Il repertorio gestuale dei bambini con autismo

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agli studi sul gesto di indicare, che per le sue particolari caratteristiche è 
stato uno dei più studiati dalla letteratura sull’argomento. 
In seguito verranno presentati degli studi sul repertorio gestuale 
dei bambini con diversi quadri sindromici: sordità, disturbi specifici del 
linguaggio, sindrome di Williams e sindrome di Down. Tali ricerche si 
sono rivelate particolarmente interessanti in quanto questi bambini 
presentano spesso ritardi o anomalie del linguaggio, ed i gesti possono 
costituire per loro un’ importante fonte alternativa di comunicazione. 
Al contrario dei bambini con tali patologie, i bambini affetti da 
autismo, pur presentando notevoli ritardi o perfino assenza di sviluppo 
linguistico, non compensano tale limitazione con una ricca gestualità, ma 
al contrario il loro repertorio gestuale appare particolarmente povero, 
probabilmente anche come conseguenza delle caratteristiche proprie della 
patologia ed in particolare del deficit che questi bambini presentano 
nell’interazione sociale, che li rende non desiderosi di comunicare. 
Nel capitolo 3, dopo una descrizione delle principali 
caratteristiche dell’autismo, verrà analizzato lo sviluppo gestuale dei 
bambini che ne sono affetti. Anche in questo campo una parte importante 
viene assegnata agli studi sul gesto di indicare. In particolare si è rivelata 
fondamentale la scoperta che i bambini con autismo presentano gravi 
difficoltà nel produrre e comprendere l’indicare protodichiarativo ed a 
questo proposito sono le ricerche che connettono questa mancanza ad un 
deficit della “teoria della mente” nei soggetti con autismo (Camaioni, 
1997). 
Infine verranno presentati diversi studi che rilevano come la 
mancanza di gesti, ed in particolare del gesto di indicare 
protodichiarativo, si sia rivelata in molti casi un indice attendibile per 
discriminare soggetti affetti da autismo da quelli con sviluppo tipico ad 
un’età molto precoce, intorno ai 12-18 mesi. 
Lo studio del repertorio gestuale dei bambini con autismo, può 
essere dunque molto importante in quanto non solo aiuta a comprendere 
meglio le caratteristiche e i deficit di questa sindrome, ma costituisce 
anche un campo proficuo nella ricerca di indicatori per una diagnosi 
sempre più precoce, dato che l’età media attuale in cui essa avviene è di 
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circa 3 anni, e quindi per un sempre più tempestivo intervento volto a 
migliorare la qualità di vita di questi soggetti e delle loro famiglie. E’ 
stato infatti ampiamente documentato come bambini trattati 
precocemente hanno in futuro una qualità di vita migliore rispetto a 
coloro che vengono diagnosticati ad età più avanzate. 
 
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CAPITOLO 1 
 
IL REPERTORIO GESTUALE DEI BAMBINI CON 
SVILUPPO TIPICO 
 
1.1 IL GESTO: PRINCIPALI DEFINIZIONI 
 
Il termine “gesto” è ampiamente utilizzato ed applicato a diversi 
comportamenti non verbali, ma non è facile spiegarne con esattezza il 
significato. Nella letteratura che si è occupata di tale argomento sono 
infatti riportate molteplici definizioni che differiscono tra loro 
sostanzialmente per la risposta che danno a due quesiti fondamentali: le 
parti del corpo che considerano coinvolte nel gesto e come considerano la 
gestualità legata al linguaggio.  
Kendon (1986) rileva che la parola “gesto” viene comunemente 
utilizzata come etichetta per quell’insieme di azioni visibili che i 
riceventi percepiscono come governati da un intento comunicativo chiaro 
e riconosciuto. Secondo questo autore i gesti hanno delle caratteristiche 
che li distinguono da latri tipi di attività (azioni pratiche, aggiustamenti 
posturali...): 
 -  i gesti sono “escursioni” cioè si muovono da una posizione di 
 riposo/appoggio e tornano sempre in tale posizione 
 -  hanno una struttura a “picco”, ossia un centro del movimento 
 riconosciuto come ciò che tale movimento rappresenta 
 -  sono ben delimitati: le azioni identificate come gesti hanno dei 
 precisi confini di inizio e fine, diversamente ad esempio dagli 
 aggiustamenti posturali che possono essere graduali e non 
 presentano un picco nel movimento 
 -  simmetria: se si fa riavvolgere un filmato di qualcuno che compie 
 dei gesti è difficile vedere la differenza rispetto a quando il 
 filmato procedeva in avanti, e ciò suggerisce che i gesti abbiano 
 una simmetria di organizzazione che le azioni e gli aggiustamenti 
 posturali non hanno 
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Kendon (op. cit.) inoltre definisce “gesticolazione” l’insieme dei 
movimenti delle mani e delle braccia spontanei, associati al discorso. 
Secondo McNeill (1992) tutti i movimenti visibili del parlante 
sono dapprima divisibili in gesti e non gesti; questi ultimi comprendono 
il toccare se stessi e la manipolazione di oggetti. Tutti gli altri sono gesti. 
Questi ultimi sono definiti con riguardo alla loro relazione con il 
linguaggio come movimenti non convenzionali che co-occorrono col 
parlato, e tale definizione, come si può notare, può essere applicata a 
quella che Kendon (1986) definisce gesticolazione. Secondo McNeill 
(op. cit.) i gesti sono un riflesso dello schema concettuale sottostante i 
processi di verbalizzazione; in quest’ottica essi fanno normalmente parte 
del bagaglio espressivo e non si affiancano al discorso solo nei momenti 
di difficoltà espressive. 
Iverson e Thal (1998)descrivono i gesti come azioni prodotte con 
intento comunicativo, di solito espressi usando dita, mani, braccia, e che 
includono anche espressioni facciali e corporee. 
  
