Identità di genere, orientamento sessuale e disturbi del comportamento alimentare

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INTRODUZIONE 
 
Il presente lavoro nasce da un grande interesse nell‟esplorare il complesso e articolato 
rapporto tra identità di genere, orientamento sessuale e disturbi del comportamento 
alimentare. 
La mia attenzione, in particolar modo, è stata volta ad approfondire il ruolo 
dell‟identità di genere e dell‟orientamento sessuale come fattori incidenti sulla 
vulnerabilità all‟insoddisfazione corporea e ai disturbi dell‟alimentazione, come 
attestano i numerosi studi presentati nei capitoli che seguono. 
Il comportamento alimentare presenta una natura multifattoriale: fattori biologici, 
psicologici, familiari e socioculturali, strettamente correlati tra loro concorrono alla 
genesi di tali disturbi, in particolare nelle fasce più giovani della popolazione di sesso 
femminile, in evoluzione e in diffusione crescente nella società contemporanea 
occidentale (tale da indurre alcuni Autori a parlare di disturbi a carattere di “epidemia 
sociale”). Le eccessive preoccupazioni circa l‟essere attraenti fisicamente e la 
conseguente insoddisfazione rispetto al proprio corpo comportano, senza dubbio, una 
maggiore vulnerabilità ai disturbi dell‟alimentazione.  
Da tale lavoro emergono chiare differenze nell‟importanza che i diversi campioni 
esaminati, ossia uomini e donne eterosessuali e uomini e donne omosessuali, 
attribuiscono all‟essere attraenti fisicamente e i conseguenti fattori di rischio e fattori di 
protezione legati al proprio genere e al proprio orientamento sessuale nell‟incorrere in 
tali complesse sindromi. 
L‟organizzazione di tale lavoro si compone di tre grandi capitoli.  
Nel primo, vengono presentati i due concetti relativi all‟identità di genere e 
all‟orientamento sessuale. Nel presentare l‟identità di genere, vengono dapprima distinti 
e definiti termini, utilizzati spesso in maniera interscambiabile, strettamente correlati ad 
essa (identità sessuale, identità di genere, ruolo di genere). Vengono, inoltre, illustrate le 
principali teorie riguardo la sua determinazione e il suo sviluppo, dal modello biologico 
a quello psicodinamico e psicofisiologico, fino ad arrivare al dibattito natura-cultura e al 
conseguente intreccio dinamico di processi che si svolgono nell‟ambito di un sistema 
formato indissolubilmente dall‟organismo e dal suo ambiente. Seguono i concetti di
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mascolinità, femminilità e di androginia psicologica con la presentazione grafica dei due 
strumenti psicometrici maggiormente utilizzati (il BEM e il PAQ) che permettono di 
valutare la spiccata compresenza di tratti mascolini e femminili. La complessità e la 
multidimensionalità dell‟orientamento sessuale chiudono il primo capitolo. 
Nel secondo capitolo vengono presentati i Disturbi del Comportamento Alimentare 
con relativa storia, classificazione diagnostica (secondo i criteri del DSM IV-TR), 
quadri clinici ed epidemiologia. L‟intersezione delle molteplici influenze coinvolte in 
tali disturbi vengono successivamente argomentate prendendo in considerazione tre 
specifiche componenti che possono influenzarne la comparsa: la cultura sociale con il 
rilievo che acquista “l‟immagine del corpo” nella sua dimensione privata e sociale; gli 
aspetti psico-biologici individuali e, in particolare, la fase critica in cui il sintomo 
generalmente insorge, ossia l‟adolescenza ed infine le caratteristiche specifiche, i 
modelli di interazione e le disfunzionalità delle famiglie di cui il paziente fa parte. 
Il terzo, infine, parte centrale e preponderante di tale lavoro, accoglie le 
correlazioni tra identità di genere, orientamento sessuale e disturbi del comportamento 
alimentare. Vengono presentati, infatti, grazie alle varie ricerche empiriche, le attitudini 
e i comportamenti alimentari in campioni di femmine e maschi, eterosessuali, e 
omosessuali. L‟influenza del ruolo di genere (mascolinità, femminilità, androginia) e 
dell‟orientamento sessuale (eterosessuale, omosessuale o bisessuale) in grado di predire 
l‟autostima corporea o la prevalenza dei disturbi alimentari, concludono tale lavoro.
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Capitolo primo 
 
