Il Mito di Europa secondo Orazio (Hor. Carm. 3, 27)

Il mito di Europa 
I. ‘Europa’: alle origini di un continente, tra geografia e 
mito 
La versione più celebre del mito di Europa, benché vi siano non poche 
varianti, è quella che vuole la fanciulla, figlia di Agenore e Telefassa, per 
quanto spesso le si attribuiscano, come padre, Fenice e, come madre, 
4445
Argiope. A parte si colloca la testimonianza di Esiodo, che, nella Teogonia, 
presenta Europa come una delle Oceanine, figlia di Oceano e Teti (si tratta, 
però, di un‟altra eroina, pur indicata con il medesimo nome). 
Il nucleo narrativo del mito si „coagula‟ -com‟è noto- intorno alle 
vicende del ratto, perpetrato ai danni di Europa da parte di Zeus: il padre degli 
dèi, infatti, vista la fanciulla per la prima volta mentre giocava con le vergini di 
Tiro lungo la spiaggia Sidonia, se ne innamorò all‟istante e “…per fuggir l‟ire 
moleste / della gelosa Giuno, e l‟inesperta / verginella ingannar, celossi il 
46
nume / sotto mentite spoglie, e si fe‟ toro”. Anche Europa, per parte sua, notò 
il bel toro e, dopo i primi istanti di esitazione, gli si avvicinò, cominciò ad 
accarezzargli il petto, gli intrecciò ghirlande di fiori sulle corna e infine, 
ingannata dall‟apparente mansuetudine dell‟animale, salì sul suo dorso. Il 
„divin seduttore‟, che altro non aspettava, con la vergine in groppa, cominciò a 
correre verso il vicino mare, nuotando fino alle coste di Creta, dove, assunte le 
proprie originarie sembianze, si unì finalmente ad Europa. 
Orbene, il racconto del ratto si arricchì, già nelle fonti antiche, di 
particolari e ulteriori specificazioni, in ordine sia ai luoghi toccati dalla coppia 
47
(ad esempio, secondo un aneddoto tràdito da Plinio, a Gortina, la località 
cretese dove ebbe luogo l‟unione, sorgeva un platano che non perdeva mai le 
foglie), sia ai fatti che fecero immediatamente seguito all‟incontro d‟amore tra 
il dio e la fanciulla. A tal proposito, i testimonia generalmente riportano che 
44
 Cfr. Il. 14, 321; Mosch. 2, 7 e 41; Apoll. 3, 1,1; Conon. 32; Hyg. fab. 178; Ov. met. 2, 858. 
45
 Cfr. Es. Th. 337 ss. 
46
 Qui si cita la traduzione del secondo idillio di Mosco, opera di Giacomo Leopardi (cfr. 
D‟Intino 1999, pp. 59-72). 
47
 Cfr. Plin. nat. 12, 5. 
16 
frutto dell‟unione di Zeus ed Europa furono Minosse, Radamante e Sarpedonte 
(le fonti variano, anche in questo caso, giacché, ad esempio, secondo l‟Iliade, 
soltanto Minosse e Radamante erano figli di Europa, mentre Sarpedonte fu 
48
generato da Laodamia); significativa è anche l‟appendice che, talora, corona 
49
l‟evento, giacché, secondo la versione di Igino astronomo, il toro in cui si era 
tramutato Zeus divenne una costellazione: un „seguito‟, questo, decisamente 
50
diverso da quello riferito da Apollodoro, secondo il quale l‟animale fuggì per 
l‟isola e venne catturato da Eracle durante la sua settima fatica. 
Il „dopo-ratto‟, inoltre, persegue, in generale, due „direttrici‟ spaziali 
parallele e divise: da un lato, infatti, le vicende si concentrano intorno al 
matrimonio di Europa, divenuta sposa del re di Creta, Asterione, che, non 
avendo prole, accettò di adottare i figli di Zeus; dall‟altro lato, in quel di Tiro, 
Agenore, padre di Europa, commissionava la „caccia‟ alla figlia perduta, 
incaricando i suoi tre figli, Cadmo, Fenice e Cilice, di ritrovare la sorella. 
