I disturbi del comportamento alimentare negli adolescenti: come prevenire una patologia in evoluzione

I Disturbi del comportamento alimentare negli adolescenti: Come prevenire una patologia in evoluzione 
Inoltre  una  eccessiva  massa  grassa  in  età  adolescenziale,  può  comportare 
diversi disturbi a livello psicologico che si manifestano in forma elevata negli 
adolescenti  e  nei  giovani  adulti  (la  popolazione  a  maggior  rischio  per  lo 
sviluppo di queste patologie) e questo fenomeno è caratteristico nelle società 
occidentali industrializzate(2).   
La  loro  incidenza,  in  passato rara,  è  aumentata  in  misura  notevole  dopo la 
Seconda  Guerra  Mondiale,  fino  ad  assumere  l’attuale  connotazione  quasi 
epidemica.
E’ stata anche segnalata una metamorfosi della sintomatologia dominante; se 
negli  anni  ’60  del  secolo  scorso  prevalevano  infatti  le  anoressie  restrittive, 
fondate  sull'astinenza  e  sul  digiuno,  nei  decenni  successivi  sono  diventate 
sempre più frequenti, le forme bulimiche, le bulimie normopeso e le bulimie 
multimpulsive, definizione che non appartiene alla nomenclatura ufficiale e che 
è stata suggerita per quelle forme di bulimia in cui sono presenti e rilevanti 
anche altri comportamenti impulsivi(3).
Negli ultimi anni poi, nella pratica clinica, si registra una diffusione sempre 
maggiore di casi di Binge Eating Disorder, sindrome in cui sono presenti le 
crisi di ingordigia compulsiva, di bramosia irresistibile per il cibo, ma non i 
gravi e pericolosi comportamenti di compenso della Bulimia Nervosa. 
Quindi per poter riuscire ad eludere questo fenomeno in progressivo aumento 
che può comportare tante diverse forme di patologie sia sul campo estetico, 
psicologico e così via, occorre individuare diverse vie di prevenzione agendo 
soprattutto a partire dai primi anni di vita, perchè l'alimentazione e l'educazione 
alimentare giocano un ruolo fondamentale nelle età pediatriche, ed una buona e 
corretta educazione fin dai primi anni di vita può favorire un adolescenza priva 
di forme di DCA.
Nei primi due capitoli riporteremo nozioni a carattere generale, su cosa sono i 
disturbi del comportamento alimentare e la loro classificazione, le derivazioni 
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storiche  di  queste  patologie,  oltre  ai  dati  di  carattere  epidemiologico,  che 
seguiranno nei capitoli  quattro e cinque dove sono riportate  delle nozioni a 
carattere medico, come i trattamenti, le diagnosi, le complicanze mediche che 
possono scaturire.
Nel  terzo  capitolo  verrà  rappresentata  una  serie  di  dati,  che  io  stesso  ho 
analizzato per rilevare l'accrescimento negli ultimi anni in Toscana di queste 
patologie,  mettendo in evidenza come sia necessario intervenire a breve per 
cercare  di  diminuirne  l'incidenza,  oltre  alla  spiegazione  di  un  indagine 
effettuata dalle ASL dell'area vasta centro riguardo i DCA su un campione di 
93  pazienti.  Per  cercare  di  ridurre  questa  incidenza  occorre  sapere 
perfettamente quali sono i fattori di rischio che ne favoriscono il loro insorgere, 
il tutto è spiegato nel sesto capitolo.
Dopo avere capito  da dove possono provenire questi  problemi,  nel  capitolo 
seguente  viene  descritto  l'approccio  preventivo  attuale,  in  quanto  con  una 
buona prevenzione-promozione alla salute, si può arrivare ad un decremento 
dell'insorgenza dei DCA e su come muoversi nel caso si voglia costruire in 
prima persona un progetto  contro queste patologie.
