I luoghi delle Londra vittoriana

sanitaria per gran parte dei londinesi. Nell’East End non c’era traccia di 
tutto ciò, qui regnavano miseria e crimine. Charles Booth riuscì a 
dimostrare statisticamente che il 30,2% della popolazione di Londra 
viveva al di sotto dei limiti della povertà. Booth era un armatore e uno 
scrittore socialmente impegnato, fu con lui che la rigida divisione in 
classi, basate su ben definite aree geografiche, ebbe la descrizione più 
precisa nel 1889 quando pubblicò la Descriptive Map of London Poverty. 
Il primo studio sulla povertà fu indotto da un’insurrezione dei poveri di 
Londra. Per provare a quantificare l’estensione della miseria a Londra, 
Charles Booth iniziò il suo grande lavoro di statistica nel 1886. Assunse 
un team di ricercatori per aiutarlo nella sua impresa. I dati sulla povertà 
furono ottenuti mediante l’interrogazione diretta dei cittadini e anche da 
informazioni derivanti dagli School Board Visitors, registri istituiti 
ufficialmente dal Compulsory Education Act del 1877 per raccogliere 
dettagliate indicazioni sulle famiglie in cui vivevano i bambini poveri, al 
fine di assicurare loro un’adeguata educazione. Questi dati  sono espressi 
in termini quantitativi e riguardano la città nel suo complesso. Le 
condizioni di vita della popolazione furono verificate attraverso due 
indicatori: una variabile qualitativa, definita come disagio da condizioni di 
occupazione; e una variabile quantitativa, cioè il disagio da reddito. La 
classificazione di Booth andava oltre la pura identificazione monetaria 
della povertà, egli era interessato anche agli aspetti sociologici: le 
condizioni degli individui nelle loro abitazioni, la natura e la regolarità del 
loro lavoro. Per la prima volta si fece una distinzione concettuale tra 
miseria e povertà, trovando livelli diversi del fenomeno in riferimento alle 
condizioni di vita misurabili a partire dalle variabili del reddito e 
dell’occupazione. Tramite un immenso numero di interviste dirette ai 
cittadini, il gruppo di ricerca di Booth definì una mappa della povertà a 
 3
Londra, localizzando otto livelli di indigenza, dalla classe A definita dallo 
stesso autore come “classe infima”
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, passando per le classi B 
(poverissimi), C e D (poveri), E ed F (classe lavorativa ben pagata), G e 
H (classe media inferiore e superiore). Ad ogni classe corrispondeva un 
colore diverso per fare in modo che le varie distinzioni saltassero subito 
all’occhio sulla carta: il nero si collega alla classe A, il blu scuro alla B, 
l’azzurro alle classi C e D, il rosa alle classi E ed F, il rosso alla G, il giallo 
alla H. Poi si trova il colore viola che indica la comunanza in una certa 
area delle classi C, D ed E.
2
 La primissima versione della Poverty Map era 
costituita da un unico foglio incluso nel primo volume dell’opera Labour 
and Life of the People pubblicato nel 1889. Interessava solo la parte 
relativa all’East End partendo dal Regents Canal  a nord ed estendendosi 
a sud fino al Tamigi; da Shepherdess Walk a ovest sviluppandosi fino a 
Bow ad est.
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Chi decide i criteri? A Londra la tradizione è dura a morire e spesso sono 
proprio i fattori tradizionali a rendere un quartiere di classe. 
Le zone più povere sono Old Kent Road e Whitechapel Road. La prima 
non è mai stata una zona alla moda in epoca vittoriana: piena di 
chiassosi pubs e carretti di venditori ambulanti.  
                                                
A Londra la divisione dei ceti sociali si costituì anche da un punto di vista 
geografico e si accentuò il divario tra West e East End. Quest’ultimo è 
costituito da vecchie case, vicoli stretti , bui e mal pavimentati che 
formano i “rookeries”, i quartieri della povertà. Era sempre esistito come 
luogo di miseria, degradazione e sfruttamento e la sua vicinanza al cuore 
della città rendeva netto il contrasto e suscitava un malessere diffuso. Il 
 
