Il paesaggio toscano nell'immaginario letterario americano dell'Ottocento

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Introduzione 
Quando Edith Wharton si trovò a scegliere il genere del 
romanzo storico e il luogo adatto in cui ambientarlo, risentì 
inevitabilmente le esigenze di dare il giusto spazio ai 
paesaggi italiani che la maggior parte degli scrittori ed artisti 
americani a lei contemporanei erano tanto desiderosi di 
vedere. L‟osservazione del territorio italiano fatta dalla 
scrittrice americana riesce ad andare molto più in là  della 
superficiale conoscenza dei luoghi, infatti, scandaglia a 
menadito il paesaggio. Edith Wharton nei suoi resoconti di 
viaggio, si rivolse ad un lettore ideale nella forma di 
“voialtri” – “you others” – cioè quel pubblico che “lived in 
and with Italy” proprio come aveva fatto lei approdata in 
Italia per la prima volta nel 1866.
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 Scrivendo sulla Toscana 
dell‟Ottocento, con attenzione cercava un nuovo modo di 
leggere questa regione, combinando insieme sia la nostalgia 
del passato che la freschezza della sua osservazione. 
“Ahead of us the road wound through a district of 
vineyards and orchards, but to the north and east the 
panorama of the Tuscan hills unrolled range after 
range of treeless undulations, outlined one upon the 
                                                           
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 L. William VANCE, Edith Wharton Italian Mask: The Valley of Decision, Cambridge, 1995, p. 169.
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other, as the sun grew high, with the delicately-
pencilled minuteness of a mountain background of 
Sebald Beham‟s. Behind us the fantastic towers of 
San Gimignano dominated each bend of the road 
like some persistent mirage of the desert”.
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La pittoresca immagine che ci consegna Edith 
Wharton si aggiunge agli echi che la Toscana diffonde tra gli 
artisti americani che rimasero folgorati dalla varietà di 
paesaggio che si presenta in un territorio piuttosto ridotto. 
Tra i nomi più ricorrenti nello specifico ambito toscano e nel 
lasso di tempo dell‟Ottocento, si ricorda: James Fenimore 
Cooper, Francesca Alexander, Nathaniel Hawthorne, Henry 
James, Mark Twain, Charles Eliot Norton, William Wetmore 
Story, Bayard Taylor, Herman Melville, William Dean 
Howells, Edith Wharton, Henry Theodore Tuckerman, David 
Herbert Lawrence, Theodore Dreiser, Bernard Berenson. 
Queste sono le fonti da cui giungono gli echi delle 
emozioni, delle prese di coscienza della realtà storica e della 
natura, a volte dolorose avvertite dai più sensibili, come dai 
meno sensibili americani in ogni epoca. Non tutti però furono 
capaci di provare per intero i pensieri e i sentimenti che la 
Toscana suscita, la maggior parte dei viaggiatori scelse di 
                                                           
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 Edith WHARTON,
 
from Italian Backgrounds, illustrated by E. C. Peixotto, New York, Scribner‟s, 
927, p. 89.
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riportare solamente il lato divino o quegli aspetti maliziosi, 
con i più che propendevano per il misterioso, comunque 
difficilmente il viaggiatore non subiva l‟appeal della 
Toscana. Forse solo Henry James, che ha descritto tanto 
coscienziosamente il fascino della Toscana per gli artisti e gli 
scrittori americani, lui così consapevole di una ambivalente 
natura nella bellezza dell‟Italia.
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Il fascino peculiare della Toscana per gli 
americani che soggiornarono e viaggiarono in Toscana è 
composto, come suggerisce Henry Brooks Adams, da 
quasi la stessa parte di a t t r a z i o n e e di r e p u l s i o n e . 
T ema costante di un largo corpo di poesia e narrativa 
americana, non solo, l‟attrazione verso i l paesaggio e i 
pittoreschi costumi degli italiani ispirò anche una 
quantità di quadri di pittori americani che viaggiarono in 
Europa, ma queste tele non rivelano la stessa sorta di 
ambivalenza come si trova nella letteratura , un esempio 
per tutti sono le parole di Mark Twain spese per Livorno 
(cfr. § Livorno). 
In un simile modo, la maggior parte delle opere 
letterarie delle  quali si discute in questa tesi finisce in 
una sorvolata panoramica o raramente in un rifiuto di 
riconoscere nella Toscana un paesagg io di meraviglie – 
ma solo dopo che questa fascinazione è stata pienamente 
                                                           
