Identità nella Rete. Per una psicologia della comunicazione mediata dal computer

Identit@’ nella Rete – Introduzione 
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Eppure, varcata la soglia del terzo millennio, i nuovi media si 
avviano a diventare per molti di uso quotidiano, e non mi 
riferisco ovviamente agli operatori di settore, all’uso sempre 
più assiduo e indispensabile della Rete nelle attività lavorative, 
quanto all’impiego di Internet come attività ricreativa, di 
intrattenimento e di svago, o di mantenimento delle relazioni 
sociali, tutte funzioni alle quali erano precedentemente deputati 
esclusivamente il teatro o la televisione, il cinema o gli 
appuntamenti faccia a faccia. 
Per un numero sempre maggiore di Italiani, soprattutto per 
molti giovani e adolescenti, Internet e la comunicazione 
elettronica non rappresentano certo entità oscure e distanti, 
delle quali parlare con estrema curiosità e poca conoscenza. Per 
la maggior parte dei suoi utenti abituali, Internet rappresenta 
uno strumento, spesso efficace, di ricerca delle informazioni, di 
documentazione, di comunicazione a distanza. Valutato 
insomma per quello che è, cioè un mezzo, piegato a una serie di 
scopi da soddisfare secondo una scala di interessi.  
Chiunque abbia avuto almeno un’esperienza di navigazione in 
Internet avrà scoperto, non senza una certa sorpresa e forse con 
qualche delusione, di accedere ad un ambiente del tutto diverso 
rispetto all’immagine che tanta letteratura cyber e tanta 
cinematografia fantascientifica ci aveva prospettato. La povertà 
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dell’interfaccia grafica, la natura prevalentemente testuale, le 
ridotte capacità attuali di trasmissione dei dati, riportano con i 
piedi per terra qualunque neofita con un’immagine fantasiosa 
del ciberspazio.  
La realtà del cyberspace, come si vedrà più avanti, è quella di 
uno spazio più concettuale che fisico, interessante più per la sua 
valenza immaginaria e simbolica che per un’effettiva 
realizzazione a livello sensoriale e visivo.  
Maturare una precisa conoscenza degli ambienti telematici 
diventa allora un’esperienza indispensabile non solo per il 
ricercatore che si accinga a valutare, sotto l’ottica 
inevitabilmente parziale del suo campo d’indagine, la realtà dei 
nuovi mezzi di comunicazione, ma anche per l’utente comune, 
esposti entrambi al rischio di percepirne un’immagine distorta. 
Una conoscenza articolata del fenomeno può favorire una 
valutazione critica, più attenta e serena, delle potenzialità 
espresse dagli ambienti mediati dagli artefatti tecnologici, e di 
conseguenza facilitarne la sensazione di familiarità e di 
controllo.  
Il presente lavoro intende analizzare i contesti della 
comunicazione elettronica, rilevando le caratteristiche 
specifiche dell’interazione umana mediata dalle reti telematiche 
e sottolineando altresì i punti di contatto degli ambienti 
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telematici con la comunicazione massmediatica tradizionale e 
quella faccia a faccia delle interazioni quotidiane.  
Ciò che interessa attentamente esplorare, per una ricerca spinta 
da un interesse psicologico, è il modo in cui alcune variabili 
strettamente individuali subiscano suscettibili trasformazioni e 
come comportamenti ed opinioni prendano una piega diversa 
da quella delle interazioni quotidiane in relazione alla 
peculiarità dei fattori ambientali in rete.  
La prima parte di questo contributo si proporrà di individuare i 
nessi tra i differenti contesti della comunicazione umana, 
ripercorrendo le teorie più significative elaborate dalle ricerche 
sull’influenza dei mass media e della televisione in particolare, 
e valutandone l’applicabilità ai contesti della comunicazione 
mediata dal computer (CMC). Non a caso si è adottato il 
termine di “influenza” anziché di “effetto” ritenendo 
fondamentale sottolineare come l’azione esercitata dai mass 
media sugli individui non si esprima in termini di effetti 
immediati, a breve termine: ciò equivarrebbe a considerare il 
pubblico destinatario della comunicazione massmediatica come 
un’entità indifferenziata e passiva, omogeneizzata nelle sue 
modalità di risposta agli stimoli dei media. Tutt’altro.  
