precedentemente 
descritta e mette in evidenza le similitudini nella natura del 
sistema schiavista degli Stati sudisti degli USA e dell’America 
del sud: la tendenza comune allo sfruttamento ed alla 
crudeltà  porta tali autori a negare o almeno a minimizzare le 
differenze riguardo al trattamento degli schiavi nei differenti 
Paesi.
4
  
3
Cfr. Charles Degler, “Slavery and the genesis of american 
race prejudice”, Comparative Studies in society and history II, 
(Ottobre 1959), pp.49-62/65-66 citato in AA.VV. Black History: 
a reappraisal, a cura di Melvin Drimmer, Garden City, New 
York, Doubleday, 1968, pp.77-96.
4
Cfr. Eugene D. Genovese, The world the slaveholders 
made: two essays in interpretation, New York, Pantheon 
Books, 1969, pp.9-11.
 10
 Quel che è certo è che l’istituzione della schiavitù diede 
al sud, come sostiene Genovese
5
  “a special way of life 
because it provided the basis for a regional social order in 
which the slave labor system could dominate all others”.
6
 
Dalla schiavitù nacque una classe di proprietari terrieri 
dall’ideologia del tutto peculiare in possesso della potenza 
politica ed economica necessaria per affermare i propri valori 
ed imporli all’intera società. Da questa questione ne discende 
un’altra che ha da lungo tempo appassionato gli storici e cioè 
se la Guerra di Secessione fosse un conflitto inevitabile a 
causa del processo di sviluppo dell’istituzione della schiavitù 
(come sostengono i tradizionalisti)
7
 , o se essa avrebbe 
potuto essere evitata con un minimo sforzo (la tesi dei 
5
Eugene D. Genovese, The political economy of slavery: 
studies in the economy and society of the slave south, New 
York, Pantheon Books, 1965, p.4.
6
“Un sistema di vita del tutto speciale in quanto su di esso si 
basava un ordinamento sociale regionale nel quale il sistema 
imperniato sul lavoro degli schiavi giunse a predominare su 
tutti gli altri”. 
7
Cfr. per esempio Arthur Charles Cole, The irrepressible 
conflict 1850-1865, New York, The Macmillan Company, 
1969.
 11
revisionisti). Un’ altra questione che ne deriva  riguarda la 
redditività del sistema schiavista.
8
  
 
1.2 Il background degli schiavi neri statunitensi 
 
 Agli albori del XVI secolo molti fattori contribuirono a 
rendere l’Africa un’eccellente fonte di forza-lavoro per le 
colonie del nuovo mondo; i lavoratori di colore sembravano 
essere più efficienti e “convenienti” di quelli bianchi e gli 
Europei non erano contrari al traffico e all’utilizzo di schiavi.  
 Dobbiamo innanzi tutto smentire uno dei più diffusi “miti” 
concernenti la società africana: i mercanti di colore furono 
numerosi e non risulta che si facessero alcuno scrupolo 
quando si trattava di guadagnare soldi sulla pelle dei propri 
compagni neri. E’ quindi errata la visione, peraltro a lungo 
sostenuta, secondo la quale gli Africani furono ingannati e 
depredati a causa della loro ingenuità. Molte società 
dell’Africa occidentale non condannavano inoltre il lavoro 
forzato e non la ritenevano una pratica illegale:  erano anzi 
8
Cfr. Eugene D. Genovese, The political economy of slavery, 
New York, Pantheon Books, 1965, pp. 3-10.
 12
solite arrogarsi il diritto di vendere criminali, avversari politici e 
prigionieri di guerra.
9
  
 Come sostiene Frazier
10
 negli Stati Uniti si è ritenuto per 
lungo tempo che gli schiavi giunti sul nuovo continente 
fossero originari delle parti più interne dell’Africa. 
Recentemente Herskovits
11
 ha rivisto tali studi  ed identificato 
con maggiore precisione la provenienza di circa 25.000 dei 
45.000 schiavi importati dall’Africa: secondo questo studioso 
l’area da cui derivava la maggior parte degli schiavi 
comprendeva perlopiù Stati costieri come la Costa d’Avorio, 
la Nigeria, il Congo, l’Angola ed il Gambia. Col XIX secolo e il 
diffondersi dell’abolizione della schiavitù  in molti Paesi 
europei non rimase che il Portogallo a praticare il commercio 
di schiavi da trasportare illegalmente negli USA. 
 La maggior parte dei neri deportati dall’Africa 
nell’America del Nord proveniva dunque dalla costa 
9
Tutto questo avrebbe portato nei secoli successivi ad un 
circolo vizioso di guerre intraprese per ottenere prigionieri da 
rivendere poi in qualità di schiavi, ma per il momento 
rappresentava per i mercanti di schiavi una cospicua fonte di 
guadagno.  
10
Cfr. Edward F. Frazier, The negro in the United States, New 
York, Macmillan, 1957, p.4.
11
Melville J. Herskovits, The myth of the negro past, Harper 
and Brothers, 1941, pp.35-53.
 13
occidentale, mentre altri venivano catturati nell’interno del 
continente e trasportati in seguito sulla costa.  Molti popoli 
dell’ Africa occidentale avevano sviluppato elaborati sistemi di 
agricoltura ed una divisione del lavoro. Alcuni (come i 
Dahomey) presentavano un  sistema basato sulle piantagioni: 
perlopiù i popoli indigeni non avevano bisogno di stranieri che 
insegnassero loro i principi base dell’agricoltura poiché 
possedevano tecniche avanzate ed un’efficiente 
organizzazione economica ed inoltre essi pare fossero 
abituati a lavorare duramente.
12
  
