Il contagio psichico nelle famiglie con un figlio disabile mentale

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studiosi hanno sottolineato come, nonostante esista una notevole differenza qualitativa 
tra quadri deficitari e quadri psicotici,  numerose possono essere  le interferenze che tra 
essi avvengono. 
Bollea ( 1964) ha infatti proposto la seguente distinzione tra : 
• Protopsicosi      Tale definizione descrive una situazione in cui la distorsione  
                                psicotica si associa ad una mancata evoluzione o ad un arresto dello 
                                sviluppo mentale; 
• Psicosi               Tale definizione descrive una situazione in cui la distorsione 
                                 psicotica  si associa a fenomeni di  regressione  e di 
                                de-strutturazione;  
• Psicotizzazione  Tale definizione descrive una situazione in cui, sulla base di una 
                                 condizione deficitaria, si innesta una reazione psicotica transitoria               
                                 come effetto dell’incapacità a contenere esperienze negative.  
Da tale distinzione risulta come sia maggiormente corretto parlare di un’eventuale 
psicotizzazione, e non di psicosi , nei casi di insufficienza mentale. 
Al di là delle diverse specificazioni che la sofferenza mentale ha assunto in campo 
medico e psicologico per differenziare le tipologie patologiche, è innegabile che il  
confine tra ritardo e malattia  mentale risulti nella realtà estremamente labile. 
Nella pratica infatti appare arduo, soprattutto in casi in cui ad una compromissione  
intellettiva si innesta una dinamica psicotica, separare ciò che proviene dal ritardo 
mentale e ciò che proviene da una patologia di tipo psichiatrico. 
Vale la pena interrogarsi se sia possibile identificare un'origine comune delle due 
manifestazioni o se magari in alcuni casi una sia causa dell'altra.  
Si può ipotizzare che un individuo con ritardo mentale, soprattutto durante le fasi 
dell'infanzia e dell'adolescenza, possa sviluppare dentro di sé profondi vissuti di ansia 
ed insicurezza collegati al rapporto col mondo esterno e all'accettazione della propria 
condizione svantaggiata. 
 A seconda del grado di accoglienza del nucleo familiare ed amicale nei suoi confronti, può 
accadere che l'esigenza di controllo che nasce dall'ansia e dalla paura del rifiuto spinga 
l'individuo a sviluppare dinamiche di tipo maniacale ( fissazioni e stereotipie) che nella loro 
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ripetitività ossessiva costituiscono per lui un rifugio sicuro. 
 Senza voler generalizzare tale considerazione a tutti i casi di ritardo mentale, è importante 
sottolineare come difficilmente si possa distinguere in modo netto e sicuro ciò che è da 
collegare al quadro deficitario e ciò che proviene invece da un quadro psicotico. 
Nei paragrafi successivi si procederà ad approfondire innanzitutto che cosa si intenda 
per "contagio psichico", "contagio emotivo" ed empatia e in che modo sia possibile 
applicare tali dinamiche, che si intrecciano tra loro, ai casi di disabilità mentale. 
 
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1.2  Definizione di contagio psichico 
 
“Il contagio psichico colpisce tutte le persone che hanno a che fare con uno psicotico, 
modificandone, talvolta in modo ragguardevole la visione della realtà e talvolta 
addirittura i caratteri stessi della personalità.” (Volpi, 1998; pag. 17) 
Dalle parole di Volpi  si evince che coloro che vivono a stretto contatto 
con soggetti affetti da malattia mentale possono trovarsi ad assorbire le distorsioni e gli 
stati d’animo dei malati stessi. Tale situazione oltre a condizionare la vita dei soggetti 
“contagiati” contribuisce ad appiattire le relazioni che ruotano attorno ai portatori della 
malattia mentale. 
 Accade sovente di osservare genitori che inconsapevolmente riproducono i gesti, le parole 
e le modalità comunicative tipiche delle patologie dei figli. Addirittura si possono 
incontrare interi nuclei familiari che inglobano, fino a farle proprie, alcune dinamiche 
patologiche dei membri malati: tali meccanismi diventano così "normali" per tutti coloro 
che fanno parte di quella data famiglia. Le conseguenze di tale "contagio" investono così 
non solo l'individuo con sofferenza mentale ma anche coloro che in veste di genitori, 
fratelli e familiari si occupano di lui rendendo in tal modo ancora più ostico qualsiasi 
intervento proveniente dal contesto esterno. Spesso infatti il nucleo familiare che subisce al 
suo interno quello che Freud ( 1975) aveva definito "l 'effetto perturbante" della malattia 
mentale, non è  in grado di analizzare e riconoscere con lucidità la situazione contingente e 
quindi vive con ostilità e diffidenza i tentativi di intervento messi in atto da medici, 
operatori o, più semplicemente, amici e 
parenti. Questo comporta un esacerbimento della tendenza all'isolamento che investe 
molte famiglie con figli disabili di cui parlerà in modo approfondito nel secondo 
capitolo.  