Anche questa sequenza del mito, al pari di quella principale, tradisce una 
matrice eziologica e importanti risvolti geografici: i tre, infatti, compiuta 
invano ogni possibile ricerca, rinunciarono a tornare nel regno del padre (che 
aveva loro ordinato di non fare ritorno senza aver prima ritrovato Europa) e, 
quindi, si stabilirono ciascuno in un luogo diverso; così Fenice diede il suo 
nome alla Fenicia, dove si stabilì, Cilice alla Cilicia e Cadmo fondò Tebe, 
ubbidendo all‟oracolo che a Delfi gli aveva raccomandato di comprare un bue 
di particolare foggia e di farsi precedere dall‟animale alla ricerca del luogo 
51
dove edificare una nuova città. 
Lo stesso nome di „Europa‟, naturalmente, non era legato solo 
all‟evento mitico, ma, già nelle letterature antiche, veniva impiegato a 
48
 Cfr. Om. Il. 14, 321; 16, 198. 
49
 Cfr. Hyg. astr. 2, 21, 1. 
50
 Cfr. Apoll. 2, 5, 7. 
51
 Cfr. Hyg. fab. 178. A tale proposito cfr. Conon. 37 dove si afferma che, in realtà, Cadmo 
“non si stava preparando, come dicono gli Elleni, per la ricerca di Europa, la figlia di Fenice, 
che Zeus rapì sotto forma di toro, ma, macchinando di formare un regno in Europa, 
organizzava la ricerca della sorella rapita: da ciò la favola di Europa presso gli Elleni… Dopo 
aver effettuato il periplo dell‟Europa e aver lasciato suo fratello Taso in un‟isola (che da lui 
prenderà il nome), Cadmo naviga verso la Beozia e risale verso quella che ora è chiamata 
Tebe: ed insieme a questa cinge di mura tutta la regione”. 
17 
designare il “vecchio continente”: era diffusa, anzi, in Grecia e a Roma, l‟idea 
che, nella denominazione del continente, si conservasse memoria proprio 
dell‟illustre eroina. 
Che nell‟antichità, del resto, si avesse la percezione di un mondo 
formato da tre continenti (Europa, Asia e Libia) è testimoniato già da 
52
Erodoto, che, peraltro, alla triade aggiungeva, come quarto continente, anche 
il delta del fiume Nilo. 
In verità, la prima occorrenza della parola Europa, adoperata per 
53
indicare una terra, si trova nell‟inno pseudo-omerico ad Apollo: alcuni 
particolari descrittivi, qui indicati (il limitrofo “Peloponneso fecondo” e le 
vicine “isole cinte dal mare”), lasciano credere, tuttavia, che, in questi versi, 
col termine Europa si volesse alludere non all‟intero continente, ma, piuttosto, 
alla Grecia continentale, delimitata dal Peloponneso a sud e dal mare e dalle 
54
isole tutt‟intorno. 
Un‟altra opera importante per lo studio dei legami esistenti tra la storia 
mitologica e il nome del continente è l‟Europia di Eumelo di Corinto: 
purtroppo, data l‟esiguità dei frammenti superstiti del poema, risulta difficile 
capire se nel titolo si facesse riferimento al continente, all‟eroina o ad entrambi 
o se, ancora, il componimento avesse per argomento la serie di avventure 
compiute da Cadmo, impegnato nella ricerca di sua sorella attorno 
55
all‟omonimo continente. 