In una prospettiva psicologica e psicosociale, attenta ad 
indagare i processi individuali alla base della ricezione o meno 
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del messaggio massmediatico e le dinamiche interattive di 
negoziazione e condivisione dei significati simbolici, 
l’individuo emerge come “attore sociale”, in grado di fornire 
risposte attive e non sempre prevedibili agli stimoli offerti dagli 
strumenti di comunicazione adottati [Mantovani, 1995a, 1995b].  
Il confronto con le modalità tipiche dei mass media tradizionali 
consente di stabilire le peculiarità degli ambienti informatici, la 
cui comunicazione può essere caratterizzata da livelli di 
sincronicità ed interattività non conseguibili con i mass media 
tradizionali [Galimberti e Riva, 1997]. Rispetto alle interazioni 
faccia a faccia, invece, le relazioni mediate dal computer 
presentano tuttavia una minore ricchezza sensoriale ed un 
aspetto, quello dell’anonimato, o meglio dello pseudonimato, 
che può generare situazioni dai contorni inediti [Paccagnella, 
2000].  
Le particolari condizioni ambientali offerte dal “personal 
medium” possono rivelarsi decisive nell’orientare le decisioni 
ed il comportamento degli attori, tuttavia l’importanza data al 
contesto ed alle variabili individuali nella presente ricerca 
permette di spostare il focus dell’indagine dalle caratteristiche 
tecniche intrinseche al medium alla negoziazione delle norme 
che presiedono a qualunque interazione sociale [Mantovani, 
1995a]. Concorrono a configurare quello che qui chiamiamo 
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“contesto” della comunicazione, una serie di complesse 
variabili attinenti alla sfera individuale e alla sfera sociale (due 
sfere mai scindibili veramente, come insegna la prospettiva 
dell’interazionismo simbolico) e solo in parte dipendenti 
dall’uso di uno specifico strumento di comunicazione.  
La seconda parte del lavoro approfondisce le caratteristiche 
della comunicazione al computer, dapprima analizzando 
l’interazione tra l’utente ed il calcolatore, poi le teorie sulle 
implicazioni psicosociali della CMC [Mantovani, 1995a, 1995b] 
ed infine l’analisi dei contesti mediati dalle reti telematiche.  
Con quali scopi nasce e si sviluppa la Rete delle reti? Sulla base 
di quali modelli concettuali è possibile formulare una 
definizione di Internet?  
Dopo aver tracciato un profilo storico della Rete ed aver 
introdotto una definizione dei suoi scenari di comunicazione, la 
riflessione si concentrerà sulla valutazione delle differenze tra 
la comunicazione on line ed off line, sugli aspetti verbali e non 
presenti nella CMC, sull’utilizzo di speciali indicatori di 
emotività, delineando gli effetti specifici indotti da questi 
aspetti sul comportamento degli interlocutori.  
Alcuni inconvenienti come il tempo di latenza, spesso 
ascrivibili alla natura tecnica del medium, quando si verificano, 
possono incrementare il senso di frustrazione degli utenti ed 
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abbassare la soglia di aggressività, facendo sì che gli individui 
possano più facilmente dare sfogo ad istinti violenti repressi, 
attraverso un feedback negativo manifestato dall’uso di un 
linguaggio intollerante ed altamente offensivo (flaming), spesso 
spropositato rispetto alla causa che lo ha scatenato [Mantovani, 
1995a; Wallace, 1999].  