 Presso molti popoli indigeni vi erano piantagioni 
demaniali coltivate da squadre di schiavi sotto il controllo di 
sorveglianti il cui scopo era quello di massimizzare la 
produzione. L’istituto del lavoro obbligatorio per il risarcimento 
di debiti era molto diffuso. I Nupe ridussero in schiavitù 
migliaia di genti delle più primitive tribù della Nigeria 
settentrionale; gli Ashanti praticavano un’agricoltura 
sistematica; gli Ibo della Nigeria sudorientale ottenevano dal 
lavoro degli schiavi numerosi ed importanti prodotti agricoli.  
12
Questo tema si ricollega al dibattito concernente la validità 
del lavoro dei neri nel settore agricolo negli Stati Uniti. Cfr. 
cap.3.
 14
 Alcune tribù (come quella dei Bobo), pur non praticando 
la schiavitù, disponevano di un proprio efficiente sistema 
agricolo. L’economia africana quindi, pur essendo più 
arretrata di quella europea, dimostrava una discreta vitalità e i 
popoli indigeni erano in grado di utilizzare ed assimilare 
tecniche che ne permettevano  e ne garantivano la 
sopravvivenza.  
 Per molti aspetti, la schiavitù praticata in Africa era 
diversa da quella statunitense: ad esempio i padroni non 
avevano il diritto di esercitare alcun controllo sul surplus 
economico prodotto dagli schiavi e questi ultimi lavoravano 
dunque anche per se stessi. Non si intendeva quindi con il 
termine schiavitù uno stato di sfruttamento, ma 
l’appartenenza ad un rango sociale inferiore e quindi 
sottoposto alla volontà del padrone.  
 Se ne può dunque concludere che, sebbene avvezzi da 
lunga data al lavoro agricolo, i popoli dell’Africa occidentale 
trasferiti come schiavi da un padrone africano ad un padrone 
europeo subivano un radicale cambiamento nella natura e 
nell’entità dei loro obblighi.  
 La schiavitù americana rappresentava per molti versi “a 
distorted continuation of the various forms of collective labor 
 15
common to Africa”.
13
 Anche laddove la schiavitù assumeva le 
sue forme più mitigate, essa era infatti molto più brutale e 
dura di quella praticata in Africa e assomigliava sempre più 
un’istituzione tendente a scatenare potenti forze che mirano 
allo sfruttamento di uomini e risorse.
14
 In Africa al contrario, 
sembra che gli schiavi godessero almeno dei più elementari 
diritti come quello di sposare anche degli individui liberi, di 
possedere delle proprietà e di ottenere in alcuni casi la 
liberazione.
15
  
 Un atteggiamento che i neri sembravano aver ereditato 
dai metodi lavorativi in vigore nella madrepatria era la 
tendenza al lavoro collettivo che si evidenziava nella 
prontezza ad aiutarsi l’un l’altro durante il lavoro nei campi. 
Addirittura essi preferivano talvolta un lavoro più gravoso, 
purché in compagnia, ad un lavoro più leggero da effettuare 
da soli.
16
  