Gli effetti più comuni di tali induzioni  sono sensazioni intense di ansia  e di angoscia, 
senso di fallimento, attacchi violenti di ira e di panico, vissuti di apatia e depressione. 
La parola “contagio” rischia  di apparire fuorviante: infatti mentre il contagio fisico, 
dovuto ad esempio a malattie infettive, fa sì che il soggetto abbia in sé la  
causa stessa della malattia (ad es. un virus), quello psichico ed emotivo fanno sì che il 
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soggetto del contagio sia portatore solo degli effetti e non delle cause. Inoltre mentre 
chi subisce un contagio fisico è consapevole di ciò che gli è accaduto, chi ne vive uno 
di tipo psichico non sempre ne raggiunge la consapevolezza e questo lo rende 
ancora più pericoloso.  
Infatti non rendersi conto che il proprio mondo interiore è stato invaso da vissuti emotivi e 
sensazioni provenienti da un'altra persona comporta che si vivano come propri tali 
malesseri e non si corra al riparo dalle induzioni che ne sono la vera causa. Questa 
condivisione è tanto più pericolosa quanto più va ad alterare la visione della realtà: in forme 
avanzate si può assistere ad una sorta di "delirio"condiviso.   
Particolarmente interessante a tale proposito mi è apparsa la lettura della testimonianza  
riportata qui sotto. Con le parole che seguono Baldini ( 1995; pag. 82) descrive una  
visita domiciliare da lui effettuata a casa di un bambino affetto da una grave forma di 
tetraparesi distonica: è infatti importante comprendere che non solo la malattia mentale 
ma anche i vissuti di sofferenza collegati ad una disabilità fisica possono originare 
forme di "contagio" a livello emotivo e psichico. 
“Mi aprì una donna  ancora giovane, trascurata nella cura dell’abbigliamento e della 
persona. Venni introdotto in un ambiente molto grande che probabilmente un tempo 
era stato il salone della casa , mentre io lo vidi trasformato in un tempio della 
riabilitazione…L’aria della stanza sembrava irrespirabile e sapeva di medicine, urina 
e feci o forse risentivo dell’effetto della suggestione che stavo provando o di quello 
delle mie fantasie inconsce sui poteri contaminanti della malattia di M.  
Cercai di ricostruire un’anamnesi patologica facendo domande, mentre venni 
raggiunto da una sensazione di malessere…In terapia è più facile evitare di essere 
raggiunti o avviluppati dai fantasmi di disperazione e di morte che abitano le case di 
questi bambini. 
Mi sentivo come paralizzato, incapace di  organizzare qualsiasi reazione.. tutto in quella 
casa era distonico come M.In quella casa  sembrava che tutto scivolasse verso il basso, 
uomini e cose.. sospesi in un pozzo senza fine. “ 
Baldini conclude questo racconto sostenendo che “la grave patologia che deforma un 
bambino catturi facilmente le emozioni, i pensieri e le azioni di chiunque e che 
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questa irresistibile attrazione avvicini così tanto alla malattia da esserne invasi, pur 
rimanendo sani, da subirne regole e condizioni, illusioni e frustrazioni fino a 
raggiungere una dimensione psichica di passività che in fondo coincide ed assomiglia 
alla passività indotta nel bambino dalla malattia. 
Di fronte al rischio di un simile contagio psichico la reazione istintiva è quella di  
ricercare la sopravvivenza dalla fuga dall’handicap nella salute.” ( 1995; pag. 84) 
La veridicità di tali affermazioni è facilmente condivisibile da quanti, educatori ed  
operatori sociali, si trovino ad intraprendere un percorso educativo con persone con 
una disabilità fisica o mentale.  
