Il disturbo bipolare dell’umore, quando la malattia colpisce un familiare

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LA SUA STORIA, una presenza affettiva importante 
 
Per prima cosa devo presentare mia madre.  
Pierina, donna nata il 16 febbraio 1929 in una frazione di un paesino di montagna della 
provincia di Bergamo, figlia di genitori poveri, seconda di 8 figli, 2 deceduti in tenera età, 
che ha conosciuto la fuga per il regime fascista, perché mio nonno non ha mai voluto 
prendere la tessera per l’acquisto dei beni di primo consumo del regime e ha sofferto la 
fame, quella che ti fa mangiare le bucce di patate o di arancia. I suoi vent’anni sono 
stati segnati dalla seconda guerra mondiale che, in un paesino delle valli bergamasche, 
significava ulteriore privazione, ma soprattutto paura delle squadre fasciste e dell’olio di 
ricino. 
La sua maestra ha sempre affermato che era molto intelligente e che avrebbe potuto 
tranquillamente continuare a studiare, ma la legge dell’eguaglianza familiare gliel’ha 
impedito. Mio nonno non poteva dare a lei questa possibilità e ad altri no. E poi c’era 
bisogno di lavorare, come in tante famiglie in quel periodo. 
Nel 1956 va a Milano dove inizia a lavorare presso una fabbrica di televisori e lì incontra 
mio padre, un amore a prima vista. Nel 1958 si sposano e dopo un anno e mezzo 
nasco io. Le fatiche non erano finite, negli anni di adulta gioventù ha lottato contro i 
soldi che non bastavano mai, l’impossibilità di far crescere le sue figlie vicino a lei (ho 
una sorella di 3 anni più piccola), e ha sempre sostenuto un marito “fragile” e anch’esso 
un po’ depresso. 
Mio padre soffriva di esaurimento, così lo chiamavano, e lei si accollava l’impossibile, 
perché lei era una donna forte e molto responsabile. Con noi figlie era sempre tesa, 
arrabbiata e purtroppo poco disponibile, anche temporalmente. 
Lei era la donna che arrivava dappertutto, che controllava tutto, non le scappava nulla. 
Lei era quella che parlava con gli insegnanti, lei era quella che si occupava della casa, 
lei era quella che tentava di educarci, lei era quella che mi cambiava scuola ogni anno 
perché non le piacevano gli insegnanti. 
La prima volta che è andata al mare in vacanza era il 1978 e il favoloso lido era 
Varazze! 
Una grande conquista per chi non si era mai fermato. 
Il suo percorso di malattia inizia con le varici che le impediscono di usare le gambe 
come vorrebbe, lei che non sta mai ferma, e di prendere il sole. 
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Nel 1968 le asportano l’utero e le spiegano che questo è dovuto al fatto che con la 
nascita di mia sorella (1962) si è calcificato un secondo ovulo fecondato, il quale ha 
intaccato il tessuto uterino; le lasciano le ovaie per non avere sbalzi ormonali. 
Da queste operazione le resta una cicatrice longitudinale sulla pancia. 
Nel 1971 mio padre è ricoverato per i calcoli renali proprio quando dovevano partire per 
qualche giorno di vacanza, e lì inizia il calvario. 
Lui piano, piano inizia ad avere febbri inspiegabili molto acute con una sparizione 
all’assunzione di antibiotici. Gli viene diagnosticato una diverticolosi intestinale nel 
1978. 
Nel 1979 mia madre viene operata e le sfilano la vena safena della gamba destra. 
Nel 1980 io mi sposo il 12 gennaio e mio padre viene ricoverato il 27 gennaio per la 
deviazione intestinale; sette ore di sala operatoria e mia madre non ha voluto 
nessun’altro all’ospedale. L’operazione è andata bene, così dice il chirurgo, persona di 
un’umanità grandiosa, ma lui non riesce a guarire. Inizia la tortura di esami ancora più 
invasivi e infine scoprono che i diverticoli sono presenti anche nel sistema urinario e 
hanno attaccato tutta la parte sinistra, gli viene asportato il rene e l’uretra. Altre 6 ore di 
sala operatoria. L’altro rene è più piccolo dalla nascita. 