13
 Una continuazione distorta delle varie forme di lavoro 
collettivo comune a tutti i popoli africani. Cfr. Herskovits, op. 
cit., p.161.
14
Cfr. Genovese, The political economy of slavery, pp.80-81.
15
Cfr. August Meier e Elliot M. Rudwick, From plantation to 
ghetto: an interpretative history of american negroes, New 
York, Hill and Wang, 1966, p.25.
16
Cfr. Eugene D. Genovese, Roll Jordon Roll: the world the 
slaves made, London, p.323.
 16
 Nella loro devozione ai legami familiari (oltre che in altre 
abitudini come il feticismo e la medicina basata su di esso e 
sulla magia, nonché i metodi di procedura legale ben 
progettati e rigidamente applicati)
17
, gli uomini e le donne di 
colore affermavano il valore delle tradizioni e degli usi portati 
con sé dalla madrepatria. Inoltre fra di essi permanevano 
degli schemi lavorativi prettamente africani. 
 In qualità di membro delle società agricole tradizionali, 
la donna africana aveva un ruolo fondamentale nell’ambito 
domestico. In alcune tribù tuttavia ella era impegnata in lavori 
agricoli pesanti e monotoni oltre che a badare ai figli ( ciò 
significava che esse erano sovente costrette a portare con se’ 
nei campi i piccoli da allattare). Ella era inoltre solita coltivare 
le verdure dell’orticello e mungere le mucche. 
 Gli Africani occidentali contribuirono a diffondere delle 
pratiche e degli usi agricoli che i loro proprietari prontamente 
sfruttavano: alcune tribù avevano una certa familiarità con la 
coltivazione del riso, del cotone e dell’indigofera. Alcune 
donne erano abili nel ricamo, nel filato e nel cucito; inoltre gli 
schiavi di frequente facevano uso di tecniche e di attrezzi 
17
Cfr. Washington Booker Taliaferro, The story of the negro: 
the rise of the race from slavery, New York, Negro University 
Press, 1969, 1° vol., pp. 67-71.
 17
tramandati dai loro antenati (per esempio nel modo di 
piantare, zappare e coltivare il riso). I proprietari bianchi 
sembravano apprezzare l’abilità con la quale, secondo l’uso 
africano, le schiave portavano in equilibrio sul capo pesi a 
volte anche notevoli. 
 E’ tuttavia difficile stabilire l’esatta divisione del lavoro a 
seconda del sesso nel lavoro agricolo e gli effetti dell’eredità 
africana su di essa perché esistevano notevoli variazioni tra le 
diverse tribù a questo riguardo: nella tribù Ibo uomini e donne 
collaboravano nel corso della semina, della sarchiatura e 
della raccolta delle messi, mentre fra gli Yoruba le donne 
contribuivano solo alla raccolta; nell’Africa sub-sahariana le 
donne erano dedite al dissodamento del suolo, alla 
coltivazione e al raccolto, mentre il taglio della legna ed il 
trasporto del legname si ritiene fossero considerati un lavoro 
da uomini. In ogni caso, è evidente che le donne di colore 
lavoravano spesso nei campi tanto che si è ritenuto che ciò 
facesse parte del bagaglio di obblighi e di tradizioni che gli 
schiavi portarono con sé dal continente africano.
18
  
 
18
Cfr. Jacqueline Jones, Labor of love, labor of sorrow: black 
women, work, and the family from slavery to the present, New 
York, Basic Books, 1985, pp.39-40.
 18
1.3 La tratta degli schiavi 
 
 Il fenomeno della schiavitù non nacque con la 
colonizzazione del “nuovo mondo”, ma era ad essa 
precedente: in effetti gli Europei (i primi furono gli Spagnoli ed 
i Portoghesi), già nel XIV secolo, si erano creati una fitta rete 
di contatti con la costa occidentale dell’Africa e con i mercanti 
di schiavi (che, come  già puntualizzato, erano essi stessi 
africani) allo scopo di procacciarsi della manodopera 
efficiente da sfruttare per svariati lavori. Come è ormai noto a 
molti, essi erano soliti giustificare tale loro comportamento 
adducendo la scusa che gli indigeni avrebbero potuto in tal 
modo liberarsi del loro oscuro ateismo ed aprire il cuore al 
cristianesimo.  
 Non fu che una normale conseguenza il diffondersi di 
tale istituzione anche in America: gli Europei trassero sempre 
profitto dal contributo  dei lavoratori di colore nel corso dello 
sfruttamento del nuovo continente. Dapprima essi si 
avvalsero dell’aiuto degli Indiani, ma, dato lo scarso numero 
di questi ultimi rispetto alle esigenze dei padroni e la facilità 
con la quale andavano soggetti alle malattie portate dagli 
Europei, nonché la loro fibra poco resistente al duro lavoro 
delle piantagioni, ben presto si rivolsero ad altre fonti per 
 19
ottenere una manodopera più efficiente. Talvolta si ricorreva 
al lavoro degli Europei bianchi, che con qualsiasi mezzo (a 
volte volontariamente, talvolta col rapimento o in qualità di 
prigionieri) venivano ridotti in schiavitù. Tuttavia le loro 
ribellioni e la loro indolenza, oltre alla ferma coscienza dei 
propri diritti, li resero dei cattivi lavoratori agli occhi dei 
padroni. Essi ebbero quindi l’idea di sfruttare il lavoro degli 
schiavi di colore, individui più sottomessi, passivi ed indifesi, 
che potevano essere acquistati e il cui lavoro poteva durare 
tutta una vita e risultare alla lunga più conveniente. 
 La competizione nell’ambito della tratta degli schiavi era 
accanita, non soltanto tra le diverse nazioni, ma anche tra 
diverse compagnie nell’ambito dello stesso Stato. Nel XVIII 
secolo l’Inghilterra riuscì a strappare all’Olanda l’egemonia 
nel commercio degli schiavi (quest’ultima l’aveva a sua volta 
tolta ai portoghesi) e riuscì ad ottenere il più completo 
dominio sul continente americano. Si trattò di un notevole 
successo dato che la tratta degli schiavi e la schiavitù sono 
stati due fattori che hanno permesso lo sviluppo dell’industria, 
del commercio e delle attività finanziarie in Europa.  
 I primi neri sbarcarono sul continente americano 
all’inizio del XVI secolo. La diffusione della coltivazione della 
canna da zucchero introdotta dal Brasile permise un cospicuo