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I Disturbi del comportamento alimentare negli adolescenti: Come prevenire una patologia in evoluzione 
Capitolo 1
I DISTURBI DEL COMPORTAMENTO ALIMENTARE
1.1 Premessa
                                                          
I  disturbi  del  comportamento  alimentare  (DCA),  sono  un insieme piuttosto 
numeroso di patologie accomunate da alcune caratteristiche (sono causate da 
molti fattori, difficili da 'curare' e con prognosi spesso molto gravi e infauste) e 
distinte da altri  tratti specifici (che permettono ad esempio di differenziare la 
bulimia  dall'anoressia),  alcune  delle  quali  tuttora  in  fase  di  studio  e  di 
classificazione e costituiscono l'insieme di tutte le sindromi psichiatriche che si 
manifestano  attraverso  un  comportamento  alimentare  disturbato. 
Al di là delle classificazioni "ufficiali" possiamo dire che ci troviamo di fronte 
ad  una  situazione  di  rischio  di  DCA  in  tutte  le  situazioni  nelle  quali 
sperimentiamo una difficoltà nel nostro rapporto con il cibo e/o con il nostro 
corpo e con l'immagine che questo ci rimanda, convinzioni errate rispetto al 
cibo,  al  peso,  alla  forma  corporea  e  della  propria  immagine  oltre  ad  una 
prolungata  e  duratura  alterazione  del  comportamento  alimentare  e  delle 
condotte connesse con il cibo.
Proprio  per  quest'ultimo punto risulta  quindi  essenziale  definire  che  cosa  è 
l'immagine corporea.
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Un puntuale contributo per capire cos'è l'immagine corporea lo si ricava dalla 
definizione proveniente da un classico del 1950, di Paul Schilder: “L'immagine 
è l'apparenza del corpo umano”(4). Per l'autore si tratta dell'immagine del nostro 
corpo che ci formiamo nella mente, ovverosia, il modo in cui il nostro corpo ci 
appare.         
La percezione del corpo, le emozioni e le nostre convinzioni, orientano i nostri 
progetti, la natura delle nostre interazioni, il nostro benessere quotidiano e la 
tendenza ad avere disturbi di natura psicologica. 
Fattori emozionali come la propensione verso la depressione e l'ansia, o per 
contro, un senso generale di benessere, influenzano i sentimenti che riguardano 
il corpo, condizionandone gli stereotipi culturali riguardanti l'apparenza fisica e 
i modelli che essi rappresentano(4).
Questi fattori convergono e si combinano in modi diversi in ognuno di noi nel 
determinare un livello di soddisfazione, o insoddisfazione corporea. 
I ricercatori nell'occuparsi dei disturbi dell'alimentazione, hanno suggerito, che 
questi ultimi sono il risultato di un'immagine corporea negativa, comportante 
un'intensa  preoccupazione  per  l'essere  grassi,  o  il  temere  erroneamente  di 
esserlo, che induce le giovani donne a condotte estreme per il  controllo del 
peso. 
Si pensa che in alcuni casi l'aumento epidemico dei disturbi dell'alimentazione 
sia dovuto alla forte pressione esistente nei confronti delle donne verso la dieta, 
per  rappresentarsi  ai  modelli  ultra snelli  di  bellezza femminile  proposto dai 
mass-media.
Il conflitto tra i mass media e la fisiologia umana, porta inevitabilmente sempre 
più persone, soprattutto di sesso femminile, all'insoddisfazione per la propria 
immagine corporea. 
In alcuni casi, la sensazione di non rispecchiare i modelli proposti, favorisce 
perfino  l'insinuarsi  di  un  disturbo  “percettivo”  della  propria  immagine 
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corporea, indipendente dalla forma corporea stessa: il  soggetto sviluppa una 
sensazione soggettiva di deformità, o di difetto fisico, per la quale, ritiene di 
essere notato dagli altri, nonostante il suo aspetto rientri nei limiti della norma. 
Nella forma più breve e semplice per immagine corporea intendiamo:
 Come vediamo o rappresentiamo noi stessi
 Come sentiamo che gli altri ci percepiscono
 Quello che noi vediamo come aspetto fisico
 Quello che noi sentiamo a proposito del nostro corpo
 Come ci sentiamo dentro al nostro corpo.