Il linguaggio utilizzato in Rete, anche a causa delle possibilità 
espressive per lo più verbali a disposizione degli utenti, ha 
maturato alcune modalità simboliche del tutto originali per 
sopperire alla mancanza di indicatori non verbali, a cui 
deputare un ruolo di espressione delle emozioni o di indizi per 
la formazione delle impressioni [Danet, 1996; Bechar-Israeli, 
1996; Wallace, 1999]. In questa parte saranno presi anche in 
considerazione, per quanto possibile, gli aspetti tecnici 
pertinenti, mediante una sommaria descrizione dei fattori che 
giocano una certa influenza sul modo in cui gli individui 
percepiscono un dato ambiente di comunicazione ed 
organizzano relativi quadri di conoscenze [Mantovani, 1995a, 
1995b; Galimberti e Riva, 1997]. 
Infine, l’ultima parte focalizzerà l’attenzione sul tema specifico 
dell’identità in Internet. Saranno indagate le motivazioni 
sovente alla base dell’assunzione di identità fittizie on line, in 
relazione ai diversi ambienti di comunicazione che la Rete 
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mette a disposizione. In particolare, con riferimento alle teorie 
di Goffman sulla presentazione del sé [Goffman, 1959], sarà 
preso in esame il fenomeno, sempre più frequente anche in 
Italia, della presentazione di home page personali [Miller, 1995; 
Arnold e Miller, 1999], favorito anche dall’offerta di spazio web 
gratuito da parte oramai di quasi tutti gli Internet Services 
Provider (ISP) italiani.  
L’analisi dell’interazione in tempo reale in ambienti come MUD 
e chat line, affronterà il discorso del concetto di persona on line, 
attraverso la valutazione di una modalità privilegiata di 
interazione in Internet: lo pseudonimato [Bechar-Israeli, 1996; 
Danet et al., 1997; Paccagnella, 2000]. L’assunzione di un 
nickname rappresenta uno dei riti d’iniziazione più importanti 
nel caratterizzare la propria identità on line. Sotto questo punto 
di vista Internet risulta un medium fortemente innovativo, 
consentendo all’utente di sperimentare in alcuni ambienti 
telematici una serie praticamente infinità di identità fittizie, e di 
presentarsi assumendo dei ruoli diversi da quelli esercitati nella 
vita “reale”, tutelato dall’anonimato [Mantovani, 1995a; Curtis, 
1996; Wallace, 1999].  
Proprio su questo tema sorgono gli interrogativi più inquietanti 
trattati nella presente ricerca: in che modo la possibilità di 
sperimentare sé e mondi possibili influisce sulla percezione che 
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l’individuo ha della vita reale? Quali ripercussioni sull’intergità 
della persona possono presentarsi in un ambiente dove la 
fisicità e gli indicatori ad essa legati perdono consistenza? Che 
senso ha un’interazione almeno in apparenza effimera, 
evanescente, tra individui che possono ingannare i propri 
interlocutori presentandosi diversamente da quello che sono in 
realtà? Un colloquio in Internet che garantisca l’anonimato può 
rappresentare in alcuni casi un efficace strumento terapeutico, 
con una valenza catartica?  
La sperimentazione di ruoli diversi può incidere sulla vita reale 
od essere favorita da determinate situazioni di disagio familiare 
o sociale dell’individuo nella vita reale, ma non va affatto 
dimenticata la componente ludica che spesso si associa alla 
sperimentazione di identità alternative attraverso le possibilità 
concesse dalla Rete.  
Non è affatto infrequente che l’internauta decida di assumere 
solo per gioco un’identità fittizia, più o meno dettagliata. 
D’altro canto, in alcuni casi, individui che abbiano alle spalle 
problemi di equilibrio psichico o di integrazione sociale, 
possono maturare una sindrome da dipendenza [Young, 1996, 
1998; Cantelmi et al., 2000; La Barbera e Cantelmi, 2001].  
Il fenomeno dell’Internet Addiction Desorder (IAD) va analizzato 
in quest’ottica, sottolineando come il grado di “presenza 
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sociale” delle agenzie di socializzazione primarie quali la 
famiglia, la scuola, le associazioni per il tempo libero, sia 
fondamentale per scongiurare pericoli di estraniamento ed 
isolamento insiti nelle caratteristiche specifiche del personal 
medium, in modo simile a quanto avviene per analoghi 
fenomeni di dipendenza.  