L'esperienza lavorativa da me condotta all'interno di alcune comunità protette per disabili 
mentali ha infatti costituito lo stimolo primario verso l'approfondimento dell'argomento di 
cui è oggetto tale tesi. Ho potuto infatti sperimentare in prima persona che la convivenza 
prolungata con la sofferenza mentale può avere profondi effetti su chi la conduce. 
Ho avuto occasione di osservare che, a conclusione del turno lavorativo, molti 
educatori avevano spesso un tono dell'umore alterato, un malessere diffuso, vissuti di 
ansia ed apatia. Senza voler chiamare in causa fenomeni più complessi, come ad 
esempio la sindrome da "burn-out", è facilmente ipotizzabile che trascorrere molte ore 
immersi nella malattia mentale possa predisporre a fenomeni quali il contagio emotivo 
e psichico. Anche per questo vengono predisposti all'interno dei servizi dei preziosi 
momenti di confronto e di supervisione che possono offrire agli operatori uno 
strumento per analizzare con maggiore consapevolezza ciò che sta accadendo loro. 
Sembra evidente che tali meccanismi possano avvenire, indubbiamente 
amplificati, nei familiari di soggetti  che vivono un handicap fisico o mentale.  
 Il Centro Italiano di Ricerca Scientifica Operativa nella Psicanalisi e nell’ Educazione 
(Cirsope) ha dedicato molta attenzione  all’analisi e all’approfondimento di tale 
dinamica, concentrando i propri studi sulle reazioni emotive degli operatori e 
successivamente su quelle di familiari di bambini affetti da autismo. I risultati di tali 
ricerche sembrano confermare che gli operatori che lavorano quotidianamente con 
bambini autistici presentano induzioni emotive provenienti dai  casi che stanno 
seguendo. 
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Proprio tali induzioni, se assunte e vissute con consapevolezza, costituiscono uno 
strumento assai prezioso per costruire e vivere correttamente una sana relazione 
educativa: non essere investiti da un contagio psichico ed emotivo, ma addestrarsi ad 
un ascolto empatico consapevole diventa un obiettivo primario.Vivere in parte su di sè 
le emozioni e le sensazioni provate da un'altra persona consente infatti di entrare con 
essa in stretto contatto: il passo successivo diventa però, per non essere risucchiati nel 
malessere dell'altro, imparare a vivere con una "giusta" distanza e con consapevolezza 
il materiale emotivo indotto. 
Gran parte degli studi e delle ricerche sul contagio psichico sono state inizialmente 
condotte in ambito psicanalitico (prevalentemente dalla scuola Junghiana) e i risultati 
ottenuti sono stati applicati alla relazione terapeuta-paziente psicotico. 
 Per comprendere come tali riflessioni possano essere una risorsa preziosa anche nel caso di 
bambini con disabilità mentale, può essere utile leggere ciò che Misès R. (1978, pag. 26) 
afferma: 
“Le linee di demarcazione tra suddetti quadri patologici (insufficienza mentale, 
demenza, psicosi, disarmonia evolutiva) sono difficili da stabilire poiché il deficit 
mentale è sempre associato ad un cambiamento qualitativo dell’intera struttura  
psichica.”  
Cannao  (1996; pag. 22) così introduce un interessante approfondimento del 
rapporto tre sé e  cervello: 
“E’ molto frequente un processo di psicotizzazione di quadri di insufficienza mentale:  
infatti la fragilità dei riferimenti intellettivi ed operativi  determina facilmente 
profonde distorsioni del rapporto con la realtà. 
A nostro avviso, comunque, la necessità di affrontare queste situazioni (solo 
funzionalmente assimilabili alla psicosi) non autorizza a confondere  uno stato di  
grave insufficienza mentale con una psicosi su base essenzialmente psicogena. 
Questo non esclude  l’esistenza di quadri a genesi mista : anche noi abbiamo avuto 
spesso occasione di osservare soggetti in cui non era possibile discriminare il 
versante psicotico da quello deficitario.” 
In molti casi ci si trova quindi davanti ad una commistione tra il deficit mentale 
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(quantitativamente e qualitativamente dimostrabile) e quelli che vengono definiti  
“innesti psicotici”. 
Come tutte le definizioni, queste parole raccontano poco o nulla della realtà concreta 
degli individui che si trovano a viverle, ma ci possono aiutare a procedere con 
maggiore chiarezza nel mondo della disabilità mentale. 