1.2 Classificazione dei DCA
Secondo  le  più  recenti  classificazioni  emanate  dal  manuale  diagnostico  e 
statistico delle  malattie  mentali  IV test-revision(5) e  da una gran parte  della 
nosografia  psichiatrica  attuale,  determinano  che  fra  i  disturbi  del 
comportamento alimentare trovano campo tre categorie che si differenziano a 
seconda di come si manifestano in: 
 Anoressia Nervosa
 Bulimia Nervosa
 Disturbi Alimentari Non-Altrimenti Specificati  (DCANAS) dove rientra 
anche    il  disturbo  da  alimentazione  incontrollata  (BED-binge  eating 
disorder)
L'anoressia  e  la  bulimia  sono  caratterizzate  entrambe  dalla  presenza  di  un 
alterata percezione del peso e della propria immagine corporea.
Aspetto tipico dell'anoressia nervosa è il rifiuto di mantenere il peso corporeo 
al di sopra del peso minimo normale, mentre la bulimia nervosa è caratterizzata 
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da ricorrenti episodi di “abbuffate” seguiti dall'adozione di mezzi inappropriati 
per controllare il peso, come il vomito auto-indotto, l'uso (abuso) di lassativi, 
diuretici  ed  altri  farmaci,  oppure  il  digiuno  o  l'attività  fisica  praticata  in 
maniera eccessiva .
Assieme ad essi possiamo descrivere un'altra categoria denominata “disturbi 
dell'alimentazione  non  altrimenti  specificati”,  cioè  disturbi  clinicamente 
significativi ma che non corrispondono a tutti i criteri diagnostici dell'anoressia 
nervosa e della bulimia nervosa.
Un particolare  interesse  ha  destato  -in  epoca  recente-  quello  che  gli  autori 
anglosassoni chiamano “Binge Eating Disorder” ( B.E.D.).
Il  DSM-IV  (A.P.A.,  1994)  lo  descrive  nell'appendice  B,  nella  traduzione 
Italiana  ufficiale,  questa  condizione  è  stata  denominata  Disturbo  Da 
Alimentazione Incontrollata(5).
Pur avendo delle caratteristiche che la fanno avvicinare alla bulimia, questa 
patologia  manca  delle  strategie  compensatorie  atte  ad  impedire  l'aumento 
ponderale, ed in essa è meno sentita la preoccupazione per il peso corporeo e le 
forme fisiche.                  
Le persone che soffrono di questo tipo di sindrome mangiano eccessivamente, 
ma terminata l'abbuffata, non utilizzano metodi compensatori per eliminare le 
calorie  in  eccesso  come  coloro  che  soffrono  di  bulimia.  Mangiano  grandi 
quantità di cibo rapidamente, anche quando non sono fisicamente affamati e 
sono comuni le sensazioni di colpa e vergogna.                                             
Un piccolo  cenno va riservato  anche all'obesità,  che  è  una patologia  molto 
semplice da diagnosticare.
Il metodo oggi utilizzato è il cosiddetto Indice di Massa Corporea (Body Mass 
Index, BMI), calcolato tramite il  rapporto tra peso dell'individuo espresso in 
chilogrammi ed il quadrato della sua altezza espresso in metri : BMI = Kg / 
m^2.
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Sono considerati obesi coloro che presentano un BMI >30 (OMS 1995), quindi 
l'obesità e definita da criteri esclusivamente morfologici.
Il  DSM-IV  (A.P.A.  1994)  non  classifica  l'obesità  tra  i  disturbi 
dell'alimentazione(5).
Essa  non  sembra  associata  a  sindromi  specifiche  sul  piano  psicologico  o 
psichiatrico(6); l'obesità quindi non riflette in molti casi un disturbo mentale(7), 
quindi l'obeso generalmente non ha un conflitto intrapsichico peculiare e non 
esiste un profilo di personalità tipico dell'obeso(7).