Una ricerca che affronti la questione con un taglio psicosociale 
non può limitarsi ad etichettare particolari categorie di attori 
sociali, ad esempio gli utenti di Internet, come individui con un 
determinato profilo comportamentale. Le ricerche psicologiche 
condotte recentemente nei campi più disparati, hanno 
sottolineato l’importanza di non trascurare l’impatto che il 
contesto ambientale esercita sul comportamento umano 
[Wallace, 2000]. Spesso la cornice culturale, l’azione esercitata 
dalle agenzie di socializzazione, i rapporti che gli individui 
intrattengono con gli altri a vari livelli di intensità e di 
consapevolezza, giocano un ruolo decisivo nell’assunzione di 
un dato comportamento o atteggiamento.  
Molte ricerche nel campo della comunicazione umana hanno 
dimostrato ad esempio come l’assunzione degli atteggiamenti 
da parte delle persone possa essere notevolmente influenzata 
da alcune figure carismatiche, i cosiddetti leader d’opinione, 
presenti a vari livelli nel tessuto sociale [Losito, 1995; 
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Paccagnella, 2000], e parimenti negli ambienti di Internet, dove 
alle caratteristiche di status sociale e attendibilità, in rete non 
garantite o non immediatamente percepibili, si sostituiscono 
quelle di expertise e di prestigio all’interno della comunità 
virtuale [Wallace, 1999]. 
Gli individui tendono a mantenere piuttosto costanti i propri 
atteggiamenti, le proprie opinioni, i propri comportamenti. In 
Internet può manifestarsi il fenomeno opposto [Wallace, 1999].  
Sulla mutevolezza degli atteggiamenti fra i membri delle 
comunità virtuale incidono fattori ascrivibili alla possibilità 
dell’anonimato e alla ridotta presenza di indicatori sociali, 
caratteristiche tipiche di contesti come le chat. Un padre austero 
nella vita familiare, può mostrarsi estremamente disinibito in 
una chat line che ne garantisca sufficientemente l’anonimato, 
allo stesso modo in cui un giovane timido e discreto nella vita 
“reale”, può essere in grado di intrattenere brillantemente due o 
più ragazze conversando in Internet Relay Chat (IRC). 
Si proporranno a seguire delle ipotesi circa lo sviluppo delle 
nuove tecnologie in ambienti per adesso ancora futuristici come 
la Realtà Virtuale (RV), alla luce delle attuali conquiste 
tecnologiche. Sulla scorta delle teorie cognitiviste della mente, si 
delineerà una possibile concezione dei processi cognitivi negli 
ambienti virtuali, sottolineando come la percezione negli 
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ambienti di RV costituisca una sorta di “estroflessione dei nostri 
passaggi interiori” [Bettetini e Colombo, 1998], e possa favorire 
la riflessione sulle modalità cognitive messe in atto, in un 
processo di “metacognizione”. 
Ciò che preme conclusivamente chiarire è l’angolazione 
prospettica con la quale guardare ai fenomeni legati alle reti 
telematiche e più in generale ai rapporti umani mediati dal 
computer.  
La ricerca scientifica su questi nuovi media si è lasciata troppo 
spesso condizionare dal preconcetto dei fenomeni legati al 
computer come fenomeni “virtuali”, distanti dalla realtà e 
fuorvianti. L’esperienza del reale è sempre mediata e limitata 
da una serie di filtri di natura strumentale e sociocognitiva, che 
al tempo stesso rendono possibile la condivisione delle 
conoscenze.  
La percezione degli ambienti virtuali non è mai 
autoreferenziale, ma rimanda essenzialmente ad una cornice 
culturale che discrimina fra ciò che è reale e ciò che non lo è 
[Mantovani, 2000, 2001]. 