1
 http://associazioni.monet.modena.it/CCFLF/quaderni/quaderno-7/sviluppo-metodi-ricerca.html 
articolo di Walter Nanni tratto da Territorio e strumenti di conoscenza, Lo sviluppo dei metodi di 
ricerca empirica negli studi sulla povertà 
2
 http://booth.lse.ac.uk i materiali sono tratti da London School of Economics & Political Science 
3
 http://mubs.mdx.ac.uk/Staff/Personal_pages/Ifan1/Booth/   articolo di Ifan D H Shepherd 
 4
processo di industrializzazione e meccanizzazione portò nell’800 ad una 
disoccupazione generale ed alla miseria. Manodopera a basso costo, 
lavoro femminile e minorile erano la quotidianità e la grande 
maggioranza degli operai viveva alla giornata. 
La Rivoluzione Industriale ha condizionato la città che sta crescendo a 
dismisura e nel giro di pochi anni ha attirato a sé nuovi abitanti, esteso le 
sue periferie e gremito tutto lo spazio abitabile. Londra è diventata la più 
grande e popolosa capitale del mondo. Nell’800 arrivarono nell’East End 
dalle campagne ragazze che cercavano un impiego come cameriere. Non 
tutte queste ragazze possedevano la forza di una Moll Flanders  e 
purtroppo molte di loro finirono in una squallida soffitta a fare le 
prostitute. 
La maggior parte delle donne lavorava come domestica, poi seguivano 
tutti gli altri mestieri come la cucitrice o l’operaia. Salari da fame e 
settanta ore lavorative a settimana era tutto ciò che il mercato del lavoro 
aveva da offrire. Il lato oscuro della Rivoluzione Industriale era 
rappresentato dallo sfruttamento del lavoro minorile; alcuni bambini 
erano utilizzati come climbing-boys per gli spazzacamini, altri erano 
impiegati nelle fabbriche con orari che andavano dalle otto alle 
quattordici ore lavorative. Il salario anche se basso permetteva ai 
bambini di aiutare i genitori, ed erano veramente pochi quelli che si 
potevano permettere di andare a scuola. 
Il romanzo inglese ebbe il suo periodo di maggior splendore nell’800, sia 
perché era un genere letterario tipicamente borghese e quindi destinato 
ad acquisire importanza man mano che la classe media acquisiva potere 
e prestigio, sia grazie al continuo aumento  del numero dei lettori dovuto 
alla diffusione delle biblioteche circolanti e allo sviluppo dell’editoria. 
 5
Il romanzo era il mezzo ideale per presentare, sullo sfondo di una 
società, dei suoi valori e principi, un quadro di vita vissuta da gente 
molto simile a quella che il lettore poteva incontrare. Questo era ciò che 
il lettore borghese chiedeva allo scrittore: l’immedesimazione. 
Il tipico lettore dei romanzi vittoriani non era capace di quell’impulso 
verso la fuga che porta a voler conoscere attraverso la letteratura un 
mondo aristocratico di nobiltà e bellezza ideali; e nemmeno di vedere 
una proiezione simbolica dei problemi dell’umanità in grandi figure 
eroiche. Il lettore vittoriano voleva essere divertito, voleva sì evadere, 
ma erano necessarie delle convenzioni letterarie: chiedeva di essere 
vicino a ciò che leggeva, pretendeva il minimo possibile di incredulità. In 
poche parole chiedeva una letteratura che fosse giornalismo ed un 
romanzo che fosse storia. Chiaramente i grandi romanzieri riuscirono ad 
ingannarlo. Il lettore comune può aver avuto l’illusione che gli fosse dato 
qualcosa di simile al giornalismo, una trascrizione della vita come 
veramente si svolgeva intorno a lui, senza l’uso di convenzioni letterarie 
e di fantasia. 
In realtà i grandi romanzieri vittoriani crearono strutture simboliche che 
davano alle opere un significato molto più profondo di quello suggerito in 
modo superficiale al lettore tramite gli schemi narrativi dell’opera. Ad 
esempio i romanzi di Charles Dickens contengono molte immagini e 
situazioni simboliche che alludono al disperato isolamento dell’uomo. 
 
 
 
 
 
 
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CAPITOLO 1:     Charles Dickens, Oliver Twist e le due 
Londre 
 
 
 
1.1 Londra e i Novels. 
 
 
 
 
La capitale britannica nell’epoca vittoriana si ritrova divisa in due, la 
povertà è massima ad est e vicino al Tamigi, poi diminuisce man mano 
che ci si sposta verso i suburbs. La grande ricchezza si addensa nel West 
End. Questa suddivisione della città si rispecchia anche nella letteratura, i 
romanzi dell’800 volevano rendere Londra leggibile in modo chiaro al 
pubblico. I primi a cimentarsi in questa impresa, furono i Silver fork 
novels, i romanzi “dell’argenteria buona”
4
, dell’alta società, che erano 
tanto di moda negli anni compresi tra il 1820 e il 1840. Questi erano 
romanzi sulla vita sociale della Regency, erano i romanzi delle buone 
maniere, della risposta pronta e del pettegolezzo politico. Il termine 
derisivo Silver fork per descrivere questo genere fu usato per la prima 
volta da William Hazlitt nell’articolo “The Dandy School” pubblicato 
nell’Examiner del 1827
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. Egli  criticava il fatto che questi romanzi erano 
scritti da appartenenti alla classe media che avrebbero voluto fare parte 
dell’aristocrazia e l’osservatore esterno che scrive questo tipo di romanzi 
mostra una miscela di ignoranza e orgoglio imbarazzante nella familiarità 
con i dettagli dell’alta società. Hazlitt scrive: 
                                                 