Finalmente alla fine di giugno lui lascia l’ospedale, ma al rientro iniziano i veri problemi 
di accettazione. Di accettazione di un corpo che non è più quello di prima, di una protesi 
che si scontra con l’igienismo e la perfezione di mio padre, la depressione post 
operatoria e ospedaliera che accusano entrambi.  
Ma lei non molla, lei deve essere forte, deve farcela anche per lui, per noi figlie. Come 
può mollare? 
Non vuole aiuto da nessuno, nemmeno in casa. Riduce l’orario di lavoro a quattro ore e 
continua a fare l’operaia, la moglie, la mamma e ora anche l’infermiera che assiste il 
marito. Lei mi ha sempre raccontato: abbiamo fatto tanti sacrifici, abbiamo lottato tanto 
e quando tuo padre aveva solo 47 anni ci è crollato tutto. 
Nonostante la grande fatica fisica e mentale, lei continua a voler fare tutto da sola e 
inizia il decorso della sua malattia, il disturbo bipolare dell’umore. 
Inizialmente passava 6 mesi depressa, stesa sul divano, quando non era al lavoro, 
incapace quasi di farsi da mangiare e di prendersi cura dell’igiene personale e altri 6 
mesi nei quali non si fermava mai, spendeva come non aveva mai fatto, era sempre 
ilare e scherzosa. 
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Nessuno di noi ha preso in seria considerazione che avesse bisogno di aiuto, di aiuto 
serio. Il medico curante le ha diagnosticato un esaurimento per stress, ma se si riposa 
passerà, le aveva detto. Lei è sempre stata allergica a molti farmaci e per questo 
nessuno si azzardava a curarla, gli unici che “poteva” usare erano le pomate per le 
vene. 
Nell’aprile 1982 decidono di lasciare Milano perché a mio padre viene diagnosticata la 
miocardiopatia dilatativa e si trasferiscono nel paese di montagna dove avevano 
acquistato un piccolo appartamento.  
Mio padre lì stava un po’ meglio; l’aria più pulita, i ritmi più lenti e l’allontanamento da un 
ambiente di lavoro dove l’avevano sbeffeggiato e umiliato per via della sua condizione 
fisica, erano per lui una liberazione. 
Mia madre lontano dalla frenesia, a contatto con i silenzi e la quiete, con ritmi ai quali, 
nonostante fosse nata lì, non era più abituata, è crollata. E le sue crisi di sbalzi di umore 
sono diventate di 3 mesi e non più di sei. Prendeva il pullman e stava in giro tutto il 
giorno a Bergamo, comprando ciò che non le serviva e immergendosi in quell’umanità 
frenetica che le mancava tanto. Milano è sempre stato il suo grande rimpianto.  
Nel 1987 mio padre muore. Lei, dopo neanche un mese, parte per la riviera ligure e 
tutta sola va a vivere il suo dolore a Spotorno. 
Al rientro inizia a vivere per la visita al cimitero, per la cura maniacale della tomba e si 
isola sempre di più da noi e dalle mie zie, dal mondo. Nel 1988 nasce la mia seconda 
figlia e la invito a stare da noi per darmi una mano. Sembra stare meglio, ritrova l’utilità, 
la possibilità di fare, ma in capo ad un anno ricomincia a sentire il bisogno di scappare e 
nell’aprile 1991 riparte per il mare e poi torna a casa sua.  
A distanza di poco lei viene ricoverata per la prima volta con un TSO, e io e mia sorella 
cerchiamo di starle vicino. Non vuole ricevere nostre visite. Incontriamo una psichiatra 
poco umana che per la legge della privacy non si sente autorizzata a parlarci della 
malattia di nostra madre. La scelta di questo pseudo medico ci accompagnerà fino al 
2003, altri medici ci hanno parlato di paranoia maniacale con disturbo depressivo, ma 
mai nessuno ha capito che la “salute” di nostra madre doveva passare anche dal 
coinvolgimento della famiglia, avevamo bisogno di supporto medico, di capire cosa 
fosse e come era meglio, per lei, agire. 
