Il mito di Merlino dal ciclo arturiano al cinema fantasy

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L’unica opera contemporanea di un certo peso è il De 
Excidio Et Conquestu Britanniae
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 del monaco britanno Gilda il 
Sapiente
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,  compilato tra il 540 e il 550. La stesura finale della 
Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum
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 ad opera di Beda il Venerabile
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è invece datata addirittura al 731, ben di due secoli successiva agli 
eventi che racconta.  
Si può perciò in linea di massima supporre quello che 
avviene intorno al V secolo: le legioni dell’Impero romano, 
sbarcate per la prima volta in Britannia al seguito di Giulio Cesare
6
 
nel 55 a.C.
7
,  non erano più in grado di attuare un controllo 
efficace sulla Britannia, impegnate a difendere il cuore dell’Impero 
minacciato dalle invasioni barbariche. 
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 Gilda il Sapiente, De Excidio Et Conquestu Britanniae, in “Monmenta Germaniae 
Historica Scriptores Autores Antiquissimi”, XIII, vol. 3, Berlino 1898, pagg. 3-85  
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 Gilda il Sapiente, monaco bretone scrive nel 540 circa il De Excidio Et Conquestu 
Britannie (Della rovina e del lamento della Britannia) che prevede una prima parte 
storica, dall’occupazione romana della Britannia alla battaglia sul Monte Badonico,  e 
una seconda parte di invettiva contro la decadenza dei costumi.  
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 Beda il Venerabile, Storia Ecclesiastica Degli Angli, ed. Tea, Milano, 1993 
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 Beda il Venerabile monaco autore nel 731 della Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum 
che racconta la storia inglese dal punto di vista politico ed ecclesiastico dai tempi di 
Cesare ai suoi giorni. 
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 Caio Giulio Cesare. 110 ca. – 44 a.C. Politico e scrittore romano. Sbarca in Britannia nel 
55 a. C. giungendo fino ai confini dell’attuale Scozia. Nel 54 dichiara il territorio 
provincia romana. 
7
 P. Salway, La Britannia romana, in “Storia dell’Inghilterra”, cit., pag. 12 
8
 G. LaPlaca, Nota Storica a La Profezia Di Merlino in “Merlino Il Profeta”, ed. Ecig, 
Genova, 1995,  pag. 53 
 6
Nel 367 Pitti, Scoti e Attacotti invadono la Britannia, 
mentre Franchi e Sassoni assaltano le coste della Gallia. L’attacco 
su più fronti coglie di sorpresa gli alti ranghi dell’esercito romano, 
ma l’imperatore Valentiniano
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, che in quel momento si trova nella 
Gallia settentrionale, reagisce inviando la piccola ma poderosa 
unità del generale Teodosio, nonno di Teodosio il Grande, che 
conduce la campagna e procede alla successiva ricostruzione della 
Britannia con molta sagacia e decisione. 
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Nel 382 un certo Magnus Maximus è eletto imperatore 
dell’isola dalle proprie truppe dopo una sua clamorosa vittoria sui 
Pitti, la rivolta venne sedata definitivamente dal nuovo imperatore 
Teodosio il Grande
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 nel 388. 
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Alla sua morte la corona dell’Impero Romano d’Occidente 
passa al figlio Onorio, ma l’effettivo dominio sui possedimenti 
occidentali è di Flavio Stilicone, luogotenente del defunto 
imperatore e di origine vandala. Sappiamo di una prima fase di 
successi bellici in Britannia contro Pitti, Scoti e Sassoni sotto la 
                                                 