4
 Franco Moretti, Atlante del romanzo europeo, Einaudi,  Torino 1997 p. 88 
5
 www.geocities.com/sensation_novelist/silverfork.html  
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“A writer of this accomplished stamp, comes forward to tell you, not how his hero 
feels on any occasion, for he is above that, but how he was dressed [...] and also 
informs you that the quality eat fish with silver forks.”
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I silver fork novels non ci mostrano la città di Londra nella sua interezza, 
ma presentano solo una sua piccola parte: il West End. Non è una città, 
ma un quartiere, anzi una classe. Londra identificata come il West End, 
la zona residenziale della città dove non si lavora ma si vive solamente. 
La capitale britannica viene ad immedesimarsi con questo quartiere, 
romanzo dopo romanzo si ritorna sempre negli stessi posti, piazze,  
luoghi di incontro esclusivi, parchi (preferendo St. James ) e cosa 
fondamentale il confine segnato da Regent Street, barriera neoclassica 
eretta tra il 1817 e il 1823 come a fornire un sostegno materiale alla 
topografia di questo tipo di letteratura. Questo tipo di romanzo, riduce la 
complessità urbana. Invece delle otto classi della carta di Booth, 
abbiamo solo due città, una ad ovest di Regent Street e una ad est. Il 
lettore si potrebbe quasi chiedere cosa accade oltre la barriera 
immaginaria del West End ad est di Regent Street. Qui le strade non 
hanno più nome, interi quartieri sono trattati all’ingrosso e si confondono 
in un intrico senza denominazione, a differenza dello snobismo con cui si 
citano gli indirizzi nella parte conosciuta della città.
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 Un’altra divisione si 
presenta agli occhi del lettore, è quella tra i Silver fork novel e i Newgate 
novel. Newgate era la grande prigione al centro di Londra. Il fascino 
della morte inizia ad attirare l’attenzione del pubblico nel primo 
Ottocento. A quel tempo i prigionieri condannati a morte erano giustiziati 
in pubblico. Le persone affittavano stanze con vista sulla forca costruita 
fuori da Newgate e festeggiavano prima dell’esecuzione. Secondo i 
                                                 
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 http://www.victorianweb.org/genre/silverfork.html articolo di Tamara S. Wagner 
7
 Franco Moretti, Atlante del romanzo europeo, op. cit. p. 90 
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borseggiatori, questo era il periodo di massimo guadagno per il loro 
lavoro, poiché le persone erano riunite tutte insieme in strada ed erano 
quasi spalla a spalla. Durante queste esecuzioni erano venduti i resoconti 
delle imprese delittuose dei condannati, in seguito stampati in un volume 
nel 1773 conosciuto come Newgate Calendar.
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 Elementi tipici di queste 
storie sono: la provenienza sociale dei criminali, persone ordinarie che 
hanno rifiutato i ruoli imposti dalla società; il racconto di come questi 
personaggi smarrirono la strada spesso condizionati da altri; il loro 
fallimento per affermare la possibilità di condurre una vita retta; infine la 
locazione rappresentata da luoghi del quotidiano in cui opera il crimine 
(città, strade, locande).
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 I criminali che passavano dalla prigione di 
Newgate  e le azioni che avevano commesso, avevano un forte 
ascendente su tutti i ceti sociali della società inglese del diciannovesimo 
secolo, tanto che il Newgate Calendar era uno di quei libri che , insieme 
alla Bibbia, si poteva trovare in ogni casa inglese tra il 1750 e il 1850. I 
bambini erano incoraggiati a leggerlo, poiché così facendo si credeva di 
inculcare loro i principi del vivere correttamente.
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 I Newgate novels 
prendono spunto dal “Newgate Calendar”, la tipologia dei personaggi è 
presa dal mondo clandestino. Troviamo infatti la figura del ricettatore, il 
borsaiolo, la mente criminale, il rapinatore, lo scassinatore, la prostituta, 
l’assassino e la spia.
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 Lo stesso Dickens usò queste potenti immagini 
nella sua battaglia per la riforma sociale e legale. Londra quindi è 
frazionata tra questi due tipi di romanzi, Silver fork e Newgate novels, 
ma dove si tende a parlare di una parte della città, si trascura l’altra. Ad 
esempio in Oliver Twist, or, The Parish Boy’s Progress troviamo 
diversi luoghi nella parte orientale e solo un paio a nord e nel West End. 
                                                 