Nel gennaio 2003 ha avuto un secondo TSO e lì, finalmente, abbiamo incontrato un 
medico psichiatra che è stato disponibilissimo, molto umano e che, con diversi incontri, 
ci ha guidato alla comprensione, alla consapevolezza della malattia. Io ho iniziato a 
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frequentare un gruppo di auto-mutuo-aiuto per i famigliari di malati con disagi psichici 
dove ho incontrato la condivisione senza giudizio della sofferenza e dell’impotenza 
davanti ad un mostro che non sapevo come vivere.  
Ora lei è, per sua scelta, ricoverata presso la casa di riposo dove viene assistita e 
tenuta in terapia. Vuole tornare a casa, ma le terapie hanno stroncato la sua mobilità, il 
linguaggio e la capacità cognitiva. Lo psichiatra che l’ha in cura afferma che, anche a 
seguito delle due ischemie cerebrali riscontrate con la TAC, non può più vivere da sola. 
L’oggi per lei è scandito dal tempo che non passa mai; con mia sorella e le mie zie 
cerchiamo di coccolarla, di vederla quando possiamo dedicarle veramente il tempo e 
l’amore di cui siamo capaci. Lei ha ancora grosse difficoltà a rapportarsi affettivamente, 
sia con noi sia con le sue sorelle, ma a differenza di prima ci accetta di più.  
Non ha ancora deposto le armi, questo è certo, ed è ancora molto lontana dalla 
consapevolezza della sua malattia.  
Ma il suo corpo non le concede più di non occuparsi di sé stessa come prima. 
 
 
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Capitolo 1 
 
IL DISTURBO BIPOLARE DELL’UMORE NELLA VISIONE MEDICO-PSICHIATRICA 
 
 
La medicina allopatica inquadra il disturbo bipolare dell’umore come disagio 
psichiatrico da trattare esclusivamente con psicofarmaci. 
Nello specifico i disturbi dell’umore, non sono semplicemente l’euforia o la tristezza al 
grado estremo, cioè un’alterazione quantitativa, ma piuttosto una condizione che per la 
qualità del vissuto e per la mancata correlazione con gli accadimenti esterni assume 
caratteristiche peculiari. 
 
• Storia del concetto  
Dalla melanconia al “delirio triste” e alla follia circolare; la psicosi maniaco-depressiva; 
la depressione reattiva e quella endogena; il disturbo monopolare e bipolare; lo spettro 
dei disturbi affettivi. 
Dall’antico concetto di melanconia si è passati a quello di psicosi-maniaco depressiva e 
poi al disturbo bipolare dell’umore. Nell’antica Grecia, secondo le teorie dei quattro 
umori (sangue, bile gialla, bile nera e flegma), si considerava che un eccesso della bile 
nera fosse all’origine della melanconia, parola che in greco significa proprio bile nera, e 
gia Areteo indicò l’euforia dei maniaci come la forma eccitata dello stesso disturbo. Alla 
fine del ‘700, Pinel in Francia e Chiarugi a Firenze ponevano al centro della patologia 
melanconica un’idea fissa, la monomania, una passione che assorbe ogni facoltà, un 
“delirio triste”, spesso con presenza della componente inibitoria, ma che può divenire 
furiosa fino alla mania. Falret definì questi quadri, proprio per passaggio dalla fase 
inibita a quella eccitata, come follia circolare. Kraepelin, basandosi sull’osservazione di 
pazienti manicomiali, parlò di psicosi maniaco-depressiva in cui incluse tutte le 
alterazioni dell’umore sia depressive che esaltate: la mania semplice, la melanconia e la 
follia circolare, tutte forme a episodi fasici, che potevano ripetersi e si alternavano a fasi 
di benessere e di pieno recupero, non conducendo, quindi al deterioramento mentale. 