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 Valentiniano. 321-375. Imperatore dal 364 al 375, quando muore in Pannonia durante 
una campagna contro i Quadi.. 
10
 P. Salway, La Britannia romana, in “Storia dell’Inghilterra”, cit., pag. 47 
11
 Teodosio il Grande. 347-395. Imperatore romano dal 379. Alla sua morte l’impero andò 
diviso tra i suoi figli Arcadio e Onorio. 
12
 P. Salway, La Britannia romana, in “Storia dell’Inghilterra”, cit., pag. 48-49 
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direzione di Stilicone, a cui fa immediatamente seguito nei 
primissimi anni del V secolo una fase di dislocamento delle truppe 
in altre sedi, come dimostra la cessazione di importazione di 
nuove monete romane a partire dal 402.
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Tra il 406 ed il 411 l'esercito stanziato nell’isola proclama 
ben tre imperatori: Marco, Graziano e Costantino, ed il Prefetto 
delle Gallie, impegnato a fronteggiare le popolazioni germaniche 
che alla fine del 406 avevano attraversato il Reno, non ha la 
possibilità di occuparsi di questi usurpatori. Nel 408 perciò Pitti e 
Scoti attaccano pesantemente l'isola che, priva del grosso 
dell'esercito, non può a  respingere gli attacchi. 
È la Britannia intera a insorgere questa volta: cacciato il 
governo dell'usurpatore Costantino (in quel momento impegnato 
in una campagna in Gallia ed in Spagna), sancito così il definitivo 
allontanamento dei romani dall’isola, affronta i nemici invasori 
sconfiggendoli.
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Gli anni successivi costituirono per gli abitanti dell'isola 
un'epoca di lotte per la sopravvivenza. Purtroppo le fonti, in 
particolare quelle composte negli anni più prossimi a questi 
                                                 
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 P. Salway, La Britannia romana, in “Storia dell’Inghilterra”, cit., pagg. 49-50 
14
 P. Salway, La Britannia romana, in “Storia dell’Inghilterra”, cit.,  pagg. 51-52 
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avvenimenti, si rivelano piuttosto reticenti; concordano, però, sul 
fatto che la Britannia, priva di una difesa valida, si trovasse 
particolarmente esposta agli attacchi. Gran parte dell’odierna 
Inghilterra subì dapprima le incursioni e poi l’invasione massiccia, 
verso la metà del V secolo, di popoli di stirpe germanica (Angli, 
Sassoni, Juti) che sterminarono gli indigeni o li costrinsero a 
cercare rifugio in Scozia, Galles e Cornovaglia, che rimasero aree 
celtiche mai toccata dalla conquista. La penetrazione degli invasori 
fu tuttavia assai lenta e contrastata e si potè considerare conclusa 
solo verso la fine del VII secolo.
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Inizialmente infatti i Britanni riuscirono ad organizzare una 
difesa efficace: ottennero un’importante vittoria
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 che segnò 
l'inizio di un periodo di lotte caratterizzato da un sostanziale 
equilibrio di forze e, verso il 500, riuscirono a sbaragliare i nemici 
nella battaglia del Monte Badon
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, garantendosi così un periodo di 
pace. 
18
 
                                                 
15
 G. LaPlaca, Nota Storica a La Profezia Di Merlino in “Merlino Il Profeta”, cit.,  pag. 49 
16
 Beda il Venerabile, Storia Ecclesiastica Degli Angli,  cit, I,16 pagg. 61-62 
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 Gilda il Sapiente, De Excidio Et Conquestu Britanniae,  in “Monmenta Germaniae 
Historica Scriptores Autores Antiquissimi”, XIII, vol. 3, cit., capp. 25-26, pagg. 76-78 
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 J. Blair, Il periodo anglosassone, cit., pag. 59 
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Negli anni successivi, però, numerosi sbarchi di Sassoni ed 
Angli ebbero luogo sull'isola, e la penetrazione degli invasori verso 
ovest continuò, mentre i Britanni, divisi da lotte interne, opposero 
alla loro avanzata una resistenza sempre meno valida.  
Durante tutto il V secolo i regni anglosassoni andarono 
lentamente prendendo forma, ed alla fine del VI secolo troviamo 
testimoniati in Inghilterra dieci regni. 
I sette regni maggiori erano il Wessex, il Sussex e l'Essex, 
fondati dai Sassoni; la Mercia, l'East-Anglia e la Northumbria in 
cui si erano stabiliti gli Angli ed infine il regno del Kent, fondato 
dagli Iuti. 
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Parte delle popolazioni britanniche che non vennero 
sottomesse fuggì sul continente, in Bretagna, ma la maggioranza si 
ritirò in alcune regioni marginali dell'isola formando dei regni 
indipendenti. Il più importante era il Galles (chiamato in latino 
Cambria), composto da un insieme di principati spesso in lotta tra 
loro e con gli Anglosassoni.  
                                                 