Uno studio di Montobbio e Grondona (1990) mette in evidenza come si possa parlare  
di "stabile identità precaria" nei casi di disabilità mentale. I due autori sottolineano 
come tali individui nella maggior parte dei casi mettano in atto importanti meccanismi 
di difesa nei confronti della realtà creando reazioni a catena, assimilabili al contagio 
emotivo, in coloro che li circondano. Si tratta di una serie di operazioni mentali che le 
persone con un handicap mentale mettono in atto inconsciamente al fine "di  
neutralizzare una parte del proprio mondo interno ritenuto inaccettabile".( 1990; pag. 30) 
Tali meccanismi possono prendere l' aspetto di forme persecutorie, maniacali o 
depressive: da qui in alcuni casi può generarsi un pericoloso fraintendimento tra 
handicap mentale e psicosi. 
I giovani con disabilità mentale inseriti nello studio di Montobbio e Grondona 
evidenziano coi loro vissuti l'insorgere di meccanismi difensivi che originano dalla 
paura o dall'ansia derivanti dalla presa di coscienza della propria condizione. 
Per sfuggire alla dolorosa realtà di scoprirsi "diversi" si rifugiano in mondi fatti di 
ripetizioni ossessive, gesti o parole stereotipate, atteggiamenti maniacali che 
svolgono la funzione, grazie alla loro ripetitività, di anestetizzare l'ansia di ciò che è 
sconosciuto e di rifugiarsi in ciò che è sempre uguale e, perciò, controllabile. 
Analizzando tali meccanismi nei giovani inseriti nel progetto di Montobbio e 
Grondona, gli stessi autori affermano: 
"Alcuni dei nostri giovani presentano tratti psicotici (psicosi di innesto), sono cioè più 
o meno asintonici, incapaci di un rapporto autentico con il reale, a testimonianza di 
un mondo interno che detta in modo obbligatorio i significati dei loro comportamenti. 
Alcuni giovani si costruiscono un guscio difensivo formato da identificazioni adesive 
con personaggi, con pseudo-ruoli, o ancora con argomenti monotematici. 
Si tratta di elementi di falso Sé, poco utilizzabili nella vita reale e invece costantemente 
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presenti nelle relazioni interpersonali."( 1990; pag. 30) 
Tali dinamiche difensive, messe in atto inconsciamente al fine di negare o di non 
affrontare qualcosa che spaventa, comportano dolorosi meccanismi di scissione 
interna. Gli eventi, i comportamenti, le parole che provengono dal mondo esterno 
vengono negate, mentalmente frantumate e scisse: da qui " vengono immediatamente 
proiettate sul mondo esterno e inevitabilmente tornano sull'handicappato " ( Montobbio,  
Grondona, 1990; pag. 32) provocando dolore e sofferenza. 
Ciò che spaventa, provoca dolore, pone l'ansia del dubbio e dell'incomprensione non 
viene tollerato psicologicamente da tali giovani affetti da disabilità mentale e così 
tale bagaglio di sofferenza viene da essi inconsciamente proiettato sul mondo 
esterno, in particolare, su coloro che lo abitano ( in primis i familiari). 
Da qui deriva quello che Freud ha chiamato "effetto perturbante" della malattia  
mentale (Opere, vol. 11, 1975) e che nella tesi in oggetto assume la definizione di 
"contagio psichico". 
Infatti i meccanismi che vengono proiettati su coloro che vivono a stretto contatto con 
chi ha un handicap mentale provocano un "ritorno del rimosso ", cioè una presa di 
contatto con parti del nostro mondo interno ancora presenti e non risolte in modo 
definitivo. 
"Inoltre il fatto che l'handicappato attraverso l'identificazione proiettiva interagisca 
con parti di sé poste ( appunto proiettivamente) nell'interlocutore, determina in 
quest' ultimo un comprensibile disorientamento e spesso un senso di frustrazione." 
(Montobbio, Grondona, 1990; pag. 33) 
Se coloro che subiscono questa proiezione di vissuti psicologici ed emotivi non sono 
in possesso degli strumenti necessari per riconoscere che questi provengono dalla 
sofferenza di un altro individuo, ma li vivono come propri si origina  un vero e 
proprio "contagio emotivo " e "psichico". E' quindi indispensabile che non solo gli  
operatori ma soprattutto i familiari di persone che vivono la sofferenza mentale 
vengano messi nella condizione di gestire con consapevolezza e con la giusta distanza  
emotiva ciò che viene proiettato su di essi.  