Degno di attenzione è anche il secondo degli Idilli di Mosco: qui 
l‟eroina, nei giorni precedenti al ratto, “in sonno vide / per se far lite due 
56
regioni opposte”, aventi l‟aspetto di donne. Una, l‟Asia, l‟attraeva a sé, 
dicendo di essere la sua madre naturale per averle dato i natali, l‟altra terra-
donna era senza nome ed era straniera: costei tirava dalla parte opposta la 
fanciulla, dicendo che lei stessa, per il tramite di Zeus, le si sarebbe presto 
offerta in dono. La terra-donna senza nome era proprio quella che, in onore 
della fanciulla sedotta dal dio, si sarebbe poi chiamata „Europa‟. 
52
 Cfr. Hdt. 2, 16. 
53
 Cfr. Om. H. Ap. v. 251, v. 291. 
54
 Cfr. CHEVALLIER 1997, pp. 39-54. 
55
 Cfr. LECOMTE 1997, pp. 71-19. 
56
 La traduzione è sempre quella curata da Leopardi. 
18 
L‟auctoritas di Mosco fu certamente presente alla redazione delle due 
principali fonti latine del mito: al componimento greco, infatti, fecero chiaro 
riferimento sia Orazio (carm. 3,27), sia Ovidio (specialmente met. 2,836 ss.), 
cui, in definitiva, si deve la più organica e completa fusione tra l‟elemento 
mitico e quello geografico. 
II.1 Europa: dall’etimologia alla geografia 
Per comprendere meglio il significato di questa fabula potrebbe essere 
proficuo analizzare in primis l‟etimologia della parola Europa. Celestina 
57
Milani ha proposto una derivazione del lemma dalla lingua fenicia e, più 
precisamente, dal non attestato „rb‟ ricostruito sull‟ebraico ereb che significa 
„far notte‟: da questa radice sarebbe poi derivata la radice greca e, quindi, 
il nome . È difficile, tuttavia, stabilire con sicurezza -come afferma la 
stessa Milani- la validità di tale ipotesi, perché la lineare B, diretta discendente 
dell‟alfabeto fenicio e antesignana del greco classico, presenta ancora molte 
difficoltà di interpretazione. Ma, se quanto detto fino a questo punto fosse vero, 
ci si troverebbe di fronte a un nome parlante: il sole, infatti, cala ad occidente 
(punto cardinale da cui incombe la notte) e non è un caso, perciò, che il 
continente Europa sia situato a ovest rispetto alla terra Fenicia; l‟omonima 
fanciulla, spostandosi verso occidente, da Tiro fino a Creta, dimostrava, in 
definitiva, di avere scritto nel nome il proprio destino. Insomma il significato 
che questa parola assume, dal punto di vista etimologico, non starebbe ad 
indicare l‟origine della donna, ma il suo fine, o meglio, il suo punto di arrivo. 
Al contrario, ci si troverebbe di fronte a una grande contraddizione se si 
credesse che colei che viene dall‟oriente avesse un nome che, al contrario, 
indica l‟occidente. 
Un‟altra ipotesi, avanzata ancora dalla Milani, prevede la divisione 
della parola in due parti: e. La prima parte del termine può 
essere ricondotta o all‟aggettivo che significa grande, ampio, largo, 
oppure al termine cioè cupo, scuro, tenebroso; la seconda parte, 
57
 Cfr. MILANI 1998, pp. 31-37. 
19 
invece, è riconducibile alla parola  che significa occhio, sguardo. In 
conclusione, stando a questa seconda interpretazione, il nome Europa starebbe 
a indicare una peculiarità fisica della fanciulla: „dai grandi occhi‟, oppure 
58
„dallo sguardo tenebroso‟. Anche Paschalis, in accordo con Milani, riconosce 
nella parola Europa un significato connesso alla vista. 
Di Europa come regione geografica si parla nell‟inno pseudo Omerico 
5960
ad Apollo. Anche Conone parla di Europa in termini prettamente 
geografici: nella narrazione numero 37 afferma, infatti, che “Cadmo, avendo 
molto potere presso i Fenici, si arma contro l‟Europa” e ancora spiega che 
l‟eroe non si stava preparando per la ricerca della sorella, rapita da Zeus 
sottoforma di toro, ma per la conquista di un regno in una terra che si 
chiamava, appunto, Europa. 