IDENTITÁ DI GENERE E ORIENTAMENTO SESSUALE 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 “Un fenomeno resta inspiegabile 
finchè il campo di osservazione non è abbastanza ampio  
da includere il contesto in cui il fenomeno si verifica” 
 
Paul Watzlawich, La pragmatica della comunicazione umana, 1967.
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1.1. L’IDENTITÁ: TRA SESSO E GENERE 
 
La parola identità indica la possibilità e la capacità della persona di sentire che è e 
rimane se stessa malgrado tutti i cambiamenti che possono verificarsi nel corso della sua 
vita che non impediscono all‟individuo di sentirsi e riconoscersi persona costantemente 
uguale a se stessa nel corso del tempo. “L’identità è il senso del proprio essere continuo 
attraverso il tempo e distinto, come entità da tutte le altre”  (Erikson, 1968, p. 58). 
Secondo il modello psicofisiologico essa rappresenta il prodotto della 
corrispondenza tra rappresentazioni del Sé, inteso in senso corporeo e psicologico ed 
esperienza di sé (Ruggieri, 1997), anch‟essa corporea e psicologica. In altri termini, 
perché si possa parlare d‟identità, è necessario che il soggetto abbia 
un‟autorappresentazione. Questa è fortemente segnata da processi sociorelazionali sia 
nel microambiente (da quello materno, proprio delle primissime fasi, a quello 
genitoriale e familiare nelle fasi successive) che nel macro ambiente, processi che 
producono modellamento attraverso schemi e valori culturalmente condivisi (Ruggieri, 
Ravenna, 1999). 
La costruzione dell‟identità è, dunque, un processo complesso che si sviluppa 
gradualmente e che ha origine nelle primissime capacità del bambino di sentire, 
percepire e sperimentare gli elementi che vanno a costituire la propria immagine 
corporea e la propria esistenza fisica come fondamento dell‟esserci. Le informazioni 
vengono rimandate dal centro alla periferia e viceversa, in un feedback continuo e 
circolare. Ha luogo così un processo di graduale costruzione dell‟identità il cui nucleo 
fondamentale è, appunto, la primitiva esperienza corporea che si arricchisce con gli anni 
e con le esperienze accumulate (Erikson, 1968; Stern, 1987; Ravenna, Iacoella, 2000). 
Il concetto d‟identità si riferisce, dunque, alla totalità di una persona inglobando in 
sé aspetti biologici, psicologici e sociali. Essa accompagna l‟individuo per tutto l‟arco 
della vita ed è il risultato di diverse combinazioni tra identità sessuale, identità di 
genere, identità di ruolo e identità sociale consentendo all‟individuo di ricercare una 
propria collocazione attraverso la quale perseguire il proprio benessere. 
Il termine identità sessuale si riferisce alla relazione complessa di sesso e genere 
come componenti dell‟identità; comporta un‟integrazione tra il sesso determinato
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biologicamente, l‟identità, il ruolo di genere e l‟orientamento sessuale (Simonelli, 
2006). 
Il concetto, che fa riferimento in questo caso alla mascolinità o alla femminilità di 
una persona, risulta essere determinato da cinque fattori biologici: 
 i cromosomi sessuali; 
 la presenza di gonadi maschili o femminili; 
 la componente ormonale; 
 le strutture riproduttive accessorie interne; 
 gli organi sessuali esterni (Simonelli, 2002); 
La maggior parte degli individui è chiaramente definibile come maschio o come 
femmina attraverso la presenza di questi cinque fattori. Esiste, però, una minoranza di 
casi in cui uno o più di questi aspetti biologici possono subire interferenze dando vita ad 
un‟identità sessuale ambigua detta “ermafroditismo” (Haeberle, Gindorf, 1998) o 
“pseudoermafroditismo” a secondo che queste ambiguità riguardino rispettivamente 
caratteristiche sessuali primarie (relative al tipo di gonadi e strutture genitali) o 
secondarie (relative alle differenze anatomiche, funzionali e comportamentali). 
L’identità di genere, in particolare, rappresenta la percezione sessuata e persistente 
di se stessi, come appartenente al genere maschile, femminile o ambivalente (di grado 
maggiore o minore) (Simonelli, 2002). Essa rappresenta l‟integrazione sociale di aspetti 
biologici, psichici e culturali; è un sentimento di appartenenza, una convinzione intima e 
profonda che si acquisisce. 
Le definizioni prevalenti nella nostra cultura prevedono solo due generi, 
corrispondenti ai due sessi biologici. Da sempre, però, si sono verificate deviazioni da 
questo percorso precostituito, ritenuto rigidamente l‟unico possibile e soprattutto il solo 
considerato nella norma. È a partire dagli anni „70 che si comincia a fare una distinzione 
tra l‟aspetto fisico e biologico, detto “sesso” e costrutto culturale, detto “genere” 
(Fausto-Sterling, 1985); il genere, infatti, un termine entrato a far parte del lessico 
comune come mutazione dell‟anglosassone gender, usato per la prima volta in un 
discorso scientifico da Gayle Rubin (1975) ha a che fare con le differenze socialmente 
costruite fra i due sessi e con i rapporti che si instaurano tra essi in termini di 