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1.2 LE TIPOLOGIE GESTUALI 
 
 Per introdurre gli studi che seguono ci sembra utile argomentare 
su quelle che sono le più note classificazioni gestuali utilizzate nella 
letteratura che si è occupata di questo aspetto nell’ambito della psicologia 
e delle scienze sociali. 
Una delle prime classificazioni di gesti è stata proposta da Ekman 
e Friesen (1969). Essi si sono occupati di analizzare il repertorio della 
comunicazione non verbale nell’uomo, con particolare attenzione ai gesti 
e soprattutto alle espressioni del volto. Questi autori hanno fornito 
supporti sperimentali alle analogie nelle modalità di significazione 
mimica delle emozioni in varie culture, individuando i cosiddetti 
“universali”, cioè delle configurazioni espressive tipiche di quelle che 
possono essere considerate le emozioni fondamentali, e analizzando le 
regole di esibizione delle emozioni che invece sono diverse da cultura a 
cultura. 
Tornando alle classificazioni gestuali, Ekman e Friesen (op. cit.) 
seguono tre criteri: 
- l’uso, cioè le circostanze esterne che possono coincidere col 
gesto, inibirlo, causarlo o classificarne il significato, il tipo di 
relazione col parlato, il grado di consapevolezza di chi lo compie, 
l’intenzionalità della comunicazione, il feed-back esterno che il 
gesto può ricevere, e il tipo di informazione comunicata che può 
essere condivisa o meno da chi compie il gesto e chi lo osserva, di 
tipo informativo, comunicativo o interattivo 
- l’origine, ossia come il gesto è entrato a far parte del repertorio 
dell’individuo; può essere una risposta specifica della specie 
umana a stimoli esterni, può essere appreso perché comune a tutta 
la specie o appreso all’interno di specifiche culture 
- la codifica, cioè la corrispondenza tra il segno gestuale e il suo 
significato. Questo può essere estrinseco se il gesto sta per 
qualcos’altro o intrinseco quando coincide con il suo stesso 
significato  
 