Però  questa  condizione  può  portare  a  pregiudizi,  discriminazioni  di  ordine 
culturale,  ambientale  e  relazionale,  ad  un  disagio  e  difficoltà  nei  rapporti 
interpersonali  che  possono  condizionare  la  vita  quotidiana  lasciando  tracce 
abbastanza significative dei problemi organici strettamente legati al disturbo.
L'abilità  emotiva,  ansia,  depressione,  riduzione  progressiva  dell'auto-stima, 
chiusura relazionale e decremento delle performance sociali, caratterizzano in 
modo costante il quadro psicopatologico del paziente obeso(8).
Quindi l'obesità può arrivare ad influire sul disagio psichico di un individuo. 
Ma  allo  stesso  tempo  difficile  da  categorizzare  e  spesso  da  rendere  molto 
difficile una distinzione accurata tra gli eventuali fattori di rischio premorboso 
e  le  effettive  conseguenze  psichiche,  del  progressivo  adattamento,  o  più 
frequentemente mal adattamento al disturbo.
Inoltre è da dire che l'obesità non si sviluppa tipicamente in adolescenza, al 
contrario dell'Anoressia Nervosa e della Bulimia Nervosa, che invece proprio 
in questa fase del ciclo vitale hanno il loro periodo di insorgenza.
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L'Anoressia Nervosa secondo il DSM-IV
 Rifiuto  di  mantenere il  peso corporeo al  di  sopra,  o  al  peso minimo 
normale in particolare di almeno l'85% del peso previsto sulla base delle 
proprie caratteristiche costituzionali,  per l'età e la statura
 Intensa paura di acquistare peso e di diventare grassi, anche quando si è 
sottopeso
 Alterazione del modo in cui il soggetto vive il peso e la forma del corpo, 
o eccessiva influenza di quest'ultimi sui livelli di autostima, o rifiuto di 
ammettere la gravità della attuale condizione di sottopeso
 Nelle femmine dopo il menarca, amenorrea, cioè assenza di almeno tre 
cicli mestruali consecutivi
Inoltre esistono altre due forme di anoressia quella di tipo restrittivo e quella di 
tipo bulimico:
 Restrittivo:  forma  in  cui  il  dimagrimento  è  causato  dal  digiuno  e 
dall'intensa attività fisica, non presentando la comparsa di abbuffate e 
comportamenti  purgativi  (vomito  auto-indotto,uso  eccessivo  di 
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lassativi,diuretici)
 Bulimico:  forma  in  cui  la  persona  mette  in  atto  comportamenti  che 
insieme  al  digiuno  servono  a  diminuire  il  peso  corporeo  (abuso  di 
lassativi e/o diuretici, vomito). 
La Bulimia Nervosa secondo il dsm-IV
● Ricorrenti abbuffate
 Mangiare  in  un  determinato  periodo  di  tempo  una  quantità  di  cibo 
significativamente  maggiore,  di  quello  che  la  maggior  parte  delle 
persone mangerebbe nello stesso tempo e in circostanze simili
 Sensazione di perdere il controllo durante l'episodio
 Ricorrenti  e  inappropriate  condotte  compensatorie  per  prevenire 
l'aumento di peso
 Le  abbuffate  compulsive  e  utilizzo  improprio  di  mezzi  di  compenso 
avvengono in media almeno due volte a settimana per tre mesi. 
 I livelli  di autostima sono indebitamente influenzati  dalla forma e dal 
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I Disturbi del comportamento alimentare negli adolescenti: Come prevenire una patologia in evoluzione 
peso corporeo
 L'alterazione  non si  manifesta  esclusivamente  nel  corso  di  episodi  di 
Anoressia Nervosa.
Anche nel caso di Bulimia Nervosa Si delineano due tipi, quella purgativa e 
quella non purgativa:
 Purgativa:  il soggetto ha l’abitudine di provocarsi il vomito, o quella di 
usare in modo inadeguato lassativi o diuretici.