Tantissimi sono, ancora, i testimonia greco-latini, che, a tale proposito, 
61
potrebbero essere menzionati. L‟elemento più interessante di tutti è, tuttavia, 
che, a un certo punto, il dato geografico venga a sovrapporsi a quello mitico, 
dando origine a una favola di carattere eziologico, che spiega, cioè, il motivo 
per cui un continente abbia preso nome da una fanciulla. Se, da un lato, non si 
è in grado di individuare il momento iniziale che vide nascere questa 
sovrapposizione, vero è anche che un frangente di rilievo, in cui i due ambiti 
furono fusi, fu quello costituito dal poemetto, di età alessandrina, opera di 
Mosco. 
II.2 Europa, occidente civile VS Persia, oriente barbaro 
58
 Cfr. PASCHALIS 2000, pp. 153-163, dove la parola „Europa‟ viene analizzata all‟interno 
dei contesti in cui, di volta in volta, compare (in particolare, lo studioso si sofferma sul secondo 
idillio dell‟autore alessandrino Mosco); a questo vocabolo vengono attribuite specialmente 
sfumature di significato coinnesse prima alla vista, poi alla bellezza e, infine, alla luce. 
59
 Cfr. Om. H. Ap. 251, 291. 
60
 Cfr. Conon. 37. 
61
 Punto di partenza per lo studio delle ricorrenze della parola Europa, adoperata per indicare 
un continente, è un recente contributo di Chevallier (CHEVALLIER 1998, pp. 39-54). 
20 
La divisione tra oriente e occidente venne, col tempo, accentuandosi 
sempre di più, e quella che dapprincipio era una questione geografica divenne 
sempre più una forma di separazione, che agì soprattutto a livello ideologico e 
culturale: inutile dire che, “al di là del muro”, i Greci vedevano un popolo 
barbaro, i Persiani. Così, ad esempio, anche grazie al sostegno della 
propaganda anti-Persiana messa in campo prima da Milziade, poi da 
Temistocle e, infine, dallo stesso Alessandro in funzione della sua politica di 
espansionismo, crebbe sempre più, già a partire dal V sec. a.C., il mito di un 
„Occidente-Europa‟ civile contrapposto ad un „Oriente-Asia‟ barbaro. Era 
questa una terra che si configurava non solo come patria di un popolo barbaro, 
ma anche come luogo di estremi piaceri e inarrivabili lussi. È bene ricordare, 
infatti, che, soprattutto nella commedia, l‟oriente venne visto spesso come un 
62
mondo esotico, il „paese di cuccagna‟ in cui è possibile trovare ogni tipo di 
ricchezza, di benessere, dove la terra non ha bisogno di essere coltivata né 
seminata, perché produce frutti spontanei, scorrono fiumi di brodo nero e di 
salsine, dal cielo piove vino e focaccine d‟orzo, crescono alberi che al posto 
delle foglie hanno salsicce, seppie fritte e tordi bolliti. Nei Persiani di 
63
Ferecrate -per fare solo un esempio- la terra dell‟abbondanza è situata in 
64
Persia, mentre i Turopersiani di Metagene sono ambientati in Turopersia. Si 
tratta a volte di luoghi fantastici, lontani nello spazio o nel tempo, che è 
impossibile raggiungere se non con la fantasia e il gioco della finzione scenica. 
Risulta significativo, comunque, il fatto che tali luoghi siano situati ad oriente 
62
 Cfr. PELLEGRINO 2000, pp. 7-39. 