Un altro storico quesito con rilevanti implicazioni teoriche, ma anche cliniche e 
terapeutiche, riguarda la distinzione tra i disturbi dell’umore insorti dopo un evento 
traumatico e quelli senza apparente causa scatenante. Fino a qualche anno fa si 
parlava di depressione reattiva (secondaria a eventi valutati negativamente) e di 
depressione endogena, in cui si includevano i quadri “psicotici”, con maggiore inibizione 
e più gravi. Oggi questa distinzione non viene più ritenuta utile poiché ogni disturbo, 
anche clinicamente lieve, viene considerato comunque una rottura rispetto al piano 
della personalità e quindi richiede analoghe terapie. Dagli anni ’60 il concetto di psicosi 
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maniaco-depressiva è stato sostituito da quelli di disturbo monopolare e di disturbo 
bipolare sulla base di diverse necessità terapeutiche. Con il termine monopolare si 
intendono quei disturbi in cui la depressione generalmente grave e recidivante 
rappresenta la sola alterazione dell’umore, mentre per bipolare – un termine che 
richiama l’idea di due poli, quello dell’innalzamento e quello dell’abbassamento – si 
intendono quei disturbi dell’umore in cui la depressione si associa o meglio si alterna 
con episodi di eccitamento maniacale. Per tutte le forme dello spettro bipolare, cioè 
tutte le forme cliniche sin qui citate e per alcuni disturbi di personalità, vi è una buona 
risposta alle terapie biologiche e in particolare ai sali di litio. In base a queste definizioni, 
di fronte ad un soggetto depresso, ma con precedenti di eccitamento, si diagnosticherà: 
“episodio depressivo in disturbo bipolare”.  
 
• Sintomatologia    
Depressione; eccitamento; stati misti. 
Verranno, di seguito, descritti la depressione, poi l’eccitamento e quindi gli stati misti.  
Stati depressivi: i sintomi sono variabili a seconda della gravità del disturbo anche se 
per descriverli è utile distinguere e soltanto schematicamente delle aree fondamentali: 
a) affettiva; b) cognitiva; c) motivazionale; d) fisico-vegetativa, che possono essere più o 
meno colpite a seconda delle caratteristiche cliniche dell’episodio.  
a) AREA AFFETTIVA L’espressione più profonda e più tipica dell’alterazione 
dell’affettività non è la tristezza, ma l’anedonia, ovvero l’incapacità a provare 
sentimenti, sensazione spesso vissuta con colpa: “non riesco più a voler bene 
neanche ai miei figli”. Il paziente non lamenta quindi un abbassamento, ma una 
fissità della propria esperienza affettiva. Negli altri casi comunque l’umore non si 
modifica più con gli eventuali cambiamenti della situazione può essere triste o 
funereo con facilità al pianto, o irritabile, rabbioso depresso, quando predomini la 
componente ansiosa. Se a prevalere è l’auto-sarcasmo il quadro clinico può 
assumere una connotazione pseudo-umoristica definita come umore patibolare. 