comportamenti distintivi e appropriati (Ruspini, 2003).
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 “Sesso” e “genere” usati spesso e impropriamente come sinonimi, in realtà si 
riferiscono l‟uno alla componente biologica, l‟altro al vissuto di appartenenza a uno dei 
due generi (Ravenna, Iacoella, 2000). 
Mentre per gli altri animali è il sesso cromosomico a determinare il comportamento 
sessuale, nell‟uomo la componente biologica è solo uno dei fattori in gioco; se 
l‟attribuzione del sesso biologico è alla nascita, in assenza di patologie genetiche, 
abbastanza semplice, molto più complesso è il costituirsi del vissuto dell‟identità di 
genere. Infatti, se si immaginano i generi maschile e femminile come due estremi di un 
continuum, all‟interno di questi due poli si collocano infinite possibilità di esistenza e di 
espressione (Kenrberg 1995, Benjamin 1996, Ravenna, Iacoella, 2000). Da questa 
distinzione seguono due punti importanti: 
 primo il fatto che il sesso non determini il genere rende conto della 
variazione che si ritrova nei ruoli di genere nelle varie culture. Per esempio 
può spiegare come in alcune società gli uomini adottino comportamenti più 
accudenti nei confronti dei propri figli e le donne ruoli più aggressivi. 
 secondo che il sesso non determini il genere si può vedere nel fatto che, 
anche se così comunemente ritenuti inscindibili, non c‟è in effetti nessuna 
connessione o relazione casuale tra i due (Di Ceglie, 2003).  
La percezione profonda della propria appartenenza al maschile o femminile si manifesta 
nel ruolo di genere con cui si fa riferimento all‟interpretazione corporea, relazionale e 
sociale della percezione sessuata del proprio genere di appartenenza (Simonelli, 2002). 
Ruolo è un termine sociologico mutuato dal teatro e designa l‟insieme di 
comportamenti, regole e attese connesse all‟esercizio di una data posizione sociale, per 
esempio quella di “sacerdote” o di “ufficiale di polizia” (Burr, 2000). Il concetto di 
ruolo contiene però anche un significato interattivo, implicando reciprocità; 
l‟espressione designa, quindi, anche il modo in cui gli uomini e le donne recitano la loro 
parte con la loro condotta reciproca. 
L‟identità sessuale rappresenta, dunque, il punto di partenza necessario per 
giungere alla costruzione dell‟identità di genere che avrà come sua espressione 
relazionale il ruolo di genere già a partire dall‟infanzia. L‟identità sessuata è presente in 
tutti i mammiferi mentre l‟identità e il ruolo prevedono e riflettono l‟insieme dei valori 
che i membri di un dato gruppo condividono e delle norme, regole e principi che sono 
tenuti ad osservare (Ruspini, 2003).
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 La capacità di conformarsi a queste caratteristiche psicologiche, a partire dagli 
elementi biologici, rende gli individui chiaramente mascolini o femminili (Simonelli, 
2002). La maggior parte degli individui tende a far coincidere l‟identità sessuale con 
l‟identità di genere attraverso questo conformismo psicologico; una minoranza 
contraddice parzialmente la propria identità sessuale attraverso il travestitismo,  
indossando e interpretando l‟identità sessuale complementare, mentre un ancor più 
esiguo numero di persone, i transessuali, vive una disarmonia completa tra gli aspetti 
biologici e l‟identità di genere con la drammatica e costante consapevolezza di 
appartenere al genere opposto. Nei due casi appena esposti si parla di disforie di genere 
con cui si indica una condizione di non armonia tra aspetto fisico e ruolo di genere 
ovvero quella forma d’angoscia determinata dalla difficoltà o dal rifiuto di accettare il 
proprio sesso anatomico (Callieri, 1999). 
Le disforie di genere non vanno confuse con l‟omosessualità e la bisessualità, esiti 
alternativi ma “naturali” (insieme all‟eterosessualità) dello sviluppo psicologico e 
sessuale umano (Ruspini, 2003). In tal caso, infatti, si parla di orientamento sessuale, 
intesa come la preferenza erotica per un partner dello stesso sesso o del sesso opposto 
(Simonelli, 2002). 
La maggior parte degli individui sviluppa una chiara attrazione erotica verso l‟altro 
sesso, chiamata eterosessualità, mentre una minoranza di individui si sente attratta sia 
da maschi che da femmine e questo viene definito come bisessualità. Un ulteriore e 
minoritario gruppo di persone sceglie partner dello stesso sesso, presentando così un 
orientamento omosessuale. 
Una definizione a parte meritano gli stereotipi sessuali, ovvero le credenze 
condivise sull‟insieme delle caratteristiche e dei comportamenti adeguati per ognuno dei 
due sessi. La tipizzazione che ne consegue si riflette negli stereotipi o rigide tipizzazioni 
che riguardano anche lo stile di vita e i ruoli ritenuti appropriati al genere; essi inoltre 
risultano essere una parte integrale e fondamentale del processo di socializzazione e 
contribuiscono precocemente allo sviluppo degli individui (Simonelli, 2002).
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1.2. L’identità di genere 
 