63
 Cfr. Pherecr. fr. 137. Kassel-Austin: “Che bisogno abbiamo ancora dei tuoi aratori o dei 
fabbricanti di gioghi o dei fabbricanti di falci o degli artigiani del bronzo o del seme o del palo 
di sostegno per la vite? Spontaneamente scorreranno attraverso i trivi fiumi di brodo nero con 
tortine oleose e focacce di Achille sgorgando senza soluzione di continuità dalle sorgenti di 
Pluto, sì che vi si possa attingere. E Zeus facendo piovere giù dal tetto vino „fumoso‟ ne 
bagnerà ogni cosa, e dalle tegole ruscelli di grappoli d‟ uva con focacine abbondantemente 
spolverate di formaggio si incanaleranno insieme a una calda minestra di legumi e a frittate 
guarnite con gigli e anemoni. E per di più gli alberi sulle montagne tra le foglie traboccheranno 
di budella di capretto arrostite, e di teneri calamaretti e tordi bolliti” (traduzione a cura di M. 
Pellegrino, cfr. PELLEGRINO 2000, p. 111). 
64
 Cfr. Metag., fr. 6. Kassel-Austin: “Il fiume Crati porta giù per noi enormi focacce di orzo 
impastatesi da sole, mentre l‟altro sospinge un flutto di schiacciate, carni e razze bollite che 
vengono trascinate fin qui. E questi piccoli rivoletti scorrono su questo letto con calamari 
arrostiti e pagri e aragoste, e sull‟altro lato con salsicce e carne tritata, qui con alici, lì con 
frittelle. E filetti di pesce affogati da soli in casseruola dall‟ alto balzano in bocca, altri prorpio 
davanti ai piedi. Focacce di farina sottile, infine, nuotano in cerchio intorno a noi”. (traduzione 
a cura di Pellegrino, cfr. PELLEGRINO 2000, p. 132). 
21 
rispetto alla Grecia, in Asia o, più precisamente, in Persia: doveva essere ben 
radicata nella fantasia greca, insomma, l‟idea della sterminata ricchezza di cui 
godevano queste terre. Già nella tradizione omerica, del resto (Od. 15, 403) 
65
Eumeo descriveva ad Ulisse la propria terra natale, un‟isola che si chiama 
Siria: bella, ricca di armenti e greggi, piena di vino e con molto grano, dove 
non esistevano fame né malattie. Anche questa terra, naturalmente, si trovava 
ad est della Grecia e dell‟Europa, in Asia, nel regno dei Persiani. 
Gli abitanti dell‟Europa, insomma, vedevano nell‟Oriente un luogo 
barbaro, per quanto colmo di ricchezze. 
III. Il mito di Europa e i suoi simboli 
III.1 Il toro 
Fin dai tempi più antichi, i buoi erano venerati e rappresentati sulle 
pareti delle caverne: proprio il bue, del resto, era l‟animale che l‟uomo 
cacciava, di cui si nutriva e di cui più ammirava la forza. Oltre ad essere un 
simbolo di potenza, l‟animale era anche un simbolo di fertilità: in molte culture 
antiche era frequente l‟associazione tra il bucranio e l‟organo genitale 
femminile. È ancora da sottolineare l‟esistenza, presso gli Egiziani, di una 
divinità chiamata Api, avente l‟aspetto di un bucranio con un disco solare tra le 
corna (in questo senso il mito d‟Europa potrebbe alludere al tragitto percorso 
ogni giorno dal sole, da oriente ad occidente); un‟interpretazione di senso più 
generale è quella che vede, nel percorso fatto dal bue, un riferimento all‟usanza 
dell‟allevamento di questi animali, tipica dei paesi asiatici, trasmessa poi agli 
66
Europei. 
Le testimonianze più certe del culto di questo animale sono da 
rintracciare in Mesopotamia, dove la vacca era venerata come la Dea madre e il 
67
toro come il Dio Toro. A sostegno di quanto detto torna anche un passo 
dell‟Esodo, in cui il popolo di Mosè, uscito dall‟Egitto e diretto verso la tera 
65
 Cfr. Om. Od. 15, 403: . 
66
 Cfr., per queste interpretazioni, PASSERINI 2002, pp. 31 ss. 
67
 Cfr. TITONE 1968-69, pp. 320-321. 
22