3 Il libro in cui Henry JAMES descrive meglio la malia dell‟Italia, ritrae la vita degli artisti anglo-
americani del secondo Ottocento, William Wetmore Story and His Friends, una raccolta di lettere e 
narrazioni dal 1837 al 1895.
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stabilita e drammatizzata. Nei lavori della maggior parte 
degli artisti e scrittori che si prenderanno in esame, 
l‟allure, della Toscana è un „dato di fatto‟, anche quando 
questi provano ad esorcizzare la malia della Toscana. 
Questo studio non vuole, principalmente, tentare 
di dare un resoconto dell‟attrazione subita, ma vuole 
essere capace di ritrarre il modo in cui una 
rappresentanza di americani (figure sia maggiori che 
minori della letteratura e dell‟arte) reagirono al richiamo 
della Toscana. Sotto questa ottica, si spera di portare a 
termine diversi propositi: primo, confermare la presenza 
di un riconoscibile modello di risposta alla Toscana, da 
seguire per tutti gli americani co me percorso comune; 
secondo, cercare d‟illuminare nei dettagli un segmento 
genericamente tralasciato della storia della cultura 
americana; terzo, poter pensare che questo lavoro possa  
assistere chi ha a che fare con l‟indagine della natura nel 
romanticismo americano. 
 Per quanto riguarda il periodo di storia della 
letteratura e dell‟arte considerato, il romanticismo, lo si 
vuole presentare attraverso una lettura generale degli 
atteggiamenti che gli studiosi hanno consegnato, nell‟arte 
e nella cultura americana ed europea dalla prima metà del 
diciannovesimo secolo. Inoltre, verificare il tipo di 
risposta ai canoni romantici: l‟interesse all‟io e alle 
emozioni personali, ai sentimenti, al piacere da ritrovare
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nel paesaggio naturale, nella meraviglia degli sce nari, 
all‟attrazione verso ciò che è esotico e inusuale, ai 
sentimenti umani, alla cultura della malinconia e della 
sensibilità, non da ultimo verificare lo scostarsi dalle 
norme e dai modelli di gusto neoclassico.  
Fin dall‟inizio, si vuole rendere chiaro che lo 
studio non pretende di essere una raccolta completa delle 
esperienze di tutti i viaggiatori in Toscana, nemmeno 
ottempererà a coprire l‟ampio rango di atteggiamenti di 
risposta americana alla Toscana e tutti i lavori d‟arte e di 
letteratura che volgono ad essa il loro interesse. Il corpo 
principale della discussione consisterà in dettagliate ed 
interessanti note scritte dagli americani che viaggiarono 
o vissero per qualche tempo in Toscana, che lasciarono 
nei loro racconti le loro esperienze sotto f orma di lettere, 
diari, libri di viaggio e anche che fecero un uso artistico 
delle loro  risposte  al territorio toscano. Questa 
procedura permette una disamina concentrata su pochi 
individui, non una generica discussione, perché  
principalmente ci si atti ene all‟immaginario letterario 
americano, cioè le immagini simboliche più ricorrenti.  
Si tenga presente fin da ora della difficoltà 
incontrata nel provare ad individuare un paesaggio anche 
in quei posti in cui per ragioni fisiche l‟occhio non ha 
abbastanza spazio da poter fissare nella mente un 
“paesaggio”, ma attratto dai piccoli particolari e ristretto
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dalla prospettiva si  trova a far fronte ad un altro tipo di 
interessi, oltre la natura, nell‟operato dell‟uomo, 
nell‟arte, nell‟artigianato per esempio. Avvalendosi 
anche di queste giustificazioni si è pensato di escludere 
le considerazioni fatte dagli autori ai paesaggi – o meglio 
scorci - all‟interno di numerose città toscane di media 
grandezza, prima fra tutte Firenze che vanta un copioso 
corpo di opere di letteratura come di opere d‟arte con 
dedica. 
 Il primo degli autori americani che si prenderanno 
in esame , è arrivato in Italia nel 1828 e l‟ultimo nel 
1911-1912. Non mancano documentazioni sulla presenza 
di americani in questo contesto prima di tali date, per 
esempio: John Carrol, Johon Singleton Copley, George 
Washington Erving, George Washington Greene, Horatio 
Greenough, Robert Heywood, Washington Irving, 
Benjamin West.  
La maggior parte delle opere letterarie prese in 
considerazione vengono prodot te fra gli anni trenta e gli 
anni settanta del XIX secolo, quelle prodotte in seguito 
va detto che hanno seguito le prime esperienze, eccezion 
fatta per David Herbert e Lawrence Bernard Berenson. La 
scelta di esaminare soprattutto le esperienze letterarie 
della decade 1860-1870 è stata dettata da più ragioni. 
Prima di tutto, il 1870 segna la fine dell‟unità d‟Italia 
(formalmente del 1861) e l‟inizio di una nuova era della
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storia d‟Italia. Secondo, il periodo 1820 -1865 
corrisponde cronologicamente, a più rip rese, con il corpo 
dello sviluppo del romanticismo americano. Terzo, la 
maggior parte dei viaggiatori americani dopo la “ Civil 
War” ebbero un approccio nuovo con l‟Europa, un nuovo 
corredo di valori e di atteggiamenti con cui confrontarsi 
– facilmente avvertibile in The Innocents Abroad , di 
Mark Twain pubblicato nel 1869, sia sintomo che agente 
di una nuova risposta al Vecchio Mondo. Quarto, 
nonostante i viaggiatori americani continuarono ad 
approdare alle spiagge del Mediterraneo, la Toscana, con 
Roma e Venezia risentirono un po‟ meno la loro presenza, 
dopo il 1870 erano diventate non più l‟indiscutibile 
Mecca dei viaggiatori e l‟Italia non è stata più a lungo la 
terra verso la quale i giovani artisti americani aspiravano 
di andare. C‟erano numerosi artisti nelle  piccole colonie 
angloamericane sia di Firenze che di Roma dopo il 1870, 
ma la maggior parte di queste erano vecchi uomini che si 
cullavano nel sogno della loro gioventù trascorsa sotto il 
cielo mediterraneo. 
 