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1.3  Contagio psichico, contagio emotivo ed empatia  
 
Il concetto di "contagio psichico", considerato come trasmissione di materiali psichici 
da un soggetto ad un altro, contiene al suo interno quello di "contagio emotivo", 
considerato come trasmissione e compartecipazione di vissuti emotivi. 
Si può anzi affermare che il contagio emotivo sia una tappa che può portare 
all'innescarsi di quello psichico: nel senso che la condivisione emotiva, non mediata 
dalla consapevolezza della separazione tra ciò che proviene da me e ciò che proviene 
dall'altro, consente il passaggio di contenuti emotivi nonché psichici. Il contagio 
emotivo costituirebbe la  base di quello psichico. Sembra quindi importante 
approfondire cosa sia il "contagio emotivo" e in che modo si attui. 
Per fare ciò è necessario introdurre un ulteriore concetto: l'empatia.  
Una definizione di empatia si può ritrovare nel Webster’s Third New International  
Dictionary,71 che ne dà la seguente descrizione: 
“ La capacità di partecipare o di avere un’esperienza vicaria dei sentimenti, delle  
intenzioni o delle idee e talvolta dei movimenti di un’altra persona, al punto da  
eseguire con il corpo i movimenti che li rispecchiano.” 
Per capire in che senso possa inserirsi l’empatia nella trattazione del tema in oggetto, 
bisogna approfondirne origini e caratteristiche. Infatti solo un’analisi storica del 
concetto aiuta a cogliere le diverse accezioni che il termine ha assunto nella letteratura  
psicologica. 
La parola “empathy” è stata coniata  da Titcherner nel 1909 ed è stata applicata 
inizialmente al godimento estetico. E’ stato successivamente Lipss ad utilizzare in 
ambito psicologico la relativa traduzione tedesca , “einfuhlung”. 
“Einfuhlung implica che chi osserva un certo gesto in un’altra persona proietti sé 
stesso sull’altra persona e provi perciò ciò che l’altro sta provando, manifestando la 
tendenza ad imitare il suo gesto.” ( Bonino, Lo Coco, Tani, 1998; pag. 9) 
Da un piano puramente estetico si passa a sottolineare la sfera più affettiva del 
termine “empatia” dando valore alla tendenza naturale a “sentire dentro”, a 
compartecipare all’emozione di altre persone. La capacità di sentire come propria 
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l’esperienza di un altro individuo era già stata descritta da Freud. Questi aveva ripreso  
il concetto di empatia adattandolo all’ambito psicoanalitico e definendolo come 
“ identificazione isterica”. Tale fenomeno descrive proprio l’attitudine di alcuni 
pazienti di esprimere nei loro sintomi le esperienze di altre persone e di soffrire ciò che 
gli altri soffrono.  
In ambito clinico tale concetto è stato successivamente applicato con attenzione alla 
relazione terapeuta-paziente. Molti infatti hanno visto nell’empatia uno strumento 
fondamentale della relazione psicoanalitica e non solo. 
Gustav Jung (1946; pag. 13)approfondisce tale tematica affermando: 
“Le ripercussioni sul medico o sulla curatrice possono essere in certe circostanze 
assai profonde. Conosco dei casi in stati-limite di schizofrenia in cui furono  
“rilevati”, cioè assunti dal medico, perfino brevi intervalli psicotici…La cosa non 
stupisce in quanto certi disturbi psichici possono essere estremamente contagiosi.” 
Jung sottolinea inoltre  come la traslazione dei contenuti emotivi dal paziente al  
terapeuta avvenga in primis nei confronti dei familiari: la profonda differenza sta nel 
fatto che i familiari nella maggior parte dei casi non sono in possesso di quegli 
strumenti analitici che permettono di prendere le giuste distanze dal materiale   
emotivo indotto.  
Anche tra gli studiosi di psicologia sociale l’empatia ha riscosso un fervente interesse 
già a partire dagli anni Trenta, in particolare con le osservazioni di Allport 
(1937) e di Murphy (1947) sulla tendenza all’imitazione motoria delle posture e delle 
espressioni facciali degli altri individui. 
Pur partendo da prospettive e da obiettivi di interesse diversi, sia  gli studi clinici, 
che psicologici, sociali e della personalità hanno tutti riconosciuto all’empatia una 
matrice affettiva, considerandola un’esperienza di condivisione emotiva. 