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 www.sherlockmagazine.it/rubriche/1945 articolo di Sabina Marchesi 
9
 http://www.ryerson.ca/~denisoff/newgate-defined.html  
10
 www.exclassics.com/newgate/ngintro.htm  
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 www.victorianweb.org/authors/dickens/ge/pva101.html articolo di Philip V. Allingham 
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In queste zone si riconoscono le forze del bene, Mr. Brownlow e i Maylie. 
Fagin e soci sono respinti sempre più ad est man mano che il racconto 
procede: dal covo iniziale situato in Field Lane, nei pressi di Saffron Hill, 
a quello di Whitechapel, fino alla casa di Sikes a Bethnal Green e poi a 
Jacob Island dove Sikes muore mentre tenta la fuga. In Oliver Twist 
troviamo un buco in mezzo alla città, forse perché la polarizzazione 
West/East e ricco/povero era molto forte sia sul piano sociale che su 
quello della costruzione narrativa. Questo modello binario era talmente 
forte che Dickens non seppe come utilizzare lo spazio tra le due parti 
della città. Troviamo quindi un buco spaziale quando ci sono degli 
spostamenti tra la parte est e quella ovest della città. 
Il romanzo è il primo sarcastico atto d’accusa che Dickens condusse nei 
confronti della società del suo tempo, la società progressiva della 
rivoluzione industriale. L’autore si scontra con la realtà urbana peggiore: 
il ventre di Londra e delle sue bande di ladri, prostitute e protettori. 
Simbolo centrale della violenza nel romanzo sono la workhouse e i tuguri 
della Londra malfamata. L’ospizio dell’Inghilterra vittoriana era spesso 
l’anticamera della delinquenza e del brigantaggio. Solo al sentirla 
nominare, la parola workhouse faceva rabbrividire un onesto lavoratore 
del diciannovesimo secolo. Dickens ce ne offre una vivida descrizione in 
Oliver Twist, or, The Parish Boy’s Progress. Che cos’era una 
workhouse? Spiegata semplicemente, era una istituzione pubblica che 
offriva cibo e alloggio a persone che non erano in grado di provvedere a 
se stesse. Gli individui  finivano qui per una grande varietà di motivi, di 
solito era perché erano diventati troppo poveri, anziani o malati per 
farcela da soli. Un’altra causa poteva essere la mancanza di lavoro 
oppure di una famiglia che potesse provvedere ai bisogni. Le donne 
incinte non sposate erano spesso rinnegate dalle loro famiglie e la 
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workhouse era l’unico luogo in cui potevano andare durante e dopo la 
nascita del bambino. La vita nell’ospizio era molto sgradevole. Uomini, 
donne, bambini, infermi e abili erano sistemati separatamente e veniva 
dato loro un pasto essenziale e sempre uguale come porridge allungato 
con acqua chiamato farinata, oppure pane e formaggio. A chi era più 
robusto e in forze veniva dato un lavoro, tipo lo spaccare pietre o lo 
sfilacciare stoppa. 
Oliver nonostante tutto rimane incorruttibile, per questo la sua storia 
appare esemplare alla società vittoriana; un protagonista più vero 
sarebbe sicuramente stato coinvolto dal corso degli eventi. 
 
 
1.2 Oliver Twist, or, The Parish Boy’s Progress  
 
Oliver Twist, or, The Parish Boy’s Progress è un romanzo in tre 
volumi, come voleva la tradizione iniziata da Walter Scott ai primi del 
secolo. Nei primi anni del 1800 i romanzi avevano un prezzo elevato, 
solo gli abbienti potevano acquistarli e circolavano solo grazie alle 
biblioteche ambulanti. Solo dopo il 1820 cominciarono a circolare i 
romanzi a puntate, più economici e di più ampia diffusione. Il romanzo in 
tre volumi era pieno di lunghe descrizioni, momenti di riflessione, mentre 
il romanzo a puntate provocò il bisogno di mantenere sempre vigile 
l’attenzione, usando diversi metodi, tra cui la sospensione per aumentare 
la curiosità alla fine di ogni puntata. Oppure grazie ad un incidente 
sensazionale si creavano le condizioni favorevoli al sensation novel, le cui 
origini sono da ricercare nella tale of terror del 1700. Ora però il 
sensazionale non appartiene più alla categoria del terrore, ma gli 
argomenti trattati sono quelli comuni, di cui si parla su tutti i giornali. 
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