 Non  purgativo:  il  soggetto  usa  altri  comportamenti  impropri  di 
compenso,  come il  digiuno o l’esercizio  fisico  eccessivo,  ma non ha 
l’abitudine di provocarsi il vomito né quella di usare in modo inadeguato 
lassativi o diuretici.
I Disturbi del comportamento alimentare non altrimenti specificati (DCNAS)
Oltre ai "classici" disturbi del comportamento alimentare, esistono molti altri 
quadri  clinici  che  non presentano esattamente  i  criteri  per  diagnosticare  un 
disturbo  specifico,  ma  che  costituiscono  lo  stesso  un  DCA,  talvolta  anche 
grave(5).  Un  buon  criterio  per  valutare  la  presenza  di  un  disturbo  del 
comportamento  alimentare  (anche  se  atipico)   è  l'atteggiamento  che  una 
persona ha nei confronti del suo peso e del suo aspetto fisico.
Quando una persona passa la maggior parte del suo tempo a preoccuparsi per la 
forma ed il peso del suo corpo, o fa dipendere la sua autostima dall'aspetto del 
suo  corpo  ha,  con  ogni  probabilità,  un  qualche  tipo  di  disturbo  del 
comportamento alimentare(5).  Per  esempio,  se avete tutti  i  criteri  diagnostici 
della Anoressia Nervosa ma avete ancora il vostro ciclo mestruale, avete un 
Disturbo  del  Comportamento  Alimentare  Non Altrimenti  Specificato  (DCA-
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NAS)(5). Quindi  se  avete  per  esempio  solo  due  o  tre  dei  criteri  validi  per 
l'Anoressia o per la Bulimia, ma non tutti, soffrite comunque di un disturbo del 
comportamento alimentare. Un altro esempio: mangiate il giusto, ma ogni tanto 
vi inducete il vomito e siete angosciate dalla bilancia; anche questo è un NAS. 
Comunque in alcuni casi si possono presentare altrettanti quadri clinici 
gravi e complessi, che richiedono un trattamento simile alle due sindromi 
di  riferimento  di  questi  fa  parte  il  Binge  Eating  Disorder. 
Secondo il DSM-IV il DCNAS presenta i seguenti criteri(5) :
● Tutti i criteri della Anoressia Nervosa in presenza di un ciclo mestruale 
regolare                                
● Tutti i criteri della Anoressia Nervosa e, malgrado la significativa perdita 
di peso, il peso attuale è   nella norma 
● Tutti i criteri della Bulimia Nervosa tranne il fatto che le abbuffate e le 
condotte compensatorie hanno frequenza < a 2 episodi a settimana per 3 
mesi                                                       
● Un soggetto di peso normale che si dedica regolarmente ad inappropriate 
condotte compensatorie dopo aver ingerito piccole quantità di cibo (es. 
induzione del vomito dopo aver mangiato due biscotti) 
● Il soggetto mastica e sputa, senza deglutire, grandi quantità di cibo 
Il disturbo da alimentazione  incontrollato – Binge Eating Disorder
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● Episodi ricorrenti di abbuffate compulsive
 Le abbuffate compulsive suscitano sofferenza e disagio
 Le  abbuffate  compulsive  capitano  in  media  almeno  due  giorni  a 
settimana per almeno sei mesi
 Le  abbuffate  compulsive  non  sono  associate  all'uso  abituale  di 
comportamenti impropri di compenso
1.3 I rapporti tra i disturbi segnalati
I DCA possono apparire, e spesso vengono presentati, come malattie diverse e 
quasi in contrapposizione tra loro. In realtà i diversi quadri clinici hanno una 
linea  di  continuità  con  punti  di  sovrapposizione  e  senza  momenti  di  vera 
separazione. 
Questa continuità è ben visibile sul piano clinico cioè osservando le diverse 
situazioni che si presentano.
Figura  1:  continuità  dei  quadri  clinici  dei  Disturbi  del  comportamento 
alimentare                                        
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