Dagli anni Sessanta in poi l’interesse per l’empatia si è modificato con gli studi di 
psicologia dello sviluppo che hanno posto  l’accento sul carattere cognitivo del  
fenomeno. L’empatia viene ad essere considerata come la capacità  di assumere il 
ruolo e la prospettiva di un’altra persona. 
Questo breve excursus storico serve a mettere in risalto come nel corso di questo 
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secolo l’empatia sia stata identificata via via  con fenomeni diversi ( contagio  
emotivo, imitazione motoria, condivisione affettiva, compartecipazione di 
prospettiva). La ricerca attuale tende a fornire un modello multi-dimensionale di 
empatia che, a  livello diverso, viene a comprendere tutti i meccanismi sopra  
evidenziati. Ciò che interessa per la nostra analisi è porre l’attenzione sulla forma più 
primitiva di empatia: il contagio emotivo. 
Bonino-Lo Coco-Tani  definiscono il contagio emotivo come un insieme di “tutte  
quelle forme di condivisione emotiva immediata e involontaria, caratterizzata da 
assenza di mediazione cognitiva. Si tratta di reazioni automatiche agli stimoli 
espressivi manifestati da un’altra  persona: l’emozione è dunque condivisa non in 
modo vicario, ma in modo diretto.” ( 1998, pag. 27) 
L’ipotesi dell’esistenza di una tendenza innata al contagio emotivo risale agli studi di 
Darwin (1872) per il quale tale condivisione emotiva aveva una funzione 
comunicativa e sociale. Egli cioè intravedeva nella condivisione di un’emozione un 
segnale per attivare negli altri individui dello stesso gruppo una reazione immediata al 
pericolo.  
Queste osservazioni sono state poi riprese dall’etologia moderna che ha 
cercato di approfondire il valore adattivo che può avere il contagio di emozioni 
negative, ed in particolare del dolore e della sofferenza. Tale condivisione sembra 
infatti essere la molla che fa scattare nell’uomo la tensione alla cooperazione, 
all’altruismo e all’accudimento dei più piccoli e dei più deboli. Proprio verso  
quest’ultima direzione si sono orientati alcuni studi di psicologia dell’età evolutiva. 
In particolare è stata posta attenzione al ruolo che il contagio emotivo ha nella 
relazione affettiva tra il bambino e l’adulto. In questo gruppo di studi si inseriscono le 
ricerche svolte da Bulher (1930) sulla concordanza mimica tra la madre e il neonato, 
definita anche “mimetismo affettivo”. Tra le teorizzazioni più recenti si inseriscono i 
lavori di Stern sulla sintonizzazione emotiva (1985) e di Trevarthern  
sull’intersoggettività (1993). 
Già dagli anni Ottanta è stato grazie ad Hoffman (1987) che l’interesse è tornato sulla 
matrice più originaria dell’empatia: egli infatti ha collegato il contagio alla 
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condizione di fusione, o per lo meno di mancanza di una netta separazione tra sé e 
l’altro (empatia globale). 
Secondo il modello multi- dimensionale più attuale il contagio si colloca all’origine di 
un continuum che va a toccare tutte le altre forme di empatia, anche quelle più 
evolute, caratterizzate da un livello crescente di mediazione cognitiva e di 
differenziazione tra sé e l’altro. 
Trascurando la funzione positiva che il contagio ha come fattore di crescita di un  
individuo e della specie in generale, bisogna sottolinearne anche una funzione 
negativa. Infatti, implicando un’immedesimazione con le emozioni altrui, ne consegue 
una  perdita dei confini della propria differenziazione e un annullamento nell’altro. 
Una conferma si può avere anche dalle parole di Bonino-Lo Coco-Tani ( 1998, pag  56) 
“Il contagio nell’adulto può collegarsi alla riattivazione di processi confusivi,  
assimilativi ed imitativi che in età precoce sono del tutto funzionali, ma che in età  
adulta configurano una condotta più primitiva che riflette una situazione di 
disagio.” 
E’ quindi comprensibile come il contagio di emozioni e di vissuti negativi rappresenti 
un pericolo ancora più evidente per ogni individuo: infatti spesso vengono attivati 
importanti meccanismi di difesa al fine di scongiurare tale contagio. 
Gli individui che non possono fuggire o evitare la situazione di sofferenza - 
psicoterapeuti, operatori sociali e sanitari, familiari e congiunti - corrono 
maggiormente i rischi del contagio che può tradursi in forme, anche lievi, di patologia 
fisica e psichica.  