Il termine “identità di genere” è stato introdotto nel 1964 da Robert Stoller per 
distinguere l‟appartenenza biologica dal vissuto di sé stessi come maschio o come 
femmina. 
L‟identità di genere, che si struttura precocemente ed è già definita 
irreversibilmente all‟età di tre anni (Money 1975; Stoller 1986), costituisce un tassello 
fondamentale del complesso puzzle che disegna l‟identità personale: il vissuto di 
appartenenza al genere maschile o femminile si acquisisce molto precocemente e può 
essere considerato uno dei nuclei di base attorno al quale si disporranno altre tessere del 
puzzle. 
Il concetto di identità di genere fu il risultato del lavoro clinico di Stoller (1964). 
Preceduto dal termine “identità di ruolo”, descritto da John Money nel Bulletin of the 
Johns Hopkins Hospital nel 1955, il concetto di identità di genere voleva differenziare 
un insieme di sentimenti, asserzioni e comportamenti che identificavano la persona 
come ragazzo o ragazza, come uomo o donna (Di Ceglie, 2003)  Nella maggior parte 
dei casi descritti, l‟identità di ruolo era in accordo con il genere in cui queste persone 
erano state allevate. 
Stoller (1964) definì l‟identità di genere come “un complesso sistema di credenze 
nei riguardi di se stesso, il senso della propria mascolinità e femminilità, 
indipendentemente dall’appartenenza biologica all’uno o all’altro sesso”. Egli  
propose, nel suo articolo “The Hermaphroditic Identity of Hermaphrodites” (1964), il 
concetto di core gender identity (identità di genere nucleare) e lo considerò come 
prodotto della relazione bambino-genitore, della percezione da parte del bambino dei 
suoi genitali esterni e di una “forza biologica” proveniente dalle variabili biologiche del 
sesso (cromosomi, gonadi, ormoni, strutture riproduttive interne e genitali esterni). 
Mentre il processo di sviluppo dell‟identità di genere continua in maniera intensa fino 
alla fine dell‟adolescenza, l‟identità di genere nucleare è pienamente raggiunta, per 
l‟Autore (Stoller, 1986) prima che sia raggiunta la fase fallica; in seguito la descrisse 
come una struttura psichica non passibile di cambiamento dopo i due o tre anni e 
derivava in gran misura dal sesso in cui i bambini sono stati allevati. L‟Autore, inoltre, 
ha messo in evidenza, attraverso dati clinici ed osservativi, che quando sul bambino 
gravano aspettative delle diverse figure d‟accudimento incompatibili tra loro, si
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sviluppano spinte conflittuali che influenzano il costituirsi del ruolo di genere e, in 
situazioni gravemente patogene, della stessa identità di genere. 
John Money (1980) spiega l‟evolversi dell‟identità di genere attraverso passaggi 
obbligati o “cancelli” definendola come “il senso di se stesso, l’unità e la persistenza 
della propria individualità maschile e femminile, l’esperienza della percezione sessuata 
di se stessi e del proprio comportamento”. Dopo la nascita dei tre cancelli biologici, che 
ormai sono definitivamente chiusi e non hanno più alcuna possibilità di riaprirsi, se ne 
apre un altro estremamente importante per l‟identità di genere: quello psicologico. Esso 
inizia con la nascita e termina, più o meno, intorno ai tre anni, periodo durante il quale 
diventano determinanti l‟interazione con se stessi e con il mondo esterno. È a questa età 
che il bambino avrà definitivamente strutturato la sua identità di genere, potendosi 
definire come maschio o come femmina e  
 