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In base a queste categorie gli autori classificano i seguenti tipi di 
gesti: 
-  emblemi: gesti appresi culturalmente, prodotti anche per 
sostituire un atto linguistico (es. fare ciao con al mano) 
-           illustratori: gesti legati al discorso che ne chiariscono il  
contenuto (es. mostrare con le mani la forma di un oggetto di cui 
si sta parlando) 
-     adattatori: gesti inconsapevoli, appresi durante l’infanzia che  
riguardano contatti col proprio corpo (autoadattatori), scambiare 
oggetti o contatti fisici con altre persone (eteroadattatori) o 
contatti con oggetti (es. giocare con qualcosa che si ha in mano) 
- segni regolatori: per lo più movimenti del capo o del volto che 
servono a controllare il flusso della conversazione  
- espressione delle emozioni tramite il volto; Ekman e Friesen 
individuano sette emozioni di base: gioia, sorpresa, paura, 
tristezza, rabbia, dolore e disgusto. 
Una classificazione più recente,e anche più utilizzata negli studi e 
nelle ricerche sulla produzione gestuale, è quella di McNeill (1992) il 
quale considera il gesto come parte del linguaggio e dunque prende in 
considerazione l’uso dei gesti all’interno del discorso. Egli distingue i 
gesti in proposizionali e non. Del primo gruppo fanno parte quei gesti che 
appartengono al processo di ideazione: 
- iconici: gesti che somigliano nella forma e /o nel contenuto a 
qualche aspetto concreto del contenuto semantico del discorso che 
accompagnano 
-  deittici: Il gesto trae significato dal suo referente che può essere 
realmente presente nell’ambiente o solo idealmente. Uno dei gesti 
deittici più frequentemente studiati è il gesto di indicazione 
(estensione del braccio e/o del dito indice in direzione di un 
oggetto/evento). 
- metaforici: gesti che esprimono concetti astratti che vengono 
concretizzati in una specifica forma fisica. 
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I gesti non preposizionali caratterizzano invece l’attività 
discorsiva e vengono suddivisi in: 
- beats: movimenti delle mani e/o braccia in su, giù, avanti, dietro, 
con funzione di enfatizzare le parti del discorso a cui sono 
associati e dare ritmo alla conversazione 
- coesivi: gesti che partecipano con le parole all’espressione del 
contenuto del discorso. 
 
Come si può notare Ekman e Friesen (1969), a differenza di altri 
autori più recenti, come Kendon (1986) e McNeill (1992) considerano 
nel sistema gestuale anche espressioni facciali e movimenti non solo 
delle mani e delle braccia. 
Nelle ricerche sui bambini, che interessano maggiormente gli 
studi che verranno di seguito illustrati, di solito vengono utilizzate due 
macrocategorie per codificare la gestualità. I gesti vengono suddivisi in 
deittici (indicare, dare, mostrare e richiesta ritualizzata), quelli cioè in cui 
il referente è dato dal contesto in cui il gesto viene messo in atto 
(Camaioni, Volterra e Bates, 1976), e gesti referenziali che al contrario, 
denotano uno specifico referente e rimangono relativamente stabili anche 
in contesti diversi. (Caselli 1983). 
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1.3 IL GESTO DI INDICARE 
 
Il gesto di indicare  è di particolare rilievo tra i gesti comunicativi 
sia perché è universale,in quanto diffuso in tutte le culture, ed anche 
perché possiede delle caratteristiche peculiari: appare frequentemente 
nella comunicazione infantile, si sviluppa in maniera diversa rispetto agli 
altri gesti in quanto sembra comparire spontaneamente piuttosto che 
come imitazione del comportamento, ed è un’abilità unicamente umana. 
Questo gesto è stato anche  uno dei maggiormente studiati nella 
letteratura della comunicazione infantile  e tra coloro che se ne sono 
occupati in modo particolare ricordiamo sia Vigotskij (1962) che Werner 
e Kaplan (1963). Questi autori hanno avanzato due  diverse ipotesi 
sull’origine di questo gesto e sulle sue funzioni. Per Vigotskij (1962) 
l’indicare è fondamentalmente un gesto strumentale ed emerge dai 
tentativi falliti  di raggiungere un oggetto da parte dell’infante. Per 
Werner e Kaplan (1963) al contrario il gesto di indicare e quello di  
prensione seguono due linee evolutive diverse, e l’indicare ha 
principalmente una funzione contemplativa o dichiarativa. Essi 
sottolineano infatti che sin dalla sua comparsa (10-12 mesi) il gesto di 
indicare viene prodotto in contesti comunicativi (stimoli distali, oggetti 
fuori dalla portata del bambino) in cui la funzione del gesto è quella di 
condividere l’attenzione/interesse per un bersaglio, senza che si verifichi 
quasi mai la sostituzione dell’indicazione con la prensione. Il gesto di 
prensione, d’altro canto, appare in contesti (stimoli prossimali, oggetti 
appena fuori dalla portata del bambino) in cui la funzione del gesto è 
quella di segnalare il desiderio di raggiungere e prendere un oggetto. 
I ricercatori hanno cercato di sottoporre a verifica queste due 
concezioni, confrontando la capacità del bambino di usare il gesto di 
indicazione e la richiesta ritualizzata (es. stendere il braccio con il palmo 
della mano aperta). Secondo alcuni studiosi (Murphy e Messer, 1977; 
Leung e Rheingold, 1981) il fatto che la richiesta ritualizzata venga 
padroneggiata dal bambino prima dell’indicare e che la sua frequenza  
diminuisca con l’età parallelamente all’aumento dell’indicazione 
costituisce una prova a favore dell’ipotesi di Vygotskij.