Alcuni studi clinici hanno infatti confermato che “ i rischi di una 
condivisione empatica non controllata degli stati emotivi del paziente da parte del  
terapeuta può comportare effetti negativi, non solo per il terapeuta, ma anche per il 
paziente, che può, in questi casi, finire col sentirsi invaso più che compreso.”  
( Marcia, 1987; Pao, 1979) 
Il contatto e la condivisione emotiva non devono essere evitati, anzi bisogna trasformarli in 
preziosi strumenti di aiuto soprattutto nella relazione con persone che 
vivono un disagio o una sofferenza. Bisogna cioè passare da un livello di 
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immedesimazione non consapevole ad uno di  empatia cognitivamente mediata. 
Ciò comporta che i professionisti che lavorano con la disabilità mentale e soprattutto i 
familiari di chi ne è affetto vengano sostenuti ad intraprendere un percorso che 
addestri la loro capacità di ascolto empatico.  
Come si è approfondito con l'excursus 
storico sopra esposto l'immedesimazione emotiva con chi soffre è una tendenza insita 
nell'essere umano: è quindi una molla indispensabile verso l'accudimento e la cura 
degli altri, ma nei casi di convivenza prolungata con le situazioni di disagio può 
diventare estremamente rischiosa. Una condivisione im-mediata con la sofferenza può 
infatti provocare l'attivazione di reazioni concitate, prorompenti e istintive che si 
esauriscono con la stessa velocità con cui si sono attivate. 
Ne sono un esempio eclatante tutte quelle situazioni, purtroppo estremamente frequenti 
all'interno delle numerose associazioni di volontariato sorte per sostenere ed aiutare chi 
vive un handicap, in cui i volontari motivati da una forte immedesimazione iniziale col 
dolore dell'altro non reggono nel tempo l'impegno preso a causa anche del non riuscire a 
trasformare la forte condivisione emotiva iniziale in un più moderato, ma più utile e 
duraturo approccio empaticamente fondato.  
La fuga, esito di tale incapacità, se può essere una strada risolutiva per il volontario, non 
può esserlo per familiari ed operatori.    
Essi devono forzatamente  devono  intraprendere un percorso per arrivare a 
condividere, senza esserne invasi e contagiati, le emozioni e le sofferenze dei loro 
pazienti o congiunti. 
 
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1.4   Sindrome “Folie à deux” e contagio psichico               
 
Interessanti ai fini del discorso intorno al "contagio psichico" appaiono le riflessioni 
sorte nel secolo scorso su una sindrome rara che ha preso il nome “ folie à deux”  
( letteralmente “follia compartecipata”). La dimostrazione dell'esistenza di tale 
patologia condotta in ambito psicanalitico è stata soggetta a molte critiche ma offre 
comunque spunti preziosi da ricollegare all'ipotesi dell'innescarsi di un contagio  
emotivo e psichico in coloro che vivono con una persona affetta da sofferenza mentale 
di qualsiasi tipo ed origine.  
Due studiosi, Lasègue e Falret in alcuni articoli pubblicati nel 1887 sugli “ Annales 
Mèdico-psychologigues” e sugli “Aerticles gènèrales de Mèdecine” per primi parlarono 
di  “folie à deux” ed esposero i meccanismi connessi a tale patologia attraverso 
la presentazione di diversi casi trattati ed osservazioni personali relative a questi. Essi 
identificarono una serie di regole necessarie per stabilire la comparsa e/o scomparsa 
della “folie à deux”.  
Secondo la loro trattazione in condizioni normali non vi può essere trasmissione del delirio 
da un malato a un individuo sano di mente; come pure è estremamente raro lo stesso 
contagio da un  paziente all’altro. Dunque il contagio può verificarsi solo in alcune 
particolari condizioni che appunto danno luogo alla “folie à deux”. Tali condizioni sono: 
 
•         uno dei due individui, l’elemento attivo, crea il delirio e lo passa all’altro, 
                    l' elemento passivo. Quest’ultimo, dopo aver cercato di resistere cede ma 
                    corregge il delirio, cercando di renderlo più verosimile. Questa nuova 
                    formazione delirante diviene il delirio condiviso da entrambi e a questo           
                    punto non è più possibile distinguere clinicamente il  malato induttore da 
                    quello indotto. 
•         affinché tutto ciò possa avvenire, occorre che le due persone vivano 
                    lungamente nello stesso ambiente e che condividano parte della propria 
                    vita.