La tesi si propone di fornire un contributo in tal senso più 
“integrato” che “apocalittico”. Il nodo del discorso slitta dal 
mezzo allo scopo, dallo strumento all’individuo o 
all’associazione di individui che ne fanno uso, stabilendo 
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strategie di comportamento che presentano peculiarità proprie 
ma anche tratti comuni alle “normali” interazioni quotidiane.  
Ogni artefatto acquisisce valori, veicola progetti che gli 
vengono dall’utilizzatore. Internet resta fondamentalmente un 
mezzo per comunicare, al pari degli “strumenti” analizzati da 
McLuhan nel suo famoso saggio del 1964.
1
  
Tuttavia, come ogni prodotto della più recente tecnologia, 
Internet amplia di molto il concetto di “strumento”, fino a 
collocarsi come una vera e propria estensione del nostro corpo. 
Questo perché la sua natura strumentale può apparire 
sfuggente nella sua dislocazione, sia concettuale che fisica. È lo 
strumento principe del villaggio globale in costruzione, uno 
spazio intersoggettivo, fortemente ritualizzato e simbolico, 
dove l’ostacolo della distanza e del tempo può essere valicato 
dall’uomo senza troppa fatica. 
Internet va quindi intesa non come uno strumento indecifrabile, 
ma come uno dei possibili contesti che gli individui hanno a 
disposizione per cooperare e negoziare significati condivisi nel 
corso della comunicazione. Un contesto peculiare, certo, ma pur 
sempre un ambito della comunicazione umana.  
Non si ha qui la pretesa di fornire spunti nuovi o di 
determinare effetti con precisione scientifica. La novità di un 
                             
1
 McLuhan M. (1964), Gli strumenti del comunicare, Il Saggiatore, Milano, 1967.  
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simile percorso di lavoro, semmai vi sia, è da rintracciare nel 
modo di riformulare le conquiste concettuali e la ricerca finora 
avviata in questo campo.  
Questo approccio non esime anzi autorizza un’analisi critica dei 
possibili impieghi, prendendo in esame, consapevolmente e 
responsabilmente, le conseguenze di un uso negativo della 
Rete. Gli ambienti mediati dagli artefatti tecnologici sono 
prodotti culturali, incorporano in sé valori, veicolano progetti 
individuali e sociali [Mantovani, 1995a].  
Internet è sì orientata, ma dalle strategie messe in atto, di volta 
in volta, da milioni e milioni di utenti. L’impossibilità di 
esercitarvi un controllo è il bene più prezioso e al tempo stesso 
il nocciolo duro dei nostri interrogativi sulla Rete. 
Identit@’ nella Rete – Parte Prima 
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1. 
Apocalittici e integrati:  
una riproposizione del dibattito 
Nel panorama dei contributi scientifici all’analisi dei nuovi 
media torna a proporsi l’annosa disputa fra due posizioni di 
tipo deterministico e monodirezionale, che Umberto Eco ha 
identificato con i nomi di “apocalittici” e “integrati”.
1
  
Si tratta in sostanza di due posizioni accomunate dalla stessa 
base di partenza: la convinzione dell’onnipotenza dei media, e 
una svalutazione, sia in un caso che nell’altro, dei ruoli giocati 
dai soggetti e dai rispettivi contesti nell’attenuazione 
dell’influenze massmediatiche.  
I diversi contributi scientifici potrebbero tutti collocarsi a vari 
gradi entro una scala che abbia per estremi questi due poli 
deterministici e pregiudiziali, rispettivamente pro o contro il 
progresso tecnologico e scientifico.  
Nell’ottica dei più recenti sviluppi della ricerca sui mass media, 
i due estremi appaiono in tutto il loro implicito determinismo, 
che rende tali modelli concettuali eccessivamente rigidi e 
riduzionistici, pertanto difficilmente applicabili a dei contesti 
                             
1
 Cfr. Umberto Eco, Apocalittici e integrati. Comunicazioni di massa e teorie della 
cultura di massa, Bompiani, Milano, 1964.