b) AREA COGNITIVA L’ideazione, corretta nelle forme lievi, può presentare un 
rallentamento del flusso con dubbi e indecisioni, perplessità fino all’arresto 
psicomotorio in quelle più gravi. L’impoverimento della memoria, dell’attenzione e 
della concentrazione rendono difficili le normali attività; in soggetti anziani si può 
configurare un quadro di tipo pseudo-demenziale di difficile diagnosi differenziale 
nei riguardi delle demenze vere e proprie. In certe forme di depressione agitata, il 
flusso ideativo può anche essere accelerato, quasi una “fuga delle idee”, ma su 
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contenuti angosciosi e depressivi. Le distorsioni cognitive del paziente 
riguardano se stesso, il futuro e il mondo, per cui tutto è visto come già compiuto 
ed errato; l’idea di essere colpevole e la convinzione di essere incapace possono 
divenire, nelle forme più gravi, delirio di colpa. I temi di colpa (anche di essere 
malato), malattia, rovina e dannazione possono, nelle forme estreme, divenire 
deliranti. Questi contenuti vengono definiti olotimici, cioè congrui all’umore, per 
cui si definiscono come deliri secondari o deliroidi. L’autosvalutazione e 
l’assenza di prospettive, se non cupe e pessimistiche, possono condurre a 
pensieri di suicidio o anche a veri progetti o tentativi suicidari. Ogni idea delirante 
è gravata da un notevole rischio suicidario perché non consente al soggetto 
sofferente di ipotizzare cambiamenti. In depressione, l’attuazione del suicidio può 
essere d’impulso, ma spesso è preceduto dalla messa a punto del progetto che 
può corrispondere a un apparente recupero della serenità. Questo dipenderebbe 
dal fatto che il paziente ritiene di aver così trovato una soluzione alla propria 
infelicità. Anche le persone più care possono essere incluse nel progetto 
suicidario quando la colpa individuale le coinvolge, come accade nel delirio di 
rovina o quando il pessimismo estremo li coinvolge in un futuro drammatico. Il 
rischio di suicidio deve sempre essere valutato in corso di depressione; ogni 
proposito e ancor più ogni tentativo vanno considerati seriamente, anche quando 
il gesto si configuri come dimostrativo. Precedenti suicidi nella storia familiare o 
precedenti tentativi personali sono da considerarsi come fattori di maggior 
rischio. 
c) AREA MOTIVAZIONALE Una diminuzione generale del desiderio e della 
motivazione è osservabile in tutte le attività, sia lavorative che del tempo libero; 
questo comporta una maggiore faticabilità, astenia con ridotta capacità 
produttiva, lavorativa e sociale. Il desiderio sessuale è diminuito o anche assente 
e nelle donne possono comparire alterazioni mestruali. 
d) AREA FISICO-VEGETATIVA I sintomi fisici sono rappresentati dai disturbi 
somatici dell’ansia, della dispepsia, dai disturbi cardiovascolari, dalla cefalea e 
da altre manifestazioni dolorose diffuse; frequente la perdita di peso. Le 
percezioni olfattive o gustative sono penosamente diminuite o alterate. Molto 
frequente la pesantezza e una dolorabilità diffusa a tutto il corpo; tali sensazioni 
facilmente divengono l’oggetto di una preoccupazione ipocondriaca. Il sonno 
appare disturbato, con frequenti interruzioni e quindi non è ristoratore; sono tipici 
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i risvegli precoci e angosciosi. Tutta la sintomatologia presenta 
caratteristicamente delle variazioni circadiane con maggiore gravità al mattino e 
attenuazione nelle ore serali. Soggettivamente la percezione di arresto del 
procedere del tempo può essere riferita esplicitamente o vissuta come se il 
mondo si muovesse troppo rapidamente, oppure come un rallentamento dei 
movimenti corporei che, talora, è anche obiettivabile. 
 
• Stati maniacali 
Negli stati maniacali, tipicamente, l’umore è esaltato, ma può prevalere irritabilità con 
una condizione di depressione e ansia unite ad accelerazione del pensiero (con 
incrementata distraibilità) e del linguaggio con logorrea, sentimenti di maggior energia 
con superbia, diminuita necessità di sonno (e iperattività) e soprattutto negazione della 
condizione di malattia: il paziente maniacale non riconosce la sua alterazione e non 
richiede terapie, ma sono in genere i familiari a condurlo dal medico. Variazioni cliniche 
del quadro sono rappresentate da: ipomania, mania acuta, mania delirante, stupor 
maniacale. 