Prima di addentrarsi nella descrizione vera e 
propria, è d‟uopo  aggiungere  poche  parole  di cautela 
(forse scusanti) sui termini che ricorrono più spesso  
nello studio: “osservazione” e “immagine/immaginario”.
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L‟osservazione come complesso delle operazioni 
che riguardano lo studio di un feno meno, ma che a 
differenza dell‟esperienza, si svolge indipendentemente 
dalla volontà dell‟osservatore. In particolare si parlerà 
del paesaggio dell‟entroterra toscano che permette 
all‟occhio di coglire elementi differenti in due direzioni 
principali. L‟una che si espande sul piano orizzontale fin 
dove si riesce a percepire il profilo di colline e di 
montagne, dettata dall‟abitudine dell‟occhi a trovare la 
continuità piuttosto che la segmentazione nei profili degli 
oggetti osservati - nel caso specifico emergono su tutti le 
colline, l‟una dietro l‟altra, ad onda, che spingono in 
avanti e ai lati. L‟altra direzione è più precisa, l‟occhio 
viene rapito qua e là dai particolari che si ripetono, si 
alternano, è in genere una panoramica a media distanza. 
Quegli oggetti più vicini risaltano perché si presentano 
isolati - un cipresso, una collina, una villa, una cittadina 
- e in armonia con gli altri così da creare un quadretto 
idillico di grande suggestione, immoto, statico, che non 
richiede bruschi sbalzi, ma dà un ‟idea di serenità e di 
quiete, di rilassatezza. 
L‟altro termine è “immagine”, la rappresentazione 
mentale di un oggetto reale, ma non più presente.
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Nell‟ambito della psicologia la parola significa 
“riproduzione mentale, memoria di una passata esperienza 
relativa alla sensazione o alla percezione, non 
necessariamente visiva”;
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 nell‟estetica di Benedetto 
Croce l‟immagine è la rappresentazione di un sentimento 
ad opera della fantasia. Occasionalmente ci si cimenterà 
in elaborate perifrasi del termine che è da intendere 
semplicemente come “la parola” che sia il pittore, sia 
l‟osservatore del quadro vorrebbero „ricevere‟ o che un 
lettore di un libro vorrebbe „costruirsi‟ o uno spettatore 
di un film vorrebbe „proiettata‟ sullo schermo. Il pittore, 
come lo scrittore, come il regista, seleziona i dettagli da 
mettere nella sua composizione e l‟osservatore 
ricostruisce mentalmente la nozione dell‟oggetto dalla 
accuratezza dei dettagli ricevuti. L‟autore di un romanzo, 
il pittore di un paesaggio toscano o il regista di un film 
che abbia a che fare con la Toscana, necessariamente 
proiettano immagini della Toscana e della vita in 
Toscana; proiezione che prende atto attraverso 
l‟immagine che si costruisce nella mente 
dell‟osservatore-lettore-spettatore. L‟immaginario non è 
altro che l‟immenso repertorio di immagini simboliche 
“che compaiono nel folclore e nelle letterature di tutti i 
tempi”.
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4
 R. WELLEK- A.WARREN, Teoria della letteratura, Bologna, 1965. 
5
 Angelo MARCHESE, Dizionario di retorica e di stilistica arte e artificio nell’uso delle parole 
retorica, stilistica, metrica, teoria della letteratura, Milano, Arnoldo Mondadori, 1994 (1
a 
ed. 1978),  
p. 141.