 “allorché il cancello dell’identità di genere si rinchiude alle nostre spalle, la sua 
chiusura è veramente ermetica. Nel nucleo stesso della nostra consapevolezza noi 
allora sappiamo di essere maschi o femmine. Prima ancora che arrivi la torta con tre, o 
tutt’al più  quattro candeline, nulla, se non un’ immane tragedia può scardinare 
quell’intimo convincimento”.  
                                                                                                                         
(Money, Tuker, 1975, p. 96) 
 
Secondo Money, quindi, ogni individuo è il frutto di una continua interazione tra 
natura e ambiente dal momento che senza stimoli sociali la nostra identità di genere non 
può differenziarsi in senso maschile e femminile, esattamente come la gonade 
differenziata, da cui ha inizio la nostra vita, non potrebbe trasformarsi in testicoli o 
ovaie senza lo stimolo ormonale legato ai cromosomi. 
È l‟interazione tra la disposizione innata al genere ed i segnali di genere che 
provengono dal mondo esterno, nei primissimi anni di vita post-natale, che ci consente 
di identificarci come maschio o femmina; tra le disposizioni innate al livello 
cromosomico ed endocrinologico, l‟assegnazione del sesso al momento della nascita, il 
comportamento dei genitori e degli adulti di riferimento al momento della nascita e il 
tipo di educazione impartita al bambino, nonché la quantità e la qualità degli stimoli che 
provengono dal proprio corpo.