19
 J. Blair, Il periodo anglosassone, cit., pagg. 62-63  e in B. Fois, Alle radici del mito 
arturiano, Dispensa dell’A. A. 1996/1997, pag. 10 
 10
Le attuali Cornovaglia, Devonshire e Somerset costituivano 
invece il regno di Dumnonia, che resistette agli Anglosassoni fino 
al IX secolo.
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Ma persino in seno a questi grandi stati gli equilibri di 
potere sono incerti. Beda il Venerabile e altre fonti menzionano in 
questo periodo una lunga serie di re che esercitano la propria 
autorità su tutte le popolazioni anglosassoni, seppure per brevi 
periodi. Nella politica del VII secolo è relativamente facile 
assicurarsi un grande potere, ma difficile mantenerlo a lungo 
perché dipendente da militari assai sensibili ai doni, a loro volta 
dipendenti dalla ricchezza; e con tutti questi re ci sono in giro 
anche molti esuli di sangue reale in cerca di signori generosi e 
disponibili a pagare loro un esercito.
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La Northumbria è la prima a distinguersi come regno 
egemonico, ma viene ben presto militarmente sopraffatta dalla 
Mercia che, durante il regno di Offa II
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 tocca il culmine della sua 
                                                 
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 M. Degli Espositi, L’antica storia celtica della Britannia nelle fonti latine 
dell’Inghilterra fino a Goffredo di Monmouth,  in 
www.tesionline.it/default/tesi.asp?idt=9820 
21
 J. Blair, Il periodo anglosassone, cit., pagg. 62-63 
22
 Offa II. Re della Mercia tra il 757 e il 796,  riesce a controllare tutta la Britannia e viene 
citato dalle fonti come “re degli inglesi”. 
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potenza, esercitando una vaga supremazia su gran parte 
dell’Inghilterra. 
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Questo non bastò comunque a rendere più stabili le 
dinastie, la successione avviene ancora sotto il segno 
dell’incertezza e durante tutto l’VIII secolo Mercia, Wessex e 
Northumbria sono sconvolti da sanguinose faide dinastiche.
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Al principio del IX secolo tutte le antiche famiglie reali si 
sono estinte, tranne quella del Wessex, cui spetta il compito,  con 
Alfredo il Grande
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, di tenere testa alle incursioni danesi, che 
iniziano nella seconda metà del secolo e che egli riesce a fermare 
definitivamente nell’878, aggiudicandosi il titolo di “re degli 
inglesi”
26
. La casata del Wessex diventa la casa regnante 
d’Inghilterra.  
Tuttavia la pressione dei Danesi continuò e all’inizio dell’XI 
secolo, Canuto II
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, re di Danimarca, sconfigge Etelredo 
                                                 
23
 G. LaPlaca, Nota Storica a La Profezia Di Merlino in “Merlino Il Profeta”, cit.,  pag. 49 
24
 J. Blair, Il periodo anglosassone, cit., pag.73 
25
 Alfredo il Grande. 848 ca.-899. Re del Wessex dall’871 e degli anglosassoni dall’878, 
anno in cui sconfigge i danesi e prepara l’unificazione politica dell’Inghilterra. 
26
 G. LaPlaca, Nota Storica a La Profezia Di Merlino in “Merlino Il Profeta”, cit.,  pag. 49 
27
 Canuto II il Grande. 995 ca.-1035. Re d’Inghilterra dal 1016, poi re di Danimarca dal 
1018 e re di Norvegia dal 1028.