a) IPOMANIA: in questa condizione i sintomi possono essere anche molto lievi e 
difficili da identificare se non si hanno precedenti riferimenti relativi alla 
condizione normale del soggetto in esame. L’umore è esaltato verso la fatuità o 
l’irritabilità, per cui il soggetto è più prodigo di danaro o di progetti o 
maggiormente aggressivo. Prevalgono l’aspetto ludico e un sentimento di 
potenza esaltata; le idee si accavallano, con realismo conservato, ma ipocritico e 
con abnorme ottimismo, negazione degli ostacoli in una sostanziale 
ipervalutazione delle risorse personali sia economiche che di capacità. L’attività è 
incrementata, mentre diminuiscono le necessità di riposo; la sessualità è esaltata 
e anche l’appetito può divenire vorace senza discriminazioni di gusto. Il corpo 
viene percepito come instancabile, i pensieri corrono sulle cose con velocità e 
senza pause critiche (“fuga delle idee”). 
b) MANIA ACUTA: l’umore è nettamente esaltato per cui il soggetto appare 
esultante, chiassoso, clamoroso o talora fortemente irritabile e rissoso. La “fuga 
delle idee” è tale che il corso del pensiero appare frammentato, talora incoerente. 
I temi grandiosi dell’ipervalutazione di sé appaiono decisamente irrealistici o 
ridicoli; l’attività è frenetica, la necessità di sonno abolita. 
c) MANIA DELIRANTE: rappresenta una delle forme estreme di esaltazione 
dell’umore e il paziente vi può arrivare, talora, passando per una fase in cui 
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sembra giocare con le idee, che poi assumono la caratteristica 
dell’immodificabilità del delirio, altre volte per un inasprirsi rabbioso dell’umore. 
Le idee sono megalomaniche di tipo erotico, mistico, di potenza fisica e 
intellettuale o anche francamente persecutorie, di danno o di avvelenamento; 
nelle forme croniche è particolarmente difficile la diagnostica differenziale con la 
paranoia. 
d) Nello STUPOR MANIACALE il soggetto può giungere a una condizione di 
arresto motorio, una specie di stato di fibrillazione delle idee in cui appare come 
paralizzato, travolto dall’accelerazione ideica. 
 
• Stati misti 
Nello stato misto i sintomi della depressione e quelli dell’eccitamento si confondono 
secondo diverse modalità, portando a quadri di depressione in cui, anziché l’inibizione o 
il rallentamento, prevale l’agitazione o a quadri di tipo maniacale con iperattività e 
accelerazione delle idee, ma in cui prevalgono i contenuti ideativi depressivi. Più di 
frequente corrispondono a condizioni di depressione, in cui l’umore mostra una 
sgradevole instabilità con notevole ansia, rabbia ed eccessiva irritabilità. Una forma 
tipica lieve è quella premestruale e che nella forma più grave può dare origine a disturbi 
ideativi e comportamentali. 
 
• Decorso Le ricadute; le cronicità 
Il decorso naturale dei disturbi dell’umore è molto variabile, ma quasi la totalità dei 
pazienti con disturbi affettivi maggiori incorre in ricadute. La frequenza degli episodi 
sarebbe inversamente proporzionale all’età di insorgenza. I pazienti bipolari, in cui 
l’esordio precoce è oggi documentato essere preceduto da disturbi cognitivi lievi, sono 
quelli che incorrono in una maggior frequenza delle recidive. Particolare il decorso dei 
disturbi a rapida ciclicità, in cui episodi di polarità opposta di durata variabile si 
succedono senza fasi intermedie con umore normale; c’è chi suggerisce che questa 
evoluzione sia indotta da taluni trattamenti farmacologici. 
Nel descrivere il decorso va ricordato che almeno il 70% dei pazienti risponde 
positivamente alle terapie farmacologiche, ma purtroppo circa il 20% dei soggetti con 
disturbi dell’umore tende alla cronicità nonostante la terapia. La cronicità dei disturbi 
depressivi corrisponde di frequente all’assunzione di uno stile di vita e di comportamenti 
che corrispondono a una personalità depressiva nella quale la sintomatologia si 
attenua.